— Прощай, Вальдорн, — бросила завершившая сборы принцесса, подошла к ложу и небрежным движением провела по растрепавшимся волосам наместника, словно приласкала на прощание пса.
'Даже если хозяина найдут слуги, решат, что у него очередной приступ, а шишек под волосами не видно', — решила Элия и, уходя, спокойно притворила дверью.
Мужчина остался лежать неподвижно, сознавая: это больше не повторится. Единственная женщина, которая оказалась достойна его, уходит и никогда больше не вернется. Никогда! Никогда!.. Вальдорн застонал от досады и невыразимой боли, вцепившейся острыми когтями в его сердце, так долго бывшее бесчувственным. Слезы покатились из глаз. Мир из цветного стал черным навсегда. Накатила глухая тоска, поглотившая все, лишившая жизнь смысла...
Глава 21. В путь!
Одетая в дорогу (свободная светло-серая блуза, темный корсет со шнуровкой спереди поверх, да длинная черная юбка) девушка небрежно стукнула в дверь комнаты Джея и, так и не дождавшись ответа, вошла внутрь. Принц сидел в кресле, сцепив длинные пальцы, и задумчиво буравил взглядом стену. (Кажется, подсвечник с магическим шаром уже погнулся).
— Джей, — тихонько позвала принцесса.
Брат поднял на нее злобный взгляд.
— Ты уже собрался, дорогой? — мягко осведомилась девушка, опускаясь к нему на колени.
-Знаешь, ты все-таки сука! — с досадой бросил принц.
— Да, — спокойно согласилась принцесса. — Сука, стерва, отрава, блудница — таковы темные грани моего таланта и часть моей сути. А ты — вор, жулик, пройдоха, игрок, убийца. Ибо такова темная сторона твоих божественных дарований. Мы родичи. В нас течет кровь отца, и мы должны принимать друг друга такими, какие мы есть. Поэтому я люблю тебя, брат.
— Кроме всего прочего, я еще и мужчина. А ты — Богиня Любви, — хмуро пожаловался Джей, спихивая принцессу с колен.
— Твое желание не оскорбляет меня, брат, — откликнулась девушка, занимая вновь удобное место.
— Слезай! А то оно немедленно перейдет в действие. Я же не евнух, — процедил принц, не в силах больше терпеть ощущение теплой манящей плоти рядом с собой.
— Как хочешь, милый, — пожав плечами, Элия пересела на кровать.
— Сказал бы я тебе, как хочу, но это тебе совсем не понравится, — хмуро бросил Джей, борясь с возбуждением.
— О, ну почему же не понравится? Ты обыкновенно очень красноречив, а какая же женщина откажется от столь интригующей беседы? Кроме того, за слова я не бью! — невольно улыбнулась принцесса, нежась в лучах эмоций принца.
Брат угрюмо промолчал, вспоминая, как когда-то, выпив лишнего, он слишком распустил руки и получил оглушительную оплеуху, а после — вежливую улыбку и объяснение мотива наказания на словах... Сейчас же слишком не вовремя всколыхнулись в душе обычно отгоняемые запретные мысли. Да сейчас, пожалуй, бог не отказался бы и от затрещины, отвешенной Элией....
Пожалев принца и сознавая, что сказала лишнего, девушка вздохнула:
— Извини, Джей, я же почти не нарочно. Это просто моя суть.
— Я понимаю. Но когда знаешь, что рассчитывать не на что, терпеть тяжеловато, Элия, особенно, когда кое-кому вокруг терпеть не приходится, пусть не Вальдорну, вовремя я к тебе заглянул, но Жерому-то точно, — мрачно обосновал причины своего пессимизма бог.
— Надежда всегда должна быть, — загадочно улыбнулась богиня. — Кто знает, как повернется Колесо Судьбы, какую карту выбросит Случай.
— Джокер знает, — ответил принц известной поговоркой и хмуро бросил:
— К сожалению, эту колоду не подтасуешь.
— Желание бога редко остается безответным, — задумчиво промолвила Элия, какое-то странное удивление было во взгляде богини, словно она сама удивлялась тому, что сказала.
— Ответ зависит только от тебя! — в сердцах воскликнул Джей.
Одновременно с его последними словами в дверь постучали.
— Войдите! — сквозь стиснутые зубы прошипел принц, мечтая задушить ту тварь, которая помешала ему услышать ответ...
На пороге появился слуга в уже знакомой пронырливому Джею ливрее дома Альвиона, за его спиной маячил провожатый — слуга Вальдорна. Лакей небрежно вопросил:
— Вы сказители, которых велел привести принц Кальм?
Джей кивнул.
— Тогда следуйте за мной. И поспешите: их высочества уже отправляются, — добавил слуга, гордо задрал нос едва ли не до потолка, стремясь продемонстрировать свою важность перед симпатичной девушкой.
Лоулендцы переглянулись и, прихватив свои вещи, в молчании последовали за альвионцем. Он вывел их к парадному подъезду дворца наместника. Там царил легкий бедлам и суета. Слуги поспешно шныряли взад вперед, укладывая последние вещи в грузовые повозки. Принцы любили путешествовать с комфортом. Эскорт бряцал оружием, проверяя обмундирование и лошадей.
Принц Алентис, обмахиваясь кружевным надушенным платочком, выглядывал из окошка огромной роскошной кареты — целого дома на колесах. Его раздражала суматоха. Принц Кальм прохаживался рядом, нетерпеливо поглядывая на дворцовое крыльцо. Отис стойко ждал отправки.
— Кальм, ты сошел с ума. Я не поеду в одной карете с какими-то сказителями и менестрелем, от них же воняет. Это все равно, что с рабами, — возмущался брезгливый Алентис. — Это недопустимо. Отис, ну хоть вы ему скажите!
— Быть может, ваше высочество, сказители действительно смогут скрасить нашу дорогу, — рассудительно заметил советник. — Вы же сами все время жаловались на скуку.
— И вы туда же, Отис! — с досадой воскликнул старший принц, манерно возводя к небу глаза.
— Ты сначала посмотри на них, а потом уже истерики закатывай, — приплясывая от нетерпеливого желания похвастаться своей находкой, заявил Кальм и выдохнул:
— О, вот они! Эх, жаль, малышка переоделась...
Алентис недовольно передернул плечами, но глянул в указанную сторону и тут же захлопнул рот, перестав доставать своих спутников капризными воплями.
Элия заметила, что на часах стоит знакомый усатый капитан, провожавший ее вчера на прослушивание, и послала ему очаровательную улыбку и воздушный поцелуй на прощанье. Девушка всегда была неравнодушна к военным, хоть и не любила длинных усов. Стражник просиял и отсалютовал принцессе пикой, с силой грохнув своим оружием по мраморным плитам крыльца.
Брат и сестра приблизились к карете. Джей поклонился своим потенциальным врагам, подвигли его на это не столько маскировка (сказители могут быть и экстравагантными невежами), сколько систематические тычки принцессы. Элия присела в реверансе.
Кальм бросил на брата задорный взгляд:
— Ну что? Ты по-прежнему против?
— Пожалуй, я окажу им честь дозволением ехать в нашей карете и развлекать нас, — с деланной небрежностью отозвался принц, не отрывая взгляда от девушки. — Кстати, брат, ты говорил что-то о менестреле?
— Ну? — младший принц вопросительно зыркнул на слугу.
— Простите, ваше высочество, я его не нашел. Никто не знает, где он запропастился, — виновато ответил тот, склонив голову.
— Может, тоже того укрепляющего настоя на дорожку хлебнул и теперь по сортирам носится? Ну и хрен с ним, — с облегчением хохотнул Кальм и, отмахнувшись от услужливого пажа, забрался в карету.
Отис последовал за ним и подал руку принцессе. Джей метнул в него подозрительный взгляд, советник в ответ игриво подмигнул принцу.
— Благодарю вас, — улыбнулась Элия и опустилась на предложенное советником место рядом с ним. Джей волей-неволей — не садиться же на пол, словно комнатная собачка — пристроился по другую сторону от Отиса. Тот бросил на принца еще один оценивающий заинтересованно-благосклонный взгляд.
Кальм недовольно хмыкнул, досадуя, что не догадался посадить фигуристую девицу рядом с собой, пообжимались бы в дороге. А советнику хватило бы и сказителя. Зато с места принца открывался превосходный вид на тонкую блузку Элии. А познакомиться ближе можно будет и позже, успокоил себя парень.
— Поехали, — старший принц небрежно махнул в окно кружевным платочком, распространяя по окрестностям стойкий аромат изысканных духов, и карета тронулась в путь. Вооруженный эскорт занял свое место впереди, сзади и по бокам кареты. Часть людей рассредоточилась вдоль всей процессии, ведь следом за каретой еще тянулся изрядный обоз с барахлом их высочеств.
Удобно устроившись на мягком диване, сказители с любопытством, свойственным их профессии, уставились в окна кареты, следя за тем, как исчезает вдали дворец наместника, ставший столь краткой остановкой на их пути. Элия вспомнила про сюрприз, оставленный в библиотеке, и улыбнулась, думая о том, на кого же Вальдорн свалит вину за изодранный ковер, небось, на гостей из Узла, и долго будет гадать, обнаружив содержимое потайной комнаты и проклиная отца, почему его не казнили.
Люди, заслышав громогласный крик глашатая 'Дорогу посланцам Альвиона!', спешили освободить улицы, движимые истинным почтением или опасением быть раздавленными, впрочем, в любом случае результат был один и тот же. Дорога перед альвионцами живо пустела, и они продвигались достаточно быстро даже по обычно запруженным народом центральным проспектам. Наконец богатые особняки высшего дворянства, рестораны, лавки, дома горожан остались позади и показались городские ворота.
Несмотря на свою громоздкость, карета шла на удивление мягко. Возможно, из-за особенностей конструкции, а может и из-за специальных заклинаний. Брату и сестре доставляло неудобство лишь то, что они сидели против хода кареты. Но пересаживаться на колени к принцам Элия вовсе не собиралась.
Стражники у ворот, молча отсалютовав, без проволочек пропустили карету из Альвиона. Когда она выехала на Дорогу, к карете подъехал командир эскорта — мощный широкоплечий воин. Он снял легкий шлем, и принцесса с любопытством уставилась на волевое мужественное лицо, в душе богини зашевелились смутные образы. Карие глаза воина тут же цепко поймали ее взгляд. Элия мысленно порадовалась тому, что их эмоциональные личины сказителей сделаны очень добротно и принялась рассматривать приглянувшегося ей экземпляра мужчины. Жесткое, скорее серьезное, чем хищное лицо, упрямый подбородок. Густые, чуть тронутые сединой волосы собраны в хвост. На мочке правого уха белеет небольшой шрам.
Как молния в сознании принцессы мелькнула не то догадка, не то воспоминание о том, что это не след вражеского оружия, а результат слишком страстной любовной игры....
'Возможно, — подумала принцесса, — начинают возвращаться воспоминания, — когда-то, тщась найти ключ к запертым дверям памяти родичей, она читала в одном исследовании памяти инкарнаций, где говорилось, что память восстанавливается с большей скоростью, если бог подвергается резкому перепаду сил миров или Уровней и встречается с теми, кого знал в прежних жизнях. — А может быть, — сразу охладила себя девушка, — это всего-навсего игра воображения. Надо проверить'. И принцесса послала воину восхищенный взгляд.
Мужчина склонил голову перед принцами, слегка кивнул Отису и отрапортовал:
— Мы только что выехали на Дорогу между Мирами, ваши высочества. Пока путь чист. Первая застава-телепорт через полтора часа.
— Хорошо, Дарис. Ты свободен, — голоса Алентиса и Кальма прозвучали в унисон, и принцы ощерились, глядя друг на друга, будто и впрямь собирались подраться за право отдавать приказ охране.
Воин подавил улыбку и выпрямился в седле, придерживая коня, чтобы ехать вровень с каретой.
— Какой он высокий и мужественный! — с совершенно непосредственным восхищением заметила Элия, выглядывая в открытое по случаю жаркой погоды окно.
Кальм непроизвольно выпрямился, выпятил грудь и небрежно бросил:
— Хиляков в гвардию Альвиона не берут.
— Должно быть, он видел много великих битв! — упрямо продолжала гнуть свою линию девушка. — Это ведь так интересно для сказителей! Сударь, а мужественный шрам у вас на ухе — след вражеской стрелы? — богиня еще дальше высунула в окно свой любопытный носик.
Кальм тут же пожалел, что вылечил шрам на челюсти, заработанный в кабацкой драке. Можно было б соврать про дуэль или битву. (Кто же знал, что это девицам по нраву? Никогда их придурочных не разберешь!).
Алентис брезгливо поморщился: 'Как могут нравиться шрамы? Это так дико, грубо, вульгарно и совершенно неэстетично!'
Дарис бросил на принцессу подозрительный взгляд и процедил:
— Нет!
— Дротика? — не менее восторженно поинтересовалась девушка, чуть не подпрыгивая на мягком сиденье кареты.
— Этот шрам нанесен мне не врагом, — коротко пояснил мужчина.
— А, тогда вы, наверное, храните его как память, — понимающе улыбнулась принцесса.
— Да. Как память о бурной юности, — нелюдимо буркнул воин, чувствуя себя не слишком уютно7. Девушка разбередила старую рану.
Заметив, что Алентис молчит, задрав нос, Кальм последовал его примеру, сделав вид, что вникать в данный разговор ниже его достоинства. А что еще ему оставалось делать — не задирать же лорда Дариса, одного из лучших воинов королевства, и не одергивать же девицу, настолько ниже его стоящую на социальной лестнице за вполне невинную беседу из-за того, что его жутко бесит внимание, уделяемое другому.
Следуя внезапному порыву, девушка послала мужчине легкую улыбку, слегка прикусила нижнюю губку и бросила на Дариса лукавый взгляд. Воин вздрогнул и пристально посмотрел на принцессу — этот характерный жест, эта повадка когда-то были ему до боли знакомы.
— Если хотите, я расскажу вам о битвах, в которых участвовал. Возможно, сказителей это действительно заинтересует, — подавив дрожь, с деланным спокойствием сказал Дарис.
— Очень хочу! Это же здорово! — Элия прищелкнула пальцами.
Узнав и этот жест, воин еще больше утвердился в своем намерении поговорить со сказительницей, дабы проверить свои подозрения, нет — надежды. И либо окончательно развеять их, либо утвердиться....
— Вот-вот, мы будем рады, — влез Джей, демонстративно показывая очередному нахалу, с которым заигрывала сестра, что сказителей двое.
Воин проигнорировал как фразу, так и само присутствие принца, решив разобраться мальчишкой позже, если тот будет путаться под ногами. Советник подавил усмешку, глядя на разыгрываемый Элией спектакль: 'Девочка явно не глупа. Совсем не глупа. Для чего же она изображает из себя безмозглую пустышку? Хочет кого-нибудь подцепить? Или поддразнивает щенков принцев?'
Кальм заерзал на сидении, еще выше задрал нос и с неприязнью поглядел на воина. Алентис нацепил на свою холеную высокомерную физиономию маску всепоглощающей брезгливости, достал небольшую шкатулку с мятными пастилками, сунул одну в рот и начал меланхолично жевать.
— Крошка, ты здесь для того, чтобы развлекать нас, а не трепаться со стражей! — не выдержал Кальм.
— Нам скучно! — раздраженно-капризно заявил Алентис, имея в виду только себя.
— А хотите, Элия вам споет? — ехидно предложил Джей.
Не успел он увернуться, как принцесса, перегнувшись через советника, залепила брату увесистую оплеуху. Когда девушка разогнулась, Отис посмаковал предыдущие ощущения от невольного прикосновения и обратился к ней:
