Леград знал, кому в СМБ положен такой наряд. Их звали вершителями. Высшая должность в иерархии службы магической безопасности. Власть приказывать и почти неограниченное право на использование Источника Тени. Жрецы правосудия и лично Князя Теней.
— Вот видишь. Месяца не прошло, а ты уже начинаешь вести асоциальный образ жизни. Связываешься с бандами, угрожаешь мирным людям... сомнительные достижения для героя. Героя! — со значением выделил болтливый собеседник. — Тебе люди жизни свои доверяли. Когда-то. А ты так себя ведешь! Как болезнь, хитростью проникшая в здоровое тело нашего общества и подрывающая его силу изнутри.
Леград не был магом. Но силу, обретающуюся в комнате сложно было не почувствовать. Ибо она была колоссальной. Настолько огромной, что сам факт её присутствия напрочь убивал в большинстве людей волю. Божественное могущество. И исходило оно вовсе не от вершителей.
— Неправильно ты себя ведешь, Леград, — сидящий в кресле подался в сторону мечника, положив локти на колени. Теперь было отчетливо видно, что глаза его заполнены мраком. — Что молчишь?
— Слушаю... кхе-кхе... не каждый день лекции сам Владыка проводит, — глядя прямо перед собой ответил Леград. Удержать взгляд на лице Князя не получалось. Исходившая от него Великая Сила грозила обрушиться столь сокрушительной лавиной, что человеческая жизнь в сравнении с ней казалась песчинкой. И это ощущение давило страхом. Леграду было страшно, хотя ему казалось, что это чувство он изжил в себе очень давно. Его страх был подобен страху безоружного, самого обычного человека, который выйдя вечером из дома нарвался на стаю бродячих псов. Внезапно обнаружив, что это волки. Которые еще не обнажили клыки, но между тем без лишней суеты ленивой рысцой загоняют его в глухой закуток. — А заодно и вашим слугам их послушать не мешает. С первого вечера здесь в Крессиме они на меня то убийства вешают, то в сопротивлении своим уличают. Не любят честных граждан Оси они у вас. Ой как не любят.
— Честные граждане честно трудятся ради общего блага, — спокойно возразил Князь Теней. — А не бегают по городу с мечом наперевес. Я не знаю, в чем суть твоих проблем со Службой, но уверен, что тебе нужно многое переосмыслить в своем отношении к людям.
Пиетет перед божеством разом куда-то подевался.
— Не знаете, но уверены, что я виновен? Как у вас все просто. А что до труда... так ведь и ваши малиновые вообще по городу только на каретах ездят. Как принцы. Наверное чтобы больше куда успевать? Предотвращать и упреждать? Только не преступления, а передачи взяток не в те руки, — зло и резко бросил мечник. — Вы ведь этим занимаетесь чаще всего?
Князь Теней пропустил его слова мимо ушей.
— Скажи мне вот что, Леград. Откуда такой интерес к тому мальчику? К Ренарду? — вкрадчиво спросил Владыка. — Ходишь к уважаемым чиновникам, дергаешь их понапрасну, мешаешь другим людям. Зачем?
— Боюсь, попал он в дурную кампанию, — через силу усмехнулся Леград. — Чем дальше тем больше боюсь.
'Значит их предупредил префект, — думал он. — А отреагировал на это сам Князь Теней. Альма была права — парень вляпался по уши. Влез в игру на самом высоком уровне. И что с ним теперь?'
Последний вопрос он решился повторить вслух. Один из вершителей негодующе кашлянул, но Князь и ухом не повел.
— Понятия не имею. Или ты думаешь, знай я о судьбе бедного мальчика, я бы не помог безутешной вдове Достиар? Я очень уважаю их род. Чрезвычайно достойная семья, — Он вновь откинулся на спинку кресла, переплетя меж собой пальцы. — Кстати о достоинствах. Наслышан о твоем искусстве. Ты чрезвычайно сильный мечник, да? С отличным мечом. Мне расписали его как магическое оружие первой категории. Всегда думал, что подобные экземпляры стоят на учете.
Видимо он обладал способностью отдавать мысленные приказы или что-то в этом роде. Князь Теней не проронил ни слова, но дверь отворилась и подчеркнуто не глядящий в сторону Леграда Нельс пронес через зал оружие мечника. Лезвие его казалось почти обычным, только немного тронутым алым налетом.
Князь лениво принял оружие и неторопливо осмотрел его, время от времени насмешливо глядя то на избитого Леграда, то на злобно косящего в его сторону Нельса.
— Хм. Странно. Какая же это первая категория? — с оттенком разочарования наконец произнес Владыка, возвращая оружие малиновому. — Максимум третья.
Было похоже на то, что это разочарование способно нанести карьере дознавателя больший ущерб чем строгий выговор. Потому как Нельс тут же испуганно забормотал:
— Ээээ... я не эксперт, но в прошлый раз, о Великий... маги сказали первая категория. Я не знаю как так вышло, да я бы никогда...
— Хватит лепетать, — оборвал его Владыка. — Это недостойно твоего звания. Не умеешь говорить молчи! Пусть говорят те кто на это способен!
'Самодур... — устало покачиваясь подумал Леград, поражаясь совсем не величественному поведению небожителя. — Ведет себя как капризная девица... или как те, про кого говорят — из грязи в князи... Неудивительно, что у малиновых всем заправляет разная мразь'.
— Я...я могу, — ощущая настоящий ужас Нельс все же справился с собой. — Не могу знать в чем причина проблем с мечом. Возможно его владелец сам...
— К его владельцу у меня и другие вопросы будут, — глядя на мечника импозантно улыбнулся Князь. — Например о том, кто же его все-таки надоумил мутить воду в тихой заводи Крессима?
Леград глядя в сторону только хмыкнул в ответ на это.
— Да как ты смеешь?! — завопил Нельс, подскакивая к Леграду и отвешивая ему оплеуху: — Ты перед кем вообще стоишь?! Говори, сука! А не то, я живо найду ту девку с которой ты болтал и при тебе вырву все её рыжие космы!
Попытка проявить служебное рвение дала неожиданный результат. Князь Теней, чей изнеженный взор не требовал видов избиения брезгливо отвернулся:
— Хватит-хватит вам! И прекратите орать! Девку какую-то нашли рыжеволосую... — он вдруг осекся, точно вспомнив что-то. — Стойте-ка!
Нельс и впрямь остановился.
— Рыжеволосая девка? Что еще за рыжеволосая девка? — требовательно посмотрел на него Князь.
— Ну это... та с которой его в Доме Радости видели. В платье таком... какая-то благородная... эта... Альма какая-то?
— Альма?! Альма Валеа?! — подпрыгнул на месте небожитель.
— Д-да, — обреченно пролепетал медленно вытягиваясь по струнке Нельс. Опытный служака чувствовал, как над ним сгущаются тучи.
— Он встречался с Альмой Валеа, а вы не задержали её?!
— А надо было? — пискнул Нельс. Князь Теней резко погрустнел.
— Иногда вы очень... чрезвычайно... недальновидны. Иногда я вообще думаю, зачем мне все это? Вся ваша кутерьма именуемая службой. Вы не понимаете, своими ограниченными умишками элементарных вещей, — он вздохнул и расстроено продолжил: — Леград. О чем вы говорили с девушкой?
Мечник упрямо игнорировал его слова, хотя видно было что Князь Теней не шутит.
— Не хотите отвечать по-хорошему? Ладно, — голос Князя неожиданно преобразился в древний шепот от которого веяло суровостью смертного приговора. — Я получу желаемое. Милейшие, — обратился он к вершителям. — Выпотрошите голову гостя. Достаньте мне все воспоминания об Альме Валеа и том, кто нанял этого червяка. Я хочу знать все!
Леград, резко задергался, но конвоиры не дремали — их руки были словно каменные глыбы, пытаться поднять которые гиблое дело. Нельс со злобной усмешкой отошел в сторону. Ему хотелось увидеть как память ненавистного героя высушат досуха, превращая мечника в беспомощного идиота.
Фигура в маске надвинулась, загораживая и князя и весь остальной мир. Неотвратимо, словно сама смерть.
— Нет! — прокричал, извиваясь Леград. — Нет! Твари! Пустите!
Вершитель протянул к его голове руку. Князь Теней неожиданно развернулся всем телом в сторону окна.
— Да не может этого быть... — недоверчиво произнес он. Окно взорвалось впуская внутрь взволновавшие портьеры порывы холодного ветра и могучую темную фигуру. Хлопнули, словно складывающиеся крылья полы плаща. Лица малиновых почти одновременно обратились к новоприбывшему. А тот деловито, стряхивая с рукава мелкие осколки опалил их бушующей в глазах пламенной лихорадкой.
— Демон? — недоуменно спросил Князь. Все его аккуратное лицо стало воплощением величественного удивления. — Ты окном ошибся? А, не важно... займитесь и им тоже.
Вершители поспешили отличиться перед хозяином и дружно направились к огнеглазому демону, расцвечивая пространство в магическую радугу своих заготовок.
— О да! Займитесь мной! — довольно издевательски воскликнул Дрейк, бросая перед собой небольшой шарик из мутного стекла. Осколки с холодным звоном разлетелись по паркету. Магические тона в комнате угасли. Малиновые в замешательстве разглядывали свои ладони, не понимая что случилось. Князь разглядывал подчиненных, не понимая отчего демон еще не превратился в горстку пепла. Леград переводил глаза с Князя на демона и решая какое из зол для него хуже. В замешательстве оказались даже конвоиры и Нельс.
Не растерялся только взирающий на всех с победной усмешкой демон.
— Пришла пора посмотреть, чего вы стоите без своего фиглярства. Изнутри. Когда мы станем рвать вас на куски.
— Мы? — красиво нахмурился Князь Теней.
А мечник вдруг понял, что долгополый плащ, окутывающий фигуру Дрейка, это вовсе не плащ. Понял, когда тот стал разворачивать свои крылья ухмыляясь десятками алчных ртов. Комнату заполонили бешено мелькающие тени.
Безуспешно машущие руками вершители моментально оказались облеплены извивающимися, меняющими очертания существами. По ушам ударило хлопанье крыльев и многоголосый вой, отражающийся от звенящих стекол. Конвоиры Леграда были людьми не робкого десятка, но даже они растерялись увидев как вал чудовищ живой стеной отгородил их руководителей. Кто-то из вершителей закричал — крепкие острые зубы впились в предплечье вырывая мясо с кровью. Кровь потекла на одежду, обогащая малиновый цвет. Зал содрогался, затопленный алым туманом и взбесившимися тенями.
Нельс выставив перед собой меч осторожно пятился к дверям, стараясь не привлекать внимания живого хаоса. Князь Теней вскочил со своего кресла и воздел руку к потолку. Но Дрейк опередил его — из-за вьющихся вокруг чудовищ его силуэт казался склеенной из тьмы мозаикой. Острый палец указал на Владыку и вокруг того тотчас вырос склизкий клубок из хохочущих и пытающихся разорвать небожителя на части троллей.
... Один из троллей, выглядевший как огромная летучая мышь пронесся над Леградом, походя оторвав своими когтями голову державшего его громилы. Второй испуганно ругаясь отскочил в сторону и обнажив клинок, разрубил чудовище пополам. О мечнике в тот момент никто и не подумал. А меж тем Леград, уже тянулся к обезглавленному телу. Точнее к висящему в ножнах короткому мечу.
— Охрана! — закричал Нельс, в распахнутую тычком дверь. — Сюда!
Облепленный живой сетью Князь беспрестанно выкрикивал какие-то лишенные смысла слова, тыкая пальцем в троллей. То были их имена, тщательно скрываемые демоническими родственниками ото всех. Кроме конечно же Тени. Названного начинали рвать на части свои же — тролли ненавидели всех живых, а себе подобных особенно. В лютой ненависти они становились неуправляемыми и забывали о Князе, забывали даже о своем новом повелителе.
Князь довольно резво боролся с выкручивающими его руки чудовищами. Те не могли причинить видимого ущерба Владыке — сил хватало лишь на то, чтобы удерживать его на месте. Ему оставалось совсем немного чтобы вырваться и прийти в себя...
— Стоять! — опомнившийся головорез кинулся к уже держащему в руках меч Леграду, но безнадежно опоздал. Мечник ушел от захвата и рубанул малинового по выставленной руке. Когда же тот задохнувшись от боли отпрянул, прижимая кровоточащее запястье к груди, поразил его в живот. Острие вошло в тело со знакомым тошнотворным звуком.
Их с Нельсом взгляды скрестились. Сейчас, когда магия малиновых по каким-то причинам не действовала, а в зале царило нечто невообразимое, уверенность господина дознавателя значительно поблекла.
— Ошибка вышла, — углом рта усмехнулся Леград. Близость троллей его не пугала — герой понимал, что все их внимание сейчас сосредоточенно на растерянном Владыке. — Ты перепутал артефакты.
Он кивнул на клинок в руке Нельса. А потом вложил короткий меч в свои пустые ножны. Оружие вошло легко, по самую рукоять. И тут же вынырнуло, окаймленное призрачной дрожью. Ножны — вот что было настоящим артефактом, накачивающим силу любого клинка. В раскрытую дверь сунулся первый из охранников. Именно его спину и подставил, Нельс под выпад Леграда...
... Дрейк просунул руку сквозь облепившую Князя пелену кошмара и ухватив Великого за жалобно треснувший воротник, с силой боевого молота ударил того в лицо. Князь кувыркнувшись в воздухе врезался в стену дома, оставив на ней трещину. Дрейк оглушительно рыча прыгнул на Владыку. Их ноги тонули в алом тумане, которым стали сотни выпущенных на свободу чудовищ. Князь ошеломленно покачиваясь потянулся к пляшущим на стене теням. И снова опоздал. Один из витающих в воздухе троллей обратился внушительным кастетом на врезавшемся в скулу Князя кулаке. От удара кожа на скуле осыпалась словно серая пыль. Владыку отбросило в угол, где он налетел на стальные крючья, которыми стал еще один тролль. Последний из еще стоящих на ногах вершителей, отбиваясь от троллей вскочил между демоном и Владыкой, закрывая господина своим телом. Огненный хлыст оглушительно свистнув, оплел человеческое тело. Сквозь глазницы металлической маски вырвались два огненных фонтана. Малиновое одеяние вспыхнуло как промасленная тряпка. Лицо Владыки исказилось от бешеной ярости...
— Ну! А дальше-то чего?! — взволнованно поторопил Мелгот, слишком долго утоляющего жажду друга. Леград допивал уже третий кубок и все никак не мог напиться. — Не томи!
— Чего? — вытирая влажный рот рукавом, переспросил мечник. — Подрезал я пару малиновых, да меч свой забрал. Нельс, скотина бросил когда сбежал. А Владыка к тому моменту вроде как в себя немного пришел да за демона взялся. Ну... скажу я тебе, такого никогда в жизни не видел. Затряслось все, загудело, вроде как дом и целая улица начала в какую-то пелену проваливаться... дальше я смотреть не стал. Не думаю, что Дрейк бы справился с Владыкой. Сам понимаешь. Ноги в руки и бежать. Только когда уже на улице был, слышу за спиной ка-ак зашумит все! Оглянулся — а дом словно пыль покрыла серая, стены от неё дымом растворяются — весь верхний этаж провалился... в общем досматривать я не стал.
— Дела-а, — покачал головой франт. — Вот уж не думал, что эта история настолько скверна! Князь Теней со своими псами, та девчонка, пропавший наследник Достиаров, убитый Хранитель, восставший из Преисподней демон. Более чем странная череда событий, которая похожа на часть интриги из закулисной жизни наших правителей. Ты-то сам как?
— Как, как, — криво усмехнулся Леград. — До сих пор руки трясутся. Самому не вериться что сбежать удалось. Я-то уже с жизнью начал прощаться. Они бы меня дураком сделали, понимаешь? И никто бы мне потом не помог... даже сейчас страшно. И потом, я ведь не знаю, чем все кончилось — может меня уже ищут по всему Крессиму. Сам знаешь, какие у них методы. Кстати, ты можешь мне объяснить что это за ерунда была с магией?
