— Ние!
— А что тут такого? — Ние Дар Ге наивно захлопала ресницами. — Не могла же я все это время бездельничать! Помнишь историю в парке в 13-й провинции, когда ты геройски освободил заложников?
— Еще бы! Тебе удалось что-то прояснить?!
— Кажется, да. Понимаешь, все мы тогда решили, что те двое в катере нацеливались на вас.
— На Комиссию?
— Точно. И я тогда так решила, и полиция решила. А потом никто не смог найти ни единого следа. Катер оказался угнанным. Оружие — давным-давно списанным. Как я понимаю, оно попало на планету лет двенадцать-тринадцать назад, так что концов точно не найти. Исполнители имели журналистскую аккредитацию. Грубая подделка, но на один раз ее хватило. По базе они пробились как охранники, но никто и никогда их в той конторе не видел. К тому же, оба они оказались наркоманами.
— Что?! Да кто бы доверил им оружие?! Не может быть!
— Это выяснилось не сразу, но сомнений нет. Они сидели на пилюлях. Не очень давно, но прочно. Полицейские эксперты не додумались, но я разыскала результаты анализов и показала их... кое-кому. Большая вероятность, что их подсадили на пурпур через оранжевое.
— Готов спорить, что это не совпадение, — мрачно заключил Бон Де Гра.
— Не собираюсь, поскольку и сама так думаю. Но это, как говорится, только присказка.
— А о чем же тогда сказка?
— Почему мы все вдруг подумали, что теракт был подготовлен против Комиссии?! Ведь, насколько я помню, ваше решение лететь на место событий было достаточно спонтанным?
— Пожалуй, так, — согласился Бон Де Гра.
— Не могло ли быть так, что вы просто попались там под руку? Ведь кто-то проделал очень серьезную работу, которую не провернешь за пару часов. Убить хотели совсем не вас!
— Да?! Кого же?!
— Вот этот вопрос я себе и задала, — прищурилась Ние Дар Ге. — И выяснила кое-какие интересные вещи. Помнишь местного тэона, который вызвал территориалов?
— Осуунс, — вспомнил Бон Де Гра. — Таких я не забываю.
— Можешь забывать. Кончился Осуунс. Шел, шел, и вдруг брык — упал и помер. Моментально. Даже не успел сказать, укололи его чем-то перед смертью или нет.
— Есть основания полагать...?
— Судя по результатам вскрытия, не исключено. Но тогда никто ничего не заподозрил.
— Слишком мелкий он для мишени, — усомнился Бон Де Гра.
— А я и не говорила, что он был мишенью. Просто лишний свидетель. От свидетеля избавились. На роль объекта, по-моему, больше всего подходит супер-три Эспуакх из территориалов.
— Кровосек?! Вот уж о ком я бы не стал жалеть!
— Аналогично, — кивнула Ние Дар Ге. — Но я навела о нем справки. Оказалось, тот супер-три в тех краях известная личность. Борец с Синдикатом, правдоруб и вообще заноза в заднице у начальства. Причем, еще и очень заслуженный кадр, за которым не числится вообще никакого компромата. Такого не сдвинешь. Проще убить.
— Так что же мешало?
— Он сам и мешал. На редкость везучий и увертливый тип. Пережил несколько покушений и поэтому очень стерегся. И продолжал под кого-то упорно копать.
— Под кого же?
— Не известно. Знал наверняка его шеф, но того уже нет в живых. "Черные отряды", увы. А наш супер-три, хотя к нему не было никаких претензий, во время этих событий вдруг подался в бега. Мне еле-еле удалось его найти.
— Где?
— Ты будешь смеяться! Мир иногда бывает таким тесным! Заслуженный кровосек оказался двоюродным братцем начальника известного тебе цветоводческого хозяйства в 37-й провинции! Там наш персонаж сейчас и скрывается под видом простого охранника.
— Хм, — Бон Де Гра задумался. — Я действительно завтра собираюсь в 37-ю...
— Ты все-таки решился взять к себе Вал Ди Гора?
— Да. И не только его. Там есть парочка очень способных молодых ребят. А мне по-прежнему нужны люди.
— Вот и отлично. А заодно поговоришь с Эспуакхом.
— О чем мне с ним говорить?!
— А это ты сам придумаешь. Ты ведь у нас стратег...
"А не совершил ли я ошибку?" — не в первый и не во второй раз спрашивал себя Бон Де Гра. Ему не нравилось время — без четверти полночь, и не нравилось место — уединенная беседка в конце длинной аллеи, что тянулась от "господского" дома к речке, отделявшей цветочные плантации от обширного фруктового сада на том берегу. Устроить засаду в этом месте было элементарно просто.
Однако засады не было, в этом Бон Де Гра уже убедился. Он ощущал поблизости только одного кээн, который сам боялся и поэтому нарезал круги, то приближаясь к беседке, то удаляясь от нее. Бон Де Гра терпеливо ждал и наконец дождался. Возле входа словно соткалась из теней высокая долговязая фигура. Луна во второй четверти бросила мягкий серебристый отблеск на характерное длинное лицо. Суперофицер третьего ранга Эспуакх явился на встречу.
— Все равно, нам не о чем говорить! — сразу же заявил он раздраженным глуховатым голосом.
— Однако вы все-таки пришли, — напомнил Бон Де Гра, хотя тоже не испытывал никаких теплых чувств к карателю.
— Да, пришел, — кээн оглянулся по сторонам. — В конце концов, ты не должен быть одним из них.
— Из кого? — спросил Бон Де Гра.
Но Эспуакх будто бы и не слышал его, поглощенный своими мыслями.
— Зря я тогда свалил, — пробормотал он, глядя куда-то на серебристую половинку луны, висящую над деревьями. — С ребятами вокруг кто бы посмел меня тронуть. А я маху дал — кто бы думал, что оно так кончится?... Все равно не ушел... Теперь они меня не выпустят...
— Подождите! — Бон Де Гра попытался вернуть его в реальность. — Кто такие они? Кто вас преследует?!
— Не преследуют. Выследили и здесь, заразы! Они повсюду! Зеленошкурые им служат! Но ты — ты не из них! Верно?!
— Верно, — осторожно подтвердил Бон Де Гра. От близкого соседства с помешанным ему стало не по себе. — Но все-таки, кто они — ваши враги?
Эспуакх замолчал. Только зрачки его глаз дергались из стороны в сторону, обшаривая окружающее пространство.
— Ты знаешь, что такое Синдикат?! — вдруг спросил он. — Ну да, все знают. Преступники, но наши преступники, кээн. Кронты могут быть в нем лишь личными слугами или мелкими подручными, не больше. А я натолкнулся на филиал, где все не так! Там есть боссы, бойцы, все как положено. Но это только ширма. На самом деле рулят зеленые! Кээн думают, что служат некоему верховному боссу, но на самом деле выполняют их приказы!
Уши Бон Де Гра недоверчиво дернулись, и это движение, конечно, не осталось незамеченным.
— Не веришь, зеленый?! Никто не хотел верить! И я не поверил! Зеленые не могут быть тайными главарями Синдиката! У них не хватит ни смелости, ни мозгов.
Бон Де Гра снова протестующе шевельнул ушами, но Эспуакх на этот раз не обратил на него внимания. Он был весь поглощен собственным рассказом.
— Я не поверил... Начал копать дальше. И я увидел его! Своими глазами, так, как я вижу тебя! Это был чужак, настоящий чужак! Пониже кээн, но повыше вас, кронтов. У него были темные волосы и странного цвета кожа — светлая, чуть розоватая, с коричневым оттенком.
— Филит?! Как он попал на Кронтэю?! — изумился Бон Де Гра, но тут же вспомнил о Дауге, историю которого слышал на Тэкэрэо. — Может, его привезли сюда с его родной планеты, а он прижился и даже сделал карьеру в Синдикате?
— Не знаю, откуда он взялся! — бывший супер-три раздраженно дернул головой. — Но это точно он командовал кронтами! Не могли же они сами управлять филиалом Синдиката!
У Бон Де Гра было немного иное мнение на этот счет, но он решил не спорить попусту.
— И что дальше? — спросил он.
— Да ничего! Мне опять не захотели поверить! Ведь на вид это был обычный филиал. Они делали все то же самое, что остальные. Контрабанда, поставки нелицензированных товаров, подряды... И немножко, самую малость, бодяжили пилюльки. Такие маленькие, симпатичненькие, оранжевенькие...
— Оранжевые! — тихо вскричал Бон Де Гра.
— Знаешь, да?! Умный зеленый... А я вот не знал. Где-то с год назад случайно перехватил мелкую партию и даже не скумекал, на что напоролся. Сдуру разболтал по пьяни одному корешу, типа как курьез. Потом меня просветили, да поздно было. Началась охота. И даже предъяву кинуть некому, все как бы не при чем!... Я пять покушений пережил, слышь, зеленый! Пришлось на базу переселяться и везде с парнями ходить. Что-то пытался, конечно, но что я мог один на чужой территории?!
— В смысле, на чужой?
— Они залетные были. В нашей 13-й провинции только бизнес вели, и все у них было схвачено, своими считались. А гнездо, кубло ихнее, лежало где-то за морем. В пятой провинции. Или в четвертой... Нет, таки в пятой...
Пятая провинция! Бон Де Гра лихорадочно размышлял. Там находилась подпольная лаборатория, в которой делали оранжевые пилюли. Там взорвали управителя и его свиту. Эспуакху можно было не верить, но в его словах, безусловно, было нечто очень важное...
Додумать он не успел. Бывшему супер-три не хватило терпения выдержать паузу.
— Что, зеленый, радуешься, небось? — бросил он без особой злобы. — Это ведь ты, паскуда, меня добил.
— Это еще почему? — осведомился Бон Де Гра.
— Тогда, в парке меня круто подставили. Это я только сейчас понял. Ты там классно разрулил, не спорю. А мне обтекать пришлось. И сам я ничего не сделал, и мои люди в плен к террорам попали. В общем, стало на меня начальство, что повыше, косо посматривать, и дошло до меня, что больше ловить нечего. Мне и тогда против Синдиката не сильно помогали, а теперь... Потому и так легко сдернул в бега. Зря, конечно... Все одно догнали...
— Но вы же не собираетесь ждать...
— Да вот жду. Есть у меня парочка вариантов... Бывай, зеленый! Надеюсь, с тобой мы больше не пересечемся на узенькой дорожке...
Эспуакх внезапно застыл. Его длинный нос раздувался и опадал, словно кээн интенсивно принюхивался. Теперь и Бон Де Гра различил чье-то присутствие — пока достаточно отдаленное, но опасное. Источников этой опасности было где-то с полдюжины. Они приближались к ним по берегу речки.
— Черные Звезды! Как это они меня выследили?! Я ведь только шефу докладывался, больше никому! Неужели и он...
Все очень просто, заметил про себя Бон Де Гра. Очевидно, при докладе присутствовал некий прислужник-кронт, которых кээн никогда не замечают.
— Я пошел! Сиди здесь! — в руке Эспуакха появился пистолет с длинным стволом.
— Я с вами.
— Да ты совсем мозгов лишился, зеленый! — бывший суперофицер даже на мгновение остановился. — С пугачом на стволы! Затихарься здесь, и тебя не заметят!
— Заметят, — Бон Де Гра вслед за ним перепрыгнул через перила беседки. — Они не глазами видят.
— Все у вас не как у людей! — ругнулся Эспуакх. — Но я же каратель! Я ваших сотнями стрелял!
— Сейчас у нас общий враг — Синдикат, — процедил Бон Де Гра сквозь зубы. — К домам нам нельзя. Там засада.
— Не учи ученого! Я попробую через реку, по дальнему мосту. А там пусть ищут ветер! Прикроешь?!
— Прикрою.
— Тогда держи, — Эспуакх вытащил еще один пистолет, поменьше, и протянул Бон Де Гра. — Эх, для себя берег! Там полная обойма, две дюжины... На запасную!... И еще пару... на всякий случай.
Бон Де Гра кивнул, прислушиваясь к лесным шумам. Подготовка у бывшего карателя была неплохая. По лесу он шел ходко и достаточно тихо. Преследователи не отставали, но и не приближались.
— Вы не успели сказать, как вышли на тот филиал Синдиката, — рискнул напомнить Бон Де Гра.
— В пятой провинции — фирма "Кеорбанн", грузовые перевозки. У нас, в 13-й, это еще похоронное бюро, а также цемент и строительные смеси. Так что там тебя по первому разряду и обиходят, и сразу забетонируют!
Эспуках беззвучно расхохотался.
По обе стороны от моста располагались небольшие лужайки с каменными полушариями, развернутыми к воде. Внутри них находились скамейки. Отменная позиция, если подумать. Камень надежно защищал от игл и пуль, а ряды аккуратных квадратных отверстий над спинками скамеек можно было использовать как амбразуры.
Бывший супер-три это, конечно, сразу оценил.
— Оставайся здесь! — он хлопнул Бон Де Гра по плечу. — Отличное место, никто тебя отсюда не выковырнет. Следи за флангами и экономь заряды. Бывай, зеленый!
Пригибаясь, он короткими зигзагами, словно под огнем, перебежал мост и исчез за деревьями сада, а Бон Де Гра стал ждать. Через несколько минут с другого берега вдруг послышались отдаленные хлопки выстрелов, и снова стало тихо. Преследователи на этой стороне приблизились, но не спешили прибегать к активным действиям.
Внезапно из зарослей на открытый пятачок перед мостом медленно вышел кронт. Продемонстрировав пустые руки, он сдвинул вверх налобную повязку с ноктовизором. Бон Де Гра без труда узнал его.
— Хищник!
— Он самый! — Хач Бин Дум широко ухмыльнулся. — Вот мы снова и повстречались. И место хорошее, и расклад неплохой, да вот только благодетель, отец родной, запретил тебя трогать. Так что, живи дальше и спи спокойно!
Повернувшись, Хач Бин Дум снова исчез в кустах и, судя по ощущениям Бон Де Гра, боевики начали удаляться. Путь был свободен.
Наутро поднятая по тревоге охрана прочесала оба берега реки, но не нашла никаких следов. Бывший супер-три Эспуакх исчез. Его никто больше не видел, ни живого, ни мертвого.
Бон Де Гра, не выспавшийся после полуночной встречи и вымотанный после долгого и эмоционального ночного разговора с Те, чувствовал себя отвратительно. Однако ради торжественного момента он мужественно подавлял зевки и бодрился изо всех сил.
Хозяйство провожало на важную работу в столицу сразу пятерых своих представителей. Вал Ди Гор был вне себя от радости. Вместе с ним летели его лучший друг, двое ребят немного постарше и жутко серьезная девица, чем-то напомнившая Бон Де Гра названную сестренку Ние Дар Ге лет этак двенадцать назад. Эна Ди Лаан стояла среди зрителей и жутко завидовала.
Бон Де Гра что-то делал, произносил речи, кого-то благодарил, но его мысли витали весьма далеко отсюда. Еще вчера цветочное хозяйство в 37-й провинции казалось ему надежной тихой гаванью, где он всегда сможет получить короткую передышку от житейских бурь. Поэтому появление в этом оазисе благополучия Хач Бин Дума потрясло и встревожило его. Теперь ни у него, ни у Те на этой планете не было безопасного убежища. Возможно, оно и раньше было иллюзорным, но утрата этой иллюзии причиняла реальную боль.
Чтобы отвлечься, он продолжал обдумывать сведения, полученные от Эспуакха. Он одновременно и верил и не верил беглому суперу-три. Бывший каратель не производил впечатления фантазера, но его рассказы не укладывались ни в какую схему. То, что кронтская "элита" тесно сотрудничает с Синдикатом, никогда не было для него новостью. Но самим руководить преступным бизнесом, да еще из-за спин кээн?! Зачем, для чего брать на себя такой труд и риск?!
Не меньше сомнений вызывало у него и появление неизвестного филита на Кронтэе. Кто-то, по-видимому, использовал чужака в качестве еще одной ширмы. Но для чего, зачем, почему?!...
