Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

— Это ожидаемо, — сказала Миртун, крепко схватив его за плечо. — Уход отсюда был травмирующим...

— Не тогда, раньше, — рявкнул Железный Шлем. Его зрение потеряло фокус, и голос превратился в бормотание. — Когда пришли орки. Резня, косили всех. Воины пытались устроить засаду, их били пушки, разрывали на части когтистые шагоходы.

— Я его слышу, — сказала Джордики. — Случайно, это делает Святилище. Оно бормочет само с собой, посылая что-то — возможно, последнюю запись? Я не знаю, почему Железный Шлем этим затронут, но я тоже могу подключиться к этому с помощью моих КОРВов. Я просто смотрю на это, вижу это, как будто я по другую сторону окна. Железный Шлем чувствует это. Он получает целую загрузку памяти в свою голову.

— Мы сейчас на месте, — объявил Фиртор. — Расставляем отряды, разведгруппы deployed.

— Ты слышал Джордики? — спросила Миртун Железного Шлема, слегка встряхнув его. — Это эмпирическая трансляция. Никаких призраков. Просто сломанная загрузка, которая зацепилась за твои воспоминания о том, что ты был здесь раньше.

— Я не могу... — Железный Шлем отстранился, а затем ахнул, его глаза расширились от удивления и облегчения. Он огляделся, как будто видел своё окружение впервые.

— Мне удалось заблокировать передачу, — сказала Джордики. — На это уходит вся мощность одного из моих КОРВов.

— Где ты? — спросила Миртун.

— Недалеко, в другом конце галерей над вами. Скоро будем.

Хотя это было не совсем так, как представляла Миртун, все её силы были почти на месте. Но чего-то очень важного всё ещё не хватало.

— Ийрдин Кабб, есть признаки Ортонара среди этого беспорядка?

— Пока ничего.

— Продолжай искать, он должен быть где-то здесь, — прорычала Миртун. Она боролась с желанием бегать по залу, переворачивая тела самой. Она не была сторонницей этикета, но видеть, как их лидер так нервничает, не принесёт ничего хорошего её Кинам. Было трудно просто ждать.

— Хари? Что сейчас делают орки?

Пока они говорили, Миртун, Железный Шлем и ядро сил продвинулись примерно на половину зала. Сломанные колонны и кровавые пятна показывали, где орки нанесли свой урон.

— Ортонар не стал бы просто стоять и ждать, пока его оттеснят, — сказал Железный Шлем. Он указал топором вперёд, где массивные ворота на следующий уровень пробивали стену, лучи ламп двух отрядов Хернкин исчезали в темноте за упавшими плитами корродированного металла. — Орки были вон там, из глубин. Ортонар предпринял бы контратаку, пытаясь отбросить их передовую линию на тех, кто всё ещё прибывал. Возможно, даже загнать их самих к воротам, если бы смог.

Голос Брёкира Хари донёсся до её уха по частоте связи.

— Быстро идут к вам. Тепловое изображение и звуковой профиль предполагают пехотную волну впереди чего-либо более крупного. Шлейфы и вибрации глубже указывают на то, что они запускают боевые машины. Они будут на некотором расстоянии позади первой атаки.

— Они нетерпеливы, — сказала Ийрдин Кабб. — Для нас хорошо. Пусть бегут прямо под наши пушки.

— Ты нашла Ортонара? — Миртун не была уверена, где именно среди отрядов Хернкин находится Кабб. — Внимательно проверь у ворот.

— Я сообщу, как только что-нибудь найдём, — ответил лидер Хернкин с ноткой упрёка. Конечно, Ийрдин сообщит, подумала Миртун. Она становилась слишком тревожной.

Они продолжили, проходя мимо команд, устанавливающих кротовые миномёты и счетверённые полевые орудия, в то время как Э-КОГи использовали свои генераторы поля, чтобы сдвинуть мусор в низкие parapets. Несколько Железных Мастеров Брёкиров наблюдали за работой, каждый с коренастым помощником-Железным Кинам и свитой Э-КОГов. Тёрди был одним из них. Ветеран кузницы и поля боя направился поговорить с Миртун, когда она и её телохранители проходили мимо.

— Мы будем второй линией, — сказал он. Его лицо, тронутое возрастом, выглядело ещё более морщинистым внутри шлема его пустотного скафандра, освещённое снизу, так что его морщины были подобны пропастям. — Не делай ничего поспешного, отступай за нас, как только понадобится. Мы можем потерять несколько пушек и Э-КОГов, у нас только одна ты.

Миртун поблагодарила его и двинулась дальше. Она остановилась, как раз когда собиралась снова спросить Ийрдин, нет ли признаков Ортонара.

— Они идут, — объявил Фиртор. — Время заработать нашу долю.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

НЕИЗБЕЖНЫЕ СТОЛКНОВЕНИЯ

Лутар услышал объявление Фиртора и ощутил самое близкое к трепету, на что был способен Железный Кин: быструю переоценку процесса принятия решений, который привёл его сюда. Определённо, он сейчас жалел, что запустил эту цепочку решений сразу после расставания с Миртун. Она не разговаривала с ним после совета, и, несмотря на то, как всё обернулось, была явно недовольна его уклончивостью. В его нынешнем положении он теперь придавал меньшее значение необходимости — желанию? — облегчить часть своего вызванного чувством вины гнева — предположительно иррационального? — жестом, призванным внушить Верховному Кахлу, как высоко Лутар её ценит, и на какие жертвы он готов пойти, чтобы у неё было такое же уважение к нему.

Уже подорвав центральный тезис своего решения, он неизбежно теперь рассматривал всё последующее как серию ошибок, основанных на этой единственной оплошности. Покинуть 'Великое Предприятие' среди общего развертывания оставшихся войск на поверхность было достаточно легко. Корабль был в надёжных руках Звёздного Странника, даже без Путеводителя.

Он был, с зеркальным визором, неотличим от любого другого Кина.

Добраться до одного из участков бурения было формальностью. Он не хотел сражаться рядом с Миртун, это было бы слишком. Чтобы она знала, что он рисковал собой лично, чтобы помочь ей исполнить её клятву, было достаточно. Определённо, если дела пойдут не так, у него не было намерения покидать это место без Миртун. Он воочию видел мрак, охвативший Железного Шлема, когда тот был вынужден расстаться с Ортонаром.

Первоначальное заблуждение затем усугубилось, решил он, навигационной ошибкой в дополнение к изменению оперативного статуса. Таким образом, лишь отчасти по его вине он оказался на одной из буровых машин, направлявшихся к авангарду Фиртора, а не на той, что предназначалась для вторичной, отвлекающей атаки во время отхода.

По-настоящему роковым фактором, понял Лутар, было то, что он продолжил свой план вместо того, чтобы abandon его, когда он пошёл наперекосяк. Слишком много приключений с Миртун оставили свой след в его сети, приведя к чувству приверженности и упрямства, которое противоречило рациональной оценке.

Даже сейчас он мог бы быть в безопасности на буровой, возвращающейся на верхние уровни, а не нести ракетную установку L7 в поддержку отряда Хёрткин с 'Хитрого Странника'. Но оказавшись здесь, было бы трусостью, а не рациональностью, уйти. Предки наблюдали за ним так же пристально, как и за любым другим Кинам.

Фиртор выбрал хорошее место для обороны. Эта область выглядела как старая серия мастерских, с кузнечными трубами и плавильными ямами. Это был широкий зал, лишённый большого укрытия, с низким потолком и только тремя арочными входами — двумя впереди авангарда и одним позади сил, ведущим в коридор к двум массивным лестничным клеткам, которые зигзагом уходили вверх к главным воротам зала, где Миртун готовилась к обороне.

Лутар начал думать о Верховном Кахле и заставил себя перефокусироваться на том, что было вокруг него, впереди него. Вес ракетной установки и сумки с боеприпасами, примагниченной к его спине. Мерцание плазмы, которое заставляло тени стробоскопически плясать по его всеспектральным чувствам.

Топот приближающихся шагов.

Гортанное рычание.

Скрежет металла.

— Держать огонь, — скомандовал Фиртор. — Вы спокойны, расслаблены. Это будет лучший залп, который мы произведём сегодня. Нам не нужно, чтобы сорок болтеров стреляли по десяти оркам! Ждите моего приказа. Отмечайте свои сектора и стреляйте по целям там.

Лутар точно знал свой сектор. Вместе с отрядом рядом с ним он был назначен на квадрат перед правыми воротами, второй от сектора, который шёл к стене. У него был небольшой зеленоватый куб, визуально наложенный на область, чтобы быть уверенным.

Огни, раскачивающиеся и хаотичные, освещали туннели за пределами входов. Багровые, оранжевые, иногда прерываемые чем-то белым и вспыхивающим. Немного синего, возможно, от какого-то силового оружия. Шум становился всё громче. Лутару хотелось видеть данные измерителей Брёкира Хари, что-то более количественное, чем впечатления. Затем он передумал. Лучше, наверное, не знать.

Он поднял пусковую установку L7 и подключил свой канал связи к её прицельной системе. Его обзор объединился с изображением оружия, создав нечто вроде перекрестия на правой стороне его передней сенсорной полусферы. Лутар мог видеть тепловой шлейф, который так легко обнаруживался с поверхности. Он подошёл как порыв ветра перед наступлением орков, туман, накладывающийся на всё остальное, пытаясь перегрузить чувства Железного Кина.

Казалось, что входы были пусты в одно мгновение и полны рычащих зелёных гуманоидных тварей — в следующее. Красноглазые и неистовые, они хлынули в литейный цех, как расплавленный металл, когда-то лившийся по каналам, прорубленным в полу. Некоторые начали стрелять, пули рикошетили от пола и потолка, их цели были дикими. Горловые рычания сопровождали стрельбу, возможно, празднуя её, топот сапог эхом разносился по залу, когда орки наступали на кривых ногах. Длинные руки заканчивались грубыми кулаками, сжимающими тесаки и примитивные ружья. Тела, одетые в стёганые доспехи, усиленные небрежными кусками пластин и кольцами металла. Головы в конических шлемах, некоторые с неправдоподобно большими рогами, другие с корявыми гребнями из шипов и гривами из награбленных кабелей.

Их лица привлекли внимание Лутара. Зелёная кожа, толстая и бородавчатая, шрамированная, отмеченная водорослевыми наростами и сухими трещинами, как у пересохшей скалы. Курносые, выступающие челюсти, редкие клыки, тёмные языки, нависшие брови. Глаза, полные радости убийства и хаоса.

Несколько счастливых пуль просвистели вокруг отрядов Кинов, рикошетом откалывая куски камня от пола и стен. Воин крайне слева вскрикнул и отшатнулся, visor его шлема треснул. Она оправилась и подняла болтер, как и остальные её отрядные Кины, готовые ответить тем же.

— Держать... — предупредил Фиртор. Орки только вошли в зал, всего около двадцати из орды, напиравшей сзади.

Хотя он мог выстрелить из L7 цифровой командой, Лутар просунул палец в спусковую скобу. Внезапно он почувствовал большую связь с оружием, находя уверенность в усилении чувства контроля. Это больше не было отдельной системой, это было его. Он начал быстро обрабатывать информацию, предвкушая момент, который должен был быстро приближаться.

Взволнован.

Да, это было подходящее слово для этого. Это было захватывающе.

— Держать, — снова приказал Фиртор с большим напряжением в голосе. Хернкахл поднял свой болт-револьвер в положение для стрельбы. Другие целились из оружия вдоль длины литейного цеха.

Три десятка орков уже мчались по разбитому полу к ним, их жерла оружия кашляли огнём и металлическими пулями, почти без эффекта, рёв оружия усиливался. Лутар обнаружил, что его алгоритмы оценки риска с трудом справляются с ситуацией, и ему пришлось отменить рефлекс нажать на спуск L7. Он нашёл это странным. С точки зрения вероятности, шанс быть уничтоженным во время варп-прорыва был гораздо выше, чем здесь, и он совершил бесчисленное количество варп-прыжков.

Незнакомство порождает страх, заключил он. Его оценка здесь была основана на малом количестве данных и практически нулевом опыте. Бой между кораблями был совершенно другой ситуацией.

Были ли это нервы?

Как и ожидал Дори, большее количество мёртвых Кинов было обнаружено на подходе к главным воротам. Странно, что здесь не было орков. Почему чужаки убрали своих, но оставили Кинов? Разбирая груды тел, тьму прорезали лучи света, выхватывая оскалившиеся лица, сломанные шлемы и разбитые пустотные скафандры. Бывший чемпион составил картину того, что произошло после того, как ему приказали уйти.

— Мы были у девятой линии колонн, когда орочьи пушки начали главную атаку, — сказал он Миртун, ткнув большим пальцем через плечо на большие колонны позади них. — Я помню, как услышал гул, когда поднимался по ступеням, громче боевых криков. И регулярный стук нашего тяжёлого оружия. Думаю, Ортонар приказал контратаковать немедленно, зная, что не сможет удержать весь зал.

Он двинулся вперёд, топор в руке, как будто всё ещё был со своим Верховным Кахлом.

— Я помню крики и болтерную стрельбу, но они были далёкими.

Трупы образовывали грубую форму 'V', стреляющую в сторону ворот, а затем останавливались между колоннами на два ряда перед ними.

— Они продвинулись вперёд, почти добрались до ворот, но были окружены, — продолжил Дори, расшифровывая мрачную сцену, его голос стал хриплым шёпотом. К тому моменту он уже был бы в посадочном модуле, направляясь к варп-катеру 'Штормового Сияния', который доставил его на корабль Оплота. — Смотрите здесь, разбитые плиты пола от поступи шагоходов. Обгоревшие тела.

Грудь Дори сжалась от боли при мысли о Кинах, погибших в тот день. От этих обугленных останков не осталось бы ничего, что подошло бы для Вотанна. Столько жизней буквально превратилось в пепел и дым. Зачем Ортонар пришёл сюда? Вопрос жёг сильнее, чем орочьи огнемёты, убившие его товарищей. Если Ортонар был среди них, нечего будет возвращать. Поиски Дори стали ещё более настойчивыми, и он крикнул Денриру и Асану, чтобы те сосредоточили свои усилия вокруг него.

— Сканеры фиксируют что-то новое, — предупредила Ийрдин Кабб.

— Что-то? — рявкнула Миртун. — Что за что-то?

— Тепло и движение, с правой стороны зала. Я прикажу своим...

Внезапные крики и звуки пистолетов эхом разнеслись по залу, сопровождаемые вспышками болтерных снарядов с направления, упомянутого Ийрдин Кабб.

— Гроты! — предупредил один из разведчиков Хернкин. — Идут через вентиляционный канал!

Треск более лёгкого оружия присоединился к лаю болт-пистолетов, когда перестрелка разгоралась.

— Я же говорил, — прорычал Дори. — Они знают все входы и выходы из этого места.

— А я говорила, что у нас есть разведчики, и мы справимся, что мы и делаем, — резко ответила Миртун. — Давай просто найдём Ортонара, вернём людей Фиртора сюда, а затем мы сможем уйти.

— Да, давайте сделаем это, — ответил Дори, с холодком в животе при мысли о том, что участь, постигшая Ортонара, может постичь и Миртун.

Наблюдая за наступающей ордой орков, Лутар понял, что не совсем уверен, что ему делать. Он знал техническое устройство ракетной установки L7, но встроенное руководство было перегружено техническими аспектами и умалчивало о тактическом применении.

— Каковы принципы поддерживающего огня в этой ситуации? — спросил он, повернувшись к Кинам рядом с собой.

— Что? — Кин взглянула на него, её автоболтер всё ещё был нацелен вниз по литейному цеху. — О чём ты говоришь?