— Зафиксирован выход из ретранслятора! — доклад оператора систем слежения стал полной неожиданностью для всех.
— Свои? — отрывисто спросил наварх. Неужели командование расщедрилось на дополнительные корабли?
— Нет, господин, опознавание отсутствует! Это не корабли Цитадели! — разбил оператор надежды Тассена, — фиксирую восемь... десять, нет, пятнадцать кораблей! Даю телеметрию.
Картинка на экране сменилась. На этот раз на мониторах появились тяжелые даже на вид звездолёты. И пусть знакомых силуэтов ни в одном из них Тассен не увидел, общий дизайн не оставлял сомнений в том, что вышедшие из ретранслятора корабли угловатой конструкции принадлежат противнику.
Флот пришельцев составляли в основном крупные, размером в полтора раза больше уже знакомого крейсера, корабли. Вокруг них, словно стая варренов, вились звездолеты поменьше, которые наварх автоматически причислил к фрегатам. Но самым большим во вражеской эскадре был огромный дредноут с большими, заметными даже на такой картинке, турелями. Никакого намека на главный калибр, как у кораблей Цитадели, не было, но наварх не обольщался. Если даже крейсера у неизвестной расы имеют волновое оружие, то уж тяжеловесам космоса сами Духи велели нести батарею таких пушек. От осознания того, что сейчас их просто и без затей будут убивать, душу флотоводца стал охватывать первобытный ужас. Но именно этот ужас заставил Тассена принять, пожалуй, единственно верное в данной ситуации решение:
— Внимание всем транспортным кораблям! Приказываю начать немедленную эвакуацию наземных войск! Берем, сколько успеем, и уходим!
А вражеская эскадра тем временем на месте не стояла.
* * *
Адмирал Кастани Дрешер держал флаг на линейном корабле "Индия", ведя тревожный флот к Шаньси. В принципе, он уже знал, с чем ему придется столкнуться — данные, полученные от вернувшийся экспедиции, дали достаточно информации для того, чтобы составить мнение о противнике и тактику борьбы с ним. Как и ожидалось, чужие использовали эффект массы в своих вооружениях, причем подчас довольно интересно — чего стоят одни их торпеды. Однако, большого впечатления на адмирала, подсознательно готовившегося ко встрече с протеанами, новая раса не произвела. Но Дрешер не расслаблялся — кто знает, какие еще технологии смогли использовать пришельцы.
А через несколько дней с планетой пропала связь. Явление, по большому счету, не особо редкое, но адмирал прекрасно понимал, что совпадением подобное быть не могло. Дело в том, что помимо стандартных передающих станций, которые были в любой колонии, существовали также и аварийные станции, разбросанные по всей поверхности Шаньси. И, в отличие от обычных, эти станции имели лишь одну функцию — передать командованию сектора сигнал о помощи в случае выхода из строя основных станций. И тот факт, что с планеты не поступал даже этот сигнал, генерируемый автоматически при выходе из строя основных передатчиков, уже был знаком того, что на Шаньси не все в порядке. Проще говоря, связь кто-то глушит, причем глушит с орбиты — на поверхности накрыть разом все передатчики было просто невозможно, так как их точное расположение было известно ограниченному кругу лиц. В этом случае флоту предписывалось в течении недели собраться и выйти к планете, которая, возможно, находится в осаде. И Кастани прекрасно уложился в этот срок.
— Переход завершен, сэр, — доложил один из офицеров Дрешеру, — в районе ретранслятора замечены неизвестные корабли. Три из них соответствуют кораблям пришельцев, еще пять — неизвестны, но, вероятно, это транспортные корабли. Эскадра следует к Шаньси.
Дрешер вгляделся в изображение. Да, действительно, на боевые не очень похожи. Слишком громоздкая конструкция даже по меркам Альянса — в таких скорее возят много людей и техники. Что ж, отлично, тем хуже для них.
— Всей эскадре — боевая тревога! "Жуков", "Гарибальди" и группа эсминцев номер два — начать преследование кораблей противника. АКРы — свяжите боем крейсера пришельцев, а эсминцы пусть атакуют транспорты. Действуйте аккуратно — глупые смерти мне не нужны.
— Есть, сэр! — отозвались капитаны.
Крейсера и эсминцы, на ходу перестраиваясь, покинули общий ордер и, полыхнув двигателями, направились на перехват противника. Стоит сказать, что у чужих крейсеров были все шансы удрать от землян — адмирал, просматривая записи боя у ретранслятора, понял, что корабли Альянса гораздо медленнее своих "одноклассников". Но здесь был особый случай — крейсера имели обузу в виде транспортных кораблей, которые серьезно замедляли их движение. А потому человеческие суда медленно, но верно нагоняли незваных гостей, делая битву неизбежной. Пришельцы, похоже, тоже это поняли — чужая эскадра резко прибавила ход. Но увы, погоды это не сделало — лишь отсрочило начало боя. Дрешер переключил свое внимание на данные с орбиты планеты, где его ждал более серьёзный противник — своим капитанам он доверял, и в том, что они смогут разбить уступающего им противника, не сомневался. А у него есть дело поважнее — над планетой висела куда более крупная группа кораблей.
* * *
Тассен с напряжением смотрел на то, как от основной группы вражеских кораблей отделились два крейсера и несколько фрегатов, медленно став догонять только что прибывший конвой. Помочь им он, при всём желании, не мог — пока его флотилия доберется до новоприбывших, чужие успеют трижды разгромить конвой. Но даже так их гибель была, по большому счету, бессмысленной — конвой при всем желании не мог бы задержать врага, сказывалось подавляющее превосходство в огневой мощи. Гораздо больше наварха напрягала основная группа кораблей противника, что направлялась в его сторону. За время висения на орбите инженеры так и не смогли ввести в строй орудие дредноута, а без него противопоставить кораблям врага было нечего — их флот был банально больше. И, пожалуй, единственное, что он мог теперь сделать — это героически погибнуть на орбите этой Духами забытой планеты. Вздохнув, Тассен включил интерком.
— Сколько легионеров уже эвакуировано?
— Около десяти процентов, — отозвался легат, — отход сильно затруднен отсутствием посадочных площадок.
— У вас полчаса, легат, больше мы дать не сможем, — ответил наварх и, переключившись на флот, скомандовал, — занять оборонительное построение, прикрыть транспорты. Более поврежденные корабли — во внешнем ордере. Выступаем через полчаса.
Флот пришел в движение — наиболее покалеченные суда выдвинулись вперед, прикрывая истерзанными корпусами более удачливых коллег. С транспортов взлетали челноки, курсируя между кораблями и планетой. А к орбите тем временем неспешно приближался флот врага, выстроившийся в боевой ордер.
* * *
Стоя перед обзорным экраном, адмирал Дрешер спокойно разглядывал подсвеченные красным вражеские корабли, наблюдая за их перестроением. Часть кораблей, включая крупный, выдвинулись вперед, прикрывая своих собратьев. А между транспортами противника и Шаньси между тем сновало множество мелких отметок, идентифицированных как челноки.
— Эвакуироваться хотят, — догадался Кастани, — сообразили, что этот бой им не выиграть. Ладно, посмотрим, насколько их ход эффективен.
Вышедшие на оптимальную дистанцию звездолеты людей открыли огонь из успевших зарядиться лазерных орудий. Часть выстрелов прошла мимо — все же на такой дистанции даже компьютерное наведение было не очень эффективным. Но большая часть выстрелов все же достигла своих целей, в мгновение превратив в облака обломков два крейсера. Большой корабль чужих, уцелел — видимо, мощности крейсерских орудий было недостаточно, чтобы эффективно пробить броню колосса. Пришельцы не замедлили с ответом, дав залп по надвигающейся эскадре, но запредельная для масс-драйверов дистанция сделала свое дело — флот людей, практически не нарушив боевого порядка, уклонился от ударов, лишь пара крейсеров осветилась голубым светом, приняв снаряды на кинетические щиты. Люди не замедлили с ответом, дав очередной залп по готовности, уничтожив еще один корабль врага. Ровный строй противника рассыпался на несколько частей, которые взяли курс на сближение с эскадрой людей, на ходу выпуская рой из МЛА. Сложно было сказать, о чем думает вражеский адмирал — даже курсант понял бы, что в такой ситуации шансов у него нет. Эскадру пришельцев мог спасти, пожалуй, лишь немедленный прыжок и уход через ретранслятор. Но этого-то они сделать как раз не могли — в таком случае пришлось бы отдать на расправу транспорты с пехотой, а именно в их прикрытии, похоже, и состояла задача противника.
* * *
Тассен, уже не заботясь о своей репутации, глухо зарычал, глядя на то, как его флот с недосягаемой дистанции расстреливают чужие корабли. Он был к этому готов, но одно дело — смотреть на это в исполнении одного корабля, и совсем другое — ловить попадания от свежего, только что прибывшего флота. А ещё наварх со всей очевидностью понял одну простую вещь — у него нет того получаса, которого он отвел на эвакуацию. Он просчитался, недооценил возможности новой расы. И теперь за его очередную ошибку придётся расплачиваться всему флоту. И, скорее всего, ему самому.
— Всему флоту — отходим немедленно! Больше ждать не будем.
— Господин наварх, с планеты эвакуировано только сорок процентов... — попытался было встрять легат.
— Да мне похер, сколько ваших там эвакуировано! — заорал Тассен, — если мы не улетим сейчас, то все здесь поляжем. Принимайте челноки и стартуйте. Нас тут, если вы не заметили, расстреливают, как в тире!
— Слушаюсь... господин, — последнее слово легат произнес как можно более язвительно, — на Меноре вас ждет вызов на дуэль.
— Если выживем, то с удовольствием. А сейчас делайте, что сказал, и, может, останетесь в живых!
Турианский флот стартовал с орбиты. Изрядно побитый, он, тем не менее, представлял грозную силу, способный на довольно болезненный удар. Однако на дальней дистанции стрелять с приемлемой точностью могло разве что главное орудие дредноута, но его, несмотря на все усилия, так и не смогли восстановить. Поэтому турианцам оставалось лишь оперативно сокращать дистанцию, надеясь на то, что к тому моменту в ордере еще останутся боеспособное корабли. Впрочем, на этот случай у Тассена был один самоубийственный план.
— Внимание всем серьезно повреждённым кораблям. Всем, кто имеет неповрежденную силовую установку, формировать вокруг дредноута оборонительный ордер и приготовиться к атаке на вражеский флагман. Выпустите МЛА, пусть отвлекут другие корабли противника. Мы отвлечем на себя флагман и дадим транспортам и целым кораблям возможность уйти.
* * *
Дрешер смачно, по-боцмански выругался, увидел, как перестроившиеся корабли ускорились, стремясь, по-видимому, протаранить линкор людей. Два лазера прошли мимо линкора-камикадзе, спалив неудачно подставившийся эсминец чужих. Несколько ПКР, пущенных практически в упор, были, тем не менее, перехвачены заградительным огнем костелицых. Еще одну ракету принял на себя щит, но, на счастье пришельцев, она не была оснащена атомной боеголовкой, и кинетический барьер спокойно выдержал удар. Попадание, казалось, лишь раззадорило чужого, который снова ускорился, хотя адмиралу казалось, что это невозможно. Огромный корабль, сопровождаемый побитыми крейсерами, неотвратимо приближался к флагману Альянса. Дрешер отдал приказ, и все неразряженные лазерные орудия, ударили по вражескому линкору, но к несчастью, попадания не были смертельными — пучки гамма-квантов рвали броню, как картон, вскрывали внутренности корабля, но искалеченный линкор костелицых продолжал рваться вперед. Свою роль тут сыграл сам принцип размещения орудий — в отличие от большинства кораблей землян, линкор не мог дать полный залп по курсу, а разворачиваться сначала одни бортом, потом другим, крутясь на манер волчка, сейчас было смерти подобно. К тому же сами лазеры, несмотря на свою эффективность, практически не имели запреградного действия, уничтожая первое, что попадется на пути. Неожиданный проблемой стали мелочевка врага, ринувшиеся в самоубийственную атаку на эскадру. Мелочевка... судя по телеметрии, большая часть из них была слишком мала, чтобы вместить живого пилота. Они используют БПЛА? Настолько массово? Интересно, их беспилотники имеют достаточно развитый ИИ, чтобы действовать самостоятельно, или их системы связи достаточно совершенны, чтобы не обращать внимание на радиоэлектронное противодействие? Да нет, бред — системы РЭБ всегда шли нога в ногу с системами связи. Ринувшиеся на перехват Вайперы завязали бой, но разница в силах была слишком велика — но тут Кастани был бессилен. Костяком эскадрилий были отнюдь не современные Семерки, так что технологическое преимущество в этот раз было на стороне пришельцев. Часть машин врага смогла прорваться через заслон из "Гадюк", и вышла на рубеж атаки. Дрешер выругался — перспектива расстрелять флот врага атомными снарядами только что накрылась медным тазом.
— Всему флоту, приготовиться к зенитной атаке. Цель — группа АКИ противника. Уничтожить.
По всему флоту операторы кинетических орудий отдали команду на заряжание зенитных снарядов. По всему принципу они мало чем отличались от своих далеких собратьев времен Мировых войн, представляя из себя шрапнельные снаряды. Разница была лишь во взрывателе и способе выстрела.
Если бы залп из корабельных пушек дали в атмосфере, все, кто находился рядом, гарантированно оглохли бы на ближайшие несколько часов. Но в космосе звуков нет, и потому единственное, что услышали экипажи кораблей, были звуки разрядившихся конденсаторов. К заходящим в лоб машинам противника устремилось несколько десятков снарядов. Машины на них не среагировали — то ли не посчитали нужным, то ли банально не осознали угрозы. Это и стало для многих из них концом — на дистанции в километр снаряды взорвались, формируя летящее со скоростью двадцать километров в секунду облако шрапнели, в которое и влетели не ожидавшие такой подлости АКИ. Скорость машин сложилась со скоростью полета шрапнели, добавив кинетической энергии, что, впрочем, погоды не делало — один пятиграммовый шарик, разогнанный до двадцати километров в секунду, имел кинетическую энергию в один мегаджоуль, или двести семнадцать грамм тротилового эквивалента, что было смертью для любого истребителя. Скоростной ливень внес настоящее опустошение в строй врага — плотная группа истребителей в одно мгновение потеряла чуть больше тридцати процентов машин. Ещё больше получили повреждения различной степени тяжести, которые, тем не менее, позволили им продолжить атаку, пусть и не так эффективно, как прежде. Впрочем, им это мало помогло — перезарядившиеся орудия эскадры Альянса дали второй зенитный залп. Пусть на этот раз он был гораздо менее эффективен — компьютера беспилотников сделали правильные выводы из ситуации, разбив строй, но второе облако вольфрама довело потери АКИ пришельцев до пятидесяти процентов, в основном за счет "подранков". А к уцелевшим машинам тем временем приближалась третья волна снарядов, пущенных с кораблей, с одной стороны, и перехватчики людей — с другой. Однако погоды это уже не делало — вынужденные использовать зенитные снаряды, люди не успевали перезарядить кинетические орудия атомными боеприпасами, избавив костелицых от участи быть уничтоженными наиболее эффективным на данный момент оружием. Чем и воспользовался противник, с каждой секундой сокращая дистанцию.
