* * *
— Давай сменим тему нашего разговора, — предложил Аинз дворфу. — Например, меня очень интересуют препятствия, которые нас поджидают на пути к бывшей столице твоего народа. Если ты подробностей не знаешь, то можно и в общих чертах.
— Вообще-то это очень хороший вопрос, — Гондо потребовалось немного времени, чтобы перестроиться с размышлений о сокровищнице, на рассказ о предстоящем путешествии. — Значит так. Любой, желающий достичь столицы дворфов, должен пройти три испытания.
— Испытания? — переспросил его Аинз. — И даже целых три? Интересно. Перечисли их.
— Ну-у, первое испытание, — это Великий Разлом.
От городских ворот, которые до сих пор заперты, начинается пологий спуск, ведущий к форту. Форт построен на самом краю Великого разлома. Сейчас, когда через этот разлом переброшен подвесной мост, — это вряд ли можно назвать испытанием. Однако, переходя через этот мост, стоит быть готовым к вражеской стрельбе.
— У кваготов есть оружие дальнего боя?
— Вообще-то, — откровенно замялся Гондо с ответом на этот вопрос Аинза, — я никогда ни о чём таком не слышал. Но рассчитывать на то, что у них его нет, слишком опасно, не так ли?
'Ну что ж, в этих словах есть определённый смысл, — согласился с мнением дворфа Аинз. — Я так же могу предположить, что кваготы могут использовать магическое оружие, которое они вполне могли захватит в форте дворфов'.
* * *
— Следующее испытание, — это местность с раскалённой лавой, — продолжил свой рассказ Гондо. — Даже воздух там так горяч, что вполне может сжечь лёгкие. То место нужно пересекать по узкой тропинке, которая врезана прямо в скалу. Также, там время от времени замечали гигантского монстра.
— Ещё и монстр.
Аинз был и в самом деле раздосадован возможностью встречи с неизвестным монстром. Ему на ум сразу же пришёл Гурен, — страж Седьмого этажа гробницы Назарик. Если монстр, живущий в раскалённой лаве, хоть немного похож на Гурена, то справиться с ним будет очень непросто.
'Для битвы с этим монстром, мне понадобиться несколько слаймов, — решил Аинз, вспомнив при этом, название местного аналога крыс. — Учитывая, что эти животные неизменные спутники любой человеческой цивилизации, то наверняка, они отыщутся и в канализации дворфов'.
* * *
— Последнее испытание — Лабиринт Смерти, — тем временем Гондо подошёл к финальной части своего рассказа. — Это пещера с бесчисленным количеством ответвлений, заполненных ядовитыми парами. Один вдох парализует конечности, а сердце перестаёт биться.
Тут Гондо выразительно посмотрел на Ауру и Шалтир, которые, уже какое-то время, молча следовали за своим Владыкой. Кажется, он пытался тем самым сказать, что Аинзу, может, и ничего не грозит, но те двое — другое дело.
'С ними тоже всё будет в порядке, — проследив за взглядом Гондо и поняв его молчаливый намёк, Аинз, тем не менее, не посчитал ядовитые пары Лабиринта, смертельной угрозой для своих 'детей'. — Думаю, я всё объясню этому дворфу, когда мы подойдём к Лабиринту'.
— Ты знаешь правильный путь через Лабиринт?
— К сожалению, мне это неизвестно, — развёл руками дворф. — Я задействовал все свои связи, но этого даже старейшины не знают. Как и члены Совета. Возможно, где-то в архивах и остались записи но...
— Но вам не удалось их найти? — закончил за Гондо эту фразу Аинз. — Что ж, вряд ли настолько важные документы, относящиеся к безопасности государства, будут лежать на виду. Мы соберём информацию по ходу дела и разберёмся со всем на месте.
Разузнав информацию об испытаниях, Аинз повернулся к Ауре и Шалтир.
— Что ж, пойдёмте, — обратился он к ним.
* * *
Врата новой дворфийской столицы, которые больше не открывались с того момента, как через них прошло два рыцаря смерти, — открывались вновь.
Аинз, Шалтир и Аура стояли впереди. Гондо и примерно с десяток солдат вместе с их командиром, выстроились позади. Солдаты были посланы занять форт.
Из пока ещё узкого проёма, медленно открывающихся врат, потянуло мертвечиной. Практически все тут же поняли, что им предстоит увидеть. Однако столь кошмарное зрелище, которое через пару минут смогли увидеть 'все желающие', повергло дворфов в настоящий ужас.
К форту вёл пологий спуск. Этот спуск представлял из себя широкий, высокий туннель, который был тщательно отшлифован для удобства прохода. Но сейчас, стена, пол и даже потолок туннеля были забрызганы кровью. И куда бы не посмотрел 'случайный зритель', он всюду мог увидеть куски мяса и внутренности кваготов. А землю усеивали сотни изуродованных трупов этих 'кротов'.
— Бле-е! — тут же раздались характерные звуки, означающие, что дворфы к таким зрелищам были не привычны.
Особенно 'туго' пришлось Гондо, который вообще не обладал армейским стажем. Но в его оправдание можно было смело сказать, что лишь пара опытных солдат, ужасно побледнев и пару раз сглотнув, сумели побороть приступ тошноты.
Что же до Аинза. то он имел тело скелета. Так что его не могло тошнить даже теоретически. А расовый скил нежити, тут же заблокировал всевозможные эмоции. Впрочем, Аинз всё же ощущал ужасную вонь, и это ему было крайне неприятно.
* * *
Аинз сделал шаг вперёд и под его ногой тут же что-то 'хлюпнуло'. Видимо, это были внутренности, вывалившиеся из выпотрошенного квагота. Даже не посмотрев себе под ноги, дабы убедиться, во что он там наступил, Аинз мысленно матюгнулся и скастовал на всех заклинание [Массовый Полёт], которое тут же подняло всех в воздух.
Рыцари смерти, устроили здесь бойню. И теперь любого, кто поскользнется и упадет в эту чавкающую жижу под ногами, — тут же покинут все силы. В то же время, под действием этого тошнотворного запаха гнили, любое живое существо, увидевшее как в этой жиже ползает что-то окровавленное (даже будь это его товарищ), обязательно впадёт в истерику и начнёт молить о пощаде. А возиться с десятком истерящих дворфов, ползающих в этом дерьме, Аинз не собирался.
* * *
Через некоторое время, Аинз и его 'сопровождающие', спустилась по наклоненному проходу. Благодаря заклинанию полёта, никто особо не испачкался, и всё обошлось без истерик.
Сам туннель, был слабо освещён тускло святящимися камнями. Так что у всех желающих была возможность поглазеть на тот 'ужас', что творился у них под ногами. Но особенно жутко было, когда приходилось преодолевать неосвещённые участки между этими камнями. Дворфы-вояки явственно стучали зубами, когда они покидали освещённый участок туннеля и погружались в царство непроглядной темноты.
Стоит ли говорить о том, что Аинзу, обладавшему ночным зрением, тьма не представляла никаких проблем?
Выйдя (точнее вылетев) из туннеля, Аинз тут же увидел в ста метрах от себя, — вход форт.
Если войти в этот форт через отрытые настежь двери, то можно будет пройти этот форт 'насквозь' и выйти к подвесному мосту. Затем Аинза ждало 'путешествие на запад', которое могло занять несколько дней. И в конечном итоге, он бы вышел к бывшей дворфийской столице.
* * *
Перед входом в форт лежало множество трупов кваготов. Некоторые выглядели так, как будто рыцари смерти их не просто убили, а долгое время терзали. На самом деле, так выглядели те кваготы, которые после своей смерти превратились в зомби. Но после гибели своих 'хозяев' (рыцарей смерти), все эти кваготы-зомби тут же превратились в обычные трупы. Так что никакой опасности они сейчас не представляли.
Тем не менее, пусть эта 'неподконтрольная' Аинзу нежить и была 'дохлой', но всё же, — она была нежитью. И в этом мире, она вполне могла 'ожить'
* * *
— Принято считать, что оставленные неупокоенные тела солдат, могут привести к появлению нежити, -обратился Аинз к офицеру маленького отряда дворфов. — Что вы планируете делать?
— Мы уберем их, — ответил ему всё ещё мертвенно бледный и борющийся с рвотными приступами офицер. — Точнее мы их сбросим в Великий Разлом. После этого, уже не будет иметь никакого значения, оживут они или нет.
— А после этого вам потребуется восстановить форт и выяснить, как кваготы сумели напасть на вас? — спросил офицера Аинз, прикидывая объём работ, который этим дворфам предстоит сделать и приблизительное время, которые они вынуждены будут на всё это затратить. — Вам предстоит действительно очень много работы.
* * *
Аинзу предстояло расстаться с этими дворфами здесь. В штурме их бывшей столицы примут участие Аинз, Аура, Шалтир и Гондо. Также их будет сопровождать и отряд Ханзо, который сейчас находился в невидимости. Аинз пока не хотел, чтобы дворфы знали о таком виде нежити.
* * *
В ответ на комментарий о предстоящей 'работе', офицер дворфов лишь горько улыбнулся. Безусловно, поиск туннеля в обход Великого Разлома, (по которому и пришли кваготы) будет крайне рискованным мероприятием. Ведь у дворфов есть все шансы встретиться с кваготами-стражниками, которые наверняка будут охранять столь важный 'стратегический объект'. С другой стороны, это ничто, по сравнению с задачей Аинза, который отправлялся в 'главное гнездо' кваготов. Так, что тут мог сказать дворфийский офицер? Каждому из них предстояло выполнить свою часть 'работы'. И никто им не говорил, что эта 'работа' не потребует от них жертв.
* * *
— Тогда я и мои спутники войдем в форт первыми, — предложил такой вариант дальнейших действий Аинз. — Мы всё исследуем, дабы убедиться, что там безопасно. А вы пока, подождите снаружи. И позаботьтесь пожалуйста о Гондо.
Дождавшись согласия офицера, Аинз вошёл в форт. Но пройдя совсем немного вперёд и остановившись посреди очередного побоища, он обратился к Ауре.
— Аура, ты ощущаешь кого-нибудь, кто может прятаться здесь? Вполне возможно, что наш враг умеет применять навык скрытности.
— Нет, — тут же ответила Аура. — Я не чувствую живых в этом форте.
Отвечая на вопрос, она приложила руку к своему длинному уху, пытаясь расслышать даже звук биения сердца 'вероятного противника'. Так что вряд ли кто смог укрыться от столь опытного рейнджера.
Тем не менее, бдительность ослаблять было нельзя. Рыцарей смерти, безусловно, кто-то победил. Дракон это был или нет, — Аинзу доподлинно было неизвестно. Умеет ли 'победитель' пользоваться навыком скрытности, или нет, — Аинзу тоже доподлинно было не известно. Да и навыки Ауры отнюдь не давали 'стопроцентную гарантию'.
С другой стороны, обычно тот, кто силён в маскировке, — слаб в открытом сражении. Хотя это правило тоже было применимо далеко не для всех, но Аинз, при помощи своих 'детей', смог бы справиться с большинством таких врагов. Даже если бы он и попал в засаду.
* * *
Немного постояв на месте и прислушавшись к царящей вокруг тишине, Аинз огляделся вокруг. Трупов в форте было много. Но теперь это уже были только трупы дворфов. И не было ни одного мертвого тела квагота.
Решив, что стоять на месте смысла больше нет, Аинз прошёл через форт до противоположных врат. Когда же он их открыл, то увидел перед собою Великий Разлом. И он был, и в самом деле, бездонен. По крайне мере, даже с помощью своего магического зрения, Аинз не смог увидеть его дно.
Что же до кваготов, то Аинз их так и не увидел. Вполне возможно, что их отступление было крайне неорганизованно. И они даже не выставили дозорных.
— Стало быть, это и есть Великий Разлом, — прокомментировал Аинз бездонную пропасть перед собою. — И где же тогда тут подвесной мост? Или им когда-то были вот эти пеньки с остатками стального каната?
— Видимо, враг при отступлении разрушил мост, — подытожила наблюдения Аинза Шалтир.
— Хм, — вывод Шалтир явно не понравился Аинзу.
* * *
'Если наш противник некое могущественное существо, способное с лёгкостью одолеть рыцаря смерти, то зачем ему нужно было нужно разрушать мост? — задумался Аинз. — Ведь это явно говорит о неуверенности этого существа в своих собственных силах. Получается, что он разрушил этот мост, чтобы остановить атаку рыцарей смерти? Или, всё же вначале он уничтожил рыцарей смерти, и только затем уничтожил мост, испугавшись меня?'
Аинз тряхнул головой, пытаясь остановить бесконечный поток вопросов.
Рыцари смерти были редки в этом мире. И для обитателей этого мира они считались наисильнейшей нежитью. Так что неведомый враг мог сделать вполне логичный вывод о том, что рыцари находятся под контролем ещё более могущественного существа. А значит, уничтожение моста, вполне предсказуемый шаг со стороны тех, кто оборонялся.
— Неплохо, — вслух похвалил Аинз решение своего 'врага', после чего он приказал Шалтир. — Сообщи дворфам, что здесь безопасно.
— Слушаюсь!
* * *
Проводив глазами направившуюся к дворфам Шалтир, Аинз заметил присевшую на корточки Ауру. При этом, она то подёргивала ушами, то прикладывала руку к земле. Аинз хотел было спросить её: что она делает? Но, видя сосредоточенность на её лице, решил не отвлекать и снова повернулся к Великому Разлому.
Идя на поводу обычного любопытства, он поднял с земли камень и бросил его вниз. Он ничего этим не хотел узнать или проверить, это был просто его детский каприз. И, кстати, звука удара камня о дно, он так и не расслышал.
— Глубина разлома нам неизвестна, Ваше Величество, — произнёс офицер дворфов, которого привела с собою Шалтир. Видимо он увидел, чем занимается Аинз, а может, он просто хотел отвлечься от мыслей, которые ему навивали трупы. В любом случае, он принялся с охотой рассказывать о Разломе, словно был взаправдашним экскурсоводом. — Мы посылали вниз две экспедиции, но ни одна из них не вернулась.
— Понятно. Там, внизу, наверняка водятся какие-нибудь монстры. Они когда-либо выбирались наружу?
— До сих пор ничего такого не происходило, Ваше Величество. Так что мы решили больше не посылать исследователей. Пытаться, во что бы то ни стало, докопаться до истины, — может быть неразумно.
— Пожалуй, — согласился с офицером Аинз.
В принципе, Аинз мог создать какую-нибудь нематериальную нежить и послать её на дно разлома. Например, тут хорошо бы подошли призраки. Благодаря магии разделения чувств, Аинз смог бы видеть то же, что и эти призраки. А призраки, будучи не восприимчивые к физическим атакам, смогли бы провести полноценную разведку местности, невзирая на наличие монстров. Однако, всё это требовало времени, которого у Аинза и так было слишком мало.
Учитывая нынешние обстоятельства, исследование Великого Разлома обладает низким приоритетом. Однако Аинз решил это обязательно сделать позже. В ИГГДРАСИЛе подобные, практически недоступные локации, зачастую таили ценные предметы или подземелья.
'Если бы этот Разлом был создан разработчиками ИГГДРАСИЛя, то на его дне обязательно бы обнаружилась шахта с залежами ценной руды Да наверняка, она там и находиться! В общем, если такое было возможно в ИГГДРАСИЛе, то почему такого же не может быть в этом мире?'
Больше не желая размышлять о том, что сейчас абсолютно было не важно, Аинз поделился с офицером своими дальнейшими планами:
— Сейчас, мы переберёмся на противоположную сторону и отправимся в погоню за отступающими кваготами. Думаю, если мы будем неотступно следовать за ними, то весьма быстро доберёмся до столицы.
