— Это полезно. — кивнула Тейлор, отходя от Карлоса. — Кстати, тебе наверно стоит отметить вашу команду, как независимых героев.
— И чем это нам грозит?
— Грозит? Ничем. Так, небольшая формальность, не более чем декларация о намерениях. — вступил Эгида. — Просто полиция и СКП будут знать, что вы на стороне хороших парней. Уровень доверия выше, репутация лучше. Правда, если где-то рядом станет жарко, вас запросят о поддержке. Но разумеется, можно будет и не лезть, правда тогда спросят почему, и отношение к вам станет похуже.
— Сотрудничество — это всегда хорошо. Мы и не отказываемся. Но вроде раньше вы были не заинтересованы?
— Ну, когда у организации появляются свои маски, это сразу повышает к ней и внимание, и уважение. — слегка виновато объяснил Эгида.
Ну не рассказывать же, как после его доклада Оружейник просто отмахнулся со словами: "Да что могут простые гражданские."
— Кстати, у тебя лук поврежден. — неожиданно сообщила Кастер.
— Да? А я и не заметила. — слегка удивленно отозвалась Хоукай.
— Позволь починю. — мягко предложила Тейлор.
— Да, спасибо. — протянула ей лук Хоукай.
Тейлор коснулась пальцами черного материала, от пальцев внезапно разбежались фиолетовые линии, формируя сетчатую структуру, охватили весь лук, погасли.
— Эгида, где наша следующая цель? — негромко спросила Кастер, передавая Хоукай ее оружие.
"Черт, и правда, мы же сюда не болтать пришли!", — мысленно дал себе пинка Эгида.
— Я никого не нашла. — тем временем отозвалась Хоукай.
Тейлор на пару секунд замерла:
— Я тоже.
— Предлагаю двигаться расходящейся спиралью. — выдвинул идею Карлос. — А расстояние между витками... Какой у вас радиус обнаружения?
— Двести пятьдесят метров. — Кастер.
— Примерно столько же. — Хоукай.
— Значит, пошли. — скомандовал Эгида. — Хоукай, поможешь?
— Ну да. — кивнула лучница.
Ловко соскользнула с горы обломков, метнулась по выбранному маршруту, время от времени замирая и оглядывая окружающее.
Эгида взлетел, бросил взгляд на летящую рядом Тейлор, негромко спросил:
— А что ты сделала с ее луком?
— Починила и слегка улучшила. — так же негромко ответила Кастер.
— Усиливать едва знакомую, потенциально враждебную маску. Директор будет недовольна.
— Я не сделала ничего сверх просто хорошего лука, если тебя это так беспокоит. Такой же, да даже технарский, легко можно купить. Так что мои действия дали просто небольшой плюс к взаимному доверию и хорошему отношению. Да и знать директору совсем необязательно, а? А сейчас, пожалуйста не отвлекай.
Эгида кивнул, тоже сосредоточился на поиске пострадавших. Сперва люди. А поболтать всегда можно потом.
Несколько часов спустя в Центральной Городской Больнице Броктон-Бей.
Мэдисон медленно открыла глаза. Широко зевнула. Странно, но чувствовала она себя просто отлично. Ничего нигде не болело, тело было легким и воздушным, подушка мягкой, а кровать удобной. Комфортно. Огляделась. Обычная палата на четверых, правда, она здесь одна.
— А, мисс Клементс, вы пришли в себя! — раздался от входа радостный голос. — Как ваше самочувствие, есть жалобы?
— Нет, я в порядке. — неуверенно откликнулась девушка. Как же давно никто не радовался ее присутствию... — Простите, а можно попить?
— Да, разумеется. Вам помочь?
— Н-нет, я сама. — слегка запнулась девушка.
Аккуратно приняла полусидячее положение, в поле зрения показалась медсестра, подала пластиковый стаканчик с водой. И какая же вкусная это была вода!
Пока Мэдисон пила, она вдруг вспомнила одну важную вещь. Она же не успела назваться! Тогда как... ?
— Простите, что отвлекаю. — тихо позвала девушка. — Но откуда вы знаете мое имя?
— Нам его назвала принесшая вас героиня. — охотно поведала медсестра. — Кстати, с вами тут хотели повидаться, вы можете принять посетителей.
— Да, я в порядке.
Медсестра вернулась к двери, тихо позвала. Дробный топот, и в комнату ввалилась знакомая малышка, за ней зашли двое незнакомых взрослых и... Мама! Папа!
— Спасибо, что спасли нашу дочь. — поблагодарила незнакомая женщина с легкой сединой на висках. — Спасибо.
— Э-эм... Да не за что. — окончательно растерялась девушка.
— Нет, есть за что. — отрицательно покачала женщина головой. — Из всех людей, бывших рядом, только вы бросились помочь. Толпа затолкала меня в укрытие, я не смогла, не успела выбраться, и если бы не вы... Еще раз спасибо. Вы настоящий герой. Мистер и миссис Клементс, наша семья оплатит все счета...
— Честно говоря, я отлично себя чувствую. — перебила ее смущенная Мэдисон.
— Это потому что тебя вылечила фиолетовая леди. — важно сообщила сидящая на ногах Мэдисон малышка. — Я попросила, и она вылечила.
— Да, нам позвонили на мобильный, спросили разрешения, конечно, я сказала "да". — подтвердила мама, присадиваясь на край кровати. — Очень вежливая девушка.
Мэдисон еще раз поблагодарили, оставили подарки, мама ее несколько раз ощупала и подробно расспросила, а отец... Отец на прощание обнял и сказал:
— Молодец, дочка. Я был к тебе несправедлив. Прости.
Давно Мэдисон не было так... Так тепло и пушисто. Да, вот именно. Тепло и пушисто.
Но ее все еще мучал один вопрос. Только одна героиня в городе носила фиолетовое. Значит, это Кастер доставила ее сюда и исцелила. Но откуда она ее знала?
Кем Мэдисон была в масштабе города раньше? Правильно, никем. Значит, Кастер знала ее по Уинслоу. И у "Медхолл" тоже была Кастер, ее щит спас людей от падающего стекла. И на пересечении двух множеств оказывалось только одно имя. Тейлор. Тейлор, изменившаяся до неузнаваемости, никакой стилист бы так не смог. Тейлор, сама сказавшая, что учится в Аркадии, "школе Стражей". Тейлор, у которой были ох*ренно веские причины "исчезнуть" Софию и свести с ума Эмму. Но... Тогда зачем она ее спасала? Лечила? Может, не узнала? Нет, ведь именно она назвала ее имя. Неужели, Тейлор ее... простила? После всего, что Мэдисон ей сделала?
Надо будет попробовать с ней встретится. Попробовать извиниться. Она должна извиниться. Даже если Тейлор — не Кастер. Она давным-давно должна была просить у нее прощения. А вместо этого предпочитала жалеть себя. Дура.
А потом... Мэдисон вспомнила счастье и благодарность в глазах родителей девочки. Дружбу малышки. Гордость в словах отца. Все это доказывало, что она — не пустое место, что она существует. Ее благодарили за спасение девочки, но это она должна была блгагодарить их, что спасли ее от пустоты. Спасать других... Оказывается, это такое счастье — спасать других! Она станет врачом. Или полицейской. Или спасательницей. А может быть... даже героем. Она будет защищать людей изо всех сил. О каких же глупостях она мечтала раньше, какие ничтожные, бессмысленные мелочи желала! Но теперь она знает, чего на самом деле хочет. Она хочет спасти всех. Теперь это — ее Мечта.
Час ночи. Дом на окраине города.
— Это был чертовски длинный день. — задумчиво сообщила Лиза возникшей из телепорта Кастер.
Та согласно кивнула, устроилась в кресле у камина. Лиза вздохнула, села в соседнее. Со второго этажа спустился Алек, занял третье.
— Да, это был черовски длинный и чертовски важный день. — негромко проговорила Кастер. — И надо подвести его итоги. Предлагаю сперва пройтись по мелочам. Как наши люди?
— Живы-здоровы, участвовали в спасательных работах, свою долю положительной репутации мы получили. Учитывая, что привычный порядок разрушен, и люди вынуждены искать новые опоры в жизни... Определенно, наши усилия приносят плоды: у меня есть несколько отметок о докерах, ищущих контакта и полдюжины прямых предложений о найме от бывших членов АПП.
— Твое мнение?
— Двое — чистые боевики, обычные гориллы, другой жизни не знающие и знать не желающие. Четверо — нормальные люди, потерявшие кров. Как бывшие члены банды, они боятся идти во временные лагеря, организованные властями, а в некоторых стихийных уже окопалась Империя 88. Кайзер уже ищет новых рекрутов и прижимает всех небелых. Они надеются на нашу защиту, и если мы ее дадим, они будут только первыми ласточками. Мое личное мнение: Кайзер чересчур быстро наращивает актмвность. Опасно быстро. В час испытаний люди склонны искать простых решений, а Кайзер с удовольствием предложит их. Он начинает мешать.
— Проблема Кайзера решаема. — холодно улыбнулась Кастер. — Гориллам найти дело, некриминальное, приставить наблюдателя. Начнут нарушать правила — показательно покараем. Остальным подобрать жилье, тоже приставить к делу: расчистка, готовка, медицина. Продемонстрируем, что готовы помогать людям, не глядя на цвет кожи, прощая ошибки их прошлого, что даем работу и убежище — люди к нам потянутся. Самое главное — показать, что мы умеем решать проблемы и можем предложить шанс на достойную жизнь.
— Мы предлагаем не рыбу, но удочку. — задумчиво протянула Лиза, планируя речь.
Да, безопасность, чувство принадлежности, общее дело — отличные крючки. Человек все же животное социальное. Надежда на лучшее будущее, уже складывающаяся репутация героических, но не зашоренных людей... Все это привлечет к ним наиболее адекватных жителей разрушенных районов. Неадекваты наверняка начнут сбиваться в банды, которые потом можно будет показательно разгромить. Сотрудничество с властями позволит укрепиться через официальный пиар.
Но вот Кайзер... В пострадавшем городе Империя 88 легко могла стать очень серьезной проблемой, предлагая людям почти все то же самое и вдобавок — ощущение некой избранности, своего рода моральное оправдание любых выгодных действий, позволяя достигать желаемых целей самыми короткими путями, из-за чего нацисты в глазах людей запросто могли начать выглядеть умнее, эффективнее и тем самым привлекательнее и их группы, и официальных властей. Не будешь же объяснять каждому потерявшему дом, что обеспечив приличную жизнь ему прямо сейчас, Кайзер тем самым отнял шанс на приличную жизнь десятку других людей чуть погодя. Увы, простой обыватель зачастую ужасно эгоистичен и эгоцентричен.
— Как ты собираешься справиться с этой проблемой? — в итоге задала Лиза прямой вопрос.
Кастер откинулась в кресле. Лиза кожей чуствовала, что ее очень внимательно разглядывают. Очевидно, ответ на этот вопрос каким-то образом задевал тайну Кастер. А тайна была. Лиза чуяла ее. Огромную, мрачную(а иначе зачем так тщательно скрывать?), известную только одной Кастер, тайну. Да взять только ее способности! Они же кардинально отличались от способностей масок! Силы масок, при всем их разнообразии, не нарушали причинно-следственную связь. У любой причины было следствие, а если его не было — этому тоже в итоге находилась своя причина. И соответственно, у любого следствия была причина.
Силы Кастер причинно-следственную связь игнорировали напрочь. За это утро Лиза вдоволь насмотрелась на это. Взять хотя бы то, как Кастер создавала лед! Была вода — стал лед. Просто так. Не было остановки молекулярного движения, откачки тепла, какого-то рода замены льда на воду... Словно просто повернули выключатель. Была вода — стал лед. Без всякой причины.
А ее лук, над которым Кастер работала целый месяц? Когла она, впервые взяв его в руки, до этого видевшая луки только в кино, без промаха поразила все цели, она не удержала своего любопытства. Она попыталась понять, хоть и обещала себе не пытаться понять силу Кастер. В итоге она чуть не сошла с ума от головной боли, а результатом стало только понимание, что ее лук насилует причинно-следственную связь в особо извращенной форме. Стрела не попадала в цель, потому что она пролетела по правильной траектории, будучи выпущенной из лука. Нет. Стрела попадала в цель в тот момент, когда срывалась с тетивы, а весь ее полет был СЛЕДСТВИЕМ ее попадания.
Это была не сила масок. Что-то другое. Лиза отлично понимала, что Кастер, в свою очередь, прекрасно осознает ее интерес и сознательно время от времени подкидывает очередной невозможный факт. Что ее чертовски ловко подцепили на крючок ее любопытства, в дополнение к общим интересам. Что ее куда-то аккуратно ведут, скорее всего, понимая и факт ее понимания. Но и остановиться уже просто не могла.
Кастер тем временем пришла к какому-то выводу. Перекрестила пальцы под подбородком, еще раз холодно улыбнулась и спокойно сообщила:
— Я могу превратить человека в свою марионетку на некоторое время. Город, в котором был убит Губитель, будет восстановлен любой ценой. Это означает обширный денежный поток. А где деньги, там и банды. Боюсь, однажды Кайзер крайне героически сложит голову, перед смертью успев завещать свою компанию и свою Империю Чистоте. А Чистота определенно реформирует их работу, она женщина с принципами. Немного злые вигиланты намного лучше оголтелых нацистов, не правда ли?. Таким образом, "МедХолл" останется приносить пользу городу, а подпольный мир Броктон-Бей окажется в надежных руках.
— Да, дела-а. — протянул Алек. — Одно меня утешает — Властелины Властелинами не властвуют.
— Мой контроль кратковременен и крайне неприятен для жертвы. Поверь, ты бы заметил. Но можешь не беспокоиться — я не бью в спину своим. — ровным тоном сообщила Кастер.
"Подобная откровенность... Еще одна проверка? Да. Проверка на доверие. Сможем ли мы ей поверить, сможем ли принять такой, какая есть...", — внезапно осознала Лиза.
— А вообще, стоит ли это того? — тем временем засомневался Алек. — Может, проще окончательно вычистить город?
— Всегда будут преступники. — поморщилась Лиза. — Слишком жадные, слишком глупые, слишком торопливые, адреналиноаые наркоманы и просто запутавшиеся. Нет уж, пусть лучше на этом котле будет надежная крышка. Нам нужны те, кто будет держать преступность под контролем.
— Грязные дела пусть делают злодеи. — согласилась Кастер. — План Выверта все же был интересен.
— Он был феерический м*дак. — скривилась Лиза. Вздохнула, неохотно признала:
— Но все же он был умный м*дак. Некоторые его наработки не грех и позаимствовать.
— Да. Как тебе твои броня и оружие? — неожиданно сменила тему Кастер.
— Удобно. Полезно. Эффективно. Броня пару раз здорово выручила, усиление работало безупречно, а дистанционное оружие для меня идеально. — перечислила Лиза. — Твои творения позволяют обычному человеку выйти на уровень среднеранговой маски...
— Массового производства не выйдет. — качнула Кастер головой, уловив мысль Лизы. — Только я, и только своими руками.
Опустила правую руку на подлокотник кресла, задумчиво побарабанила пальцами:
— Надо будет осмотреть лук. Похоже, вложить концепцию получилось верно, но расти определенно есть куда. Честно говоря, Губитель спутал мне все планы — не планировала я выпускать тебя в поле, не доработав все до конца.
— Зато я собрала интересные сведения и заработала для нас немного репутации. — пожала плечами Лиза. — Что ни делается — к лучшему. Кстати, касательно лука... Зачем тебе понадобилось это представление с ремонтом? Это может дать ниточку к нашей связи.
