Сказка где-то рядом

— Еще сложнее первых двух? — удивилась Наташа.

— Гораздо! Он велел мне рассадить где попало сорок штук вот этих кустиков! — садовник потряс в воздухе щуплым саженцем. — Я выкапывал ямки и высаживал этих подлецов, как полагается...

— Садовник он от бога, — подтвердил Анжело.

— Но стоило мне отвернуться, как они тут же переворачивались!

— Как это? — чуть ли не хором воскликнули все.

— Смотрите сами!

Подойдя к ящику, Андрей сделал небольшую ямку, бережно уложил в нее корни, присыпал землей, утрамбовал и полил остывшей водой из чайника.

— А теперь на мгновение закройте глаза! — тоном циркового фокусника предложил он, отступая от стола на пару шагов. Все послушно зажмурились, а когда вновь посмотрели на стол, то увидели, что растение торчит в ящике вверх корнями, зарывшись в грунт ветками с зелеными листочками.

— Ты сам это сделал! — вырвалось у Эльвиры.

— Как? — садовник развел руками. — Я не двигался с места!

— Оно все время так делает? — нахмурилась Матильда.

— Не только оно одно — все они! Я целый день убил, пересаживая их с места на место, поливал водой из самых разных источников, подсыпал удобрений — думал, им что-то не нравится. В конце концов стал даже прижимать их камнями, привязывать — все без толку, они переворачиваются, не смотря ни на что!

— Может быть, стоит удовлетвориться платой за два выполненных задания? — прагматично предложил принц.

— Вознаграждение полагается только за полный срок службы, — вздохнул Андрей.

— Значит, нельзя взять деньги, пока не дойдешь до первой несгораемой суммы, — пробормотала себе под нос Наташа. — Подсказку 'пятьдесят на пятьдесят' он использовал, когда надвое разломил плавающую щепочку, а 'помощь зала' — когда обратился к муравьям. После чего решил позвонить другу... или, в данном случае, сходить.

— А если не отворачиваться и не закрывать глаза — они не переворачиваются? — продолжал допытываться принц.

— Сидят, как миленькие, — подтвердил тот, — но я же не могу одновременно сажать и следить за уже посаженными! И где мне раздобыть сорок человек, которые следили бы каждый за своим кустиком, ни на минутку не отвлекаясь и даже не смаргивая?

— Этот кустик напоминает одного моего одноклассника, Пашу Ваншенкина, — неожиданно для всех вслух заметила Наташа. — Он такой же вот ужасно вредный: все, что бы ему не говорили, готов сделать с точностью до наоборот. Попробуйте-ка посадить его зеленым вниз!

— Действительно, попытка — не пытка, — неожиданно поддержал девочку Анжело, а его жена ободряюще кивнула.

Нерешительно оглядываясь на них, садовник вытащил куст из земли, слегка отряхнул листья от налипшей грязи, вновь сделал ямку, опустил в нее крону растения, присыпал землей и полил с выражением крайнего скепсиса на лице. Все на мгновение зажмурились...

— Чудо! Это настоящее чудо! — в порыве благодарности Андрей попытался пасть перед Наташей на колени, и она боязливо поджала ноги — как бы не кинулся их целовать: — До утра я успею их рассадить, и даже выспаться! Большое вам спасибо, госпожа могучая волшебница!

— Никакого колдовства, всего лишь совет! — Наташа махнула рукой.

— Однако никому из нас такое даже в голову не пришло! — поддержал садовника Анжело.

— Просто вы не знаете нашего Пашу Ваншенкина...

— А почему Вы решили наняться на службу к этому чудаку? — поинтересовалась Эльвира, пристально глядя в глаза Андрею.

Тот замялся:

— Э-э-э... куда ж мне еще было податься? С прежнего места я попросту удрал, решил стать солдатом...

— А ведь подавал большие надежды, — Анжело смерил его хмурым взглядом. — Был моим учеником, которого я прочил в свои преемники или в главные садовники. Потом увлекся революционными идеями, связался с этими молокососами...

— А что ты собираешься делать с тремя зернышками? — полюбопытствовал принц.

— Посажу, — пожал плечами садовник. — Из них вырастут три золотых колоса. Обмолочу их и снова посею. И так до тех пор, пока не накоплю достаточно золота, чтобы можно было жениться.

— У Вас уже и невеста есть на примете? — потемнела челом влюбчивая фрейлина.

— Пока нет, — смутился Андрей. — Но первенца мы непременно назовем в вашу честь, госпожа волшебница!

— Меня зовут Наташа, — смущенно представилась она. — А мальчика можно будет назвать... ну, скажем, Натан...

Будущий отец кивнул головой:

— Хорошее имя. Я знал одного Натана... ну, точнее, знал о нем и несколько раз встречался. Отважный парнишка, никогда не боялся лезть в самое пекло — из-за этого, наверное, и погиб...

— Вы встречались в армии Дениса и Власты? — Наташа, наконец, вспомнила, где раньше видела парня.

— Воистину, от колдунов ничего не утаишь, — благоговейно и испуганно прошептал он.

— Бросьте, что я такого наколдовала! Однако расскажите же нам, что там произошло после того, как... Словом, чем вообще закончилась эта затея?

Андрей неуверенно огляделся.

— Мы тебя не выдадим! — за всех пообещала Эльвира. Ее глаза заблестели от любопытства: — Рассказывай!

Садовнику не оставалось ничего другого, как подчиниться и начать свой сбивчивый рассказ:

— Ну, Денис собрал армию и в лесу дождался соединения с амазонками Власты. Русалки обещали нас поддержать — кажется, это как-то устроил Натан под давлением Власты. Красивая девчонка, но очень уж любит всеми командовать — не позавидую ее будущему мужу! Но потом все не заладилось: сперва из лагеря сбежал захваченный в плен принц, а затем и Натан. Они не ушли дальше башни Тилли, но это здорово замедлило наше продвижение к цели. Потом это странное знамение в небе, пронесшееся над нами наподобие крылатой колесницы, возница которой трубным голосом распевал боевую песнь на неизвестном языке. Некоторые утверждали, что разобрали что-то про свиней... Многие сочли это дурным предзнаменованием, и движение армии еще больше замедлилось. Среди этих многих был и я, и воспользовался первым же удобным случаем, чтобы сбежать и вернуться в город. Конечно, меня мучила совесть — ведь я стал как бы двойным предателем. Но, говорят, из этой затеи все равно ничего не вышло — когда волнение успокоилось и армия подошла к городу, то оказалось, что вероломные русалки вовсе не собираются их поддерживать, да и король еще накануне объявил об удовлетворении всех требований, которые хотели выдвинуть мятежники. Поэтому им не оставалось ничего другого, кроме как пошуметь, да и разойтись по домам.

— На что еще следовало надеяться после появления боевой крылатой колесницы! — поддакнула Элеонора. — Она увезла победу врагам!

— Победили-то как будто все-таки мы... По крайней мере, получили, что хотели. Вот только не пришлось ради этого побороться. Так что колесница, скорее всего, была тут вовсе не при чем. Просто злой колдун ехал куда-то по своим делам, ругаясь на ходу.

— Вот так из-за какой-нибудь паршивой овцы страдает все наше ведовское племя, — сокрушенно вздохнула Наташа, делая страшные усилия, чтобы не рассмеяться.

— Однако, болтая да чаи гоняя, ты и до рассвета с саженцами не управишься, — напомнил Анжело. — Уже стемнело. Торопись, пока городские ворота не закрыли!

— Ох! И мне уже давно пора бежать! — спохватилась Наташа.

— Точно! А то не выспишься, и будешь опять, как сегодня, засыпать на ходу! — поддержал ее принц.

— Через двор не обязательно проходить, от нас есть выход прямо во дворец, — отодвинув тяжелый засов, Анжело подождал, пока все трое, попрощавшись с хозяевами и поблагодарив за гостеприимство, не проскользнут в коридор, и вновь запер дверь изнутри.

— Хорошо посидели, правда? — украдкой позевывая, поинтересовалась Эльвира. — На редкость приятные люди!

— Точно, — согласилась Наташа. — Ты не покажешь дорогу к нашим комнатам — сами мы наверняка заблудимся!

ГЛАВА 39

СНОВА ПОД ХОЛМОМ

Она буквально приплясывала на месте от нетерпения, пока они — кажется, так медленно! — шли по коридорам и поднимались по лестницам, порой расположенных в самых неожиданных местах. Наконец, пожелав девушкам доброй ночи и приятных сновидений, принц закрыл за собой дверь комнаты. Хлопнув для отвода ушей дверью своей, Наташа припустила по коридору, провожаемая удивленным взглядом стражника, занявшего пост у важной двери — наверное, он пришел на смену тому, что весь день ходил за ними хвостом и был забыт во дворе, когда они вероломно прошли во дворец через внутреннюю дверь. Только теперь девочке пришла в голову запоздалая мысль о том, что, избавившись от соглядатая, принц мог преспокойно убежать из дворца. Но на глазах ночной смены это было уже невозможно.

Как Наташа ни торопилась, она все-таки опоздала — комната больного принца была пуста. Лишь догорал повернутый камин, да чернел провал тайного хода. Бросившись к стоящему на столе блюду, девочка пересыпала в карман все оставшиеся орехи — жалкие крохи, всего восемь штучек! — после чего нырнула в секретный лаз и буквально скатилась по ступенькам в опустевшую конюшню. Оттуда знакомой дорогой бросилась к городской стене. Увы, проход в ней закрывался очень быстро, а как открыть его снова, Наташа не знала.

Пройдя несколько раз вдоль нужного ей участка стены, девочка тщательно обшарила руками каждый камушек, до какого смогла дотянуться. Прошлой ночью она не видела, чтобы принц что-то такое нажимал, но все-таки... может, лошадь мордой ткнулась? Увы, ни один кирпичик не поддался под ее ладонью, стена выглядела абсолютно монолитной.

Внезапно откуда-то сбоку послышался подозрительный шорох. Замерев, Наташа напряглась, готовая встретить любую опасность. Опасность, однако, совершенно очевидно не торопилась к ней навстречу, поэтому ее пришлось окликнуть:

— Кто здесь? — прошептала испуганная девочка.

— Не бойтесь, госпожа волшебница, это я, Андрей, — так же тихо ответил голос из темноты. — Не успел выйти из города, ворота уже закрыли. Вот и ходил, надеясь неизвестно на что... А тут увидал Вас!

Внимательно приглядевшись, изо всех сил напрягая зрение, Наташа действительно разглядела в тени стены неясную фигуру, узнаваемому разве что по длинному ящику в руках да пучку листьев над плечом.

— Зачем вы таскаете с собой этот гроб с землей? — сварливо проворчала она, не в силах простить садовнику свой испуг. — И как узнали меня в такой темноте?

— А я вообще в темноте очень хорошо вижу, — Андрей подошел ближе. — И ящик, действительно, только мешается. Тяжелый, зараза!

Поставив ящик к стене, он аккуратно выкопал саженец, и в тот же миг стена перед ними словно растворилась, без шума и скрежета открыв тайный ход.

'Эльфийские проделки', — про себя решила Наташа. Вслух же воскликнула:

— Бежим! Она сейчас закроется!

Они уже давно оказались по ту сторону стены, а проход так и не думал закрываться. Чувство ответственности не позволяло Наташе оставить все как есть и отправиться на бал — в это время через дыру в город могли пробраться какие-нибудь враги или разбойники!

— В чем же дело? — нахмурилась она. — В прошлый раз очень быстро захлопнулось, чуть мне платье не прищемило, а сейчас...

Рискуя жизнью, Наташа вернулась в проход, на каждом шаге с замиранием сердца ожидая, что ее вот-вот размажет вернувшейся на место каменной массой. Оставив свой саженец, садовник двинулся следом, оглядываясь по сторонам:

— Солидная работа! — похвалил он. Очевидно, видел в темноте что-то, недоступное Наташе. Вновь оказавшись в черте города, Андрей наклонился над своим ящиком и задумчиво подвигал его из стороны в сторону:

— А! Вот в чем дело! — в его голосе слышалось откровенной торжество, радость первооткрывателя: — Ящик придавил выступающий кирпич! Наверное, выходящий человек должен был наступить на него ногой — или обученный конь копытом, и механизм срабатывал. А когда давление исчезало, то стена через определенное время становилась на свое место. Вот так, — он поднял свой ящик на руки и скомандовал: — А теперь — бежим!

На этот раз проход за ними захлопнулся, как и положено. Наташа облегченно перевела дух и поинтересовалась у своего невольного спасителя:

— Ну, и куда вы теперь? В смысле, в какой стороне эта делянка с упрямыми кустами?

Тот взмахнул ящиком, указывая направление.

— Отлично. А мне туда, — Наташа махнула рукой в противоположном направлении. — Можете меня не провожать. Я тороплюсь... э-э-э... на шабаш!

Андрей не стал протестовать и настаивать, что непременно должен проводить даму, даже из вежливости...

На этот раз ОМОН лепреконов не стал дожидаться, пока Наташа начнет пятиться и оглядываться по сторонам, а встретил ее прямо на краю поляны-пуговки. Глядя на мерцающие в темноте стрекозиные крылышки, она пыталась представить себе, что эльфы летают просто так, без помощи каких-либо приспособлений, и не могла. Хотя стражники холма не выглядели так устрашающе, как в прошлый раз, она невольно попятилась:

— Эй, ребята! Нам вроде бы нечего делить! Или пароль изменился?

Одни из крылатых копейщиков заливисто рассмеялся — очевидно, его позабавил откровенный ужас, прозвучавший в словах девочки:

— О, нет, пароль прежний, можешь проходить свободно! Мин рассказала, как ты ее выручила, так что можешь считать, что получила сезонный абонемент на все эльфийские балы!

— Мин? — удивилась Наташа.

— Та фея, которую ты спасла от демона Ада, — пояснил второй стражник, чуть постарше: — Вечно она попадает впросак из-за своего длинного языка. Может, хоть это научит ее сдержанности?

— Горбатого могила исправит! — рассмеялся первый.

— Может, хотите орешков? — Наташа запустила руку в карман.

— Мы же при исполнении, — нахмурился старший эльф, одновременно подмигивая правым глазом. — Да и не пронесешь внутрь холма больше, чем по одному орешку на брата!

— Здравствуй, древний холм! — наклонившись до земли, она закатила под широкий лист мать-и-мачехи два орешка. — Я вот тут, сбоку положу.

Теперь уже улыбались оба стражника.

— Растворись, земля, — нараспев начала Наташа и, стараясь припомнить, что же там дальше, вдруг с ужасом поняла, что не может! Забыла слова! Но, прежде чем она успела впасть в панику, один из эльфов подлетел к холму, и тот провалился внутрь, открывая темное жерло, словно темный рот, собирающийся проглотить подошедшую слишком близко девочку. Наружу вырвались звуки разудалой плясовой — очевидно, внизу уже вовсю веселились.

— Проходи, — сделал приглашающий жест рукой лепрекон: — Желаю повеселиться!

— Спасибо, — кивнула Наташа, вступая под пахнущие землей и травой своды. — Постараюсь!

Ориентируясь на звуки музыки и свет в конце коридора, она вскоре вновь оказалась на пороге бальной залы. Никто, кроме музыкантов, не стоял на месте: вся зала энергично отплясывала, высоко поднимая ноги под зажигательную мелодию. Не так высоко, как в канкане, но все-таки пройти между танцорами, не получив при этом увесистого пинка, представлялось просто невозможным. Танцующие пары двигались слаженно, как будто бы репетировали не один месяц, не только не сталкиваясь и не мешая друг другу, но как будто составляя общую танцевальную фигуру — так в балете каждый исполняет отдельную партию со своими движениями, а у зрителя складывается общая картина о танце всего коллектива.