Через ворота при свете трепещущих огней факелов медленно тянулся обоз крестьянских саней из ближайшей к крепости деревни. Селяне везли свой скромный скарб, собранный на скорую руку, гнали скот, некоторые ухитрились прихватить с собой по несколько кур, упрятав их в плетенные из лозы коробы. Понукающие возгласы, детский плач, рев скота, скрип саней и сбруи смешивались в один гул с бряцаньем доспехов и оружия, стуком кузнечных молотов, крепкими словечками вояк, громкими приказами командиров. Все это тупой болью отзывалось в висках Всеслава, проведшего неспокойную ночь и теперь мечтающего как можно скорее добраться до спасительной постели.
Всё идет как надо: замок готовится к обороне, крестьяне укрываются за его стенами — все знают свою работу и выполняют ее наилучшим образом. Отвернувшись в сторону, юноша зевнул. Будь его воля, он бы уснул даже где-нибудь в уголке кузницы под громкий звон обрабатываемого железа и тяжелые вздохи раздуваемых мехов. Всеслав качнул головой и встрепенулся, разгоняя сон. Мимо прошла неказистая девица с выцветшей рыжей косой, и тут же перед глазами наследника барона Антарского всплыл образ другой рыжей девушки, необыкновенно волнующей и желанной. Ох, уж этот папа со своими приличиями и требованием извиниться перед гостьей! Ну, извинился, и что? Стало легче? Да не стало! Проблем только добавилось.
— Всеслав! — послышался за спиной женский голос.
Юноша обернулся. Перед ним стояло живое воплощение его грез, закутавшееся в длинный, отороченный мехом черно-бурой лисы плащ.
— Что ты... вы здесь делаете? — с нескрываемым удивлением спросил он.
Анетта, потупив глаза, немного помолчала, а затем, посмотрев на парня, ответила:
— Я же говорила, что не могу спокойно сидеть в комнате, когда здесь нужна моя помощь.
— Вам здесь делать...
— Я там, где мне следует быть! — твердо заявила девушка.
— Тебе вообще в Антаре находиться не полагается! — вспылил наследник барона, разозлившись на девицу, такую же настырную и неугомонную, как ее папаша. Она, наверно, собирается преследовать его всю оставшуюся жизнь, которая, возможно, очень скоро оборвется. Не будь отец Анетты виновен в смерти его старших братьев, не являйся девушка причиной грядущей междоусобицы, не посватайся он, Всеслав, к Еланте — и мысли бы не возникло отказаться от такой преследовательницы, но сейчас... Сейчас не время... "Не время", — напомнил он еще раз себе и, совладав со своими чувствами, ровным голосом произнес: — Миледи, в очередной раз прошу простить меня. Ваше присутствие здесь излишне...
— Всеслав из Антары, не надо высокопарных слов, — перебила его девушка. — Кто эти люди? — поинтересовалась она, кивнув в сторону движущихся селян.
— Крестьяне из Мирны, деревеньки, расположенной неподалеку отсюда. Возможно, с ними люди и из других наших деревень.
— Я могу помочь...
— Не надо, — коротко бросил Всеслав и отвернулся.
Она хотела еще что-то сказать, но заметила, что внимание юноши привлекла ссора, вспыхнувшая среди прибывших крестьян. Мужчины, вероятно, что-то не поделили, и теперь один из них, что постарше, яростно поливал другого оскорблениями, а тот вяло отбрехивался и все норовил затеряться среди обступивших спорщиков людей.
— Простите, миледи. Стойте здесь, — бросил молодой человек и, отдав приказание следовать за ним двум находившимся неподалеку воинам, направился к зачинщикам ссоры.
Соперники, видимо, исчерпав запасы красноречия, принялись молотить друг друга кулаками. Стоящий вокруг народ с интересом наблюдал за потасовкой, но почему-то разнимать их не спешил. Воины, сопровождавшие Всеслава, кинулись к драчунам. Вскоре дебоширы, успокоенные грубой силой, предстали перед наследником барона. Один из них, невысокий мужчина средних лет, с легкой проседью в русых волосах, держался спокойно и уверенно смотрел на молодого господина. Второй же, чуть моложе первого, худощавый, смуглый и темноволосый, явно нервничал. Он почему-то боялся встретиться с Всеславом взглядом и все время опускал глаза, когда тот начинал пристально смотреть на него.
— Что происходит? — строго поинтересовался сын хозяина Антары у старшего крестьянина.
— Да вот этот хмырь утверждает, что он из Солонечков, — ответил тот и кивнул головой в сторону смуглого. — А я часто бываю в этой деревне, сестра у меня в ней живет, но этакой темной рожи там никогда не видел.
— Что скажешь? — Всеслав перевел взгляд на второго мужчину.
— Да баба у меня в Солонечках... — начал было темноволосый.
— Брешет он! — перебил его старший. — Пусть имя назовет, поганец.
— Ну? — молодой человек выжидающе уставился на обвиняемого во лжи.
— Веселая Эдытка, — последовал ответ.
— Врет он! Врет! — закричал человек из Мирны, обрадовавшись, что сейчас уличит смуглого в обмане, а затем обратился к господину: — Нет у Эдытки мужика. Гулящая девка она, милорд, на одну ночь всем радость. Какой нормальный мужик с такой жить-то долго будет? У людей спросите! Нет у Эдытки мужика, и не будет. А этот, наверно, соглядатай вражеский!
Всеслав окинул взглядом собравшихся вокруг зевак и спросил:
— Есть ли еще кто из Солонечков?
— Мы, — раздался девичий голос, и из толпы вышла молодая пара. Парень продолжил:
— Мы из Солонечков. Этого человека вижу в первый раз.
— Не из нашей деревни он, — подтвердила девушка.
— Дядька Базыль врать не будет! — выкрикнули из толпы.
— Не, не будет, — подтвердил кто-то.
— Вот видите, хозяин, правду я говорю, — заявил Базыль.
— В темницу его, — наследник барона указал на темноволосого.
Солдаты схватили того и хотели было уже увести, но тут Всеслав увидел: через толпу к нему пробирается леди Анетта, которая, видимо, устала наблюдать издали за событиями, и чуть не застонал вслух. Когда она приблизилась, молодой человек возмущенно сказал:
— Леди, я же вас просил...
— Мне стало интересно, — невозмутимо ответила девушка и удивленно уставилась на человека, которого воины уже тащили в каземат. — Подождите!
Наследник барона Антарского посмотрел на нее, затем на взятого под стражу. "Эти двое друг друга узнали", — подумал он, увидев, как смуглый прячет глаза и отворачивается от Анетты.
— Леди Анетта, вы знакомы с этим человеком? — спросил Всеслав.
— Думаю, мы встречались, — как-то неуверенно ответила она, а на лице схваченного отразился ужас. Немного подумав, гостья произнесла: — Я его уже где-то видела... кажется, он был в свите графа Санторского. Да. Это его человек.
— Повесить! — бесстрастно приказал юноша.
— Смилуйся, господин! Меня заставили! Я не хотел!.. Не хотел! — завопил обреченный, пытаясь вырваться из рук солдат, волокущих его через расступившуюся толпу крестьян. — Я... все расскажу!.. Не казните меня, господин! Только не убивайте!.. Не убива-а-а-й-те!.. — его голос сорвался на плач.
— Стойте! — приказал молодой человек. — Пусть им займется Одноглазый. Барону доложите обо всем. А это тебе, Базыль, награда за бдительность, — он бросил золотой довольному крестьянину из Мирны. — Всем разойтись!
Люди, бурно обсуждая происшествие, стали разбредаться.
Всеслав с благодарностью посмотрел на Анетту:
— Спасибо, что узнали соглядатая.
— Я его точно видела в свите отцовского дружка. Кажется, это один из доверенных лиц графа.
— Что ж... Посмотрим, что он у Одноглазого запоет. Наш палач знает свое дело, — сказал юноша, стараясь не смотреть на девушку, с головы которой ветер сорвал капюшон и перебирал выбившиеся из кос огненно-рыжие вьющиеся прядки. Демоны-искусители! Да что это такое происходит! Он потупил глаза и нервно произнес: — Думаю, что вы выполнили свою часть по защите замка и можете укрыться...
— Всеслав, вы опять пытаетесь избавиться от меня?! — возмутилась девушка, надевая капюшон.
— Да... — выдохнул молодой человек и, осознавая, что ведет себя грубо, добавил: — Идите в свою комнату, миледи, поболтайте с Иветкой. У нас тут много дел, с которыми мы прекрасно справимся и без вас.
— Как пожелаете... — Анетта закусила от обиды губу и, гордо подняв голову, направилась в свою комнату. Неугомонный ветер опять сдул с ее головы капюшон, но девушка не обратила на это внимания.
Всеслав же проводил ее взглядом, вздохнул, мысленно обругал себя и направился к воротам крепости...
Радек сидел за облюбованным столом в трактире и пил. Пил один. Еще никогда в жизни ему не хотелось напиться так, чтобы забыть обо всем на свете, а особенно зеленоглазую фею, обитающую в неприступном замке под бдительной охраной бешеного "дракона". Демоны бы все побрали! Сегодня он полдня проторчал истуканом у закрытых ворот Иверы, замерз, как собака, но внутрь его не впустили. Почему? Да потому, что их хозяин-козел во время своего отсутствия не велел его, Радека, впускать. Почему стражи не сказали это сразу?! Капитана, бараны тупорогие, побежали искать! А тот, гоблины только поймут, где шлялся столько времени, пока соизволил снизойти до общения с бывшим вассалом хозяина. И когда граф вернется, ему, конечно, было неизвестно.
Юноша налил себе еще вина и угрюмо осмотрел зал. Что-то народа сегодня маловато. И куда запропастился этот прилипчивый бард, уже несколько дней терзающий уши посетителей своими балладами? Наверняка, он смог бы прострадать что-нибудь подходящее настроению, охватившему душу парня. Сколько Радек сегодня выпил? Считал, наверно, только трактирщик, жадным взглядом следивший за передаваемыми из рук в руки монетками. Молодой человек, печально заглянув в кружку, мгновенно осушил ее и со стуком поставил на стол. Перед глазами все поплыло, и он упал лицом на столешницу.
— Эй! Господин!
— Отстань... — пьяно пробормотал Радек и скинул с плеча тормошащую его руку.
— Господин, — человек явно не собирался оставлять захмелевшего парня в покое: — Не место вам тут валяться, подобно какому-нибудь забулдыге, — и хорошенько тряхнул юношу.
— Оставь меня... — молодой человек с трудом разлепил веки, затем тряхнул головой, разгоняя пьяный дурман, и уставился на разбудившего его мужчину. Он некоторое время смотрел, не узнавая того, и, наконец-то признав в нем местного менестреля, спросил: — Чего надо?
— Давайте я вас в вашу комнату провожу, — предложил бард.
— Не надо.
— Надо, молодой господин, надо, — настаивал мужчина, выволакивая парня из-за стола.
— Никуда я не пойду, — заявил Радек, неуверенно стоя на ускользающем из-под ног полу.
— Пойдете, — менестрель закинул одну руку юноши себе на плечо, перехватил поперек туловища и потащил вяло сопротивляющегося парня через зал. Он остановился около хозяина трактира и спросил: — Где его комната?
— На втором этаже, третья дверь налево, — ответил трактирщик и одарил барда подозрительным взглядом: — Ты мне смотри, не обери его!
— Сам не обери, — огрызнулся тот, перехватил сползающего на пол парня и поспешил наверх.
Поднимаясь со своей ношей по лестнице, мужчина не удержался и, не надеясь на ответ, поинтересовался: — Эк тебя угораздило... С чего бы?
— Люблю ее... Каю люблю... — пробормотал Радек.
Менестрель, услышав это, присвистнул.
— Да, парень, ты влип... А я еще вчера... Да ладно... — отсчитывая по коридору двери, сказал он. — Так, эта твоя комната. Ключ где?
— Был на поясе... не помню...
— Нашел, — мужчина зашел в комнату и уложил на кровать юношу, который тут же заснул. — Ладно, спите, молодой господин, а завтра мы поговорим... Завтра все может показаться по-другому...
Михал возвращался в свой замок после удачной облавы на волков. Им удалось уничтожить всю стаю. Ох, и погоняла их черная волчица с белой грудью! Ее, гадину, труднее всех оказалось загнать и убить. Словно демон вселился в волчье тело: вцепившись мертвой хваткой в правое предплечье графа, она боролась за свою жизнь, пока он не вогнал нож между ее ребрами. Даже когда зверь был убит, с большим трудом удалось разомкнуть челюсти. Рука опухла и ныла, несмотря на оказанную в деревне помощь. Молодой лорд чувствовал, что повязка набухла от пропитавшей ее крови, которая скоро начнет просачиваться и сквозь ткань рукава. Это ерунда, были у Михала и пострашнее раны, однако ничего, жив, а тут всего лишь укус. Но почему-то не хотелось, чтобы Кая это заметила.
Граф Иверский обернулся, окинул взглядом свой небольшой отряд. Чуть позади ехал, виновато понурив голову, Богдан, боясь встретиться взглядом с хозяином. За ним — несколько воинов, оживленно обсуждая подробности облавы и что сделают из шкур убитых волков, которые хозяин разрешил забрать. Замыкали группу молчаливый пожилой воин и бывший вассал. Подземные духи бы его к себе скорей забрали! Лорд встретился с ним взглядом. Мгновение — и тот отвернулся, сделав вид, что разглядывает окрестности.
Происки демонов! Какой гоблин дернул Михала уступить просьбам своих воинов и свернуть к Веськам, чтобы перекусить в таверне?! Граф знал: люди заслужили отдых после напряженных ночи и утра, но могли бы потерпеть: до Иверы рукой подать. Кто ж мог подумать, что в этом захудалом трактире он встретит Радека. Как бы хотелось, чтобы парень исчез. Исчез навсегда. Почему его по дороге не усыпила Ледяная колдунья? Почему его не зарезали в пьяной трактирной поножовщине?! Если Радек хоть на сто шагов приблизится к Кае — он труп! Граф мрачно улыбнулся. Никто не имеет права покушаться на принадлежащее ему, особенно на любимую. Пусть забирает свою сопливую сестрицу и в этот же день проваливает подальше с глаз долой на все четыре стороны. Чем быстрей — тем лучше. Долго лорд не намерен терпеть присутствие в замке, пусть не серьезного, но все же соперника. Только где взять силы, чтобы не сорваться за это время и не придушить гада голыми руками? Пусть только словом с Каей обмолвится — и тогда... Нет, пусть только на нее посмотрит... От злости и раздражения Михал скрипнул зубами и снова бросил полный ненависти взгляд на бывшего вассала, который продолжал делать вид, что не замечает гнева хозяина Иверы.
Граф пришпорил коня, задавая темп движению всего отряда.
Домой!
Скорее домой! Иначе ревность и ненависть молодого лорда выиграют у его благоразумия и выдержки.
Так в борьбе с самим собой Михал доехал до крепости, у ворот которой его уже поджидал капитан, предупрежденный дозорными о прибытии хозяина.
За долгие годы службы в Ивере Болеслав так и не научился скрывать эмоции, когда дело касалось чего-то важного и срочного. вот и сейчас его лицо отражало волнение и тревогу. Что-то стряслось в замке. Граф остановил коня возле капитана:
— Докладывай!
Болеслав окинул взглядом небольшой отряд и, заметив в нем постороннего, ответил:
— Милорд, дело срочное, но позвольте изложить его вам наедине.
— Жду тебя в своей комнате. А за этим, — молодой человек кивком головы указал на Радека: — пусть присмотрят...
— Болеслав, что там у нас произошло? Какое такое неотложное дело? — недовольно спросил Михал у своего капитана, только что вошедшего в комнату.
Тот покосился на пропитанный кровью рукав лорда и ответил:
— У нас все в полном порядке, милорд, только вот...
