Хранимая Духом. Легенда о бессмертии (общий файл)

— Понятно, — невесело усмехнулась я и окинула эльфа злобным взглядом. — И после этого ты имел наглость спрашивать меня, почему я выбрала Тэя, а не тебя?

Леиренд промолчал.

— По-моему ответ очевиден! — раздраженно заключила я и оставила остроухого одного — осмысливать собственное поведение.

Я была ужасно зла и обижена на Леи. Как он мог?! Он врал мне с самого начала! Вот только... Зачем же он тогда помог мне сбежать от Лесного Короля? Ошарашенная этой мыслью, я даже остановилась и окликнула эльфа, озвучив вопрос теперь уже вслух.

— Пусть Вы и Хранимая Духом, но Вы всего лишь человек. Чужачка, — было мне ответом. — Эльфы никогда не приняли бы Вас в качестве своей королевы, и покушение на помолвке стало красноречивым тому доказательством. Но Мудрейший не отказался бы от пророчимого бессмертия даже вопреки мнению собственного народа. Он бы все равно женился на Вас. И потерял доверие подданных. Вскоре поднялся бы мятеж, и среди моих сородичей наступила бы смута. Я не мог позволить этому произойти.

Я кивнула, принимая объяснение, и, более не задерживаясь, молча ушла прочь.

Обида переполняла. Конечно, я понимала, что Леирендом двигали благородные мотивы. Он хотел спасти свой народ и короля. Поразительный патриотизм! Но все равно было неприятно, что я снова оказалась пешкой в чужих руках. Просто игрушка, которой все распоряжаются по своему усмотрению. Одному приспичило раздобыть легендарный трофей, другой возжелал жениться на старости лет, даже Леи, и тот преследовал собственную выгоду. С другой стороны, можно хотя бы больше не терзаться чувством вины, что эльф лишился всего из-за меня. По сути, он сам виноват в том, что произошло. Ведь это он потащил меня в Астондэл вместо того, чтобы просто отпустить нас с Тэем по добру по здорову. И это он сам решил помочь мне сбежать. Я не просила его об услугах. Тем более, что услугу, как оказалось, он делал не мне, а своим сородичам. Ну и ладно, его проблемы...

Дольше откладывать выяснение отношений с Тэтэйусом я не намеревалась. Так что от Леиренда направилась прямиком к даймону. Он колдовал, в прямом смысле этого слова, над костром и делал вид, что ничего вокруг не замечает. Ни нашего с эльфом эмоционального разговора, ни моего приближения.

— Нам надо поговорить! — сходу уверенно выпалила я.

Тэй лениво поднял взгляд, оценил степень решимости на моем лице, печально усмехнулся. В изумрудных глазах появилось совсем уж непривычное для даймона затравленное выражение. Стрельнув ими в сторону навострившего уши Леиренда, он хмыкнул и протянул мне руку.

— Пойдем.

Я вложила свою ладонь в его, и Тэй уверенно потянул меня в сторону от места, где мы обосновались на ночлег. Хочет поговорить наедине, без лишних свидетелей? Что ж, так даже лучше.

Мы обогнули заросли кустарника, прошли сквозь ажурную рощицу и оказались у обрыва, открывающего шикарный вид на долину с замком. С этого ракурса сказочное строение смотрелось еще эффектнее. Я даже на мгновение залюбовалась причудливой архитектурой дворцовой громады и солнечными бликами на ее белых стенах, поэтому не сразу заметила, что Тэй отпустил мою руку, а сам прошел чуть дальше.

Он остановился в нескольких шагах спиной ко мне, словно каменное изваяние. Напряженный и молчаливый. На несколько минут повисла тишина.

— Тэй, я... — начала давно заготовленную речь и поперхнулась словами.

Даймон, по-прежнему не говоря ни слова, стянул с себя плащ и небрежно бросил его на землю.

— Что ты делаешь? — изумилась я, а сама, затаив дыхание, уставилась на него во все глаза. Точнее на то, что раньше всегда скрывала безразмерная ткань плаща. На хвост. Длинный, гибкий, истерично мечущийся из стороны в сторону, покрытый черной змеиной чешуей, глянцево блестящей в закатном свете, и с тремя острыми костяными шипами на конце.

Пока я шокировано изучала неожиданную конечность Тэтэйуса, он, все так же молча, избавился от рубашки, полетевшей вслед за плащом. Пульс сбился с ритма, когда мой взгляд скользнул выше по рельефным мышцам его обнаженной спины и широких плеч. Вдоль всего позвоночника, начинаясь под гривой волос на затылке, спускалась вниз провокационная дорожка точно таких же как и на хвосте черных чешуек, расширяясь между лопаток и почти сходя на нет там, где она уползала под пояс брюк к пятой конечности.

Внезапно Тэй согнулся пополам, и с резким неприятным хрустом взметнулись вверх огромные кожистые крылья, появившиеся из его спины прямо на моих глазах. Распрямившись, он распахнул их во всю ширину, сразу как-то увеличившись в размерах и закрыв тенью полнеба. Медленно обернулся. Хвост нервно хлестал воздух, крылья трепетали за спиной, пальцы с вмиг отросшими когтями едва заметно подрагивали, а лицо выглядело абсолютно бесстрастной маской, и только ядовито-яркие зеленые глаза с вертикальным зрачком взирали на меня с обреченной тоской.

Совсем не к месту пришло осознание, отчего Таната выглядела так по-демонически в отличии от Тэя. Вторая ипостась, боевая трансформация — не знаю, как назвать этот их измененный вид, но ясно одно: они способны менять внешность от более человеческой к... драконьей. Только... Уверена, Тэтэйус не для того устроил мне наглядную демонстрацию. И мне совсем не нравился его настрой.

— Видишь? — тихо спросил он, а я отвела взгляд, пряча подступающие к глазам слезы. Почему я плачу? Вероятно, потому что догадалась, к чему он клонит...

— Смотри! — яростно рявкнул Тэй. — Смотри на меня! Такой я на самом деле! Я — монстр! Чудовище! — его голос сорвался, переходя на шепот. — Какую жизнь я могу предложить тебе в будущем?

Я перевела взгляд обратно на него, смаргивая соленую влагу. Он хотел, чтобы я посмотрела на него, и я смотрела. Но не видела перед собой чудовища. Для меня он не был монстром. Он — самое прекрасное существо в мире. Во всех мирах. Да, у него были рога, крылья и хвост. Но разве это важно?!

— Нет, — голос отчего-то не слушался, став хриплым и тихим. — Нет!

Моя реакция удивила Тэя. Он рассматривал меня с недоверием и... надеждой? А может в его глазах и не было никакой надежды. Может я видела только то, что хотела видеть.

— Мы слишком разные, — покачав головой, твердо произнес он, словно подыскивая все новые и новые аргументы, лишь бы отвязаться от меня.

— Не говори так! — взмолилась я.

Я теперь уже точно была уверена, что он собирался навсегда оставить меня, но не хотела его отпускать, ведь я же еще не сказала ему самого главного. Только похоже, что он не намерен слушать.

— Но это так, — спокойно возразил Тэй, шагнув ко мне.

Его рука протянулась к моему лицу, но так и не достигла цели.

— Я никогда не был человеком и никогда им не стану. А твое место среди людей.

Он взглянул в сторону Дворца и хмуро добавил:

— Какими бы они не были.

— Не оставляй меня, пожалуйста, — отчаянно попросила я, хватая его застывшую в воздухе руку и прижимая ее к своей щеке.

Он на мгновение растерянно замер... а потом резко выдохнул, решительно заявив:

— Я должен!

Его рука соскользнула с моей щеки, и он отступил на шаг, а я окончательно пала духом. Так значит это все? Он завтра проводит меня во Дворец и навсегда исчезнет из моей жизни? Не хочу его терять! Он нужен мне. Даже больше, чем Эрфелио. В этом чужом для меня мире, в холодном, неуютном замке незнакомого Императора я не мыслила себя без него — моего демона, моего защитника.

— Тэй, ты нужен мне! — использовала я последний аргумент. — Я...

— Не надо, — остановил он, не дав мне сделать признание. — Я знаю, что ты хочешь сказать. Не надо. Не говори.

— Почему? — голос совсем сел.

Тэтэйус зажмурился, словно боялся чего-то или мучился от нестерпимой боли. Помолчал, собираясь с силами, а потом резко распахнул равнодушные глаза и жестко припечатал:

— Мы слишком разные. Нам не быть вместе. Смирись. И забудь меня.

Несколько сильных взмахов крыльями, поднимающих холодные потоки ветра, и он стремительно взмыл ввысь, оставив меня потерянно смотреть ему вслед.

Не в силах отвести взгляд от быстро удаляющегося силуэта, удивительно похожего на очертания большой черной птицы, обессиленно осела на колени и обреченно прошептала в пространство:

— Забыть? Глупый. Как я смогу забыть? Я ведь люблю тебя...

Вряд ли он услышал. Слишком тихо и далеко. Да я уже и не надеялась, что мои слова что-то изменят...

Вот и выяснила отношения! Вот и расставила все точки!

Лучше бы не было этого разговора. Лучше бы я молчала. Лучше бы... лучше бы... лучше бы...

У прошлого нет сослагательного наклонения. Да и неизвестно, было бы мне лучше от недоговоренности? Смогла бы я пойти под венец с другим, терзаясь напрасными сомнениями? Сейчас, по крайней мере, все решено, и ничего уже не изменишь.

А так, у меня могла бы остаться надежда. Пусть наивная и бессмысленная... Пусть! Но она хотя бы была.

Теперь же...

С трудом оторвав тоскливый взгляд от уже опустевшего неба, перевела его на россыпь холмов у подножья скалы. Там, среди зелени и взгорий, рвались ввысь неприступные крепостные стены из белого кирпича. За ними кокетливо сверкали позолотой куполообразные крыши, и высокие башни разрывали острыми шпилями пушистые облака. Высился над просторами Авалонии величественный и сказочный замок. Дворец.

Завтра я увижу его изнутри. Увижу Императора. Моего будущего супруга.

И на этот раз никто не поможет мне сбежать от постылой свадьбы, как в случае с Лесным Королем.

Да я и не решилась бы. Не смогла бы подставить Тэя. Даже после того, что только что здесь произошло.

Иногда любовь бывает безответной. Но от этого она не становится менее жертвенной. Даже ради не любящего, но любимого можно пойти на все.

И я пойду.

Во Дворец. Добровольно. К новой жизни.

Только будет ли это жизнью?

Без него...

Часть II

Императорская невеста

Глава 9

Дворец

Лживое лицо скроет все, что

задумало коварное сердце.

Шекспир

Жизнь во Дворце стала для меня настоящим адом наяву.

Впрочем, я утрирую.

Не адом, конечно. Заключением. Отчасти по воле Императора, отчасти по собственной. Мне разрешалось гулять практически по всему замку, но нельзя было покидать его пределы. И все же большую часть времени я предпочитала проводить в отведенных мне покоях. Шикарных, надо признать. Как и все здесь. От роскоши уже мутило, но приходилось терпеть и с ностальгией вспоминать аскетичный уют моей съемной квартиры в родном мире. Да что там! Я бы с большим удовольствием снова оказалась в убогой келье Крисейдро, чем в этих королевских палатах! Хотя я снова утрирую. Не в непривычной роскоши дело, а в самой атмосфере, меня окружающей, и, пожалуй, в отвратительном настроении, которое вот уже несколько дней пребывает на отметке ниже некуда. И вообще, утрировать — стало моим любимым занятием. А еще бесцельно валяться на огромных размеров кровати с веселеньким в розовых рюшечках балдахином и, мрачно уставившись в потолок, предаваться унынию.

Мне ничего не хотелось. Абсолютно. Даже думать было противно, потому что иначе я сразу начинала вспоминать о нем. О моем жестоком зеленоглазом демоне. А это причиняло боль. Потому что я была твердо уверена, что уже никогда его не увижу.

Мне было до безумия тоскливо без него. И некому было меня утешить. Я осталась одна. Совсем. Даже без Эрфелио. Его вместе с кольцом забрал у меня придворный маг Императора под предлогом, что хочет помочь духу-хранителю скорее набраться сил и освободиться. Я тоже этого хотела, а потому не стала возражать, лишь позже осознав, как глупо поступила. За время путешествия по Авалонии дух стал частью меня, и, отдав кольцо, я словно вырвала из себя эту часть. Я не только его больше не слышала, но и не чувствовала, а без поддержки хранителя было тяжело. И пусто. Я ведь всего-лишь навсего слабая неуверенная в себе девушка. К тому же еще и брошенная всеми. Не только Тэй, но и Леиренд тоже подло оставил меня. Тайно и не прощаясь. Наверное, у эльфов так принято. Надеюсь, его приняли обратно в родном лесу (а куда еще он мог податься?), а не жестоко казнили за помощь опальной невесте Лесного Короля. Каким бы самовлюбленным придурком не был Леи, и как бы я на него не обижалась, я не желала ему смерти. Я странным образом успела к нему привязаться.

Своих питомцев я тоже лишилась. Обоих. Фафнер ушел в первый же день исследовать закрома Дворца, да так и не вернулся. Не исчез бесследно, нет. Иногда я замечала промелькнувшую в коридоре его серую шкурку. Гремлину куда интереснее было шастать по просторам императорской обители, чем сидеть со мной в покоях. В чем-то я его даже понимала. Он ведь ужасный лакомка, а вокруг столько вкусностей! Что ж, пусть зверек развлекается. В конце концов он не оставил меня совсем, как другие, а просто бродил где-то поблизости. Хотя мне было бы не в пример спокойнее, находись он все время со мной. Мне нужна была поддержка. Хоть кого-то. Но ни полуразумный вредитель, ни благородный скакун не остались на эту роль. Единорога я вообще не видела с тех пор, как въехала верхом на нем во двор императорской резиденции, а после его увели, смею надеяться, в конюшню. Я не была там ни разу. Слишком далеко она находилась от моих покоев, а бродить по замку мне не улыбалось, потому что стоило только выйти в коридор, как я тут же ловила на себе откровенно ненавидящие, завистливые взгляды придворных дам и алчно-вожделеющие мужские взоры.

Здесь все знали о моем статусе. Легендарном, и не только. Женщины мечтали занять мое место, мужчины жаждали заполучить мое тело. И вовсе не потому, что я какая-нибудь писаная красавица, сводящая всех с ума. Нет. Им всем не давала покоя легенда. Точнее то, что я якобы могла дать по этой самой легенде. Глупой, как и следовало ожидать. О да, меня просветили на ее счет! Но лучше бы мне оставаться в неведении! Потому что теперь я еще более явственно ощущала себя вещью. Ведь "владеть" можно только предметом, но никак не живым человеком. Правильно люди говорят, неведение — благо. Хотя какое к черту неведение? Я уже давно подозревала, что с формулировкой легенды не все нормально. А услышав ее, окончательно в этом убедилось. Какой идиот ее придумал? Да еще и умудрился так зарифмовать слова?! Встретила — придушила бы собственными руками. И это при том, что раньше я никогда не отличалась кровожадностью.

Впрочем, самое страшное было не в самой легенде. Скорее в ее трактовке. Или вернее в людях, что ее именно так понимали. Хотя разве можно понять по-другому, когда слова в ней столь буквальны? Я тоже, как и другие, не видела в ней иного смысла. И от этого становилось еще печальнее.

Всеобщее внимание не доставляло удовольствия. Оно напротив вводило в уныние. Хотелось позорно спрятаться, забиться в самый темный угол, лишь бы не попадаться никому на глаза. Потому что никто, абсолютно никто не в состоянии был меня игнорировать. Даже прислуга и стража не оставляли без внимания. Везде, куда бы я ни пошла, их липкие и злые взгляды преследовали меня, не стесняясь и общества самого Императора. Хотя при нем, конечно, аристократы вели себя более сдержанно, поглядывая лишь украдкой, а челядь так и вовсе боялась оторвать глаза от пола. И все же с Императором я старалась проводить как можно меньше времени. Он не был мне неприятен, хотя признаться честно, я его слегка опасалась, да и мысль о скором замужестве по-прежнему претила мне, поэтому я старалась всячески избегать своего венценосного жениха, прячась от него и остального мира в отведенных мне покоях. Император, как ни странно, тоже не искал встреч со мной. Он спокойно продолжал заниматься своими королевскими делами, и за ту неделю, что я провела во Дворце, я видела его всего пару раз, да и то лишь случайно наткнувшись в коридоре. Каждый раз он вежливо приветствовал меня, пронзая неизменно холодным безразличным взглядом, и на том мы расходились, даже не пытаясь завязать разговор. Он никогда не интересовался ни мной, ни моим самочувствием. Казалось, ему вообще нет до меня никакого дела.