1. Эмигрант

— Что ж... — негромко сказал герцог. — У меня остался маг, хоть и молодой. Лучше, чем ничего.

Кивнув Жороту и Регьену, он, в сопровождении своего молчаливого безопасника, ушел по направлению к калитке.

— Что стоите, закапывайте, — бросил Регьен стражникам. И повернулся к Жороту, жестом предложил ему идти к замку. Кстати, на кладбищенской дорожке они вдвоем помещались с трудом — приходилось идти вплотную друг к другу, — Вы поможете при аресте Хорсена?

— Пожалуйста, — поморщился колдун. — Вы считаете его идиотом? Уверен, его уже и на планете-то нет.

Безопасник, который явно думал о том же, тоже страдальчески поморщился.

— Я должен хотя бы попытаться, — сообщил он неохотно.

— Хорошо... Тем более, что Хорсен запросто оставил в своих комнатах сюрпризы.

— Одного не пойму, почему он не спалил Сэрру до золы? Не смог?

Жорот пожал плечами:

— Думаю, Хорстен просто не знаком с основами некромантии.

— То есть?

— Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, он стремился достичь результата, когда тело еще можно идентифицировать, но уже нельзя поднять. Нет, возможны, конечно, и другие варианты. Но этот — самый вероятный... Давайте закончим с арестом, да я пойду спать. Устал.

— Жорот...

Колдун удивленно покосился на безопасника. Во-первых, он его назвал по имени, чего до сих пор не случалось. Во-вторых, тон у Регьена был... нерешительный?

— Я не знаю, что произошло с Кецетином. Хотя догадываюсь. Единственное, поверьте, у ее Величества были все основания для того, чтобы недолюбливать господина мага.

Колдун, поморщившись, покачал головой.

— Кецетин всегда действовал в интересах вашего правящего дома. А если цели совпадают, то подобные трения — не больше, чем капризы или конфликт амбиций. Не знаю уж, кто был источником...

— Видите ли, интересы дома тоже можно понимать своеобразно. Давайте задержимся — минут на пять, не больше.

Они подошли к калитке и Жорот, мысленно вздохнув, остановился, повернувшись к безопаснику.

— Например, когда выясняется, что после тяжелых родов у королевы не может быть больше детей. Что требуют интересы короны? Отправить бесплодную королеву в ссылку и жениться вторично — на той, которая может упрочить королевский дом наследниками, не так ли?

Колдун, прищурившись, смотрел на собеседника. Молча.

— Возможно, вам это покажется незначительной ситуацией. Девятнадцатилетней девушке, урожденной принцессе и правящей королеве-матери так не показалось. Она смогла удержаться на законном месте, отстоять свои права. Если хотите, одновременно защищая жизнь и права сына, поскольку далеко не факт, что ребенок выжил бы при условии второго брака и детей от него.

А подал эту светлую мысль королю Кецетин. Причем не просто подал, а всячески настаивал на ней — Его величество был флегматичен, жена его устраивала, да и обострять отношения с соседним государством не хотелось. Король считал, что одного наследника более чем достаточно...

— Значит, недостаточно убедительно подал, — усмехнулся Жорот.

Регьен поморщился.

— Просто поймите, что без достаточных на то оснований, ее Величество никогда не станет конфликтовать. Тем более, с вами — вас она очень уважает.

— Спасибо, — вырвалось у колдуна с неописуемым ехидством. Уважают его, как же. Просто очень удобный и полезный экземпляр, вот и все уважение.

Регьен только вздохнул:

— Идем.

В апартаментах Хорсена действительно мага не было. Зато был бардак, свидетельствующий о торопливых сборах, и, действительно, пара ловушек, но не очень серьезных. Заодно Жорот познакомился с новым герцогским магом — то бишь, учеником Хорсена, которого он видел на балу — Карсеном. Молодой маг — кстати, Жорот его ради любопытства проверил, по уровню вполне дошел до самостоятельности — появился в покоях и вежливо, но твердо дал понять, что хочет как можно скорее остаться в своих новых владениях один. Впрочем, Регьен особенно и не протестовал. Так что, не прошло и часа с момента визита молодого безопасника, как колдун вновь оказался в своей комнате.

Ларсен, конечно, был уже там. Парень был еще более мрачен, чем перед уходом. В ответ на вопросительный взгляд колдуна только руками развел:

— Целитель, который осматривал тело — друг моего учителя. Он не смог определить причину смерти.

Колдун задумчиво кивнул.

— Ты с ним связался?

— Через учителя. Единственное реальное объяснение — магический откат. Но от чего может быть откат такой силы...

— Контракт? — озвучил свои подозрения Жорот.

— Только если Кецетин уже предпринял против Лотты что-то очень серьезное... Или против Нэша. Но последнее...

— Нереально.

Мужчины замолчали, пытаясь найти более-менее реальное объяснение. Но так ни к чему и не пришли.

Утро ознаменовалось привычной предотъездной суматохой. К трем десяткам охраны присоединились еще два — Змей настоял, аргументируя это тем, что как раз в тех местах, где должна была проехать Лотта, активизировались нападения разбойников. И что он просто не может, будучи верноподданным Ее Величества, не усилить ее охрану. Саура, судя по всему, не очень-то обрадовалась такому дополнению к подчиненным. Но деваться ей было, само собой, некуда.

До конечного пункта путешествия — замка герцога Вертера — осталось ехать чуть больше двух дней. С остановками на ночь в баронском замке и в каком-то городке.

Когда наконец кортеж тронулся, Жорот хмыкнул — в аэрокаре не было ни Ларсена, ни Варда — любовника Лотты. Зато присутствовал Регьен. Это надо так понимать, что, в случае чего, с ним особенно церемониться не станут?

— Господин маг, ваши выводы не верны, — устало сказала королева.

— Какие именно?

— Вы посчитали, в связи с присутствием господина Регьена, вероятно, что на вас будут давить... Ничего подобного не случится, даю слово. Я бы предпочла беседу вдвоем, но это невозможно по многим причинам. И господин Регьен в качестве третьего лица сейчас — наиболее рациональный вариант.

Колдун склонил голову. Он, безусловно, королеве не поверил. Но сама подобная постановка ею вопроса его позабавила.

— Ваше Величество, вы согласитесь ответить на мои вопросы?

— Да.

— Вы понимаете, что я определю, если вы скажете неправду?

Лотта посмотрела на собеседника с раздраженно-усталым выражением.

— Простите. Вам известна причина смерти Кецетина?

— Его убила я, — Лотта, порывшись в сумке, достала замшевый мешочек и передала его колдуну.

— Откройте — это безопасно.

Жорот распустил завязки и вынул изогнутую желтоватую трубочку, обломанную с одной стороны. Посмотрел на нее и вложил обратно. Вернул мешочек королеве, и, откинувшись, помассировал виски. Все оказалось проще некуда. К Лотте каким-то образом попал фиал Кецетина — предмет, который создавал любой маг, как только становился самостоятельным. Или, что точнее, он просто появлялся, вне зависимости от желания мага. Их хранили как зеницу ока — достаточно было разбить вещицу или надколоть — фиалы были из вещества, напоминающего стекло — и маг-создатель фиала умирал. Без вариантов.

— Зачем? — наконец спросил Жорот. — Понятно, что вы конфликтовали и не хотели видеть Кецетина рядом. Но он собрался уехать. Почему вы его просто не отпустили?

— Вы действительно глупец или просто прикидываетесь? — холодно поинтересовалась Лотта. — Выпустить могущественнейшего мага из-под своего контроля? При том, что он имеет все причины меня ненавидеть? Учитывая всю информацию, которой он обладает?

— Боги... Существуют специальные клятвы, которые полностью могут вас обезопасить!

— Существуют способы обхода этих клятв! Если лучший друг и ровесник Кецетина стал Черным — да, именно он уничтожил мою семью! — как можно поручиться за него самого? А Черного уже никакая клятва не удержит — и вы это прекрасно знаете!

Колдун покачал головой:

— Я НЕ ЗНАЮ, практически ничего о Черных. И не понимаю, откуда вы... — он вдруг прищурился, — Целесина.

— Именно. Надеюсь, ее свидетельствам вы доверяете?

— Что вы понимаете под "свидетельствами"? Отдельные факты, касающихся возможностей Черных? Не могла же она свидетельствовать, что Кецетин собирался практиковать человеческие жертвоприношения!

— Мне достаточно "отдельных фактов", как вы их называете! Да, вроде бы, даже уедь Кецетин, я обладала возможностью защититься от него, в случае необходимости. Во-первых, ваши клятвы. Во-вторых, фиал, который хранится в нашей семье уже больше четырехсот лет. Но Кецетин ненавидит меня — по многим причинам. Перечислять их я не стану. Кроме того, он маниакально самолюбив, сложившаяся ситуация выводила его из равновесия. И переломить ее в свою пользу он мог только одним способом, зато беспроигрышным! Клятвы для Черных теряют свои силы. А фиал исчезает в момент первого жертвоприношения — где бы он не находился — переходит в ведение их сил. И, между прочим, по прогнозу Целесины вероятность такого исхода была — 30-40 процентов!

Жорот молчал.

— Я пыталась сделать все, что могла. Предложила ему перейти к брату мужа — чем не выход? Он немного потерял бы в положении и оставался бы под моим контролем — это меня бы устроило! Но он ничего не хотел понимать, словно...

— Зачем вы мне это доказываете? — перебил королеву колдун. — Вы приняли решение, вы его осуществили. Смысл вашей, столь эмоциональной, речи?

Лотта устало выдохнула.

— Я хочу, чтобы вы остались у меня на службе. Вы мне нужны, Жорот.

Колдун усмехнулся:

— Вы это всерьез? И какими способами вы собираетесь меня в этом убеждать?

Королева твердо встретила его взгляд.

— Никакими. Я прошу вас остаться.

— Вынужден отказаться, — не менее твердо отозвался колдун. — Согласно контракту, я буду выполнять свои обязанности еще в течение месяца, после чего считаю себя полностью свободным от обязательств в отношении вас и вашей семьи.

Лотта прикрыла глаза.

— Как я понимаю, ничем заинтересовать вас, чтобы вы изменили свое решение, я не смогу.

— Увы.

— Вы можете объяснить причины, по которым отказываетесь от службы? — королева вновь повелительно уставилась на колдуна.

Тот мысленно поморщился — что она добивается? Можно подумать, сама не понимает...

— Существует предел, после которого я стараюсь с людьми не поддерживать отношений — ни личных, ни деловых, никаких. И смерть Кецетина находится за этим пределом. Я не приемлю, когда человеческие жизни ставятся пешками в игре и размениваются просто потому, чтобы "чего не вышло". Как не патетически это для вас звучит.

— То есть, вы разрываете контракт исключительно из-за нежелания иметь дело конкретно со мной?

— Если вы хотите сформулировать это подобным образом, то да.

— Хорошо, — Лотта, выпрямившись, не отводила взгляда от лица собеседника, — Тогда я предлагаю вам следующее. Вы уходите с моей службы, и становитесь телохранителем Нэшанаила. Надеюсь, ребенок не вызывает у вас никаких отрицательных эмоций? И вы не собираетесь делать его — пусть и опосредованно — виноватым за мои поступки?

Жорот поперхнулся. Выход просто гениальный... В стиле казуистично-половинчатых решений, честное слово. Лотта, тем временем, уверенно продолжала говорить.

— Мы изменим контракт. Согласно новому, вы ни в коей мере не будете отвечать за мою жизнь. Думаю, встречаться мы с вами тоже будем не очень часто. Как только меня убьют — а это случится довольно быстро, если я только не успею найти подходящего телохранителя, что мне кажется сомнительным — вы, вместе с назначенным мной регентом, будете заботиться о ребенке. Только регент будет отвечать за его воспитание, а вы — за безопасность. Вашу должность мы обговорим позже, мне абсолютно безразлично, как она будет называться — лишь бы ваше положение давало вам возможность наиболее функционально обеспечить мальчику защиту.

В зависимости от того, кто станет регентом, вы будете иметь либо такую же степень власти, как у него, либо незначительно меньшую. Думаю, конфликтов у вас не будет, — Лотта покосилась на Регьена.

Тот упорно не отводил взгляд от окна, делая вид, что ничего не слышит и не видит. Но на каменной физиономии безопасника каким-то образом угадывалась ехидная улыбка. Жорот, тоже скользнув по министру взглядом, мысленно выругался. Чтоб он еще раз связался с аристократами!.. И особенно аристократками.

— Я так понимаю, вам надо подумать, — в тоне Лотты не было торжества, зато явно слышалась уверенность в своем выигрыше. — Надеюсь, при таких условиях поводов для отказа у вас не найдется. Если все же они будут, давайте постараемся найти выход, устраивающий обоих.

Королева замолчала и перевела взгляд на пейзаж, проплывающий за окном.

Жорот не мог не признать, что королева обыграла его, как мальчишку. То есть, он мог, конечно, послать все подальше... Нет. Как только Лотта ввела в уравнение внука — уже не мог. Ребенок действительно находится в немалой опасности — последний отпрыск династии. Нет, колдун реально понимал, что он — не панацея, но остальные варианты телохранителей были еще хуже. Кроме нынешней команды, возможно.

— Ваше величество, чем вас не устраивает сегодняшнее положение дел? Охранницы плюс щитовик — они обеспечат безопасность Нэшу более эффективно, чем это смогу сделать я. Кстати, и вам тоже.

— Во-первых, я в этом не уверена, — отрезала королева. — Во-вторых, мне более чем достаточно и того времени, когда эти шпионы были при дворе, не отходя от меня ни на шаг. Я просто не могу позволить им дальше получать информацию такого качества и в таком объеме, которую они имели, находясь рядом со мной. Иначе очень скоро буду править лишь номинально.

Оставлять их при Нэше тоже нельзя — слишком велика вероятность, что мальчик попадет под влияние одного из этих магических орденов. Или двух сразу, если они договорятся. Мне, знаете ли, меньше всего хочется, чтобы мой внук стал марионеткой при том, что страной будут управлять мудрые и долгоживущие маги!

Кецетин не соврал, — колдун вновь рассеяно потер виски. — Лотта действительно не доверяет магическим орденам. Возможно, оправдано, но рискнуть ради этого безопасностью внука... Сумасшедший дом. Зациклилась на нем, как на единственном варианте... А, что точнее, самом удобном. Ладно. Ясно уже, что он проиграл этой интриганке, никуда не денешься.

Но если ее хитроумное величество рассчитывает, что он будет играть полностью по ее правилам, то придется ее разочаровать.

— Безусловно, кое-какие вопросы нам необходимо уточнить, — заметил колдун. — Как я понял, в традициях вашей семьи — заручаться преданностью с помощью передачи фиала?

— Я не собираюсь просить у вас фиал, — не моргнув, отозвалась Лотта. — Что-нибудь еще?

— Если я найду себе адекватную замену...

— Вы освободитесь от контракта.

Колдун кивнул. Он не собирался, подобно Кецетину, ближайшие обозримые века отираться при дворе. Честно говоря, он уже был им сыт по горло...

— Даже если будете живы, вы согласитесь с моим выбором, не споря? — уточнил он на всякий случай.

— Да, — твердо кивнула Лотта. — В этом отношении я вам полностью доверяю.