Палпатин моргнул:
— Здесь? На Корусканте?
— Здесь, где ж еще.
— Может, все-таки не на планете?
— Нет, точно внизу.
Палпатин отошел от Пестажа на несколько шагов. Он открылся Силе целиком — и едва не покачнулся, когда его обдало порывом злобы и жестокости. Ему пришлось опереться на край стола, чтобы не упасть. Он сделал вдох и ощутил, как воздух с огромным трудом просачивается в его легкие. Где-то поблизости свирепствовала темная сторона.
— Палпатин! — позвал из-за спины Пестаж.
— Хего Дамаск, — вымолвил тот, не поворачивая головы.
Пестаж был слишком ошеломлен, чтобы ответить.
Граны ударили по нему его же оружием! Ударили по ним обоим. Плэгас настолько увлекся, приводя в действие свой план, что отмел угрозу гранов как не стоящую его драгоценного внимания. Но как? Как он мог быть настолько слеп?
— Заводите спидер, Сейт!
Он услышал, как Пестаж вскакивает на ноги.
— Куда едем?
— В Фобоси. В резиденцию Склоненного круга.
* * *
Плэгас скорчился, лежа на боку и прижав колени к груди, и широко раскрытыми, но неподвижными глазами смотрел, как второй из гвардейцев-эчани падает под натиском колющих ударов виброклинков. Из-под руки мууна сочилась кровь, скапливаясь в лужицу на полу прямо под шеей и создавая видимость его смерти. Теперь убийцы переходили от одного тела к другому, проверяя пульс и довершая то, что начали несколько минут назад. Кое-кто из нападавших сбросил черные плащи, открыв свои истинные лица — маладианцы, наемники, которых ранее Сидиус завербовал разобраться с Видаром Кимом.
На миг Плэгасу пришло на ум, что Сидиус мог втайне заказать им новое убийство, но он сразу же отмел эту мысль. Муун понял, что попросту боится признать поражение от рук кучки гранов, вот и выдает на-гора теории одна нелепее другой. Он задумался, хватило ли маладианцам смелости прикончить заодно и видных членов ордена Склоненного круга, за которых они себя выдавали. Маловероятно, учитывая, что эта секта убийц славилась своим профессионализмом. Скорее всего, братьев ордена попросту вывели из строя газом или другим парализующим средством.
Не далее чем в метре от него стоял 11-4Д, и сразу пять режущих дисков торчали из его корпуса. Сигнальные огни дроида помаргивали: он проводил самодиагностику. Проделав то же самое, Плэгас осознал, что потерял много крови, и почувствовал аритмию в одном из вспомогательных сердец. С помощью ситских методик контроля над телом он провел химическую кардиостимуляцию оставшихся двух сердец и обнаружил, что одно из них работает на пределе возможностей и его биение грозит также стать аритмичным. Выделив взглядом местоположение двух дюжин убийц, переживших атаку солнечного гвардейца, он погрузился в Силу и резко выбросил тело вверх, вскакивая на ноги.
Ближайший убийца повернулся и, замахнувшись виброклинками, понесся на него — но наткнулся на невидимый барьер и был отброшен к стене. Голыми руками Плэгас ломал врагам шеи и пробивал насквозь броню и кожу. Широко разведя руки, он оглушительно хлопнул ладонями, и разбросанные по всему залу предметы взвились в воздух, превратившись в смертоносные снаряды. Но маладианцев едва ли можно была назвать заурядными наемниками. Члены секты были известны тем, что убивали и калечили джедаев, и в ответ на применение Силы они не побежали прочь сломя голову, а лишь сменили тактику, с изумительной быстротой и четкостью окружив Плэгаса и выжидая, когда он откроется.
Их ожидание длилось лишь до тех пор, пока Плэгас не дал волю ситской молнии. Его второе вспомогательное сердце отказало, парализовав его болью и едва не лишив сознания. Не теряя ни секунды, убийцы бросились на него в бесплодной попытке преодолеть выставленную при помощи Силы защиту. Вновь собрав волю в кулак, он издал резкий, скрежещущий звук, который вырвался будто бы из его нутра, подобно акустической пушке раздробив барабанные перепонки тех, кто находился в пределах десяти метров, и вынудив всех остальных зажать уши от боли.
Молниеносными движениями рук и ног он сминал черепа и крушил трахеи. Лишь раз он остановился, чтобы призвать волну Силы, которая разнесла тела шестерых маладианцев едва ли не на атомы. Проворно развернувшись, он пустил волну по периметру зала, убив еще полдюжины врагов. Но даже это не отпугнуло нападавших. Они бросались на него снова и снова; каждая секундная слабость стоило ему очередного глубокого пореза на руке или плече. Припав на одно колено, он с помощью Силы призвал в протянутую руку бластер солнечного гвардейца, но один из убийц бросился на перехват и сбил летящее оружие с траектории.
Одной лишь силой мысли Плэгас всколыхнул пол, сбив нескольких маладианцев с ног, но остальные поспешили занять их место, рубя и полосуя его виброклинками со всех сторон. Муун понимал, что его жизненных сил хватит лишь на один последний натиск. Он был в одном шаге от того, чтобы разверзнуть перед маладианцами ад, когда почувствовал, как в зал входит Сидиус.
Бок о бок с ним шел Сейт Пестаж со скорострельным бластером в руках, разверзнувшим свой собственный ад. Вал ослепительного света отделял конечности от туловищ, головы в капюшонах — от укрытых плащами плеч. Подбежав к Плэгасу, Сидиус помог ему подняться, и, действуя сообща, они принесли быструю и чистую смерть всем тем, кто еще держался на ногах.
В повисшей тишине поблескивающий от смазки 11-4Д вновь ожил и на негнущихся ногах подковылял к хозяину и его ученику, сжимая шприцы в двух придатках.
— Магистр Дамаск, я снова в строю и готов помогать.
Плэгас подставил дроиду руку и опустился на пол, когда введенные лекарства подействовали. Он поднял глаза на Пестажа, затем искоса посмотрел на Сидиуса, который, в свою очередь, одним лишь недвусмысленным взглядом дал Сейту понять, что тот был только что посвящен в их тайное братство, хотел он того или нет.
— Учитель, нам нужно уходить, — сказал Сидиус. — То, что почувствовал я, почувствуют и джедаи. Они придут.
— Пусть приходят, — выдохнул Плэгас. — Пусть вдохнут аромат темной стороны.
— Нам не оправдаться за эту резню. Нас не должны здесь увидеть.
Спустя мгновение Плэгас кивнул и натужным булькающим голосом проговорил:
— Отзови Солнечную гвардию. Как только они здесь закончат...
— Нет, — сказал Сидиус. — Я знаю, где прячутся граны. И на этот раз будет не так, как всегда, учитель.
* * *
Резиденция посла Маластера занимала три этажа на среднем ярусе изящного дома на окраине правительственного района. Фасад резиденции выходил на одинокое здание Галактического Верховного суда, а сзади располагался узкий каньон более полусотни уровней в глубину, закрытый для воздушного сообщения. Следуя инструкциям, которые выдал ему Пестаж, Сидиус проехался на нескольких лифтах и эскалаторах до небольшого балкона в десяти уровнях над верхним этажом резиденции. Невзирая на клокотавшую в нем ярость, он предпочел бы дождаться ночи, которая рано опускалась на эту часть города, однако догадывался, что граны ждут вестей от маладианцев, и опасался, что они сбегут раньше, чем он до них доберется. Сидиус проторчал несколько минут на балконе, дожидаясь, когда сам балкон и близлежащие коридоры опустеют, а затем перемахнул через перила и спрыгнул, призвав на помощь Силу, которая осторожно опустила его на узкий уступ под нижним этажом резиденции. Там он задержался лишь на мгновение, чтобы включить меч, который он забрал с корабля Плэгаса, прожег им дыру в эксплуатационном трубопроводе, выходившем наружу на каждом уровне здания, и проник внутрь.
Продвинувшись не далее чем на десять метров, он поравнялся с решеткой, сняв которую, он спустился в темное складское помещение и вновь зажег алое лезвие меча. Рукоять, подогнанная под широкую руку мууна, сидела в ладони Сидиуса непривычно, так что ему пришлось перехватить меч двумя руками. Двигаясь с осторожностью, которая шла вразрез с его зловещими намерениями, и неизменно пребывая начеку в отношении камер и других устройств слежения, он выбрался из кладовой в тесный коридор и проследовал им до самого фасада здания. У входа в посольство кое-как несли караул два дага. Двигаясь молниеносно, почти неразличимо для глаза, он застиг врасплох обоих, раскроив грудь и живот первого и обезглавив второго, пока первый пытался не дать своим внутренностям вывалиться на полированный до блеска мозаичный пол. Быстрый взгляд в сторону фойе выявил присутствие камер, установленных на стенах и высоком потолке. Он прикинул, как убийства могли выглядеть в глазах тех, кто следил за происходящим по монитору. Двух дагов как будто выпотрошил призрак.
Тем больше было причин поторопиться.
Он взбежал по ступеням на следующий этаж, где из-за толстой двери доносился приглушенный гомон человеческих голосов. Всей Силой толкнув дверь внутрь, он встал в широкую стойку в раскуроченном дверном проеме и выставил гудящее лезвие вертикально перед собой. В сиянии клинка он различил дюжину или больше охранников Санте за столом, который ломился от еды и напитков. Несколько секунд они таращились на него в изумлении, затем кто-то потянулся к кобуре за бластером, а другие бросились разгребать завалы еды, под которыми также было похоронено оружие.
Сидиус ворвался в обеденный зал, отражая выстрелы навстречу тем, кто первым добрался до оружия, после чего атаковал и сам, выбросив вперед и вверх левую руку, чтобы вознести над полом двух охранников и раскроить обоим животы быстрым движением клинка. Рыча, как зверь, он вихрем пронесся по кругу, обезглавив троих врагов и отделив ноги от туловища четвертого. Клинок пронзил охранника, который в безвольном ужасе распростерся на полу, а затем лезвие нашло и оборвало вопль последнего из людей Санте.
Когда тот рухнул наземь, Сидиус уловил свое отражение в вычурном зеркале: лицо перекошено от злости, рыжая шевелюра всклокочена и наэлектризована, изо рта сочится густая слюна, глаза полыхают желтым огнем.
Он метнулся обратно к лестнице и, преодолев еще один пролет, оказался в большом зале, где было не протолкнуться от женщин-гранов и их детей, а также слуг — как гранов, так и дагов. Заслышав шум, доносящийся снизу, многие уже вскочили с места; другие, однако, были слишком потрясены, чтобы пошевелиться.
Тем лучше для Сидиуса. В живых он не оставил никого.
Его путь лежал через анфиладу богато обставленных комнат к еще одним закрытым дверям, из-за которых доносились звуки празднования. Банкет начался, вероятно, два или три часа назад и должен был закончиться лишь спустя много часов после того, как смерть сенатора Палпатина, Хего Дамаска и других муунов станет свершившимся фактом.
Теперь же Сидиус по-настоящему дал волю ярости. С грохотом прорвавшись сквозь двери, он приземлился прямо в центр стола, уставленного тарелками с зерном и травами и окруженного гуртом пасущихся гранов, чей громогласный смех застрял у них в горле. Сидевший во главе стола Пакс Тим вытаращил глаза, словно Сидиус был чудовищем, явившимся из его худшего ночного кошмара. Но Тим был отнюдь не первым, кто отведал его смертоносного клинка. Не в силах что-либо исправить, он лишь смотрел, как потрошат его сородичей от копыт до глаз-стебельков; как расписной потолок рушится вниз от рывка Силы; как языки пламени ярко вспыхивают в газовом камине, точно вдохновляясь адом, который Сидиус устроил в банкетном зале, спрыгнув со стола и подбираясь к последней из своих жертв.
В отчаянной попытке улизнуть от возмездия сита и от пламени, которое неумолимо распространялось по залу, Пакс Тим попятился к высокому окну, обрамленному шторами от пола до потолка. Он пытался молить о пощаде, но слова мольбы так и не прорвались сквозь парализованную страхом гортань и крепко стиснутые зубы.
Погасив световой меч, Сидиус неуловимо повел пальцами, и пламя перепрыгнуло со стола на занавески. Вопль, больше похожий на блеяние, все же вырвался из узкого рыла грана, когда пылающая ткань обрушилась на него сверху, и Сидиус наблюдал за тем, как сенатор Пакс Тим сгорает заживо.
Глава 21
Облечение могуществом
Убийства, резня, прочие преступления — все это не шло ни в какое сравнение с заговором молчания, который хранили орден Склоненного круга и Протекторат гранов, охранная контора Санте и Высший Совет Ордена джедаев — практически с самого дня их основания. Если бы охранников и высокопоставленных членов Склоненного круга не одурманили наркотиками и не обнаружили впоследствии лежащими без сознания в гардеробных и прочих местах, полицейским следователям, которых вызвали в резиденцию два рыцаря-джедая, никогда бы не позволили войти внутрь этого архитектурного памятника, не говоря уже о том, чтобы попасть в достославный церемониальный зал, где были найдены тела двух эчани, коих сочли телохранителями, десятка муунов, убитых режущими дисками и виброклинками, и втрое большего количества убийц-маладианцев, облаченных в позаимствованные одежды, павших от выстрелов из бластера, ударов тупым предметом и — в некоторых случаях — травматических ампутаций. Останки тел последних были столь беспорядочно рассеяны по залу, что следователи поначалу решили, что здесь прогремел взрыв, — но так и не нашли ни следа взрывного устройства. В муунах достаточно быстро признали высокопоставленных членов закрытой финансовой группы, известной как "Капиталы Дамаска"; в то же время ее богатый основатель и генеральный директор Хего Дамаск, как считалось, пережил вероломное нападение. Джедаи, которые вызвали полицию, так и не пожелали объяснить, как именно они оказались в районе Фобоси и почему проявили такой интерес к этому делу. Члены ордена Склоненного круга также отказывались отвечать на вопросы.
Улики, найденные в маластерском посольстве в самом сердце Корусканта, еще больше запутывали и сбивали с толку; к тому же следствие осложнял пожар, охвативший несколько этажей строения, и вызванный им взрыв газа. Эксперты-криминалисты прочесывали обугленные останки трехэтажного квартироблока, когда два представителя Совета джедаев нанесли им незапланированный визит. Джедаи вновь отказались объяснить свои действия, но полиция и без них смогла добиться прогресса в расследовании. Обилие крови, обнаруженной на месте пожара, привело следствие к выводу, что незадолго до прибытия полиции кто-то умышленно сжигал тела, что, в свою очередь, намекало на работу организованных преступных элементов. В результате недавнего убийства сенатора Видара Кима следственный комитет при Сенате сформировал специальную рабочую группу для расследования дела. Очевидцев и возможных причастных опрашивали и допрашивали, записи с камер наблюдения тщательно изучали, но большинство ключевых участников действа и свидетелей предпочитали прятаться за спинами адвокатов даже под угрозой лишения свободы за создание помех правосудию.
* * *
По прошествии месяца после событий на Корусканте Плэгас позвал Сидиуса на Муунилинст. Сидиус бывал в орбитальном Верхнем Порту, но его ни разу не приглашали спуститься вниз, и сейчас он парил над девственными голубыми океанами планеты в элегантном воздушном спидере, которым управляли два солнечных гвардейца. Когда спидер начал снижаться к Аборе, Сидиус погрузился еще глубже в Силу и был вознагражден видением горного острова, затянутого в вихрь темной энергии, какого ему прежде никогда не доводилось видеть. Он ожидал встретить подобное на Коррибане или другой ситской планете, но только не здесь.
