— А это что? — перелистывая книгу, спросил юноша. — Мать честная, холодильник!
— Обещал научить своему языку и не учишь, — недовольно сказала Ланель. — Тогда говори по-нашему! Что ты там нашёл и чему удивляешься? Это тоже шутка, чтобы кого-нибудь подморозить.
— А если заморозить продукты?
— Можно, только непонятно, зачем это делать. Холод их только испортит. Когда разморозятся...
— Это если ты можешь их купить, — возразил он, — а если нет? Если ты готовишься сесть в осаду, и больше не будет подвоза продуктов? Натащить их в небольшую комнату и как следует её проморозить. Можно наморозить льда, тогда всё сохранится месяцами. В конце концов, нетрудно добавить холода. Лучше есть размороженное, чем голодать.
— В таком случае будет польза, — согласилась она, — особенно с твоей ненормальной силой. Посмотри, там было много таких заклинаний, которые не нужны другим, но могут оказаться полезными для тебя. А мне дай одну из тех книг, которые ты уже прочитал.
Они лежали с книгами, пока не приехал Крис.
— Я всё решил в магистрате, — сказал верный собранным в комнате Лея господам. — Земли много, и она не очень дорога. Если покупать на баронство, заплатите десять тысяч, а если найдёте пятьдесят, то можно получить в собственность всё графство Родвей. Этот род угас лет семьдесят назад, и все земли отошли короне. На них сейчас семнадцать деревень, поэтому траты можно окупить за три года.
— А замок? — спросил граф.
— За замок требуют пятьдесят тысяч. Замок графский, поэтому раза в два больше этого. Он хорошо сохранился, но всё равно нужен ремонт. В Ладоже можно нанять строителей.
— Сто калей золота, — подсчитал Лей. — Мы заплатим.
— Оформите на двоих? — спросил Крис. — Это можно сделать, если покупают братья.
— На двоих, — ответил Сергей. — Вам, Мар, купим что-нибудь ещё, когда надоест с нами жить. Завтра съездим и всё оформим.
— Я выеду раньше и подготовлю документы, — сказал верный. — Заодно договорюсь со строителями. Ехать в ваш замок удобнее из города, поэтому завтра попрощайтесь с бароном.
— Нужно сходить за золотом, — сказал Лей, когда Крис поклонился и вышел. — У нас его только тридцать калей. Возьмём ещё два сундука и купим целое графство.
— Сейчас и сходим, — согласился Сергей. — Во Флориде должен быть день, так что заодно поговорю с Бреннаном. Надо только сказать Экрену, чтобы прислал четырёх дружинников.
— За этими лошадьми должны приехать егеря, — сказал Алексей конюху. — Сложи где-нибудь седельные сумки, тоже им отдашь. Не вздумай совать в них свой нос! Вот тебе за труды два серебряных, и егеря доплатят за своё добро.
— Зря швыряешься деньгами, — проворчал Ник, когда вышли из конюшни к поджидавшей их Лари. — Хватило бы одного внушения.
— Серебро из тех же сумок, — хмыкнул Алексей. — И мы из них кое-чем прибарахлились, так что не будем жаться. Куда пойдём?
— А зачем отсюда куда-то идти? — не поняла девочка. — Хороший постоялый двор и не из дорогих.
— Потому, милая, что нас здесь быстро найдут, — объяснил Алексей. — Тогда останется или сдаваться, или разнести полгорода. Лучше снять жильё где-нибудь подальше от центра. Сейчас узнаем, где это лучше сделать.
Он подчинил первого, кто им встретился, и расспросил, где в Эрфеде проще снять недорогое и приличное жильё.
— Здесь такого нет, — сказал эльф. — Идите в ту сторону. Пройдёте парк, а потом торговые кварталы. За ними кварталы ремесленников, в которых и нужно спрашивать. Учтите, что немногие захотят пускать людей.
Его отпустили, стерев память о разговоре, и пошли в указанном направлении. Вход в парк был платным, но Ник остановил хотевшего заплатить друга и подчинил привратника. Выбрали аллею, на которой было меньше гуляющих и поспешили пройти, вызвав недоуменные взгляды. Маскировка скрывала силу, но эльфов удивлял сам факт появления людей. Даже в обычное время купцы из человеческих королевств были здесь редкими гостями, а сейчас, когда с зимы перекрыли границу, их не должно было быть совсем. Немногочисленные рабы или наёмные работники имели печати и не разгуливали по паркам.
Кварталы купцов прошли, не вызвав ни у кого интереса. После этого с час ходили по застроенным добротными одноэтажными домами улицам, подчиняли прохожих и спрашивали насчёт жилья.
— Ну я сдаю, — наконец ответил им один из эльфов, — но у меня нет желания пускать в свой дом такую странную компанию.
— Нас вы пустите! — приказал Алексей.
— Как скажете, — согласился он. — Идите за мной.
Его дом оказался в нескольких минутах ходьбы.
— В доме, кроме веранды и кухни, ещё шесть комнат, — говорил хозяин, пропуская их в прихожую. — Я сдаю две. Плата — золотой в декаду. Сдаются только комнаты, а о своём питании заботьтесь сами. Мне готовит приходящая кухарка. Если договоритесь, она будет готовить и вам. Да, меня зовут Герт Бегон. Ваши имена мне знать ни к чему.
С кухаркой точно так же договорились с помощью магии, поэтому о еде можно было не беспокоиться. Большую комнату заняли мужчины, а маленькую отдали Лари. Когда разложили вещи, Алексей сходил к хозяину, отдал ему золотой и спросил, есть ли поблизости книжные лавки.
— В десяти минутах ходьбы от моего дома есть лавка Глора Дабрима, — ответил Герт. — Я сам покупаю у него книги. Есть ли магические? Этого я вам не скажу, потому что никогда ими не интересовался.
Он рассказал, как идти в лавку, и друзья сходили в неё в тот же день. Перед этим пришлось долго убеждать Лари остаться дома. Ник даже хотел применить силу, но Алексей не согласился. В лавке не было книг по магии, но продавец рассказал, куда за ними идти. Пошли на следующий день и нарвались на мага. Им был хозяин лавки, который сначала удивился людям, а потом их вопросу. Сил у него было немного, поэтому подчинили без труда. Эльф показал им два десятка бывших у него магических книг, в трёх из которых описывались ритуалы. Был в них и тот, который использовался для вызова демонов, но, к сожалению, ничего нового не узнали. Написанное только повторяло то, что было в их книге.
— Вы не найдёте других книг, — ответил торговец, когда Белов объяснил, что им нужно. — Может, что-то такое и есть в библиотеке Академии, но не в лавках. Маги? Их почти всех забрали в столицу. У наместника есть маг, но вряд ли он станет с вами разговаривать.
— Нужно идти на тракт и ловить тех магов, которые ездят в лагеря, — предложил Ник, когда возвращались домой. — Кто-нибудь из них должен знать. Ты как хочешь, а я не поеду в их столицу.
— Они не ездят без охраны, — с досадой сказал Алексей. — Чёрт, как же не хочется убивать!
— Они не всегда ездят толпой, — сказал Сандерс. — Неужели мы с тобой не подчиним два или три десятка эльфов? Только нужно куда-нибудь пристроить Лари. Вы прилипли друг к другу, и это уже начинает мешать! Отправь её к себе домой с запиской. Если захочешь, потом можно вернуть. Заодно успокоишь семью. Я-то давно развёлся, и жена забрала дочь, так что моего исчезновения никто не заметил.
— Это всё, что вы можете дать? — спросил Гарб Арадон, пнув ногой раздавленную многоножку.
— Вы слишком многого хотите! — разозлился Тар Варен. — Если бы сбежавшие хорки не натолкнулись на пьяного ходока, а потом не рассказали нам об этих тварях, никого из нас уже не было бы в живых! Не скажете, почему мы узнали о них только сейчас и не от ваших магов?
— Их никто не запускал в Зону, — раздражённо ответил маг. — Говорите, личинки? Наверное, ими были заражены какие-нибудь звери, которых использовали как исходный материал. Если зверь крупный, такое заражение могло не сказаться на его поведении.
— В результате погибли два города! — сказал егерь. — Может, таких городов больше, только мы о них не знаем. В Горлине всех сожрали, а в соседнем Таросе остались две тысячи жителей с личинками. Троих мы привезли сюда. У нас нет клетки, поэтому я не мог отправить их в столицу. На третий день твари разорвали эльфам животы и были тут же убиты. Те многоножки, которые жили в Зоне, днём в неё возвращаются, но вылупившиеся в Таросе превратили город в своё гнездо. Они не зарываются в землю, а проводят день в домах, а ночью выходят на охоту. Посмотрите на крючья на лапах. С их помощью многоножки легко взбираются по стенам! И как теперь ограждать Зону?
— Не паникуйте, — ответил Гарб. — Нет безвыходных положений, и с вашими многоножками что-нибудь придумаем. Что по обычным тварям?
— Их уже раз в двадцать меньше, поэтому уничтожаем без труда, — ответил Тар. — Но ближе к Зоне не пойдём. И здесь ночью трудно отбиться, а там это может не получиться.
— Значит, вам уже не нужно столько хорков?
— Что вы задумали? — требовательно спросил Тар. — Вы внимательно выслушали то, что вам передали? Я не отдам ни одного хорка, пока вы не передадите об этом в столицу. Если у герцогов хватит глупости перебить тех, кто нас спас, а потом сюда в большой силе придут их сородичи, наше королевство погибнет!
— Это решать не нам с вами! — рассердился маг. — Вы слишком много на себя берёте, Тар! Я не знаю, какая сила у людей того мира, но глупо усиливать их тысячами великих магов! Что у вас с повиновением?
— У половины его уже нет, но пока ладим. Эти многоножки всех напугали, поэтому удаётся сохранять порядок. Все понимают, чем может закончиться распря. Но вряд ли это надолго. Среди хорков немало умных людей, но хватает и идиотов.
— Вы не выбросили яд? — спросил Гарб. — Я не знаю, что решат в столице, но вы должны быть готовы выполнить любой приказ!
— Когда вы выезжаете? — не ответив на вопрос, спросил егерь.
— Прямо сейчас. Прикажите, чтобы упаковали эту падаль. Надеюсь, что она достаточно сохранится, чтобы можно было исследовать в наших лабораториях. Если нет, придётся присылать сюда ловцов с клетками.
— Не маленькая охрана?
— Я добрался с ней до вашего лагеря и прекрасно вернусь в столицу! Не тяните время!
Глава 20
— Мы же закрывали... — растерянно сказал Балер, остановившись возле приоткрытой двери в казну. — И замок не сломан.
— Давайте посмотрим, что пропало, — предложил Лей и первый вошёл в комнату.
— Смотрите, ключ! — Ланель в одной руке держала фонарь, а другой показала на лежавший на полу ключ.
— Странно! — Мар присел возле находки. — В прошлый раз я нашёл ключ здесь же, и лежал он так же, как этот.
— Давайте посчитаем сундуки, — предложил Лей и пошёл вдоль них, открывая крышки.
В результате проверки выяснилось, что в подземелье стоят семьдесят шесть сундуков.
— Ничего не понимаю! — удивился граф. — Два десятка пустых, а остальные под крышку заполнены монетами! Но их и в прошлый раз было столько же! Мы оставили один из фонарей, а сейчас его здесь нет.
— Нужно посмотреть библиотеку. Если и в ней появились книги вместо взятых, то мы с вами намного богаче, чем думали, — пошутил Сергей. — Ладно, обсудим эти странности потом. Берите два сундука и несите наверх.
Обалдело таращившиеся на золото дружинники очнулись и бросились выполнять приказ.
— Ты действительно думаешь, что кто-то возвращает все вещи? — спросила Ланель.
— Я пошутил, — засмеялся Сергей. — Такое просто невозможно.
Через двадцать минут, когда заперли казну и поднялись в библиотеку, он уже не смеялся.
— "Розыгрыши" — сказала девушка, показывая книгу. — Я взяла её в прошлый раз на этой полке. Других таких не было.
— Какая-то мистика, — растерялся муж. — Сейчас посмотрю свои книги.
Взятые им книги опять стояли на своих местах. Когда зашли в комнату, из которой уходили в прошлый раз, на полу не оказалось рисунка, только нетронутый слой многолетней пыли.
— С этим дворцом можно рехнуться! — сказал Сергей. — Получается, что из него можно брать всё, что угодно, и кто-то заменит взятое, но нельзя ничего оставлять на хранение. Понятия не имею, как такое может быть!
— Нужно не ломать голову, а радоваться, — отозвался брат. — Выбирайте книги и пойдём. Ты ещё хотел беседовать со своим чудиком.
Вскоре они опять стояли в Керр-Сити, возле дома с навесом.
— Здесь холодный ветер, — сказал Сергей. — Я надолго не задержу, но всё равно замёрзнете. Встаньте хотя бы за дом, чтобы не так дуло. У кого-нибудь есть пустой кошель?
Один из наёмников отвязал от пояса кошель и протянул своему барону.
— Верну полный, — пообещал юноша, наполняя его монетами из сундука. — Лей, нарисуй контур, пока я сбегаю к Бреннанам.
— Я с тобой! — заявила жена. — Только передай мне знание их языка.
— Может, возьмёшь охрану? — предложил брат.
— В таком месте, как это, магу бояться нечего, — самоуверенно ответил Сергей. — Дорогая, ты уже почти американка, во всяком случае, знаешь язык.
Найти нужный дом не составило труда. Возле него увидели аккуратно подстриженный газон, да и вообще жилище Бреннанов отличалось от обветшалых строений Керр-Сити своей ухоженностью. На стук в дверь никто не ответил.
— Наверное, куда-то ушли, — сказал юноша. — Навестим их в следующий раз.
— Поднимите руки! — приказал за спиной женский голос. — И не дёргайтесь, если не хотите получить пулю в спину!
Сергей поднял руки и медленно обернулся. В пяти шагах от них стояла невысокая женщина лет сорока, направившая на него винтовку. Наверное, это была жена Ника.
— Не скажете, мэм, где сейчас Ник? — спросил он и заставил её опустить ствол. — Вы зря нас так встретили. Мы не причиним вреда вашей семье.
— Что вы сделали с моим мужем? — спросила она. — Он забросил все свои дела и занимается вашими! И при этом даже не смог объяснить, кто его нанял и для чего! И эта возня с золотом...
— Отдайте мне винтовку и пригласите нас в дом, — приказал Сергей. — Здесь холодно, а мы, в отличие от вас, легко одеты.
Она послушно отдала оружие и открыла незапертую дверь. С веранды прошли в одну из комнат и сели на старый диван.
— Как вас зовут? — спросил юноша. — Ник не назвал имени, а я не поинтересовался.
— Я Салли Бреннан, — ответила женщина. — Может, теперь назовёте себя?
— Я Сергей, а это моя жена Ланель. Давайте вы, Салли, ответите на мой вопрос, а потом я расскажу, откуда мы взялись и чего от вас хотим.
— Муж два дня назад уехал в Орландо продавать ваше золото. У него там друзья...
— Надеюсь, что они помогут, потому что нужно продать ещё и это, — сказал Сергей и отдал ей тяжёлый кошель. — Треть выручки можете оставить себе, а мне нужны доллары в сотенных купюрах. Никакого криминала в этом золоте нет, но вы не сможете объяснить его происхождение, поэтому пусть будет осторожней. Постараюсь вас больше не трогать. Дом подготовили?
— Я не стала этим заниматься, — ответила Салли. — Сказала, что пальцем не пошевелю, пока Ник всё не объяснит. А как он может объяснить, если сам ничего не знает?
— Нам было не до объяснений, всё делалось в спешке. Я и сейчас спешу, потому что здесь мёрзнут мои люди. Мы все из другого мира, а для чего нам нужен ваш... Не буду я ничего объяснять, просто знайте, что мы не делаем ничего недостойного. Теперь приготовите дом?
— Приготовлю, — согласилась она. — Когда он вам нужен?
