Глава 14. А вот и развлечения!
Наконец, была преодолена последняя, очень длинная и довольно узкая по меркам крупномасштабного замка лестница. Ни разу не сбившись с дороги и ориентируясь с такой легкостью, словно имел в голове карту, Элегор вывел своего спутника в прохладный прямой коридор с гладким, словно отшлифованным полом, ровно идущим под уклон. Коридор находился так далеко внизу, что Мичжель почти физически ощутил давление громады замка, тяготеющего над ним, пришельцем, осмелившимся вторгнуться в священные пределы.
'Пусть даже пределы винного погреба', — пытаясь иронизировать, отметил про себя неунывающий вар.
Ощущение собственной ничтожности неприятно щелкнуло по нервам. Но исчезло в момент, когда герцог, сделав несколько шагов и остановившись перед громадной двустворчатой дверью из темного от времени или какого-то специальной пропитки дерева, гордо, даже с благоговением, которого не вызвало в нем упоминание о галерее Портретов и Зеркал, выпалил:
— Вот! Пришли!
Двери из массивных досок, снабженные толстым тяжелым брусом засова, были плотно прикрыты, но не заперты. Видимо, из-за частой посещаемости места вход в него даже по ночам не перекрывался окончательно, дабы не отсекать страждущих от источника живительной влаги. Элегор взялся за кольца, приклепанные к створкам, и одним рывком распахнул двери с такой легкостью, словно отдернул тюлевую занавеску. На Мичжеля повеяло в меру влажной, в меру сухой прохладцей с привкусом дерева, алкоголя и пыли, пропитавшейся запахом спиртного, как заправский пьяница.
— Добро пожаловать в величайшее хранилище вин и прочих спиртосодержащих напитков королевства! — провозгласил герцог, уверенно шагнул в абсолютную темноту и хлопнул справа от себя по стене.
Тут же замерцал, постепенно набирая силу, мягкий, словно призрачный свет, похожий на лунный. Он заполнил все огромное пространство погреба.
— Темновато, — констатировал Мич из коридора.
— Ничего, все что нужно на ощупь найдем, — уверенно заявил Элегор и походя пояснил: — Не все вина яркий свет любят, а прикрывать их из-за этого, так потом искать неудобно, проще нужное освещение наладить. Ты заходи, не стесняйся!
Мичжель не заставил себя упрашивать. Глаза вара уже привыкли к причудам освещения, и он закрутил головой по сторонам, составляя первое впечатление о королевском 'погребке'. Огромном, не всякий храм был таких размеров, каменном помещении с высокими сводами и полом, выстланным рогожей, приглушающей шаги. Может, громкие звуки тоже вредили вину? Или в столь великом месте шуметь не полагалось? Простирающаяся за границы восприятия череда соединенных широкими арочными проемами зал, плотно заставленных козлами с разнокалиберными бочками, среди которых были творения бондарей, отличающиеся поистине гигантскими размерами, а также большие, крупные, средние, мелкие и крохотные. Кроме бочек в погребе возвышались стойки с бутылками самых причудливых форм и положений: перевернутых вверх донышком, стоящих, как солдаты на посту, прямо, лежащих и наклоненных под разными углами. Потрясенный Мичжель с испугу даже не стал уточнять, для чего это делается, опасаясь услышать пространную лекцию о правилах хранения спиртных напитков, вар только прошептал:
— Сколько же здесь всего! Какая громада!
— Ага! — довольно подтвердил Элегор с такой безграничной гордостью, будто лично строил погреб, а не только обеспечивал его значительной частью содержимого.
— Тут и заблудиться недолго, — протянул Мичжель. — Погреб, небось, подо всем замком тянется.
— Нет, конечно, но если уж где на нижних этажах стоит заблудиться, то только здесь, — ухмыльнулся герцог. — Казематы Энтиора и королевская усыпальница не столь привлекательны для скитаний.
— Это точно, — моментально согласился вар, не испытывавший ни малейшего желания стать узником его вампирского высочества или общаться с покойниками, обгладывая косточки королевских предков.
Дожидаясь, пока первый шок приятеля от знакомства с винным погребком короля Лимбера пройдет, герцог скользнул к стене и извлек из неглубокой ниши пару странных емкостей, напоминавших большие бокалы в серебряных подстаканниках с витыми ручками.
— Пошли, — весело подмигнул Элегор, всучив один из сосудов слегка прибалдевшему от созерцания Мичжелю. — Давай для начала по пиву пройдемся. Ты какое предпочитаешь: темное, светлое, черное, синее или зеленое?
Поскольку вар слышал только о первых двух разновидностях напитка, то решил пока не рисковать и ответил:
— Темное, пожалуй.
— Тогда 'Темное заклятье' из Ларкара. Эти мстительные коротышки гномы такое пиво варят, язык проглотишь, — быстро сориентировавшись, герцог ласково похлопал по крутому боку темно-коричневую бочку средних размеров по левую сторону прохода. — С 'Темным заклятьем' только 'Задница гнома' и 'Душа орка' сравниться могут, но уж больно названия не подходящие для широкого рынка, поэтому на экспорт не идут. В этом погребе лучше, чем гномье, пива не найти. Подставляй кружку!
Мич поспешно выполнил милое его сердцу указание, и Элегор нацедил из бочонка душистого пенного пива.
— Ну как? — поинтересовался герцог, осушая свою кружку.
— О! — пригубив хмельного 'заклятья', закатил глаза вар, оценивая качество, и уточнил: — Так значит, тут не только лоулендские напитки?
— Нет конечно, — согласился Элегор. — Виноградное вино, конечно, по большей части лиенское, просто потому, что лучшее, но пиво, эль, бальзамы, ликеры и массу всего прочего не только в Лоуленде делать умеют. Любой самый завалящий мирок, какой ни возьми, а хоть один достойный королевского стола секретик по части спиртного имеет. Главное разведать, да распробовать! Ведь и ваш Жиотоваж чем-нибудь да славен?
Пропустив мимо ушей шпильку про 'завалящий мирок', Мичжель не без гордости согласился, утирая рот рукавом:
— Да, у нас черный бальзам 'Гирок' на меду и секретных травах делают. Его даже демоны покупают.
— Не слыхал, — правдиво признался бог и тут же увлеченно заметил:
— Надо будет попробовать. Если уж демоны — знатоки по части бальзамов на ваш 'Гирок' скинулись, значит, в самом деле хорош. А теперь пошли дальше! Еще столько всего посмотреть надо!
— А кружки? — возразил Мичжель.
— Что кружки? — не понял Элегор.
— Помыть бы, чтоб вкуса не портить, — попросил вар, недоумевая, как знаток вин сам о такой безделице не подумал, и оглядываясь в поискал ведра с обычной водой.
— А, — вспомнил увлекшийся экскурсовод и отмахнулся: — Нажми на самую большую загогулину на ручке и щелкни по донышку, сами очистятся.
— Понятно, магия, — философски заключил парень и, произведя загадочный ритуал, сунул нос в свой сосуд. Запах пива исчез, стекло кружки сияло чистотой и желанием снова быть заполненным живительной влагой. Мичжель понял, что долго ждать ему не придется. Герцог уже тащил приятеля дальше, пробовать эль, прославленные лиенские вина, ликеры, бальзамы, настойки, коньяки и рассказывать о расовых предпочтениях по части спиртного.
Из уст настоящего знатока Мичжель узнал, что лучшее пиво — гномье, а гоблины и коротышки мастера по части эля. У людей и демонов лучше всего выходят крепкие напитки, которые они могут сотворить буквально из всего, начиная с зерна и заканчивая старыми носками, ликеры обожают вампиры, у русалок любой напиток отдает рыбой, а вот у эльфов кроме сидра лучше ничего не покупать.
— Врут, значит, что у них вино чудесное? — вар еще не потерял охоты удивляться.
— Нет, отчего же, — возразил Элегор. — Оно действительно чудесное, свежее и ласковое, словно солнечный свет, весенний ветерок и лесной ручей. Только после пары глотков в голове так ясно и пронзительно чисто, словно после генеральной уборки в заброшенном замке. А вино зачем обычно пьют? Чтобы слегка затуманить рассудок, а не прояснить его. Потому эльфийские напитки особым спросом и не пользуются, они только для самих эльфов годятся.
Где-то в районе тридцатой-сороковой пробы (каждый раз при этом бокал наполнялся примерно на один-два пальца в зависимости от особенностей напитка) когда вар, прислонясь в поиске поддержки к прохладной стене, дегустировал 'Лиенский закат', явно не эльфийского происхождения, исходя из способности туманить голову, произошло нечто странное. Мечтательно глядя на ряды бутылок, парень думал о том, стоит ли он под наклоном или это наклонены бутылки и чувствовал приятную легкость в голове и всем теле. Тут-то его и посетило странное видение. Мичжелю показалось, что крайняя в первом ряду накрытая рогожей бочка, лежащая на полу, слегка покачивается. Нет, она и правда качалась! Мерно вздымались и опадали бока загадочного сосуда! До чуткого слуха насторожившегося вара донесся рык. На затуманенный ум сразу полезли зловещие легенды о демонах-метаморфах, принимавших формы предметов и предательски нападавших на случайных прохожих в ночи. И стражи-то в погребе не было, а из всего оружия один кинжал в рукаве.
— Она, она шевелится, — охрипнув от волнения, прошептал Мичжель Элегору.
— Кто? — беспечно и громко уточнил бог.
— Она, — вар ткнул пальцем в загадочный предмет.
— А почему 'она'? Шутишь? — несказанно удивился веселый герцог. — Вот уж никогда бы не подумал, что его можно за бабу принять! Смотритель подвалов Фак — мужик, притом мужик отличный. Ты не смотри, что жирный, как бочка, зато работу свою любит, каждую бутылку и бочку здесь знает! Даже спит в погребе, но с другой стороны, будь у меня такая жена, как у него, я бы совсем дома и не показывался. Форменная мегера, она даже на меня орет, когда я его пьяного притаскиваю. Никогда не женись, приятель, ни к чему над собой власть вздорной бабе давать, легче уж сразу на конюшне себе хомут на шею повесить! Но снять хомут проще!
Приглядевшись основательнее, Мич и сам понял, то, что он с пьяных глаз принял за демона-бочку, оказалось толстым мужиком, завернувшимся в рогожу, как в одеяло, и храпящим прямо на полу. Видимо, Фак столь основательно принял на грудь, что холод погреба его нисколько не донимал. Вар стыдливо вздохнул и допил бокал одного из самых дивных вин, какие только ему доводилось пробовать в своей жизни. Фак всхрапнул погромче и зачмокал во сне губами, похоже, ему снилась любимая работа.
— Пусть спит, бедняга, чего его будить, мы и сами с осмотром справимся, — подытожил Элегор и двинулся дальше, к следующей стойке с бутылками.
Спустя полтора часа непрерывной дегустации, потерявший счет отведанным напиткам Мичжель явственно чувствовал, что реальность лишилась привычных физических контуров, да еще четкости, целостности и устойчивости заодно. Пол слегка покачивало, очертания предметов расплывались перед глазами, язык превратился в кусок тряпки и отказывался повиноваться хозяину.
После того, как вар пошел на таран коллекции игристых вин, герцог понял, что на эту ночь экскурсию по винному погребу пора сворачивать. Сам Элегор все еще крепко держался на ногах. Но винные пары начали сказываться и на нем, усугубляя и без того критическое состояние веселой бесшабашности до состояния максимума, когда все казалось по плечу, не было непреодолимых преград и непременно хотелось вычудить что-нибудь этакое! Обыкновенно несколько часов даже непрерывного пития не сказывались на Элегоре столь прискорбным образом, его толерантность к спиртному могла соперничать даже с Риковой, о которой в Лоуленде ходили легенды, но сегодня свежая порция спиртного пошла на старые дрожжи, заквашенные пятидневной экскурсией по собственным владениям. Герцога понесло!
Впрочем, как и всякий пьяный, бог решил, что он достаточно трезв для того, чтобы совершить обещанную Мичжелю прогулку в галерею Портретов и Зеркал. А смотреть на череду изображений королевской семейки, находясь в таком состоянии, куда веселее, чем на трезвую голову.
Словом, гуляки сердечно попрощались с погребом, пообещав тому обязательно вернуться, и тщательно закрыли за собой дверь, не забыв задвинуть засов. То, что в погребе остался спать затравленный мегерой-супругой 'демон-метаморф', он же смотритель Фак, совершенно вылетело из двух голов разом.
Подобравшись к лестнице наверх, Мичжель остановился и, вцепившись для поддержки в перила, нахмурил густые брови:
— Хм, слушай, — совладав с языком, вар обратился к Элегору, — А как по этим лестницам бочки вниз и наверх таскают? Они же такие... узкие и крутые. Или магией спускаете?
— Какие бочки, приятель? — шутливо возмутился герцог. — Кухня на первом этаже, от нее до винного погреба и от погреба к черному входу в замок тот пологий коридор и ведет. Бочки по нему катят, да и продукты тоже доставляют. Ледник тоже рядом. Спуск там без ступенек и широкий, хоть дракона целиком тащи, пролезет. Коридор так хитро устроен, что винцо даже взболтаться не успевает! А дилетантской магией его перемещать последнее дело! Вроде бы ничего заметного, а вкус все равно уже не тот. Тут тоже не всякие чары и не всякого мага подходят!...
Элегор вдохновенно и с подкупающей серьезностью читал лекцию об особенностях транспортировки вина, пока они с Мичжелем взбирались по крутой лестнице. Хоть экскурсанты и содержали в себе уже достаточно вина для среднего размера бочки, но никто аккуратно катить их не собирался, двигаться пришлось самим.
— И почему ступени не могут двигаться сами? — задал риторический вопрос бедняга Мичжель, преодолев на пике возможностей еще один крутой лестничный пролет. Ноги почему-то двигались странно, словно внезапно зажили своей собственной, отличной от хозяина жизнью, если б не цепкость рук, преданно служивших даже в таком состоянии нестояния, вар давно скатился бы вниз, назад к погребу, на практике проверяя нецелесообразность транспортировки крупных предметов по узким лестничным пролетам.
— Почему не могут? Могут! — вдохновенно возразил Элегор, свернув свой рассказ. — Сейчас! Ну-ка, поехали!
Герцог что-то пробормотал и взмахнул руками в воздухе и над полом. Ступеньки вздрогнули, ожили и понесли пешеходов наверх, словно настоящий эскалатор из урбо-мира.
— Ого! Вам подчиняется камень! — восхитился Мичжель, облегченно вздыхая.
— Нет, — хихикнул Элегор и пояснил: — Движение — это иллюзия, стихия земли не мой конек, тем более твердые ее составляющие. Я ж не какой-нибудь Колебатель из Мэссленда. На самом деле я нас левитирую.
— Все равно здорово, — ничуть не расстроился Мичжель, наслаждаясь ощущением полета, не требующим согласованного движения мышц, а мысль об относительном не всемогуществе приятеля его даже успокоила.
— Привет самым доблестным и мужественным стражам королевского замка! — патетично приветствовал герцог первый попавшийся ему пост на лестнице и отвесил мужикам короткий поклон.
— А почему самым? — заинтересовался вар.
Элегор приостановил их бреющий полет в полуметре от стражников и принялся развивать свою мысль с философской основательностью:
-Понимаешь, друг, простому человеку охранять замок, в котором живут боги — занятие неблагодарное, слабаки атаковать не станут, а по-настоящему могущественного агрессора даже самой тренированной армии не сдержать, только сами боги справиться смогут. Сокровищницу охранять скучно, воровать туда разве что сумасшедший полезет, такая густая и сложная сеть защитных заклятий сплетена, что сам король лишний раз предпочитает не соваться. У библиотеки стоять тоже безрадостно, последнее развлечение аж несколько лет назад на Новогодье было, когда Элию Серый демон проклясть хотел, а Повелитель Межуровнья двери вышиб, ее спасая. Все остальное столь же скучно, даже если почетно. А вот винный погреб! Что может быть большим искушением и сокровищем для простой солдатской души?! Какую силу воли и выдержку проявляют эти доблестные стражи, какому соблазну противостоят! Герои! — прочувствованно закончил герцог.
