— Очень хорошо, — быстро похвалила ее согласие старуха и стукнула по копью тростью, чтобы то исчезло.
— Что дальше? Ты спасла меня, и я вольна делать все, что мне заблагорассудится?
— Не совсем. Твое состояние не стабильно. Пока. Тебе необходимы время и соблюдение определенных условий для поддержания дальнейшего существования. Моему заказчику необходимо, чтобы ты осталась жива и продолжила править. По крайней мере, ты нужна для того, чтобы твоя страна не раскололась вскоре после того, как разошлась бы весть о твоем упокоении. После твоего исчезновения прошло немало времени, и каждый день может стать последним для твоей страны и обернуться крахом. Пока до этого не дошло, благодаря усилиям моего заказчика, который продолжает уверовать народ, что ты жива и готова вернуться, но такое притворство не может длиться вечно. Не видя тебя, у люда рождаются сомнения. Но, как бы то ни было, политика мира людей — не та вещь, которая входит в сферу моих интересов.
— Выходил, Камелот стоит на грани распада... Я думала, что создала государство такой силы, которое станет для любого прибежищем, которое не падет ни пред каким неприятелем. Что это государство, построенное на доверии и...
Она остановилась и поднесла к губам руку. Ее тело слабо вздрогнуло, после чего сдерживаемый ей порыв вырвался наружу:
— Ха-ха... ха-ха-ха... АХАХА!
— Хм? — сузила свои брови старуха. Смех женщини был монотонным, равномерным и не отражал ее настоящих эмоций. Это была просто неумелая симуляция смеха, рефлекторно вызванная воспоминаниями тела о том, как реагировать на радость или горечь.
— Доверии? Справедливости и равноправии? Верно, такое государство не могло простоять долго. Раньше мне будто что-то мешало это осознать. Мною вела... бездумная, слепая вера? — она закрыла лицо обеими ладонями. — Почему я не могу понять того, чего пыталась добиться ранее? Я словно...
— Стала чужой самой себе.
Девушка отвела руки: на секунду на ее лице было видно удивление, но оно быстро сошло, и она вновь похолодела. Кивнув в ответ, они ожидала продолжения слов ведьмы.
— Подобно тому, как все имеет цену, все имеет и какие-либо последствия. Ты осталась собой, но пребывание на грани миров и принудительное изъятие из него оставило на тебе свой отпечаток, имеющий непредсказуемые последствия. Средство для твоего изъятия также не было идеальным, хотя и действенным. Оно могло нанести вред твоему сознанию, частично или полостью исказив его.
— Что ты под этим имеешь в виду, старуха?
— Хо-хо-хо, ничего существенного. Но если мысли о твоем старом восприятии справедливости вызывают у тебя подобную реакцию, видимо, это первое из того, что тобою было безвозвратно утеряно. Совсем скоро мучащие противоречия отпустят тебя, и ты перестанешь сомневаться и видеть какие-либо несоответствия в своем нынешнем поведении.
— Это почти то же самое, что убить меня или заменить духом, вроде того, про которого говорила ты.
— Вовсе не то же! Хотя бы потому, что конкретно тот дух сильнее, чем душа какого-нибудь обычного покойника. Потому что это не дух человека, это дух предмета — воплощение воли инструмента, — старуха приостановилась и взяла паузу, будто вспомнив о чем-то. — Знаешь, что? Мы тут довольно сильно задержались. Довершаем ритуал и уходим, — старуха, прихрамывая, направилась к алхимическому столу. — А где кукла? Ты уже трогала куклу?
— Тот небрежно сшитый мешок в форме человека? Мне казалось, что это порождение безумия меня почти что убило.
— Правильно казалось, — хмыкнула ведьма, — для этого она в каком-то роде и была создана. А то, что сшита небрежно — тут уж извини, с сферах ясновидением всего четко не разглядеть, да и про мое зрение ничего хорошего уже не скажешь.
— Куда ты меня собираешься вести?
-Туда, где воздух чуть свежее, чем здесь.
* * *
Появление этой пары на окраине старого восточного города государства Эраншахр было ожидаемо обособленно жившим и работавшим в том месте человеком. При их виде, он склонил голову, приветствуя старуху, но при этом пальцы его рук были переплетены в замок. С появлением женщины он не перестал разминать пальцы.
— Приветствую вас у себя в очередной раз, мудрейшая.
— Я привела ее. Скажи, они готовы?
— Только что закончилась реакция после ввода последнего компонента. Теперь они в точности такие, как вы желали.
— Отлично. Ты можешь приступать к своей следующей работе, кузнец.
Бледный мужчина, по цвету кожи сравнимый со стоящим напротив него королем Британии, был очень высок ростом и хлипкого телосложения. Казалось, что стоит на него подуть — и он рассыплется на ветру подобно песку. Его можно было сравнить с беднейшим из рабов, или с шутом, который был заперт с рождения в клетке и не имел возможности вырасти правильным образом. Такой человек едва ли мог заниматься каким-либо физическим трудом, но при всем этом ведьма величала его кузнецом.
— Не одна ты в замешательстве, увидав его в первый раз, — обратилась к женщине старуха. — Ибрахим, в народе он получил иное имя: 'худощавый бледный кузнец'. Для нас Ибрахим обычный человек, не волшебник. Однако он обладает представляющей для нас интереса вещью — магической меткой. Таких, как он, со временем будут звать магами, неоправданно ставя наравне с такими, как я. Они не могут сотворить волшебство, но они способны им пользоваться.
— Зачем тебе может быть нужна его магия, если она слабее твоего волшебства?
— Дело в том, что время не стоит на месте. Оно вытесняет волшебников и волшебство, делая их слабее и стирая веру в них — источник наших сил. Со временем не останется ни нас, ни нашего волшебства. Отголоски древних знаний будут нести лишь такие вот маги. Их возможности, знания и способности строго ограничены, а их магия требует эквивалентного обмена для совершения известного им чуда. Метка Ибрахима позволяет ему обращаться к духам своих предков и единиться с ними, создавая совместным с ними опытом современные произведения милитаристского искусства.
— Я не учился быть кузнецом, — пояснил за себя кузнец, открыв крышку ящика с инструментами, и перебирая его, — потому что как бы я ни старался, я не могу физически развить свое тело. Многие были удивлены, что я смог вырасти и дожить до такого возраста. Мое кузнечное ремесло — не моя заслуга. Жизнь блестящего кузнеца и продолжателя рода предназначалась моему брату Зубейру. Он оправдал надежды наших предков за тот небольшой период, что жил. Однако брат был силен как кузнец, а не воин, и потому не смог защитить себя по дороге на родину от разбойников после своего визита к шахиншаху.
— Это все очень интересно, — сказала женщина, — но зачем делиться такими личными делами с совершенно незнакомым человеком?
Старуха ушла внутрь помещения кузни, не придав значения этому вопросу, то ли не желая слушать историю, оставив ее наедине с кузнецом.
— Потому что тебе предстоит пользоваться тем, что было создано этими руками, — повернув к ней свои ладони, произнес кузнец, — тебе необходимо знать, кто это создал и с каким умыслом. Мне нужно знать, кому будет служить созданное мною оборудование. Между мастером и клиентом для достижения лучшего результата должен установиться близкий, почти родственный контакт. Они должны научиться понимать друг друга с нескольких слов.
— Для меня будет лучше как можно меньше связывать себя с вами. Я направилась сюда только потому, что меня повела эта старуха. Даже если ты согласен открыться передо мной, я перед тобой этого делать не собираюсь.
— Отказ от участия — тоже ответ. Пускай таким решением впоследствии будет достигнута меньшая эффективность, твоя черствость также отобразится в моей следующей работе. Пройдем внутрь, они там.
Девушка следом пошла за мужчиной, думая о том, что за идиотская ситуация ее может ждать от этого странного человека. Внутри, рядом со стендом с доспехами, их ждала ведьма. Кузнец поднял к своей груди руку с меткой и произнес заклинание. Печать на его руке сверкнула красной вспышкой. Хотя внешне не произошло никаких изменений, перед ними стоял уже совершенно другой человек, пусть все в том же хлипком теле. Он снял с манекена черные как смоль, усеянные шипами доспехи, тьма которых ощущалась не только на физическом, но и на более тонком уровне.
— Как и заказывала мудрейшая, доспехи из самого плотного материала, который был мною найден. Его запасы строго ограничены, и почти полностью ушли для переплава с предыдущими доспехами. Я изменил его в вид в соответствии с представлениями, которые мне дала Мудрейшая. Это необузданная мощь создана не для человека, а для дракона, заключенного в его теле.
— Откуда вам известно про дракона?
— Хо, само всплыло в процессе твоего оживления, — пояснила старуха, — после чего получило свое подтверждение. В тебе уже была сила красного дракона, но она использовалась только в качестве резерва твоей внутренней силы и не могла найти своего высвобождения. Теперь же, из-за своего 'особого положения', обретенного после встречи со смертью, ты не ограничена рамками смертного тела. Ты сможешь проявить силу большую, чем прежде, но тебе нужно знать меру. Пускай на тебя распространяются меньшие ограничения, но на крепость твоего тела это никак не повлияло.
— Нужно было создать броню, которая по возможности смогла бы компенсировать этот недостаток. Она должна частично выдерживать те нагрузки, на которые ты с этого времени стала способна. Одни лишь эти рукавицы обладают прочностью, что на них не проявится следа, если ими ударить с силой десяти буйволов. Лишь редчайшие чудовища способны на удар такой силы. Сколько бы силы ты ни приложила, эти доспехи смогут выдержать почти любую входящую и исходящую нагрузку, потому с ними тебе почти нечего бояться.
— Как даже ты смогла заметить, доспехи окружены темным сгустком магической силы. Это неспроста. Эта сила — своеобразный вид необходимой тебе жизненной энергии, которая, в первое время, важна в ни меньшей степени, как молоко для новорожденного ребенка. Доспехи — лишь первый и самый необходимый тебе минимум. В конце концов, тебе придется внедрить источники подобной силы во все, что тебя окружает.
— Также, — вновь сказал кузнец, манера речи которого была тяжелее и увереннее, чем у той личности, которая встречала их у входа, — я ввел в него одно из своих пока что пробных нововведений. В глазницы шлема встроена цепочка зеркал, между которыми установлен осколок руды, найденной в шахтах через несколько поселков к западу отсюда. Полные ее свойства пока не раскрыты, но одно из известных в том, что она обладает способностью абсорбировать свет и высвобождать его. Благодаря встроенной в шлем системе зеркал, этот эффект усиливается и направляется во внешнюю и внутреннюю стороны, позволяя видеть окружающее пространство даже в кромешной тьме. В дневное время со стороны это выглядит так, будто под шлемом не человек, а демон с горящими очами. Этот образ сочетался с тем, под который создавались доспехи. Воистину, дракон в клетке смертного тела.
Как только женщина стала надевать этот доспех, она почувствовала всю его властную тяжесть. Чем больше она покрывала им себя, тем комфортнее себя ощущала. С весом доспеха к ней пришла и внутренняя уверенность. Если раньше она чувствовала себя как после долгого и тяжелого сна: вялость, рассеянность, физическое недомогание и слабость, то после закрепления последней застежки все эти ощущения словно обернулись вспять. Все, что могла бы значить для нее слабость, начало меняться и перетекать в форму магической энергии. Темный сгусток вокруг нее словно стал обретать физическое воплощение, спускаясь к ее руками и ногам, обволакивая и наполняя их довлеющей силой.
— Теперь ты понимаешь, насколько он тебе необходим? — спросила ее ведьма.
Рыцарь в демоническом доспехе сделал несколько шагов и замахнулся рукой как перед нанесением удара: перчатка с лезвиями-когтями рассекла воздух мгновенно, а самого взмаха словно бы не было.
— Говоришь, от него зависит моя жизнь?
— Пока ты целиком не оправишься и вновь не станешь частью мира. Возможно, ты уже последняя, кто смог испытать на себе это волшебство.
— Я больше не слышу тот зов.
— Это вполне очевидно, поскольку теперь у тебя есть своя защита в виде этого доспеха. Но святое оружие нельзя недооценивать. Кузнец, — старуха достала из кармана своего плаща взятую у Морганы склянку и передала ее железному мастеру, — последний элемент.
Кузнец взял его и внимательно изучил. По веление старухи, внутри кузницы материализовалось два голема, держащих на весу запечатанное металлическими листами копье, каждое из которых на внутренней стороне было зачаровано рунами.
— Принимая во внимание твое здоровье, я оставлю с тобой этих духов. Сколько займет времени этот процесс?
Кузнец прощупал оружие на руках големов, проверив металлические пластины.
— Половины суток будет достаточно. Зубейр приступает к работе, — объявил кузнец, указав големам поднести оружие к печи.
* * *
Новый вид ранее святого копья ничем, кроме его размеров, не роднился со своим предшественником. Заплетенная пластинами часть цвета голубого неба была чернее любой штормовой тучи. Гладкие пластины исчезли, открывая продолговатую часть, которая была усеяна острыми как у булавы шипами. Внутри него также появился механизм регулирования и закручивания этих шипов.
— Прошу быть с ним осторожным, — предупредил женщину кузнец, когда та собралась взять его в свои руки, — вес оружия также изменился в несколько раз. Без энергии доспехов даже тебе вряд ли удастся совладать с ним, не говоря о других людях, но, из-за протекающей в нем энергии, к тебе он будет милостивее и будет поддаваться с большим желанием.
Действительно, по своей структуре оружие стало сродни черным доспехам. Она взяла его двойным хватом и попыталась поднять. Раздался звон трения перчаток об эфес. Энергия копья слилась с той, что протекала в доспехе, и стала для него продолжением. Именно тогда его вес существенно облегчился, и она смогла поднять его и вытащить из рук каменных духов.
— Как мы и договаривались, я найду того, кто сможет продолжить твое дело, Ибрахим. Человека, достойного вашей родовой метки.
— Я буду этого ждать, сколько потребуется. Но я не знаю, сколько заказов я смогу выполнить. Любая такая работа все больше сокращает отведенный мне срок. Осталось еще много заказов, которые необходимо выполнить, и каждый из них не менее важен, чем ваш. Можно передать метку, но нельзя передать частицу собственной жизни, которую я вкладываю в свою совместную с предками работу.
— Время, когда я смогу привести к тебе такого человека, может занять до года. Постарайся за это время не довести себя до могилы.
Кузнец склонил голову, как при их приветствии, разминая пальцы перед своим очередным творением.
* * *
— Осталось последнее: это встретиться с моим заказчиком, король, после чего наши пути разойдутся.
— Не знаю, зачем тебе было строить из его личности тайну. Я сама желаю встретиться с человеком, который зашел настолько далеко ради продолжения моего правления, что привлек к этому такие могучие силы.
