книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

У неё тоже дел выше крыши оказалось. Официально становиться придворным магом куколка отказалась наотрез, но Вэру в обеспечении безопасности помогала здорово. А на вакантную должность... Она смоталась в свою Академию, побилась там в ножки директрисе и приволокла с собой профессора Нима. Насколько я помнила рассказы нашего вундеркинда об учёбе, этот профессор был редкостным занудой. И Мальвинку терпеть не мог. Но на выраженное всей компанией недоумение ведьмочка авторитетно заявила, что профессионал он классный, а характер у него для такой работы самый подходящий.

Ну, ребёнок оказался прав. К тому же профессор был совсем занудой только с учениками, особенно шкодливыми, а людям, не пытающимся почерпнуть из его колодца знаний, приходилось полегче.

Для начала, правда, охреневший от того, что вытворяет Криихха, профессор Ним, очень долго и убедительно, с приведением формул и таблиц, а так же взыванием ко многим поколениям научно-магических авторитетов, доказывал мне, что всё это совершенно невозможно. Никоим образом.

Дескать, порталы насмерть зафиксированы при строительстве в строго ограниченном количестве. Мол, каждый знает, что Анри ценил тайну личной жизни и позаботился раз и навсегда избавиться от внезапных вторжений назойливых, любопытных, а так же недоброжелательных личностей.

На робкий вопрос, как же тогда Мальвинка сделала портал, профессор разразился тирадой, совершенно цензурной по тексту, но абсолютно непечатной по тону.

— Эта самоуверенная идиотка?!! Жаль, что она мой предмет уже сдала, иначе не видать бы ей диплома как своих ушей! Чудо, что вы все живы остались, когда она вломилась в уже действующий портал. И где только узнала, как это делается? Студентам таких опасных вещей не преподают, только аспирантам и то не всем. И в любом случае, что бы она о своих способностях ни думала, портал там уже был! Место входа изменить, если жить надоело, ещё можно. Выхода — нельзя.

Ним — очень авторитетный учёный и вещал невероятно убедительно, что вовсе не мешало продолжать моей пещере вытворять, чего захочется. Поставленный перед фактом, профессор ещё немного повозмущался, но поскольку отрицать наличие неучтённых порталов, через десяток которых его протащили, было невозможно, занялся изучением столь вопиющей несообразности и ко мне больше не приставал.

Подозреваю, что теперь я его из своих придворных магов выгнать не сумею. Будет изучать замок до упора и ещё немножко дольше. Так и вижу, как лет через сто по дворцовым коридорам с заунывным воем будет летать призрак профессора и исследовать стены.

Глава 18.

В общем, жизнь потихоньку налаживалась. Конечно, издевательство, именуемое государственными документами, никуда не делось, но зато у меня к ним теперь был комментатор. Ричи, лапочка, на следующий же день после переезда приволок под ручку весьма немолодого, но очень шустрого дядечку.

— Вот, ваше высочество, рекомендую. Господин Эрне. Ваш нотарий . Понравится — назначите канцлером.

Я немножко удивилась, но возражать не стала. И не зря. Господин Эрне оказался манной небесной. Где он прятался последние двадцать с некоторым хвостиком лет, не знаю, но до того был референтом моего отца, короля Эльфрида. Непривычно как-то называть отцом того, кого никогда не видела, но... Ладно.

Так вот, господин Эрне. Во-первых, все эти бумажки он знал, кажется, наизусть, а главное, понимал, что в них написано. Прятался человек с пользой. Во-вторых, он ещё и умел переводить их на человеческий язык. В-третьих, разобрав всю гору, он ухитрился выложить их в порядке срочности. И, в-четвёртых, он приволок все старые законы. Те, что были при отце. Сразу их ввести возможности не было, но хоть появилось с чего начать. С нуля придумывать — это ж рехнуться можно.

Кстати, судя по кое-каким высказываниям секретаря, описание Эльфрида III графиней Вестенгауз было, мягко говоря, не совсем полным. Пришлось уточнять. Пробурчав что-то о безголовых курицах, Эрне честно объяснил, что в нормально налаженном государстве, королю больше пары кружек в день на дела тратить не приходится, поскольку до него доходят только самые важные. Это только мне не повезло, а Эльфрид работал ровно столько, сколько необходимо. И незачем слушать всяких дур, которые трёх мужей заболтали до смерти.

Что забавно, Ридера нотарий тоже не одобрял. Правда, за совсем другие грехи, но всё же. Зато услышав имя Миранда, прямо просветлел. И приволок маленькую картину, героически стащенную почти под носом у Крапуда, перед самым его воцарением.

Не доведись мне увидеть этот портрет, я бы так и пребывала в уверенности, что мне в родители досталась пара прилизанных и приглаженных никчёмных пустышек, потому как на официальном изображении, завершающем длинную галерею предков, отчего-то не разорённую Крапудом, были нарисованы именно они. Полностью совпадающие с описанием графини.

На маленьком полотне, бережно развёрнутом Эрне, не было никакой королевы. Озорная рыжая девчонка, только что, запыхавшись, взобравшаяся на дерево и с ехидной усмешкой показывающая нос своему спутнику, просто светилась от счастья. Счастья и любви. И сам художник был насмерть влюблён, это даже такому "знатоку" как я, видно с первого взгляда. И то, что художником, очень хорошим художником, оказался мой отец, потихоньку (королю малевать картинки невместно) выставлявший свои работы в разных галереях...

Кстати, Роксана с Ричи, внезапно узнавшие, что знаменитый мастер, всегда подписывавший работы одним инициалом и никогда не появлявшийся на публике, оказался королем, от шока оправлялись чуть ли не дольше меня. Вэр ничего не сказал, только слинял подозрительно быстро, а Мальвинка вздохнула:

— Какие счастливые...

Счастливые, верно. И господи, боже мой, какие молодые! До меня только сейчас дошло, что Эльфрид был меня нынешней всего-то на пару лет старше. А Миранда так и осталась двадцатилетней.

И всё из-за проклятой короны!

Очень быстро господин Эрне завёл ещё двух, уже собственных, секретарей, которые заворачивали лишнюю публику и читали почту. Причём, если у посетителя было что-то действительно важное, но всё же не настолько, чтобы решить могла только я, эти милые молодые люди отправляли просителей не на фиг, а в конкретное министерство, да ещё и отслеживали решение вопроса.

Ну да, я подслушивала. Ещё и подглядывала. Обжёгшись в самом начале, я предпочла проверить новых работничков сама. А если кто-то считает, что королеве торчать у замочной скважины невместно, так я этого и не делала. Зачем? Мы с замком, то есть с дворцом, всё время путаю, да и неважно, с Крииххой, короче, отлично спелись. Кстати, и город тоже поначалу так назывался. Ну столица постепенно как-то сама переименовалась, а пещере не захотелось. Её правда не особо спрашивали, но королевская резиденция так и осталась для всех Крииххой. И то сказать, замков с дворцами полным-полно, а она единственная.

Так что всё интересное я могла наблюдать, не вставая с кресла. Изображение в натуральную величину и прямо на стене. Лучше всякого телевизора. Что бы ни говорили по этому поводу всякие недоверчивые господа.

Кроме того, я начала принимать посетителей. Да не тех, кто ломился помелькать перед новым правителем, а нужных. Ричи с Вэром вежливенько приглашали на аудиенцию всех, кто мог заинтересовать, а ещё пуще, помочь. Ректоры учебных заведений, владельцы заводов, газет и пароходов, финансисты, юристы и прочая, прочая, прочая. Большая часть этих господ находились в возрасте, далёком от юности, и помнили моих родителей. При Крапуде они далеко не все процветали.

Разумеется, сразу я у них ничего требовать не собиралась, просить тем более, но присмотреться к людям, имеющим вес, было необходимо. Ну и они меня экзаменовали, не без того.

Правда, не просить, это я погорячилась. Господ финансистов и юристов я напрягла проблемой изменения законодательства. Они в этом лучше разбираются. И в отличии от собственной королевы, это дело любят. Так что уговаривать никого не пришлось, с радостным визгом бросились на помощь. Вот пусть и работают, а я посмотрю на результат. Только конечный, потому как выдержать присутствие на их совещаниях нормальному человеку не под силу. Меня, во всяком случае, хватило ровно на полкружки. По-моему, они даже не заметили, как я сбежала.

Озабоченный страшной угрозой сделать его министром, Вэр тоже подсуетился. Старенький престаренький орк, предъявленный мне чуть ли не на следующий день, оказался великим и знаменитым генералом Торном. Главой гильдии телохранителей, а так же клана Отар, равнинных орков, из которого по большей части эта гильдия и состоит. И троюродным дядей моего телохранителя. Тем самым, что так охаял комиссию по расследованию.

Любопытство, безусловно порок, но не слишком большой, так что, как только я уяснила, с кем имею дело, дядя подвергся допросу. Должна же я была, чёрт побери, узнать, что он такого накопал.

Поначалу-то старикашка увильнуть попытался, высказавшись в духе — неужели у вас, девушка, дел поважнее не найдётся. Потом долго и туманно объяснял, что в комиссии, расследующей смерть принца Ридера, были в основном маги и алхимики, а он так, погулять вышел.

Вот честное благородное слово — я абсолютно ничего не делала. Просто молча смотрела и ждала, когда ему надоест мне на уши лапшу вешать. Крохотные точки орочьих зрачков на мгновение расширились до предела. Я аж струсила немного — полное впечатление, что кровь в глазах плещется. К счастью, это быстро прошло, а то у меня тоже с гляделками что-то не то стало происходить с перепугу. Когда для меня мир подёргивается золотой дымкой — это плохой знак.

Хорошо всё же, что господин Торн куда уравновешенней некоторых принцесс. Он так быстро прекратил игру в "кто страшнее", словно она мне просто привиделась. Орк как-то неопределённо хмыкнул, отчего-то с неподдельным уважением покосился на судорожно вздохнувшего Вэра (странно, я даже не заметила, что мой телохранитель забыл дышать, пока мы с его дядей переглядеть друг друга пытались) и соизволил приступить к долгожданным разъяснениям. Даже не обиделся — святой человек.

Ругался он, оказывается, от того, что причины найти так и не сумели. Несчастный случай — версия для населения. Чтобы паники не создавать. На самом деле замок Рир загорелся снаружи. Весь. Одновременно заполыхали все стены (каменные!!!) и крыши, да так, что от него через полкружки уже только дымящиеся развалины остались. Комиссия действительно состояла по большей части из магов, но только и они, сколько ни бились, понять, как, а главное кем это было сделано — так и не смогли. Хоть и очень старались. На пепелище до самого воцарения Крапуда специалисты возились.

Что-то я этого Крапудовского мага всерьёз начинаю опасаться. А кто ещё эдакую пакость мог устроить? Надеюсь на мою пещеру он не покусится, а то я уже с ней как-то сроднилась.

Подождав пока я переварю новости, (говорю же — святой человек, ну ладно, орк, зато точно святой) господин Торн продолжил прерванные переговоры. Он в министры тоже не рвался, (жаль, а я-то понадеялась) но обеспечить безопасность на первое время пообещал. Годовой контракт на охрану всех месторождений, складов и прочих тонких мест был заключён на сумму головокружительную, но реальную. С оплатой по истечении срока. За год, надеюсь, наберём.

Наученные горьким опытом, более долгосрочное соглашение орки подписывать поостереглись. Слишком долго им пришлось поставлять воинов для Крапуда. Бедолаги органически не могут нарушить данное в письменном виде слово, вот и попали с привычным тридцатилетним королевским контрактом, как цыплята под каток. В припадке откровенности Торн даже пожаловался, что его парни больше года у Крапуда не выдерживали, приходилось срочно заменять на следующих по жребию и отправлять лечить нервы. Конечно, по их виду столь тонкую душевную организацию предположить трудно, но я достаточно хорошо успела узнать Вэра, чтобы не усомниться в словах его дяди. Если мой друг не исключение, то этим ребятам, вынужденным исполнять грязную работёнку для покойного короля, приходилось очень и очень тяжко.

Всё-таки Крапуд редкой сволочью был. Как несчастная страна при таком правлении не развалилась, непонятно. Хотя понятно. Страшное заклятие, гарантирующее подчинение. То есть, он действительно был маньяком и параноиком, поскольку этого самого заклятия ему не хватило. Иначе мне не пришлось бы упразднять местный аналог гестапо и освобождать тюрьмы от политических заключённых.

Потом какое-никакое КГБ ввести всяко придётся. Я не настолько наивна, чтобы думать, будто без них можно обойтись. Уже нужны. Разведка там, контрразведка, полиция... Но нормальные, а не министерство пыток!

Между прочим, на коронацию деньги всё же нашлись. В тайнике у того самого заместителя, который уверял, что денег нет и не было никогда. К сожалению, он только подмёл остатки. Основная часть пребывала где-то в неизвестности.

Естественно, были приглашены и господа, устроившие достопамятную встречу после побега. Благодаря комментариям Вэра, я знала об этих посетителях не так уж мало. Зато они обо мне почти ничего. В разговоре помогает, особенно со столь ушлыми собеседниками. Особенно теми, кто пытается с ходу присвоить себе все заслуги по моему воцарению. Таких дураков нашлось целых два. Остальные были более благоразумны и от прозрачных намёков удержались, что сразу сделало их более приемлемыми кандидатами на... Да все они чего-то хотели. Кто-то концессию, кто-то должность, кто-то титул. В принципе, не жалко, только с делами немного разберусь и подумаю, кому чего сунуть, а кто обойдётся. От них ведь и польза может быть, если за ними приглядывать. Конечно, все они при Крапуде разбогатели, но мозгами-то своими в процессе пользовались.

Короче, получение абсолютной власти маячило не за горами, голова пухла от сведений, мозги кипели от необходимости принятия решений и страха ошибиться. И с каждым днём свалившаяся на бедную маленькую меня работа, казалась всё противнее и тяжелее.

Я ещё слишком молода, чтобы похоронить меня под короной. Кто-нибудь, спасите, а! Ну пожа-алуйста!

Глава 19.

За три дня до проклятой церемонии, долженствующей окончательно превратить меня в лицо, обладающее неограниченной, чтоб её, властью, безумие, именуемое подготовкой к коронационным празднествам, вовсю набирало обороты, приближаясь к апогею. Гости, послы, шпионы и прочая любопытная публика сыпались как горох из мешка. По всему городу красили газоны и заборы, гвардия с утра до вечера тренировалась красиво вышагивать, портные и ювелиры сбивались с ног, хозяева гостиниц наваривались на год вперёд, окна, выходящие на главную площадь, сдавались в аренду по сумасшедшим ценам.

Я... тоже потихоньку сходила с ума. Каждую ночь мне снились кошмары, а наутро оказывалось, что эта жуть происходит на самом деле. Королева Лориель Вторая, мать его так! Предыдущая, кстати, прославилась только исключительно неудачными замужествами (пятью!) и тем, что была первой в династии, кого собственный сын по всем правилам скинул с трона. Ничего так примерчик для подражания! Если б не ребята, я бы и правда свихнулась. Или сбежала. Или кого-нибудь прибила.