Так мои вампиры постепенно накапливались в городе, добираясь от Заповедного Леса группами или поодиночке. На фоне постоянно прибывающих в порт Нашона кораблей с войсками и шагающих к месту сбора колонн, несколько сотен вампиров терялись весьма качественно.

Казалось, при такой тщательной подготовке, многовековом опыте борьбы с Холосом и огромных человеческих армиях, что могут сделать мои вампиры? Нам ведь с самого начала отводилась чуть ли не ключевая роль в этом сражении. Но раз уж здешние ушлые боги решили нас использовать, то и как это сделать с наибольшей эффективностью, они придумать не забыли. И Наставник мне это подробно объяснил, а то у меня уже некоторые сомнения возникать стали.

Вампиры — одиночки и ярые индивидуалисты, использовать нас в строю — глупость, причем бессмысленная. Да и жидковатый строй получится из нескольких-то сотен, на фоне остальных армий ну совсем не смотрится. Разве что на убой, ну так это вряд ли, еще глупей. Впрочем, наша роль заключалась не в этом, но объяснять Наставник начал немного издалека для тех, кто не знал подробностей, чтобы понятно было, хотя спешить нам, в данный момент, было некуда. Спокойная верховая поездка способствовала неторопливому разговору, до места сбора мы в любом случае до ночи добраться успеем. Собственно, мы все это уже не раз обсуждали, но, по большей части, наедине или в узком кругу посвященных в суть проблемы союзников. Но я решил еще раз уточнить детали, а Наставник, конечно же, не обошелся без подробной лекции для всех остальных. Хотя я и сам слушал очень внимательно, несмотря на подробные обсуждения, все это до сих пор представлялось мне довольно смутно, потому думал, вникал.

У Холоса имеются самые разнообразные чудовища, у него вообще фантазия буйная и извращенная, а уж силы немеряно. Ничего странного, если смерть любого живого существа в этом мире, начиная от мухи и заканчивая человеком, ее только увеличивает. Хотя, конечно, целенаправленная жертва эти силы увеличивает гораздо сильней, ну так ненормальных, готовых оказать богу смерти такую услугу, всегда хватало. Если бы не другие боги, изо всех сил сдерживающие разрушительную деятельность Холоса, он бы уже успел многое натворить. Но речь не об этом.

Вся нежить имеет одну особенность — она распространяет смерть. Не в смысле убивает, это они, конечно, тоже умеют, для того и созданы, но и распространяют ауру смерти. Подойдешь слишком близко и все, каюк. Бороться с этим научились довольно быстро и легко, всего лишь не приближаться на расстояние радиуса действия этой ауры и истреблять противника издалека. А на самый крайний случай, когда издалека не получается, есть амулеты. Их защиты, к сожалению, хватает ненадолго, аура смерти ко всему прочему уничтожает и магию, в амулеты вложенную, так что действовать в таких случаях приходилось оперативно. В любой человеческой армии есть отряды, специализирующиеся именно на таких быстрых атаках и отходах.

Проблема в том, что Холос тоже не дурак и учится на своих ошибках, потому еще несколько нашествий назад появились твари, способные создавать защитное поле от дистанционного оружия, их назвали "щитоносцами". Но и это не стало бы критической проблемой, оперативные команды под защитой амулетов быстро рубят противника в капусту и отходят, прежде чем ресурс этих самых амулетов исчерпается. Только вот очень скоро обнаружилось, что такая тактика тоже не оправдывает себя, подобные команды стали смертниками, их атаки хватало всего лишь на один раз. Потому что рядом со "щитоносцами" появились "кукловоды". Они возникли относительно недавно, в позапрошлое нашествие, тогда их было еще мало, но даже так война чуть не кончилась для людей и эльфов полным поражением. "Кукловоды" выглядят как туманные серовато-зеленые шары с множеством гибких отростков по всей поверхности своего круглого тела, они способны мгновенно подчинить разум человека, оказавшегося по неосторожности слишком близко. И вот тут никакие амулеты не спасают, не выдерживает защита дольше нескольких секунд. Хуже того, подчиняют "кукловоды" не одного-двух человек, а одновременно несколько десятков, которые тут же разворачиваются и атакуют своих же товарищей. Одна радость, мобильность у этих тварей никакая, да и дальность действия не слишком большая. Но как прикрытие для "щитоносца" просто идеально.

Иногда мне кажется, что если бы Холос не был сумасшедшим, то давно бы угробил в этом мире все живое, с такой-то нездоровой изобретательностью. А так только постоянно всем проблемы создает. Холос придумывает новых тварей, люди методы борьбы с ними. И опять ничья, обе армии, потеряв огромное количество солдат, расходятся на неопределенное время, а потом все начинается сначала. Вот только изобретение "кукловодов" могло сместить равновесие в сторону Холоса.

Спрашивается, при чем тут вампиры? Я, честно говоря, тоже не сразу понял. Оказывается, "кукловоды" используют не ментальную магию, против нее на Оотолоре уже давно существует действенная защита. А вот магия крови до некоторых пор здесь была известна мало, эльфы ею, конечно, владеют, но, во-первых, довольно ограниченно, а, во-вторых, какие из них бойцы? Лучники отличные, да, а вот с ближним боем у них... хреново, мягко скажем. Чем Холос и воспользовался, не слабостью эльфов, понятное дело, отсутствием специалистов по магии крови. Ведь "кукловоды" именно с ее помощью подчиняли себе людей.

И тут очень удачно подвернулись вампиры. Иммунитет к чужой магии крови имеем, да и к своей собственно частично, да еще и окружающих можем защитить. Если энергии хватит. Теоретически и против "кукловодов" выдержим. Значит, прикрепляем к мобильным отрядам по два-три вампира и вперед, на баррикады.

Это еще никто про того некроманта не знает, в темнице которого мы с Тэй познакомились. А он, помнится, создал отличную защиту против вампирьей магии, на чем меня и поймал тогда. Я просто не ожидал такого подвоха. Гениальный по всему видно был мужик, но доэксперементировался, об его изобретении теперь, похоже, уже никто не узнает. Мои вампиры в некромантовом замке все что смогли, обыскали, никаких записей или любой другой информации не нашли. И хорошо. Существует еще одна универсальная защита, теоретически перекрывающая почти все магические диапазоны, против меня точно работает, Макс на Земле ее применил, когда я с Тэй поссорился. Да и Наставник родственничка моего от Холоса прикрывал. Только подозреваю, что такие высоты далеко не каждый маг потянет, я, например, и близко не смогу. Значит для массовых боевых действий она совершенно бесполезна. Вот и думай теперь, с одной стороны, существуй адекватная защита против магии крови, и вампирам бы не пришлось вмешиваться в эту войну, а с другой — не пришлось бы нам вмешиваться, кто бы позволил вампирам поселиться в этом мире? И так народу хватает и без нас. Так что будем работать живым щитом для людей.

Да уж, мне вот только интересно, наши мудрые полководцы подумали о том, что вампирам нужно восполнять потраченную в бою энергию? Кровь нужна, короче говоря. И где ее брать? Представляю, что тут начнется, если мои вампиры после боя начнут кидаться на собственных товарищей на предмет подкрепиться, даже учитывая, что нас тут не так уж и много. Часть вампиров мне пришлось оставить с Лисом в Заповедном Лесу. Честно говоря, мне это очень не нравилось, Неввил, которого пришлось назначить старшим над этими вампирами, наверняка справится не хуже меня, возможно, даже лучше, но мне было бы спокойней держать всех под рукой, а не распылять и так малые силы на части. Всегда кажется, что сам все сделаешь лучше.

— Антон, я, конечно, понимаю, что ты мыслишь о важных государственных делах, — вклинился в мои размышления ироничный голос Наставника, — но лошадь не обязана ночевать с тобой на спине.

Ну вот, а у меня еще возникали какие-то иллюзии относительно защищенности моего разума от телепатии. Можно с этими иллюзиями смело расставаться. Плевал Наставник на любую защиту, она для него, как картонная дверь. Что внутри, конечно, не видно, и можно даже деликатно отвернуться, сделав вид, будто это действительно препятствие, только вот при необходимости вышибается даже не с полпинка, а одним чихом. И не сказать, что я об этом раньше не догадывался.

Я, наконец, слез с лошади и осмотрелся вокруг. Картинка была вполне ожидаемая: военный лагерь. Ровные ряды палаток, полно вооруженных людей и хмурые часовые, бдительно провожающие взглядами всех, кого посчитают нарушителями порядка. Солдаты, уныло копающие какую-то яму в стороне. То ли укрепления готовят, то ли сортир, так сразу и не поймешь.

Из дальней палатки выбралась фигуристая дама, увешанная аж тремя перевязями с метательными ножами, почесала горбинку на остром носу и совершенно по-кошачьи потянулась, щурясь на заходящее солнце. Я засмотрелся, машинально привязывая коня к коновязи. Вот это фигура!

И тут же получаю чувствительный тычок под ребра.

— Ты куда это пялишься, а?!

Вот блин, жена — это хорошо, но когда она дерется, это определенно плохо! Я потер ушибленный бок, хорошо, что ребра уже давно зажили.

— Что уже и посмотреть нельзя? Я ж не щупаю пока.

Неудачная шутка.

— Попробовал бы ты еще и пощупать! — возмутилась Тэй. — Без щупалки останешься.

Добрая у меня жена, слов нет, еще чуть-чуть и на цепь посадит. Я ее люблю, конечно, но бить-то сразу зачем?

— А я тебе говорил: бросай этого подлого вампира, со мной лучше, — влез Максим.

— Молчал бы уж, кот блудливый, — рассердилась Тэй. — Сам-то глазки не сломай. Чего вы таращитесь на эту девицу? Она же страшная, у нее нос как клюв.

— Подумаешь нос, — ухмыльнулся Макс, — зато фигура какая!

— Тьфу, идиоты! — высказалась она и побежала догонять остальных. Я снял с коня свою сумку и пошел следом. Теперь Тэй будет дуться до завтра или, скорее, делать вид, чтобы я извиниться не забыл.

Я шел по только обустраивающемуся лагерю, с любопытством наблюдая царящую вокруг суету. Кто-то устанавливал палатки, кто-то что-то таскал и перекладывал. В стороне уже вовсю дымили полевые кухни. Кстати, да. Поужинать бы уже пора.

Обычный, в общем, военный лагерь. На утоптанной площадке земли полсотни молодых пацанов тренируются стрелять из лука под зычные покрикивания своего командира. На краю площадки стоят две увешанные оружием фигуристые дамы, вроде той, горбоносой, и насмешливо комментируют сей процесс. Парни краснели, зло косились на своего командира, не желающего прервать тренировку, но продолжали старательно дырявить мишени. А что им, собственно, еще оставалось?

Это как я понимаю резерв. В строй вряд ли поставят, но если будет совсем туго, хоть какая польза от молодняка будет. Тем более что стреляют они вполне прилично. Просто дамы вредничают.

Хорошо, что я в армии никогда не служил. Откуда тут, интересно, взялись эти амазонки? Впрочем, понятно откуда, помнится, приезжала в Страж одна королева, у них там, похоже, натуральный матриархат.

Вечером мы все вместе сидели у походного костра, вокруг горело множество других костров, освещая лагерь. Мы вроде были вместе со всеми, но чуть в стороне. И походные палатки наши тоже стояли отдельной группой. Если присмотреться, становится заметно. Получалось, что мы вроде как сами по себе, такой компактный отряд. Тем более что отряд и получался, к моему удивлению, Наставник собрался воевать наравне с рядовыми бойцами. Заявил, что тут и без него найдется, кому армией командовать, и более талантливых полководцев хватает, к тому же хорошо знающих сильные и слабые стороны своих солдат, а он одиночка, всегда был и таковым останется. Дила такие вещи и то лучше умеет. В том, что Дила умеет, сомнений не возникало, следы ее полководческих талантов остались в истории. Но в этот раз она вдруг тоже решила, что в качестве простого бойца принесет больше пользы. Даже аргументы те же привела. Я был почему-то твердо уверен, что это не она решила, а Руслан опять что-то напророчил. Таким образом, у нас получился свой мобильный отряд, по сути, никому не подчиненный. Кроме нашей развеселой компании в отряд входили и десяток эльфовампиров, которые, в отличие от обычных эльфов, одинаково хороши как в дистанционном, так и в ближнем бою. И имеют стратегическое оружие в виде зеленых ядовитых псов. Посмотрим, как они себя проявят, отпустить этих ребят далеко от себя я все равно не могу.

— Озеро жалко, — вздохнул Мэй, прервав затянувшееся молчание. Все дружно глянули в сторону рощи, в центре которой скрывалось озеро и портал в другие миры рядом с ним, что немаловажно.

Понятно, почему Холос выбрал именно это место для прорыва. Портал, безусловно, стоит в таком месте, где ткань мира наиболее тонкая, ему ведь уже один раз удалось натравить на нас вагров в этом месте, значит, дорожка уже проложена. Сейчас так называемая точка прорыва выглядит как неровный круг мертвой земли диаметром метров полтораста. Радует кстати, что вагры твари редкие, можно сказать уникальные, если бы их тут хоть пару сотен оказалось, всем конец пришел бы, их же почти ничем убить нельзя, серебро так вовсе не действует...

— Возможно, рощу затронет только частично, — прищурившись, заметил Наставник. — Меня больше всего портал беспокоит, будет жаль его потерять.

Я тоже прищурился, прикидывая расстояние от мертвого пятна до рощи. В темноте видно было не слишком хорошо, несмотря на ночное зрение, но граница будущего прорыва заметна была даже сейчас. Да она просто чувствовалась, инстинктивно вызывая дискомфорт своей чуждостью и ощущением смертельного холода. Гадость преизрядная. А днем еще и четко видно, как ветер гоняет по ту сторону серую, как на выцветшей черно-белой фотографии пыль, а по эту шевелит пожухлую, но вполне живую осеннюю траву. Гнойник, который вот-вот лопнет, и оттуда полезет всякая дрянь.

Я передернул плечами и отвернулся. Если этот осколок мертвого мира больше не будет расти, то рощу, пожалуй, не затронет, а он ведь наверняка будет.

— Нам предстоит тяжелый бой, — сказал Руслан, снова прерывая повисшую тишину.

Что-то не клеится сегодня разговор, и ведь не боится никто, рано пока, особого уныния тоже нет. А просто лень разговаривать и все тут.

— Но мы победим? — живо поинтересовалась Тэй. До того забавно у нее это получилось, что все улыбнулись.

Так он и скажет, ага, — подумалось мне. Даже если и знает, промолчит. Ведь, несомненно, существует множество вариантов окончания этой войны, и не все для нас благополучны. Что интересно, я не ошибся, Руслан только плечами пожал с задумчивой улыбкой. Вот же птенец мне достался, черта с два поймешь, что у этого парня в голове, зато здоровой наглости в нем на двоих.

— А я думаю, победим, — заявил Мэй уверенно.

— Почему это?

— А мы веселей. И круче!

— Чему вы ребенка научили? — укоризненно покачала головой Наставник. — Где только таких слов нахватался?

— А что сразу мы? — Тэй невинно похлопала ресницами. — Он сам всему научился. Он у нас умненький.

— Нет, ну правда, — Мэй погладил Шрека, довольно встопорщившего шипы и ставшего похожим на дикобраза. Такой милый песик, увидишь — заикой станешь. — Мы веселей, а Холос унылый и противный.