Прилив

— Есть сведения, — начал Лексан, пристально вглядываясь в гостя, — что в Пойме появился некто, выдающий себя за сына правителя — Слава.

Мерк почувствовал: если сейчас он потеряет лицо, если выдаст себя хоть чем-то — он мертвец. Отец не прощает ошибок. Внутри окаменело, кишки скрутились в обжигающий жгут, но Мерк снисходительно улыбнулся:

— Такие люди появлялись всегда. История знает множество случаев...

— История Скилла не знает ни одного, — покачал головой Лексан. — В таком случае, как объяснить, что этот человек знает то, чего не может знать необразованный варвар? Говорят, он знает все подробности крушения скутера. Свидетели подтверждают, что он пришел с севера, там, где и произошло крушение!

— Что вы хотите сказать? Что он — настоящий Слав? Этот бред я даже не хочу комменти-ровать. Зачем вообще вы мне это сказали? У нас дела поважнее самозванцев-варваров.

Лексан пригладил редкие волосы. Судя по Мерку, его не слишком взволновало появление лже-Слава. Так.

— Я не знаю, что думать. Знаю одно: это будет весомым поводом для дальнейшего вторжения в Пойму. Изагер и так нашел бы сто причин, но эта перевесит сто.

— Да, вы правы. — Мерк поспешил перевести разговор на другую, более безопасную тему. — Впрочем, война и так зашла слишком далеко. А что вы думаете об идее нового города?

— Не знаю, — осторожно ответил Лексан. — Если расчеты ученых верны... Но у меня нет уверенности, что выводы не сфабрикованы.

— Но для чего? — удивился Мерк.

— Этого я не знаю. Изагер умеет удивлять своих врагов. Он опасный человек.

— Мы учитываем это.

— Мне не нравится, что идея Изагера воевать с помощью наемников себя оправдала. Если он дарует им гражданство, более преданных последователей ему не найти. Он станет еще сильнее. Вам надо торопиться.

— Это произойдет очень скоро, — сказал Мерк.

Лексан посмотрел на человека, так спокойно предлагавшего такое сложное дело. Предсе-датель не знал, кто стоит за Мерком, но доказательства, представленные им, были более чем убе-дительны. Впервые за долгое время Лексан почувствовал надежду. Они могут победить! Могут!

— Но я хочу получить гарантии того, что вы не только не станете претендовать на место Слава, как наследника, но и поддержите его, как лидер оппозиции.

Это было единственным камнем преткновения двух союзников. Лексан не хотел отдавать власть, которая упала бы ему в руки после смерти диктатора. Но обстоятельства вынуждали его согласиться. Без такого союзника он ничего не добьется.

И Лексан согласился, выторговав себе место первого советника. Не так плохо на первое время. А там поглядим...

— Скоро власть в Дирне будет принадлежать нам, истинным последователям Основателей, — поднимаясь из кресла, сказал Лексан.

— Каждый человек на планете — потомок Основателей, — заметил Мерк. — И варвары в том числе. В этом смысле все мы равны.

— Вы циник, Мерк.

— Не знаю, что значит это слово, Лексан, но думаю: вы меня похвалили.

Лексан кивнул:

— Это так.

— Я хочу отомстить этой твари Изагеру за то, что он сделал, — сказал Мерк. — У меня личные счеты.

— Как и у меня.

Мерк поклонился и вышел.

Даже выполнив все поручения Отца, Мерк не испытал удовлетворения. Сведения из Поймы были важными, настолько важными, что Мерк не мог и думать об отдыхе, хотя буквально валился с ног от усталости и нервного напряжения.

Следовало немедленно предупредить Отца.

Отец принял его благосклонно:

— Я вижу, что ты много трудишься, сын мой. Ты получишь свою награду. С чем ты пришел?

Мерк подробно рассказал обо всем, что услышал от председателя Избранных. Отец задумчиво потер пальцы:

— Если Изагер узнает, что его сын жив... Это может все изменить, и наш план относительно варвара рухнет. И Лексан может заподозрить что-нибудь. Этот парень должен исчезнуть как можно быстрее. И без следа.

— Но наши возможности ограничены, Отец! — взволнованно проговорил Мерк. — Мы не можем послать в Пойму своих людей. Это слишком рискованно. Служба Безопасности...

— Я все знаю, Мерк. Я сам решу эту задачу. Скажи мне, что ты думаешь о нашем Славе?

— Я уже говорил, Отец... Он своенравен, смел, амбициозен. Не любит, когда им повелевают. Молод, но удивительно хладнокровен и умеет держать себя в руках.

— Умен ли он? Я не имею в виду образование...

— Он достаточно умен, чтобы понимать свое положение и согласиться сотрудничать.

— Ты хорошо сказал, Мерк. Этого нам достаточно.

— Для варвара он очень смышлен.

— Как думаешь, Мерк, не способен ли мальчишка начать свою игру?

Мерк перестал дышать. Впервые Отец спросил его мнение!

— Нет, Отец, не начнет! — восторженно прошептал Мерк. — Он слишком мало знает, и це-ликом в моих руках. Я слежу за каждым его шагом.

— Не увлекайся, Мерк. Служба безопасности не спит. Если наш интерес к сыну правителя заметят, — он сделал паузу. — И еще. Пожалуй, тебе стоит рассказать о странном варваре нашему Славу. Это заставит его быть более лояльным. Дай ему понять, что только мы — его настоящие друзья...

Глава 36. Слав. Покушение.

После суда Слава отвели в комнату, в которой он провел ночь. Напряжение последних минут отпустило, и юноша обессиленно опустился на пол. Исход суда и, главное, слова вождя давали Славу надежду. Если Игор относится к гморам настолько лояльно, что не побоялся объявить об этом во всеуслышание, у меня есть шанс выжить, думал юноша.

Он недолго просидел один. Вскоре дверь камеры открылась, и внутрь вошел человек. В руках он нес тарелку и кувшин. От тарелки исходил такой аромат, что Слав еле сдержался, чтобы не вырвать ее у варвара. Охранник поставил тарелку и кувшин на пол и вышел. Слав бросился к еде. В тарелке оказалась каша с кусочками мяса, в кувшине — нечто похожее на пиво. Слав съел и выпил все, что ему принесли, и довольно откинулся на стенку камеры. Выпитое пиво приятно туманило голову. Как хорошо! Похоже, дела идут на лад, если его кормят.

Вскоре щелкнул замок, и в проеме двери отвыкшими от света глазами Слав признал Игора.

— Я пришел говорить с тобой, — сказал вождь. Слав поднялся с пола. Хороший обед приятно расслабил тело, хотелось спать, а не отвечать на вопросы, но от благосклонности этого человека зависела жизнь, и юноша ответил:

— Конечно. Я готов.

— Тогда иди за мной.

Слав был рад покинуть темную камеру. Следом за Игором он прошел в большую, хорошо освещенную широкими прямоугольными окнами комнату, неплохо обставленную по варварским меркам. Здесь были столы и стулья, пластиковые, оставшиеся, видно, от Основателей, но оплетенные прутьями и раскрашенные умельцами так, что Слав поразился. Ничего подобного в Дирне он не видел никогда. Это было настоящее народное творчество, ручная работа, о которой в городе забыли давным-давно. Пол устилали шкуры животных, а на глухой стене Слав с изумлением увидел карту Поймы — корявую, неточную, но все же настоящую карту! С первого взгляда Слав распознал, где Дирн, а где варварские кланы.

— Садись, — сказал Игор, указывая на один из стульев. Слав сел. Кроме них, в комнате ни-кого не было, у дверей охраны Слав тоже не заметил. В отличие от правителя Дирна, вождь варваров никого не боялся.

— Итак, ты подтвердил, что являешься гмором. Как твое имя и как ты попал в Исток? — спросил Игор. Грозное, но открытое лицо вождя внушало доверие, а коварное пиво расслабило так, что Слав ничего не скрыл. Пусть знают, что он — сын Изагера, правителя Дирна. Игор выглядит неглупым человеком и возможно, согласится выдать Слава за определенный выкуп, а отец, несо-мненно, заплатит — в этом Слав не сомневался.

Игор слушал с живым интересом, изредка прерывая рассказ вопросами. Спрашивал почему-то не о жизни в Дирне, его интересовало, как живут люди на севере Поймы, их численность, обычаи, вожаки.

— Ты — сын правителя Дирна, человека, которого половина живущих в Пойме ненавидит, как кровного врага! — изумленно проговорил он, качая головой. — Хорошо, что ты не объявил об этом во всеуслышанье. Боюсь, всей моей силы не хватило бы, чтобы защитить тебя от толпы.

Он встал и прошелся по комнате.

— Ты сын правителя Дирна, оказался в Пойме после крушения воздушного корабля. Ты жил в клане Север, потом бежал и оказался здесь. Во все это нелегко поверить, особенно, что ты — сын правителя.

— Почему?

— Разве какой-нибудь варвар сможет проникнуть в Дирн и выжить среди гморов?

— Наверно, нет, — сказал Слав. — Вряд ли.

— А ты выжил, — Игор внимательно посмотрел на пленника. — Удивительно. Ты крепкий и сильный гмор...

— Одно мне неясно в этой истории, — сказал вождь, — как та старуха могла признать тебя, если в то время ты находился далеко на севере, и тому есть свидетель?

— Она, наверно, сумасшедшая, — сказал Слав. Игор резко повернулся к юноше:

— Ты говоришь так, потому, что не знаешь, что с ней произошло. Не знаешь, что гморы уничтожили, вырезали весь клан Краба, до единого человека. Женщин и детей. Она — единственная, кто остался от многочисленного клана! В чем виноваты эти люди, что гморы перебили их всех?

Слав не знал, что ответить. Он не поверил бы этому раньше, но теперь верил и ужасался совершенному по приказу отца. В том, что Изагер приказал это, Слав не сомневался: ни одна ар-мейская операция не совершается без его согласия и утверждения Совета Избранных. Как же он мог, и зачем сделал это?

— Теперь на этом месте гморы возводят город. Сначала их корабли уничтожили несколько селений вокруг, затем они отобрали у пустынников огромный кусок Поймы, объявив своей собст-венностью и убивая каждого, кто проходил туда, а теперь строят в сердце Поймы город! Что будет дальше, можешь мне сказать?

Слав молчал. Он помнил, что говорил отец, помнил его планы медленного вытеснения и уничтожения варваров. Когда Слав жил в Дирне, все это оставалось планами, но теперь, похоже, отец решился осуществить их.

— Молчишь? Не забывай, что ты — мой пленник! — жестко напомнил Игор. — Твоя судьба и жизнь зависят от того, что ты расскажешь мне. Ты сын правителя, а потому должен знать многое, очень многое...

— Я многое знаю, — сказал Слав, — и готов поделиться этим в обмен на свободу.

— Об этом рано говорить, — сказал Игор. Он остановился перед Славом так, что перед лицом юноши многозначительно качнулась рукоять меча, висевшего на бедре вождя. — Не пытайся торговаться со мной. Запомни: я вождь, а не торговец!

Несмотря на свое положение по сравнению со Славом, Игор разговаривал вполне учтиво и внимательно слушал. Это не был допрос, это походило на беседу двух путников, встретившихся в пустыне и заночевавших у костра. Слав оценил отношение правителя и отвечал на вопросы так честно, как мог, тем более что Игор не выведывал никаких военных тайн. Казалось, они его вообще не интересовали.

Беседа закончилась глубоко за полночь, и усталый Слав отправился спать. На следующий день утром его накормили еще лучше, из чего юноша сделал вывод, что заслужил милость вождя варваров. Игор не появлялся до вечера, затем вызвал к себе, и разговор продолжился. На этот раз Игор спрашивал о Дирне, о людях, живущих в нем, и Слав охотно рассказал вождю о своей жизни. Фигура Юра заинтересовала Игора, и юноша рассказал о телохранителе отца все, что знал.

— Значит, он был пустынником?

— Да, отец говорил, что Юр родом с востока Поймы.

— Выходит, пустынники могут уживаться с гморами? — с улыбкой спросил Игор.

— Раньше мы были одним народом, — ответил Слав. — У нас один язык. Если пустынника одеть в одежду гмора, он ничем не будет отличаться от них, разве что загаром.

— Тогда почему мы убиваем друг друга?

Слав не мог ответить. Он не знал. Знал лишь одно: с варварами можно дружить и... даже любить их. Люди везде люди, давно понял юноша. Каждый радуется, когда ему хорошо, и огорчается, когда плохо. Ненависть придумали политики и жестокие вожди.

— Вот и я не знаю, — сказал Игор. — Но если война начнется в полную силу, кому-то при-дется исчезнуть с этой земли. Или нам, или гморам. Третьего не будет. Мне война не нужна, — правитель Истока поднялся и защагал по комнате, — Мой город растет и богатеет, люди из других кланов приходят сюда, потому что здесь они могут не бояться за свое будущее. Мы торгуем с сосе-дями, наши караваны доходят до края Поймы, мы добываем железо и камень — но гморы не ос-тавляют нас в покое! Клан Краба разгромлен, остальных вытесняют в пустыню, где даже в прилив не бывает воды! Ответь: почему гморы так делают? За что ненавидят нас?

— Я не понимаю отца... Не понимаю, зачем он делает это. Он ненавидит пустынников — это правда. Он говорит, что варвары угрожают цивилизации, поэтому их надо уничтожить.

Игор слушал. Лицо его потемнело, брови сошлись над переносицей, а губы сжались в бес-кровный комок.

— Значит, гморы боятся нас, — проговорил он медленно. — Удивительно! Нас, не имеющих волшебных технологий и летающих кораблей, боятся до того, что хотят уничтожить!

— Знаешь, Слав, у моего народа есть одна легенда, — сделав паузу, сказал Игор. — Уже никто не помнит, произошло это на самом деле или придумали люди — но это неважно. Слушай, Слав. Однажды к стоянке одного клана повадился приходить зверь. Он был велик и жесток, он убивал людей и поедал их. Охотники собрались вместе и решили убить зверя. Они выследили, откуда он приходит, отправились туда, нашли нору, но зверя в ней не было. Зато были его детеныши. Охотники убили их и вернулись домой, не зная, что зверь идет по их следу. Чудовище было умным и хитрым. Дождавшись, когда охотники уйдут, оно пришло в селение и убило всех женщин и детей. Вернувшись, охотники поняли: закон Поймы — закон для всех, даже для зверя. Кровь за кровь, гласит он, смерть за смерть. Зверя, конечно, убили, но и клан перестал существовать.

Игор сузил глаза:

— Понимаешь, о чем я? Грань между враждой и истреблением подобна клочку тумана. Сде-лаешь шаг — и ты уже там... Гморы торопятся сделать его, но за туманом лежит пропасть.

Слав прекрасно все понимал. И готовность вождя пустынников к миру радовала его:

— Я понимаю, Игор. Я готов говорить с отцом. Я сделаю все, чтобы войны не было! Если ты отпустишь меня в Дирн, это и будет знаком мира!

— Я верю тебе. Я вижу твое сердце, и оно чисто, как сталь моего клинка, — Игор выпрямился, могучая рука пригладила черные волосы. — Но ты один. А один человек ничего не стоит.

— Ты же сам говорил: есть и другие гморы, которые помогают вам, лечат, строят.

— Это так. Но стали бы они делать это, если бы их не изгнали? Они помогают нам из страха, из чувства мести, просто потому, что надо выжить, но не потому, что хотят стать друзьями. В глубине души они все ненавидят нас.

— Неправда. Я так не думаю, — горячо возразил Слав. — Я прожил в клане Север пленником, но, в конце концов, у меня появились друзья. Если человек идет по своему пути с честью, его ждет уважение даже от врагов.

— Хорошие слова.

— Это сказал мне Юр, пустынник. Все знали, что он варвар, но его уважали в Дирне, потому что он такой... какой есть.