Наила с подозрением посмотрела на по-прежнему валяющуюся возле кресла пустую бутылку и тяжело вздохнула. Проверила логи — самые подробные, которые только согласился ей выдать куцый бортовой ВИ дешёвенького корвета. Вот взлёт и уход в гипер, пятый класс — корабль новый, сакраментальные два месяца гарантии ещё не кончились. Вот, спустя час, перевод на ручное управление — видеозапись из рубки она не покажет никому и ни за что, но сама смотрела крайне внимательно. Вот она выписывает в гиперпространстве совершенно непонятные виражи и петли, но при этом навигатор отматывает расстояние до цели, как ошпаренный. Вот ещё через два часа она снова включила автопилот — который бесстрастно констатировал тот самый восьмой класс, что доступен лишь самым быстрым старлайтам и только им...

Она снова ушла в гипер, проложив маршрут к ближайшей звезде без планет и известных колоний, но чуда не произошло... ну или наоборот, это уж как посмотреть: честный пятый класс, уже даже просевший на полпроцента — всё-таки, до покупки корвет успел постоять на стоянке-складе — и мутное многоцветье на обзорных экранах. Облегчённо выдохнув — мало ли что могло случиться один раз, люди и сами признают, что о гиперпространстве знают донельзя мало — Наила закрыла глаза, откинувшись на кресле. Если аккуратно удалить столь опасные логи, налетать пару лет поверх, чтобы никто не насторожился, и никогда больше не вспоминать о случившемся...

Она лениво приподняла одно веко — и подскочила на кресле, как ужаленная: вместо правильного мутного многоцветья гиперпространство снова превратилось в волшебно переливающиеся и зовущие потоки, а в голове будто зазвучала музыка, под которую невозможно не танцевать!

Очнулась она лишь возле той самой звезды, к которой летела — и до которой добралась за каких-то жалких четыре часа, снова на этом трижды проклятом восьмом классе. Пристально глядя на ни в чём не виноватую звезду, как на злейшего врага, Наила шёпотом материлась и плакала, не вытирая слёз.

Глава 41. Тяжёлая поступь прогресса.

Плакала дева азари недолго. Взяв себя в руки и вспомнив совсем недавно озвученную сестре идею заработка на сверхбыстром транспорте, она решила выяснить подробности своего внезапно обнаружившегося таланта... именно разобраться, а вовсе не ещё раз окунуться в завораживающий волшебный танец переливающихся лиловых потоков гиперпространства!

Результаты — благо, ей всё же удалось заставить тупенький бортовой ВИ записывать всё необходимое — оказались неоднозначными. Самое неприятное — невзирая ни на какую подготовку и силу воли, дольше сорока минут* смотреть в гиперпространство она не могла — словно загипнотизированная включала ручное управление, и...

Условно безопасным периодом можно было считать десять минут — пока сквозь обычную муть гиперпространства не проступали окончательно танцующие потоки. Дальше с каждой минутой всё сложнее было оторваться от экранов... или хотя бы от управления кораблём. Попытки запретить ручное управление в гиперпространстве неизменно проваливались — она называла любые необходимые коды доступа и тупой ВИ честно снимал блокировку. Единственным надёжным вариантом было вовсе не заходить в рубку — и, на удивление, её туда ничего особо и не тянуло, вопреки обоснованным опасениям.

А вот как только она брала корабль в свои руки — начиналась форменная мистика. Практически сразу же она "осёдлывала" своим корветом гиперпоток и несколько часов, не замечая времени, танцевала на нём, пока не отключалась прямо в пилотском кресле, ни разу не забыв снова включить автопилот. Не то чтобы риск был так уж велик — за всё время не было ни единого случая встречи в гипере хоть с чем-нибудь более материальным, нежели довольно бледные гравитационные "тени" ближайших звёзд.

Брошенный же корабль — и даже без автопилота, она всё же решилась и на такой эксперимент — продолжал движение, пока вдруг — часов через пять-восемь — не "соскакивал" с несущего его потока и не замедлялся до своего штатного пятого класса, заметно уже "похудевшего" за неделю экспериментов.

Важнее всего было другое — если с собой не бороться, а наоборот, решительно, словно прыгая в ледяную воду, полностью отдаться этому танцу, повести в нём, ей удавалось вернуть контроль над собой практически сразу, как корвет подхватывали гиперпотоки, и потом лишь изредка подправлять движение каждые несколько часов, не давая замедлиться — спокойно выспавшись и перекусив. Правда, уже через четверо суток она вышла обратно в реальное пространство — уж очень странные ощущения будило в ней переливающееся море за бортом.

* — Здесь и далее речь идёт о стандартных галактических единицах времени: сутки — чуть меньше двадцати восьми земных часов, час — на три четверти длиннее земного, минута — чуть короче земной.

* * *

Выход из гипера рядом с "Нормандией" посреди нигде неизвестного корабля — пусть даже и совсем крохотного корвета — немедленно заставил зазвучать боевую тревогу и растормошил смешанный, но уже сработавшийся за время пережитых приключений экипаж.

— Говорит фрегат "Нормандия" под командованием спектра Цитадели Шепарда. Неизвестный корабль, назовите себя! — На открытой частоте передал стандартное сообщение дежурный пилот*.

— Говорит корвет... эр... семнадцать... четырнадцать... ку... тридцать один, — молодая азари явно читала название собственного корабля по бумажке и, похоже, в первый раз. — Порт приписки — Иллиум, я — владелец корабля Наила К'Лекк... Шепард?.. Спектр-человек? — глаза девы сменили выражение крайней растерянности на непреклонную решимость: — У меня есть важное сообщение! Очень важное!

"Для любого бизнеса нужна крыша... и спектр — это просто отличная крыша! А спектру-человеку восьмой класс гипера не интересен — он и десятый получит без проблем по первому требованию!" — озарило Наилу — "А моя безопасность — это и вправду важно!"

* — Да, Джокер немеряно крут, но пилотировать корабль круглосуточно без перерывов не под силу даже ему.

* * *

— Наконец-то! — Окир с законным удовлетворением смотрел на стоящую в лаборатории здоровенную капсулу жизнеобеспечения, точнее — на находящегося внутри молодого крогана с необычно светлой кожей и ярко-синими глазами — пока ещё совершенно пустыми. Проект завершён, теперь осталось только дождаться окончания обучения... и не дать этим дебилам угробить плоды его трудов. Впрочем, судя по шуму снаружи, им сейчас немного не до него.

Мелкий корвет, очень дешёвый, несмотря на вполне приличные характеристики, уже ждёт, места на борту как раз на троих — для него, его детища и на редкость толковой и не меньше его самого увлечённой человечки, изрядно помогшей на последних этапах, когда самые ценные расходники, предоставленные коллекционерами, уже почти совсем закончились. А дальше — Тучанка и эти старые пердуны — вожди и шаманы, забывшие, что значит быть настоящим кроганом.

— Окиииир! — гневный вопль донёсся через систему громкой связи. — Мне нужны твои сраные кроганы! Немедленно! Или наш договор идёт в жопу!

— Он и так уже там. Давно, — негромко произнёс кроган-учёный.

— Считаю до трёх или вся твоя лаборатория взлетает к чёртовой матери! — снова подала голос командующая базой азари. — Раз!

Окир скептически глянул на запертую дверь. Человечка повторила жест — и впервые за всё время знакомства он вдруг заметил в ней что-то опасное.

— Идите, шеф, я их задержу. Специально припасла пару сюрпризов, — улыбка человечки стала откровенно предвкушающей и неприятной. — Меня на Тучанке никто слушать не станет, — надавила она голосом, поясняя свою мысль.

Мощный взрыв вогнул дверь внутрь — но засовы и петли каким-то чудом всё же выдержали. Уже знакомая красная вспышка — и дверь тут же выгнулась в обратную сторону и, развалившись на три куска от такого издевательства, улетела в сторону "гостей". Вслед за дверью — и едва ли не быстрее её — наружу выскочила не виденная ранее Окиром пиджи. Её встретил шквальный огонь нескольких пулемётов и кучи более лёгкого оружия — только чтобы сразу же смениться множащимися воплями боли и хрипами умирающих.

— Идите, шеф. Это займёт их... на достаточное время, — опять зло ухмыльнувшись, человечка активировала ещё один покеболл — и снова не один из тех, которые Окир уже видел в действии. Кивнув своим мыслям, воевода-учёный решительно покатил капсулу в сторону скромного ангара. Хороший крант. За его спиной раздались несколько взрывов — и новая волна криков ужаса. Кто-то протяжно и тонко завыл на одной ноте, но закрывшаяся створка шлюза отсекла посторонние звуки. Тучанка ждёт.

* * *

Убедившись, что "шеф" покинул лабораторию, агент "Небесного Альянса" набрала коротенькое сообщение на своём покедексе и телепортировалась. В тот же миг все заложенные в лаборатории бомбы получили-таки сигнал на подрыв — и взорвались. В смысле — совсем все, включая и те три комплекта, которые она демонтировала ранее. Лаборатория Окира, одного из немногих кроганов-учёных, воеводы своего народа и радикального дарвиниста, изгнанного с Тучанки за свои взгляды, перестала существовать — вместе с большей частью филиала исключительно интернациональной банды, упорно и небезуспешно пытавшейся пробиться в "высшую лигу".

"Посылку отправила, встречайте." — с удовлетворением прочитала никому не известная мегами-сама, уже много лет безвылазно живущая со своим престарелым укротителем в скромном домике в безлюдных краях к северо-востоку от Гималайского моря. Обменявшись ещё нескольким сообщениями с подругами и уточнив прогноз погоды, она вернулась к мастеру.

— С кроганами всё по плану, — порадовала она его. — Если бы ещё политиков на ум наставить...

Оба негромко и грустно рассмеялись.

* * *

Идея с непрерывным контролем режима работы каждого узла человеческого оборудования себя полностью оправдала: всегда находился блок, который первым начинал "сдавать позиции", и его замена на такой же, но отлаженный — ну или внеплановая донастройка, если не было возможности или, наоборот, была возможность не возиться с заменой — неизменно возвращали всё на круги своя. В минусах оказались покепаки, каждый из которых, фактически, представлял собой один-единственный узел (и даже люди так до сих пор и не разобрались, как же именно работали кварианские переделки) и необходимость иметь довольно большой запас тех самых сменных узлов... что, вообще говоря, для военной техники не такой уж и минус.

Другим интересным направлением стало применение с большим трудом добытой разведкой где-то в Терминусе технологии использования несоразмерно маленьких гиперприводов — пусть они и не позволяли хоть сколько-нибудь эффективно в гиперпространстве перемещаться, они, тем не менее, позволяли вполне уверенно в гиперпространство уйти, и, спрятавшись — учитывая наличие большого количества запчастей, как говорится, "смотри пункт первый" — в безопасности починить основной гиперпривод, благо, в отличие от классического сверхсвета на эффекте массы*, все его элементы размещены глубоко внутри корпуса.

Такая с позволения сказать "докатка" отдельно порадовала командование Иерархии, обеспечивая неплохой шанс на спасение всего корабля даже из самого неравного боя... а на случай совсем уж фатальных повреждений оставались и стандартные спасательные капсулы, которые, разумеется, никто не собирался отправлять в отставку.

* — Классический сверхсвет вселенной эффекта массы подразумевает создание области с многократным уменьшением массы, в которой корабль разгоняется с использованием обычных реактивных двигателей — разумеется, имеющих выход "наружу".

* * *

Проект по созданию гиперпривода второго класса бессовестно затягивался... и уже давным-давно вылез даже из самой нескромной предварительной сметы. А конца видно не было... на самом деле некоторые успехи, конечно, были, но...

Нащупанный саларианцами подход, вполне оправдавший себя для привода первого класса, для второго класса явно собирался вылиться в стоимость, превосходящую весь остальной корабль, и хорошо, если всего лишь вдвое. Тем не менее, зависеть в производстве этого критически важного компонента от человеческих корпораций Саларианский Союз очень не хотел... Хотя, конечно, успешная совместная разработка гиперпривода сразу шестого класса вроде как делала самостоятельные изыскания неактуальными, тем не менее, именно теорию гиперпространства она нисколько не проясняла... да люди и сами её толком не знали — и ничуть из-за этого не переживали! Опыты всегда можно провести на пиджи, которых не жалко и которые с радостью пойдут даже на верную смерть, а наличие старлайт снимало почти любые проблемы с полноценными испытаниями "удачных" прототипов... вот только искать их людям приходилось методом тыка... м-да, коллекционеры могли бы многое рассказать об этом методе и его действенности...

Так что исследования продолжались — по возможности в чисто теоретической плоскости. Благо, прогресс, хоть и недостаточный, всё же был — не то что с исследованиями этой человеческой магии... непрерывная череда провалов, один другого страшнее, даже самых непредвзятых учёных заставляла потихоньку сомневаться в физической картине мира.

Глава 42. Вопросы о смысле жизни и всего такого...

Возвращению Окира на Тучанку не обрадовался никто. Непосредственно обнаружившие факт возвращения даже пытались изгнаннику помешать... Мелкий корвет, конечно, недолго продержался под огнём наземных противокорабельных систем, но, ведомый матёрым воеводой, заслужившим свою репутацию ещё во времена рахнийских войн и воспоследовавшего восстания кроганов, в компании с им же обученным идеальным кроганом, крепко врезался выжившим врагам в память, а остальным — ещё глубже. В любом случае, лишив Окира с "дитятком" средств покинуть планету по желанию, виновные сами подписали себе приговор. Что, тем не менее, ни в коей мере не послужило оправданием в глазах их командиров — которые и прибыли лично, оружно и сотоварищи, чтобы ситуацию "исправить" — собственно, как и планировалось. Про опытного воеводу, кажется, уже упоминалось?

Выбирая место для "переговоров" с соплеменниками, Окир кинул монетку — и кто знает, как сложились бы дальнейшие события, если бы из двух сильнейших кланов Тучанки он отправился к Урднотам, а не к Вейрлокам. Но теперь Вейрлок Грок, верный лейтенант Вейрлока Галда, вёл забитый бойцами бронетранспортёр к замолчавшей заставе.

— Окир! Нахрена ты припёрся на Тучанку, варреново ты дерьмо? Таки создал своего "идеального крогана"? — Грок сплюнул на землю, а ближайшие бойцы поддержали командира дружным смехом. — Твоё время прошло, древний червяк, на Тучанке не нужен ни ты, ни твой пробирочный выродок.