Классический самолет? Для начала: я не авиаконструктор. Ну, кое-что рассчитать на прочность могу. Допустим, по наитию смогу сварганить нечто вроде 'фармана'. Или По-2, в лучшем случае. Достоинство то же, что и у дирижабля: не нужно большое количество тяговых кристаллов. Явный и очевидный недостаток: сам я быть летчиком никак не могу. Да и опыта летного у меня на четверть ржавой копейки, пусть даже кое-что из теории помню. А подготовка летчика — дело не дней и даже не недель. К тому же никоим образом нельзя готовить лишь одного. Далее: требуются наземные службы и сооружения: аэродром, капониры. Правда, По-2 не нужна большая площадка, чтобы приземлиться. Но капонир точно нужен. Впрочем, любой другой авиатехнике он тоже потребен. Еще один скрытый недостаток: увеличить грузоподъемность машины будет крайне трудно технологически. Трехместное нечто, скажем, можно состряпать на перкале (а его добыть нужно, между прочим) и деревянном наборе. А уже транспортник класса Ю-52 потребует более солидных материалов. Целую промышленность организовывать, в том числе алюминиевую? Не прокатит.
Автожир? Хотя нет, задуманное не совсем таковой: движки вертикальной тяги и горизонтальной тяги работают и управляются по отдельности. Нет, все же это совсем не автожир, но и не вертолет тоже. Маголет? Ладно, дело не в имени. Достоинство в том, что позволяет садиться и взлетать где угодно. Масштабируемость проекта тоже пристойная, поскольку (в теории) грузоподъемность можно варировать лишь добавлением движков. Требования к квалификации летчика меньше, то есть обучение пойдет быстрее. Материалы: дерево для набора и фанера. Это у нас есть. Недостаток: жрать пирит будет безбожно; сама природа конструкции тому причиной. Но, к счастью, этот кристалл весьма распространен в природе.
А что собственно, для него нужно? Движки, понятно. Два вертикальной тяги, два для компенсации крена, еще два для горизонтальной тяги. Да, и для поворотов тоже нужны движки. Воздухозаборники и сопла для всех. Пилотская кабина, причем с самого начала делать спарку. Одноместная машина — недопустимая роскошь: нам летчиков готовить, и наблюдатели тоже лишними не будут. Горизонтальный и вертикальный стабилизаторы.
А еще нужно то же, что и для любого воздушного судна: приборы. Какие? Компас, это понятно. Указатель тангажа и крена. Указатель скорости. Альтиметр. Часы. Указатель заряда кристаллов. И это минимальный набор. Охохонюшки... держите меня, братцы, вчетвером, сейчас я буду громко падать в обморок.
Что еще забыто? Парашют. Или некое магическое средство спасения летчика в случае неприятностей. Его аналог, помнится, заказан Шахуру. Но когда он еще до него додумается — впрочем, пока еще мы состряпаем наш... короче, наше нечто, много времени уйдет.
А что нужно первее всего? Первее материалов и знаний? Люди. С них я и начал.
Самым первым телодвижением было: отобрать тех, без усилий которых колония может, пусть временно, обойтись. Кораблестроители, труд которых, понятно, нужен, но не срочен. Телемаги. Металлисты. В каждой категории я мысленно отбирал не всех. Кандидатов на летчиков я намеренно оставил за бортом.
Приглашенные собрались. Без сомнения, все знали цель своего прихода. И все же пришлось закатить речь:
— Вот что, друзья мои. Нам предстоит создать летающую лодку. Кстати, ее будущее имя — 'самолет'...
Название я самым добросовестным образом перевел с русского.
— ...но для это нам понадобится умение думать в неожиданных направлениях. Если от кого услышу нечто вроде 'Так раньше никто не делал' или 'Вот этак выйдет тяжелее, но дешевле' — выгоню немедля. Нам обязательно придпется сделать нечто такое, что раньше никто не делал. И самолет будет легким — иначе магических двигателей не напасемся. Сразу же предупрежу вопрос 'Зачем нам это надо?'
Этот вопрос зрел, ясное дело. Лица слушателей показывали это недвусмысленным образом.
— Вот вам сразу несколько ответов. Разведка. Связь между поселениями. Спасательная служба: мало ли, кто застрянет посреди лесного пожара, или скажем, вывезти экипажа с судна, попавшего на рифы. Выйдет ли из самолета боевая машина — сказать не могу...
До последней степени бессовестное вранье. Я точно знаю: боевая авиация возможна, более того: знаю, как ее можно создать. Но это дело будущего. Надеюсь, что отдаленного.
— ...но твердо знаю: то, что я перечислил, наша будущая летающая машина СМОЖЕТ. А мы с вами можем ее создать. Сразу предупреждаю: дело долгое. Возможно, что кого-то из вас отвлекут на другие работы. Обещаю хорошее вознаграждение по завершении работ. И еще того более: всеобщее уважение. Вопросы?
Лес рук.
Вопросы, как и предполагалось, были самого разнообразного свойства. Безудержные оптимисты спрашивали, где можно получить чертежи. Умные (из многоопытных подмастерьев) пытались вызнать принципы полета. Романтики требовали назвать имена первых водителей (или капитанов) воздушных судов.
Я отбивался как мог. Чертежей у меня, натурально не было (некоторые наброски не в счет), но пришлось пообещать. Принципы полета я выдал лишь в самых общих чертах ('Телемагия будет поднимать самолет в воздух и вести его в нужном направлении — понятно?'). Имена летчиков (это слово пришлось также ввести с обиход) я назвать отказался, упирая на то, что кандидатуры надо будет еще обсудить. Впрочем, никто не набивался на эту должность: видимо, среди народа профессия созидателя явно ставилась выше пользователя.
Но кое-кто вопросы вообще не задавал. Вот этих-то молчунов я сам намеревался расспросить со всем тщанием.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Невнимательный или не склонный к анализу человек посчитал бы этой встречу случайностью. Но даже Хассан-орт, аналитик не из самых сильных, и то мог бы ее предвидеть, знай он о существовании некоторых факторов.
Первым из них была разведка острова Груннат — вполне недурная, хотя и уступающая разведке Стархата. Вождю Франху донесли, что 'дракон' вместе с частью экипажа был нанят купцами для рейса на дальний Юг.
Вторым фактором было то, что рейс этот был чисто купеческим. Знака Академии на корабле не было.
Третьим фактором было направление рейса — на дальнем Юге 'Змеи' не появлялись, и не потому, что не могли, но просто в силу отсутствия достойной добычи. Регулярного морского сообщения между портами Севера и Юга не было. По этой причине капитан не озаботился приобретением Знака Повелителей — кстати, для корабля океанского класса он стоил прилично больше, чем для каботажника.
Усилиями осведомителей Франх знал о курсе 'дракона', знал он также о том, что корабль обязательно сделает остановки в портах Даррак и Гадиор. Чего же более нужно для перехвата? И соответствующий приказ был отдан.
Капитан Струф имел превосходное зрение даже по меркам Повелителей. Он безошибочно распознал силуэт добычи. Больше того, хорошо знакомого (даже слишком хорошо) белого флага с косым синим крестом не наблюдалось. И он приказал бортовому магу прибавить ход.
Результат такого стечения обстоятельств стал виден решительно всем на палубе 'Дракона': недвусмысленный силуэт боевого корабля Повелителей моря'. Капитан сделал именно то, чтобы сделал бы на его месте любой здравомыслящий командир купеческого судна: обратился к самому сильному магу на борту.
— Видите парус на горизонте? Это нас догоняет 'змей' Повелителей моря.
Собственно, продолжения не требовалось, но на всякий случай высокопочтенный уточнил:
— У них скорость больше?
— Да. Ваши двигатели хороши, спору нет, но у них лучше. Или маг энергии не жалеет. Да и по обводам 'дракон' уступает.
— Я могу их потопить.
Говоря это, Хассан ничуть не блефовал. Маг воды и воздуха, кандидат в академики и в самом деле мог весьма неприятно удивить преследователей.
— Через два часа, не больше, вам придется вступить в бой.
Опытный морской волк оказался точен в прогнозе: через два часа расстояние между двумя кораблями сократилось до двух миль.
Хассан оскалился самым хищным образом:
— Пожалуй, пора.
Никто из Гильдии магов не посмел бы сказать, что принятые меры самозащиты недостаточно убедительны. Любой из экипажа 'дракона' со всей искренностью поддержал бы высочайшую оценку качества боевого заклинания.
Гигантский вихрь темно-серго цвета взметнулся в воздух за кормой. Высота его была не меньше ста ярдов. Смерч, набирая скорость, понесся навстречу 'змею', оставляя за собой белопенный след. Никто на борту не понял, что это 'Вихрь Шантура', а создатель заклинания не снизошел до объяснений зрителям без магического образования.
Но маг на 'змее' явно не был неумехой. Вихрь не прошел и двух третей расстояния до цели, когда рядом с ней взметнулся такой же вихрь. Беспристрастный и понимающий свидетель (окажись он там в этот момент) обязательно бы отметил, что контрзаклинание немного уступает по силе, но вполне в состоянии кардинально изменить расстановку сил.
Два смерча столкнулись. Зрители дружно ахнули. На этом месте образовалась ужасающая мешанина; сформировался огромный шар из клубящегося тумана — и тут же заклинания распались, оставив вместо вихрей оседающую гору воды. К великой радости экипажа и пассажиров 'дракона', змей заложил циркуляцию, явно не собираясь продолжать нападение. Капитан (и не он один) решил про себя, что два мага оказались примерно равной силы и, убедившись в этом, сочли нужным разойтись мирно.
Единственным, кто так не думал, был сам Хассан. Уж он-то знал себя и свои возможности. И если вражеский маг продемонстрировал такую силу — значит, в его распоряжении изумительного качества кристаллы. В возможность нахождения на рядовом 'змее' мага, равного по силе кандидату в академики, высокопочтенный не поверил. Да и никто бы на его месте не поверил.
Другой важный вывод из итогов этой стычки заключался в необходимости приобретать Знак Повелителей. Да, дорого. Да, уменьшит прибыль. Но сопровождение каждого рейса Высшим магом обойдется еще дороже.
* * *
Мой план собрать без особого шума группу особо умных и проницательных авиастроителей (будущих, конечно), претерпел некоторые изменения. На улице меня перехватил Готхар, бывший рулевой с острова Стархат. К моему огромному удивлению, он заговорил на маэрском:
— Командир, я к тебе с просьбой.
Акцент у северянина был настолько жуткий, что мне было бы куда легче его понять, говори он на родном наречии. Именно это я ему и сказал и, конечно же, похвалил за стремление изучить маэрский.
— Просьба моя такая: хочу быть капитаном воздушного корабля.
Ого! Тут могут быть и плюсы, и минусы, так что выражения пришлось подбирать со всей осторожностью.
— Ты не совсем прав, Готхар. Тот, кто в ближайшее время будет водить самолеты, на нашем языке именуется 'летчик'. Капитаны появятся потом. Но не в этом дело. Я хочу знать, что тобой движет.
— Мой народ не зря называют Повелителями моря. Мы его изучили...
Нахален молодой человек!
— ...но воздушный океан еще больше Великого, а о нем никто и ничего не знает. Хочу стать первым Повелителем воздуха.
Ну и амбиции! Надо бы их малость подохладить.
— Если уж ты решил стать летчиком (а это возможно), то тебе предстоит узнать множество новых вещей. Язык я не считаю, ты его уже начал изучать. Не это главное, а то, что тот день, когда ты станешь относиться к воздушному океану без должного почтения, станет твоим последним днем. Иначе говоря: дисциплина будет моим первейшим требованием ко всем ученикам-летчикам.
— Любой Повелитель моря знает, что такое дисциплина.
Сказано было абсолютно бесстрастным тоном, но лицо предало своего хозяина, выказав обиду. Ничего, переживет.
— Имей в виду: когда ты и управляемый тобой самолет поднимутся в небеса, тобой завладеет чувство глубокого счастья. Примерно сказать: волшебное ощущение владычества над стихией. Оно и есть самое опасное. Берегись его! Даже самый лучший самолет не спасет, если ты вздумаешь пренебречь могуществом воздушного океана. Не говори потом, что тебя не предупреждали. Далее: каждый полет любого летчика (и тебя тоже) обязательно будет заканчиваться подробным анализом. Это называется 'разбор полета'. Все ошибки летчика и все дефекты конструкции будут анализированы с целью предотвращения катастроф в будущем. И самолеты, и люди дороги. Мы не можем позволить себе бросаться ими.
Я перешел на деловой тон.
— Ты можешь понадобиться даже на стадии строительства самолета. Например, по тебе будут подгонять кресло летчика. Да, не удивляйся, специальное кресло. Так что тебя вызовут. Когда — точно не скажу. Учебник я составлю потом. Ты же читать умеешь?
Кивок, наполненный гордостью. По-моему это не очень хорошо. Выходит, не все Повелители грамотны. Впрочем, и крестьяне образованностью не блещут.
А у тебя, парень, появится мощный стимул для верности. И если сможешь ее соблюсти: командовать тебе воздушным флотом.
Вроде бы все понятно. Я уж совсем было вознамерился собрать народ, но в мои планы вклинилась Хафиза. Вид у нее был деловой, но несколько поблекший. Видимо, дел много.
— Профес, я готова работать с маяком, но вы говорили, что нужны хитрые помещения внутри. Как насчет чертежей?
Они были готовы. Я дал весьма почтенной стопку листов, но не преминул добавить:
— Не сомневаюсь, вы это сделаете быстро. Но потом обязательно зайдите ко мне.
Был у меня план относительно хитроумной и ехидной Хафизы. Но сейчас первые в очереди мои славные помощники. Их дело важнее.
Так, все в сборе? Мастер Валад. Шахур. Кораблестроитель Тхорган. Хорот, конечно — куда же я без механика? Вступительное слово за мной.
— Ребята, нам предстоит сами знаете, какое дело. Прежде, чем начать, нужны решения вот каких проблем: где наш самолет будем делать? Материалы? Люди? Наша традиция: младшему в чине первое слово. Тхорган, давай. Тебе придется защищать проект. Будь готов.
Я нарочно говорил медленно, зная, что островитянин не силен в маэрском. К моему удовольствию, он на нем и заговорил. Пожалуй, его акцент был еще более сильным, чем у Готхара. Фразы он тоже строил куда менее умело.
— Я подготовил проект. Это основа. На два человека и груз. Вот чертеж.
Я принял чертеж, просмотрел его и показал всем остальным. Вопросы, натурально, посыпались ворохом. Парень отбивался в меру сил:
— Какая общая длина? А ширина?
— Пять ярдов. Ширина девяносто дюймов.
Я про себя отметил, что в кабине будет тесновато.
— Из чего делать обшивку?
— Самые тонкие доски. Не более полудюйма.
Ну да, фанеры-то он не знает.
— Это что?
— Окна. Эти для летчика, эти для наблюдателя.
Насчет наблюдателя — верно замечено. А я распоследний осел. Не подумал о том, что нам стекло понадобится. Срочно радиограмму на 'Альбатрос': купить стекла хотя бы в Хатегате. Или в порту Фаррет.
— Чем соединять?
— Лучше винты. Если время терпит — клей. Он держит очень хорошо. Гвозди от...
Жест руками, означающий вибрацию.
— ...будут выходить.
