Пробираясь через рощу, я смотрел под ноги и по сторонам: место это было богато на аномалии. Невдалеке рыскала среди деревьев Приблуда. Должно быть, прилетела из Садов, где природного электричества было с избытком. Пару Мухобоек пришлось обходить стороной, и на полянке я едва не угодил в Топь. Эта аномалия "разрыхляла" любой грунт — и даже асфальт, — превращая его в зыбучую субстанцию.
Наконец, я выбрался на открытое пространство и увидел парящие над землей деревья. Это и были Висячие Сады Семирамиды. Кто-то сказал, что явление это очень походило на графический компьютерный баг. Потому что иначе трудно было объяснить, каким образом деревья держались в воздухе?
Вся аномалия занимала площадь около пяти гектаров. Парящие деревья были, как на подбор, могучие дубы, да развесистые клены, необъятные в обхвате. Часть из них выглядела мертвыми, остальные же продолжали зеленеть и плодоносить. Длинные корни свисали до земли и лениво шевелились, словно щупальца неведомых чудовищ. Временами их окутывали потрескивавшие электрические разряды, а изредка, словно корни сбрасывали избыток энергии, в землю били настоящие молнии. Поэтому почва под ними была почерневшей, просевшей, потрескавшейся. Именно между корней жили своей жизнью порталы. Они не были постоянными, а появлялись время от времени. Большинство было привязано к одной и той же конечной точке путешествия. И у сопутствующих им деревьев стояли даже соответствующие указатели. Но некоторые постоянно меняли пункт назначения, и с ними лучше было не шутить.
В прошлый раз я угодил именно в такой. Увидел среди корней какую-то подозрительную хреновину, которая могла оказаться бесценным артефактом, потянулся за ней, предварительно удостоверившись в том, что телепорт бездействует. И в этот момент корни разрядились электричеством. Меня изрядно шарахнуло, я потерял сознание, а очнулся уже в Пустоши.
Что ж, могло быть и хуже.
Портал в Джунгли был постоянным. Аккуратно огибая шевелящиеся корни, я добрался до соответствующего указателя, нацарапанного на куске фанеры. Бросил камень, чтобы удостовериться в том, что телепорт не активен.
Значит, придется подождать.
Я облегченно вздохнул, радуясь короткой отсрочке. У меня появилось немного времени, чтобы окончательно настроиться на путешествие. Не хотелось мне соваться в портал, не хотелось лезть в Джунгли. Но придется.
Я скинул рюкзак, прислонил ружье к валуну рядом с указателем, сам присел рядом, положив автомат на колени, и в ожидании чуда закрыл глаза...
Беспечность и самоуверенность не самые лучшие попутчики для одинокого путника. Уверовав в свою безопасность, связанную с отдаленностью Садов от обжитого мира, я снова влип в неприятную историю.
Чуйка, не раз спасавшая мне жизнь, на этот раз дала сбой, поэтому я не заметил приближение опасности, и оказался совершенно беспомощным что-либо предпринять, когда резкий и сильный рывок избавил меня от автомата, а его ствол уперся мне в висок.
— Не дергайся, мужик, если не хочешь потом соскребать свои мозги с этого камня!— услышал я грубый и уверенный голос, прозвучавший у меня над головой.— Вставай! Только медленно и без резких движений.
Я вынужден был подчиниться, так как упиравшийся в висок ствол был достаточно весомым аргументом, способным удержать от глупостей. К тому же злоумышленник был не один. Его приятель стоял чуть в стороне, держа меня на прицеле охотничьего ружья.
Моего ружья.
— Плакса, забери у него пистолет!— приказал главарь, и я краем глаза заметил движение слева, а значит, их было как минимум трое.
Ко мне приблизился молодой парнишка, взглянул исподлобья, бросил взгляд на командира, сказал:
— Я его знаю, Кремень. Это Вестник.
Я тоже узнал молодого. Без подробностей, но, кажется, у него еще совсем недавно была другая компания — он ошивался среди Искателей — охотников за артефактами.
— А мне нас..ть, кто он такой!— рявкнул главарь.— Забери у него ствол и нож. И обшарь карманы!
Парнишка был еще совсем зеленым и, в отличие от своих новых друзей,— совсем неопытным. Приблизившись ко мне, он загородил собой обладателя ружья. И я, пожалуй, мог бы использовать эту возможность: отбить давивший на голову ствол, а потом, прикрываясь Плаксой, как щитом, выхватить пистолет. Но что-то подсказывало мне, что парень был не самым ценным кадром в этой компании, и в случае опасности нас порешат на пару. Поэтому я покорно дал себя разоружить, решив, что, раз не прикончили сразу, то еще не все потеряно.
Парню, видимо, не особо доверяли, поэтому тот, что с ружьем, тут же отобрал у него пистолет и нож, а потом, пользуясь прикрытием автоматчика, принялся рыться в моем рюкзаке. Он особо не церемонился — просто взял его за дно и высыпал все содержимое на землю. И тут же протяжным свистом оценил ассортимент. Глаза забегали по куче всяких ништяков, а загребущие лапки вцепились — одна в кусок колбасы, с которой изголодавшийся тут же снял пробу, а другая потянулась к артефакту, который я нашел в пещере, а, собираясь в Джунгли, забыл выложить для экономии места в рюкзаке и снижения его веса.
— Что за хрень?— спросил он меня, чавкая колбасой.
— Не знаю,— пожал я плечами.
— Артефакт? Стоящая вещь?
С этими словами он обратился почему-то не ко мне, а к Плаксе. Тот с видом знатока осмотрел кусок слюды, наморщил лоб и выдал:
— Похоже на то.
— Сколько за него дадут?
На этот раз и парню пришлось пожать плечами. Видать, в артефактах он разбирался не больше моего, а только пыжился для важности.
— А ты, значит, тот самый Вестник?— спросил меня любитель колбасы.
Не знаю, что он имел в виду под "тем самым", но на всякий случай кивнул.
— Что нового в мире?
Возможно, это был мой шанс.
— А вы давно в пути?
— Три дня сюда добирались.
— Значит, еще не слышали о том, что группировку Палача разгромили?
— Данунах?!!— выпалил мой собеседник.— А кто?
— Не знаю,— соврал я.
— Палача тоже грохнули?
— Нет, ему удалось уйти... А еще Чужие напали на Город Пророка и устроили там серьезный тарарам.
— Так им и надо, сектантам! А...
— Хватит базлать, Гуля!— оборвал его Кремень.— Мы не за этим сюда пришли.
И он настолько красноречиво посмотрел на меня, что стало не по себе. Он сделал шаг назад, метя мне из автомата в голову, и слегка прикрыл левый глаз. Верный признак того, что сейчас последует выстрел.
— Постой!— встрепенулся я.— Вы ведь артефактами интересуетесь?
— И че?— буркнул главарь.
— Я знаю, где находится один такой. Цены он немеренной, зуб даю! Это здесь, недалеко.
— Лажу гонишь?— не поверил мне главарь.— Если знаешь, почему сам не забрал?
— В прошлый раз не успел, Кровавый Восход начинался. А потом забыл о нем, сейчас только вспомнил.
Кремень задумался.
— Ладно, показывай! Если врешь — сдохнешь... Шагай! Только не дергайся! Если что, я не промахнусь.
Этот тип людей я знал прекрасно. Цена человеческой жизни для них была настолько ничтожна, что не принималась в расчет. И я был уверен, что он убьет меня при любом раскладе. Просто потому, что уже так решил.
— Пошли посмотрим!— сказал главарь Гуле, а потом обратился к Плаксе:— А ты приберись тут и догоняй нас!
Рассказав об артефакте, я хотел выиграть время... и пространство для маневров.
Дело в том, что Сады Семирамиды с их порталами предоставляли замечательную возможность уйти из-под носа даже такого прожженного волчары, каким был Кремень. Правда, я не спешил бросаться в первый попавшийся телепорт — неизвестно, куда выбросит, а помеченные указателями мы, к сожалению, обходили стороной, пока не добрались до того самого, где я в прошлый раз заметил артефакт. Он и сейчас был там же — висел, запутавшись, между воздушных корешков, переливаясь на солнце радужной оболочкой.
Теперь у меня оставалось всего два варианта уцелеть: прыгнуть под корни и, возможно, снова оказаться на Пустоши. Или же надеяться на то, что артефакт на самом деле был портативным телепортом и с его помощью я смог бы убраться в более приличное место.
И хотя сам по себе факт существования артефакта послужил весомым плюсом к моей карме, доверия он не прибавил. Поэтому, когда я шагнул к дереву, чтобы вытащить из корней радужное нечто, Кремень, то ли догадываясь о чем-то, то ли поддавшись излишней осторожности, тут же остановил меня, преградив дорогу стволом:
— Стой на месте, Вестник!— Он скосил глаза, посмотрев на приближавшегося Плаксу, и сказал ему: — Бросай рюкзак и лезь за артефактом!
— Почему я?— насупился молодой.
— А разве не ты бил себя копытом в грудь и говорил: "Я самый крутой Искатель в этом мире"? Давай, шевели задом, а то...— Он красноречиво перевел ствол автомата на Плаксу.
Пацану не оставалось ничего иного, как подчиниться. И пока он медленно приближался к нависшему над почерневшей воронкой дереву, я шарил взглядом по сторонам, пока не заметил искомое.
Потом случилось то, что и должно было случится. То же самое, на чем я попался около недели назад. Плакса приблизился к краю воронки, потянулся к артефакту. И как только его пальцы коснулись корней, они заискрились, и мальчишка исчез, отправившись в стремительное далекое путешествие. Он, хоть и хлюпик, но безобидный, поэтому я мысленно пожелал ему удачи на Пустоши... или там, куда его еще забросит, и, воспользовавшись тем, что оба гопника отвлеклись на происшествие, прыгнул в высокую траву, где лежал оставленный мною в прошлый раз карабин. Он был ближе, чем портал. К тому же мне, в случае удачи, не нужно было бы снова тащиться через полмира, страдая о жажды и голода.
Я успел схватить оружие прежде, чем отреагировали мои противники, и направил ствол на Гулю, который все же заметил мой бросок и уже поднимал ствол дробовика. Нажимая на спусковой крючок, я гадал о том, снял ли я в прошлый раз карабин с предохранителя? Стрелять пришлось из убого-скрюченного положения лежа, но я не промахнулся: пуля угодила любителю дармовой колбасы в грудь и отбросила на пару шагов назад. Он еще летел, когда я перевел оружие на Кремня. Главарь уже понял, что не успевает, а посему даже не дернулся. Я нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало.
И только сейчас я вспомнил, что в магазине оставался последний патрон — остальное я израсходовал на напавшего на меня в роще мутанта.
Рот Кремня растянулся в улыбке.
— Я тебя убью,— заявил он хрипло.— Но не быстро. Я буду нарезать тебя маленькими ломтиками, растягивая удовольствие. Я...
— Сзади!— сказал я ему.
Он ощерился еще шире.
— Неужели ты думаешь, что сможешь обмануть меня два раза подряд?
Я лишь пожал плечами, а через пару секунд корень дерева захлестнул его горло, и голова упала на землю, отделенная телепортацией так ровно и чисто, что даже крови не было.
Я понятия не имел о том, что висячие деревья способны на такое.
Теперь буду знать...
Этих двоих, в отличие от Плаксы, мне было не жаль. Закономерный и справедливый конец. Я бросил бесполезный карабин, вырвал из рук безголового Кремня свой автомат, потом поднял оброненный Гулей дробовик, вытащил у него из-за пояса свои пистолет и нож, подхватил кое-как собранный Плаксой рюкзак и вернулся к дереву, рядом с которым стоял указатель "Джунгли". За время моего отсутствия телепорт активировался, о чем красноречиво говорили проскакивавшие по корням разряды. Отключив подававший сигналы тревоги мозг, я шагнул под дерево...
...и перенесся в Джунгли.
Зима в Новом Мире была довольно мягкой. В Джунглях же ее не было вовсе. Не сказать, что намного жарче, чем сегодня в Садах Семирамиды, но ужасно влажно. Едва оказавшись под непроницаемой крышей густого тропического леса, я почувствовал, как все тело покрылось липкой испариной. Да и дышалось с непривычки тяжело. Но я готов был с этим смириться, если бы климат был единственным неудобством данной аномалии. Точно знаю, что нет.
И все же начало было многообещающим. Никто не набросился на меня из дебрей, хотя лес, судя по звукам, был густо населен всевозможной живностью: в ветвях деревьев, надрываясь, многоголосо кричали птицы, пронзительно пищал над головой гнус, да и сами деревья постанывали и потрескивали, словно переминавшиеся с ноги на ногу великаны. Водились здесь и хищники. И не только. Но мое появление прошло для них незамеченным. Пока...
Итак, я в Джунглях.
С тем, как я вернусь обратно, вроде бы проблем не должно было возникнуть. Портал находился за моей спиной — тонкое, едва заметное колеблющееся марево, имевшее размытые границы. Пройдя сквозь эту пленку, я снова окажусь в Садах Семирамиды. Так было с теми, кто побывал здесь до меня. Почему со мной должно было быть иначе? Поэтому я не стал экспериментировать, не желая терять времени — приближался вечер, а я еще не решил, что мне делать дальше. Впрочем, осмотревшись, я нашел ответ на этот вопрос.
В Джунглях у меня было две цели: отыскать Заброшенный Храм и забрать из него оружие, о котором говорил Ильюшин, и найти человека, который по словам Пустынного Доктора мог помочь Але. Не знаю как насчет второго — я понятия не имел о том, кого и где искать, а до границ Джунглей не добирался никто из выживших и вернувшихся. То есть, на поиски незнакомца могла уйти целая вечность. Зато с Храмом, похоже, проблем было меньше. Какой-то доброхот развесил на поляне указатели, и на одном из них углем было жирно выведено слово "Храм". Я хотел свериться с показаниями компаса, и был неприятно удивлен: здесь этот нехитрый прибор был бесполезен: стрелка указывала ровно туда, куда я ее направлял. А это значит, что мне придется ориентироваться в лесу как-то иначе. Ну, или надеяться на то, что указатели в Джунглях расставлены на протяжении всего пути до цели.
Кроме Храма были в этом мирке и другие достойные внимания путешественника достопримечательности, отмеченные указателями, такие как "Скалы", "Холм" и "Озеро". Лично меня интересовал только Храм.
На часах было без десяти четыре, но я понятия не имел, совпадало ли местное время с привычным? Однако судя по солнцу, лучи которого едва пробивались сквозь густые кроны деревьев, так оно и было. Поэтому в моем распоряжении было часов шесть до наступления темноты. Не уверен, что этого времени будет достаточно, чтобы сделать все свои дела и вернуться в Новый Мир. А ночевать в этом лесу мне очень не хотелось.
Впрочем, все по порядку. Сначала Храм, а потом видно будет.
Прогулка по тропическому лесу оказалась настоящим испытанием. Жарко, влажно, душно. Ноги по щиколотку проваливались в толстый слой опавшей гниющей и оттого чадящей зелени. Вездесущий гнус одолевал пуще зубной боли. Мелкие мошки набивались в рот, в нос, настойчиво лезли под одежду. Кроме того, очень часто приходилось прорубаться сквозь непроходимые заросли, и я жалел о том, что под рукой не оказалось приличного мачете, а лишь небольшой для этих целей охотничий нож. А уже через час меня все настойчивее начала тревожить мысль о том, что я, похоже, заблудился. И речь не шла о том, смогу ли я найти Храм, не говоря уже о незнакомце, способном помочь Але. Я уже сомневался, что мне удастся вернуться назад, к порталу.
