Намёрзшие на стенах, полу и потолке кристаллы сверкают тысячами крошечных радуг, отражая миллионы спектрально чистых цветов и слегка светясь собственным, нежно-фиолетовым пламенем. Я плыву по самой середине этих радужных тоннелей, словно огромная рыба; переливы чистейших оттенков завораживают и отталкивают одновременно, зрелище притягивает и затягивает, как калейдоскоп — или психоделический сон. Хрупкость окружающего меня со всех сторон нерукотворного чуда усиливает тайный трепет. Я гость здесь, и потому я должен быть очень, очень осторожен...
ЛиМаш: "Всё-таки в этой застывшей красоте тоже есть своя прелесть".
Я: "Да, ты совершенно прав. Смотри моими глазами и наслаждайся".
Вот очередной идеально круглый проход, совсем короткий, а за ним — неправильной формы куполообразный зал, из которого выводят ещё два прохода. Один налево, другой прямо. Оба такие же круглые, только диаметром самую малость поменьше. Какой выбрать? В прошлый раз я полетел прямо, а...
Стоп. Стоп-стоп-стоп!
Какой ещё, в поганьску дупу, "прошлый раз"?!
Гулкие "голоса", бормочущие у меня в виртуальных "ушах", на миг притихли. А потом восстали штормовым хором, инфернальным крещендо, прекрасным и жутким, как лик Медузы Горгоны, чей прямой взгляд обращал в камень всё живое. Нить ментального контакта с ЛиМашем едва не потерялась на фоне этого хора, и впервые за время спуска в пещеры меня пронзило сдвоенное ощущение неправильности и опасности.
Назад! Быстрее!
Развернувшись, я на миг заледенел: прохода, через который я влетел в зал, не существовало. Причём не существовало качественно: его не завалило, не перегородило бесшумно выдвинувшейся плитой и так далее — его просто не было. Никогда. И даже слой хрупких, сияющих своим внутренним огнём кристаллов на том месте стены, где должен был открываться проход, не казался более тонким, чем на соседних участках...
Что это всё означает? Во что я вляпался по незнанию и фатальной неосторожности?!
А-а, не важно. Что бы это ни было, надо отсюда убираться, причём как можно скорее. Разгадывать загадки можно и потом, в более благоприятной обстановке.
Ага. Выбираться, значит. А как?
"Голоса" выли, стенали, ворчали, декламировали, хохотали. Они рыдали навзрыд, беззаботно посвистывали, переругивались, вели философские диспуты, подбирали рифмы, угрожали, молили, предостерегали, визжали, ухали... но все они, сколько их ни было, словно в едином порыве насели на эфемерную ниточку, связывающую меня с ЛиМашем и миром за пределами пещер, тщась оборвать её. А если не оборвать, так хоть заглушить.
Подсказка предчувствия словно поставила на обратный отсчёт таймер: ещё немного, и...
Когда сражаешься за собственную жизнь, о деликатности не вспоминаешь. Я включил одну из недавно придуманных модификаций Червероста, превратившее сферу защиты в гигантский бурав, и ввинтился с его помощью в холодный камень. Брызнули во все стороны осколки кристаллов. Повисла в оставляемом мной проходе мелкая каменная пыль. Впрочем, большую часть каменного монолита модифицированный Черверост попросту дезинтегрировал, превращая в чистую энергию и сбрасывая эту энергию в великое молчание Предвечной Ночи. Не всё же мне черпать из неё, порой можно поступать и с точностью до наоборот...
Но место, в которое меня угораздило попасть, уже сыграло со мной дебют игры, в которой задействовало, помимо материи, пространство и время. Замеченное мной удвоение реальности совершилось неспроста. Нить мысленного контакта с ЛиМашем затанцевала, задёргалась меж лживых отражений. Вектор силы тяжести завертелся, как стрелка компаса в границах магнитной аномалии, пол, потолок и стены менялись местами во внешне хаотичном, но при этом вполне целенаправленно сбивающем с толку танце. Пробитый мной коридор извивался и петлял за моей спиной, как пьяный в дупель дождевой червяк, хотя я, разумеется, старательно выдерживал одно-единственное направление... во всяком случае, старался это делать.
Определить, куда я на самом деле продвигаюсь, в условиях этой сумасшедшей карусели оказалось нечеловечески сложно.
К счастью, я всё-таки уже не совсем человек. Да и зашёл не так далеко в пещерный лабиринт, чтобы потеряться в нём безнадёжно. В облаке мелких острых осколков, каменной крошки и тонкой, едва ли не атомарной пыли я вырвался из недр спутника. И ЛиМаш, словно карманная звезда, сиял своим тороидальным телом всего в пяти километрах правее и выше.
Вовремя.
"Голоса" разочарованно взвыли и заглохли. Все, разом, как и не было их. А потом позади раздался... ну, пусть будет — звук. Мягкий и влажный, похожий разом на чавканье, хлюпанье и тот вздох, который возникает при герметизации обрезиненного вакуум-люка. Если бы я по-прежнему пребывал в человеческом теле, от этого "звука" я в один миг покрылся бы полулитром ледяного пота. Впрочем, позднее он и без того навещал меня в редких ночных кошмарах. "Звук" нёс с собой липучий маслянистый ужас, смешанный с облегчением.
Я успел. Успел. Вырвался.
Хвала Спящему за маленькие радости!
Не хочу даже в порядке теоретических построений задумываться, что могло бы со мной случиться, если бы древняя ловушка сработала чуть раньше, когда я ещё плавал по таким красивым, таким мирным, таким тихим и извилистым пещерам...
"Что это было, Рин Бродяга?"
"Не знаю, друг. Не знаю — и, говоря откровенно, не хочу знать. Летим отсюда!"
Следующий источник ментальных шумов, к которому мы направились, вряд ли нёс такую же угрозу, как логово "голосов" — но обжёгшийся на молоке, как известно, склонен дуть на воду. Прежде, чем сократить дистанцию и вступить в тесный контакт, я и ЛиМаш решили проверить очередной очаг разума с почтительной дистанции в сотню мегаметров. Благо для мысленного контакта эта дистанция стать помехой не могла.
Ладно, ладно. Не "решили", а я решил. Мой спутник не прочувствовал на себе тот липкий ужас и полагал, что "безопасную" дистанцию можно было бы сократить ещё раз в пять.
Даже при беглом изучении новая цель казалась весьма перспективной. Например, накладывающиеся ментальные спектры обитателей холодной планеты, окружённой кольцами застывшего метано-углекислотно-водяного льда, свидетельствовали о значительном "разбросе" индивидуальных характеристик разных мыслящих. Чего нельзя было сказать ни о дельбубах, ни тем более о безличных элементах Стеклянного Леса. Мысли обитателей "окольцованной" планеты отличались от мыслей тех же жителей океана плазмы примерно так, как видовое разнообразие смешанного леса отличается от поля, засеянного исключительно рожью.
Да и разбросаны в пространстве они были довольно широко: источники ментальных сигналов находились не только у поверхности планеты, глубоко под поверхностью и в разрежённом подобии атмосферы, но также довольно плотно освоили кольца.
Хорошие признаки. Раз они (кем бы они ни оказались) активно осваивают разные среды обитания, для них почти наверняка не покажется чуждой идея межмировых путешествий. Что же касается их видового разнообразия, то если они уживаются друг с другом, значит, и мы с ЛиМашем имеем отличные от нуля шансы вписаться в компанию.
С другой стороны, где различия, там и напряжённость, и сложные правила, регулирующие общение... а незнание законов от ответственности, как известно, не освобождает.
Однако пора начинать полноценный контакт. То есть как можно точнее настроиться на один-единственный разум среди тех, далёких, и для начала попытаться прочесть его с помощью ментальных техник и ламуо. Среди настолько разных ментальных спектров должны попадаться и достаточно схожие с человеческими, а значит, более удобные для завязывания диалога...
Когда я изложил эти соображения ЛиМашу, он сообщил, что вполне доверяет мне в вопросах налаживания контакта, и поинтересовался, чем заниматься ему.
"Ты ведь хотел осваивать создание заклятий? Вот и тренируйся. Смею заверить: опыты с магией способны занять практически любое количество свободного времени!"
Колючие искры звёзд, полосатая арка Великих Колец и уютная тьма, лишённая преград. Внизу, аккурат под средоточием — острая верхушка Пика Рассуждений; впереди, там, куда обращена большая половина мыслей, в долине и на ближнем склоне Пика Схождений, бурлят и мерцают огни Ищущих. Среди них, как колышущиеся фонтаны холодного пламени — фиолетового, синего, бело-голубого — высятся либо с осторожной неспешностью перемещаются Нарекающие.
Неожиданно откуда-то накатывает ощущение новизны, как во время глубокого (по-настоящему глубокого) рассуждения. Реальность плывёт, смещается, показывая привычное под непривычным углом, и одновременно раскрывая, как хорошо обдуманное, вещи странные и даже невероятные. Неужели спонтанный прорыв? Или же...
"Кто ты?"
"Гость, пришедший издалека", — и картина, поражающая воображение, вернее, целая череда таких картин. Десятой доли их хватило бы для подтверждения, но Гость, видимо, не знает истинной цены своей щедрости.
Уловив чувства, рождённые его откровенностью, Гость мягко свернул показ образов. И просигналил:
"В этом — одна из причин, почему я и мой друг-спутник-ученик не спешим приблизиться. Не знающему правил чужаку пристала осторожность. Надеюсь, я не нарушил никаких законов, решившись на этот разговор?"
"Ничуть. Я же не из Ищущих, чтобы опасаться по-настоящему свободного обмена мыслями! А какие ещё причины держаться на расстоянии ты имел в виду?"
Вместо ответа Гость, смягчив детали, спроецировал ещё один сложный образ, повергая собеседника в душевный трепет.
"Ты спускался в Голодные Норы, не зная об угрозе, и всё же сохранил себя? Должно быть, ты либо везуч, либо могуществен, либо осторожен... либо всё сразу!"
"А, значит, вы знаете это место? Голодные Норы, хм... подходящее название".
"Название, данное Нарекающим, может быть только подходящим и никаким иным".
"О Нарекающих, опасностях и прочем — позже. Лишь моя неуклюжесть виной тому, что я не сделал шага, с которого принято начинать общение. Меня зовут Рин Бродяга; могу я узнать твоё имя или же прозвище?"
"Странный вопрос. Я иду стезёй Отринувших и личного имени не ношу более. Как и любых прозвищ, что вставали бы стеной меж мною и миром".
"Вот как... и какова же конечная цель идущих этой стезёй?"
"Перерасти себя, конечно же. Сломать скорлупу иллюзий, выйти за пределы как всякого ума, так и любого безумия, а в конечном итоге — отыскать высшую идентичность, уже не нуждающуюся в именах".
"Алхимия духа..." — эхом откликнулся Гость.
По нити, связующей два сознания, чередой мгновенных теней пронеслись новые образы, поразительные и смущающие. Высокая мистика Поиска смешалась в них с наследием древности — столь далёким, что сам временной промежуток, отделяющий познающего и предмет познания, ложился дополнительным препятствием на пути, притом едва ли не самым трудным среди всех. Гул относительных истин — и безграничность мира, принятая как постулат движения вперёд; хрупкость инструментов — формул, чисел, слов и символов — спорила с их же неисчерпаемостью. И было молчание, и было Слово: Миф. И после нового периода молчания Слово второе: Наука. А затем и третье Слово: Прозрение.
"Похоже, я был не прав. Да, я не из Ищущих — но ведь опасность свободного обмена мыслями определяется разницей меж обменивающимися. Ты гораздо больше, чем мне показалось сначала, мой Гость".
"Я постараюсь быть более сдержанным, если моя несдержанность и слишком плотный контакт несут в себе зёрна проблем".
"Не стоит беспокойства. Мы действительно различны: я подобен зерну, ждущему, когда можно будет выпустить на волю росток нового бытия. Ты более схож с уже проросшим деревом, стремящимся ввысь, вглубь и вширь... кстати, я правильно использую позаимствованные у тебя же сравнения? Не ошибаюсь в деталях? У нас, как ты уже знаешь, с материальными проявлениями жизни скудно..."
"Сравнения понятны и уместны. Меня тревожит другое: ведь эти сравнения тоже встают между сознанием и миром, делают толще скорлупу ума..."
"И вновь скажу: не стоит беспокойства. Скорлупа становится толще, но она же и разбухает, делаясь податливей. Как это называется на твоём языке: коан? Да. И ещё старая, почти универсальная в твоём представлении формула: "Подобное — подобным". Кто твёрдо встал на путь пробуждения, тот проснётся, даже если во сне его сковывают тысячи тысяч стальных цепей".
Беседовать с Отринувшим оказалось сколь странно, столь же и познавательно. Ламуо с ювелирной точностью вывело меня на сознание, подобное моему и наделённое зачатками умений, сходных с искусством друидов. В Отринувшем, если посмотреть под определённым углом, я без усилий мог увидеть аналог самого себя — того себя, который торил свой путь к сердцу великой тундры, знать не зная, что вскоре его судьбу радикально изменит встреча с изголодавшейся по эши вампиршей...
Впрочем, имелись и серьёзные отличия. Например, Отринувший являлся чистой воды одиночкой. Ни к какому ордену он даже формально не принадлежал (любая формальная принадлежность в его понимании являлась разновидностью тех самых оков, которые он жаждал сбросить — и не сказать, чтобы такой подход казался мне ошибочным...). Он торил собственный путь как свободный мистик, как жаждущий духовного освобождения аскет.
Сложность тут заключалась в том, что существа его вида были отлично приспособлены к аскетизму и фактически не нуждались ни в чём, будучи лишены косной плоти. Как Ищущие, Нарекающие, Зодчие, Углубляющие и все прочие, составляющие население окольцованной планеты, Отринувший принадлежал сонму духов. Моя нынешняя оболочка, состоящая из эктоплазмы и весящая аж десятки граммов, в сопоставлении с бледной тенью, которую отбрасывал на материальный мир мой собеседник, показалась бы тяжким слитком металла в сравнении с облачком пара. Отринувший существовал, поскольку мыслил — и зримым проявлением его мыслительных процессов было бледное сияние: потоки фотонов теплового, микроволнового, а изредка и видимого спектра. Таким образом, его вполне можно было увидеть: колеблемую незримыми ветрами сомнений, то расширяющуюся до нескольких метров высоты, то во много раз сжимающуюся тонкую не то колонну, не то шнур... не то крошечный холодный протуберанец.
Впрочем, довольно о нём. Если в деталях живописать всё, что относится к моей истории лишь косвенно, на рассказ уйдут — без преувеличения — годы.
Когда я, сочтя, что настал подходящий момент, задал Отринувшему вопрос о Неклюде, собеседник отослал меня к Нарекающим. Закруглив диалог, я отправил фокус своего внимания в короткое путешествие до Пика Схождений и вошёл в контакт с первым подвернувшимся Нарекающим. Которому, представившись, задал всё тот же занимающий меня вопрос.
Не знаю, как бы я справлялся в своих поисках без ламуо. Хотя в последнее время я очень заметно подтянул познания в части ментальных дисциплин, возможно, даже вышел на уровень Айса, уступая ему только в специфическом опыте, — просто не представляю, как на моём месте обошёлся бы чистый менталист. Полагаю не без оснований, на одно только изучение мыслеречи, используемой духами этого обледенелого мира и очень мало схожей с людской, маг классической школы потратил бы примерно столько же времени, сколько нужно на изучение обычной речи. То есть долгие недели. И лишь потом смог бы задавать вопросы, надеясь, что его поймут.
