Но почему мне приходится понимать это... вот так?
* Система Небесная Гавань, на орбите Корабельщика.
— Джон! Чудище-страшище, ты наше, как же я рад тебя видеть!.. Ага, и ты, красавица, опять с ним? Не надоело еще?
Все, кто сталкивался с полковником Этвудом в неформальной обстановке, первым делом отмечали, что его всегда слишком много. Коренастый, чуть более плотный, чем следовало бы при его росте, с подвижным, добродушным лицом под коротким ежиком песчаного цвета волос, во всем умудрявшийся находить светлые стороны и заряжать своими чувствами окружающих, он вскочил из-за стола, шагая навстречу входящим в его каюту пилотам.
Жанна весело улыбнулась в ответ на приветствие; Шонт ограничился сухим кивком, что вызвало у командира "Тинагры" очередную ухмылку-сполох.
— Садитесь, летуны, садитесь, — Этвуд широким жестом указал на кресла перед столом. Дождавшись, пока пилоты усядутся, он опустился на свое прежнее место. — Что, не ждали приглашения в гости?
— Говоря откровенно — нет, — Шонт поерзал в едва выдерживающем его вес кресле. — Ты Фарбаха застал?
— А то! Часа четыре болтали. Тезка твой, знаешь, как наше родное начальство костерил? Они тут едва не рехнулись, весь график снабжения сломали...
— Но ведь уложились же, правда?
— А когда Фарбах не успевал, красавица? — хохотнул Этвуд. — Говорю же, всю систему поставил на уши, половине кораблей поломал снабжение, но базу к походу подготовил. Вы на два дня разминулись...
— Мы знаем. Какая муха секторальный штаб укусила?
— Шершень, а не муха. И не штаб, а Военный Совет. Приказ пришел с Земли, Джон. Фарбах обмолвился, что приказ подписан Денисовым.
По пепельно-серому лицу Бабая мелькнула странная гримаса, словно пилот разжевал какую-то гадость и теперь жалеет, что не выплюнул ее минутой назад. Жанна обеспокоенно поджала губы: адмирал Денисов, без малого двадцать лет бессменный глава Военного совета обычно на такие пустяки, как раздача приказов боевым базам не разменивался.
— Что у вас тут происходит, Фред? — с полковником (тогда еще майором) Жанна познакомилась в самом начале карьеры на "Гетмане Хмельницком", когда прихоть военной судьбы и директивы командования свели корабли в оборонительном сражении вблизи границы. Да и потом, уже летая с Шонтом, они не редко пересекались: возглавляемая Этвудом оперативная группа считалась одной из самых удачливых и опытных в зоне конфликта, зачастую оказываясь там же, где рыскала боевая база Фарбаха. Так что ни полковник, ни Шонт и бровью не повели, услышав фамильярное обращение девушки.
Теперь пришла очередь гримасничать Этвуда.
— А то я знаю?! Секторальный штаб то ли не в курсе, то ли им ухорезы глазастые замки на морды нацепили. Но, кабы меня просили угадывать, я бы поставил на Авалон и Куросао.
Шонт сощурился.
— Это системы в Фито-12. Недалеко от границ. Потеряны довольно давно. К чему они тут?
— А вы не слышали? — удивленно моргнул Этвуд. — Каким-то образом наши на пустом месте сколотили две группы и врезали сразу по обеим. В Куросао без особых успехов; на Авалоне повезло больше: частично флот "котов" разбит, с главной базы на планете их вытурили.
— А в чем смысл? Тэш'ша же подтянут резервы...
— Красавица, за смыслом ты не по адресу! Я человек маленький: куда скажут — туда и лечу...
— И тянешь за собой целую оперативную группу. "Маленький" — скажешь ведь... — перебила Жанна, усмехаясь. Правда усмешка вышла вымученной: девушке некстати вспомнился разговор с Джеймсом на летящем к флагману Этвуда "Карлссоне". Вспомнись слова о ставшем знаменитом броске "Гетмана Хмельницкого" по тэш'шской территории, наполняя душу смутной тревогой. Если, ради отвлечения внимания тэш'ша, командование решилось бросить боевую базу в глубокий рейд...
— "Молох" и "Авангард" ушли с Фарбахом? — спросил Шонт, явно подумавший про то же самое. Этвуд проницательно посмотрел на пилотов.
— Да. Думаете, Фарбаха отправили на задворки "котам"?
— Искренне надеюсь, что нет. "Коты" дважды на одну уловку не попадаются.
— Фарбах и не из таких передряг выбирался. Вам ли не знать, что он волк хитрый и удачливый.
— Да знаю я, знаю, — буркнула Жанна. — Просто... нам там надо быть. С ребятами. У нашего старика и так пилотов мало.
Этвуд внимательно посмотрел на девушку, потом на Шонта. Аккуратно сдвинул крышку с вмонтированного в стол хранилища дата-кристаллов и достал оттуда небольшой предмет, полностью уместившийся в его кулаке.
— Джон, я так понимаю, тебе Фарбах оставил отдельный приказ, — закрывая хранилище, поинтересовался полковник. Шонт молча кивнул. — Ее он касается? — второй кивок. Прежде чем Жанна успела задать вопрос, он положил треугольное устройство на коричнево-красную полированную поверхность стола и утопил активирующую кнопку.
Тонкий, пронзительный звук заставил людей на миг поморщиться и исчез так же быстро, как и появился.
— Не доверяешь своим?
— В бою доверяю, — лаконично ответил Этвуд, уверенным движением беря со стола свой визор и прилаживая к виску. — Береженого бог бережет и, потом, Джон, Фарбах просил, чтобы разговор остался между нами. Старая модель, конечно, но надежная. Ладно... — командир "Тинагры" нервно потер руки. — Что вы там на Марите устроили?
Бабай не шевельнулся, зато Жанна весьма недвусмысленно изобразила на лице возмущено-удивленное выражение: "МЫ?!!". Правда, Этвуда это не обмануло:
— Да-да, именно вы. Короче, циркуляр по флоту прошел за день до отлета "Гетмана Хмельницкого". О том, что "коты" разнесли всю систему в клочья, мы знаем. Что там был всего один корабль — тоже. Ребята из РУФа в легкой панике, "безопасники" — в панике большой: что делать, если еще один такой рейдер появится — никто не знает. Солнечная и Церера фактически на осадном положении, подтянуты все свободные корабли к Фурсану, секторальным штабам и базам снабжения; верфи, заводы — везде "желтая тревога". Проблема в том, что свободных кораблей — раз-два и обчелся, а мест, куда эти гады могут прилететь — много. Станции наблюдения работают на полную катушку, вроде принято решение о восстановлении сети зондов, внутрисистемных патрулях... но кто и когда этим сможет заняться? А у Военного совета теперь еще и голова болит: откуда пополнение брать?
— И это все было в циркуляре? — саркастически спросила Жанна. Хотя, если быть совсем честной, то все сказанное полковником логически проистекало из непредвзятого анализа удара по Марите. Тэш'ша творчески подошли к опыту использования людьми боевых баз вообще, и "Гетмана Хмельницкого" — в частности.
— Нет, капитан, в циркуляре был только отчет по Марите. Остальное Фарбаху переслали... друзья.
Шонт вскинул руку, останавливая удивленный возглас Жанны: "Друзья?!".
— Звезда, подожди с вопросами, — пилот "Гетмана Хмельницкого" очень внимательно посмотрел на Этвуда. — С чего такая оперативность, Фред?
К чести полковника взгляд Бабая он выдержал, лишь криво усмехнулся:
— Это я вас спрашивать должен. "Безопасники", чтоб им... — полковник вполголоса выругался, — очень на вас двоих злы. Понятно, все без имен, но других "пилотов "Гетмана Хмельницкого", как бы на Марите не наблюдалось. Ведь так? Вот, — он вновь покосился на Жанну, — друзья и решили предупредить Фарбаха. Знаете же, как он "любит", когда "безопасники" его людей трогают. Так что вы там натворили, что СБК аж кипятком писает?
Жанна и Шонт посмотрели друг на друга: девушка с показательно-равнодушным выражением, Бабай — с брезгливо-презрительным.
— Были свидетелями, как один сосунок двинулся мозгами после бомбардировки и своего шефа пристрелил, — неохотно сказала Жанна, поняв, что напарник отвечать не намерен. Этвуд, конечно, ситуацию понять должен, но все равно отчитываться она намеревалась только перед командором. Может, Фарбах и устроит им головомойку, но уж точно не позволит лапам СБК дотянуться до его пилотов. — А у шефа по всем углам "глазки" нарисованы.
Брови на широком лице Этвуда сложились в аккуратный "домик".
— И этот "сосунок" сознался, зачем ему потребовалось стрелять в шефа?
— Нет, — скрежетнул голос Бабая. — После бомбардировки осталось много провалов между уровнями. Он упал в один, прежде чем его успели скрутить. Сломал шею.
Полковник издал многозначительное "хммм" и опустил глаза на край столешницы, внезапно чем-то заинтересовавшись там.
— Печально. Выходит, СБК недовольно, что вы оказались нерасторопны и не успели спасти... глазастого шефа?
— Или тем, что увели у "безопасников" двух пилотов.
— Пилоты? У "безопасников"? — Этвуд оторвался от изучения выщерблин на столе. — Пилотов готовят по линии Военного Совета.
— Как оказывается — уже нет.
— Это те младшие лейтенанты, что прибыли с вами? — с каждой минутой серьезного разговора в Этвуде оставалось все меньше и меньше от веселого и добродушного толстяка. Перед пилотами "Гетмана Хмельницкого" сидел матерый, опытный офицер Космофлота, своим потом и кровью заслуживший все до единой награды и нынешний пост. — Где они, кстати?
— Оставили в кают-компании — здесь им делать нечего.
— Хм... Верно, нечего. Так что с ними и СБК?
На то, чтобы ввести Этвуда в курс (предварительно заручившись равнодушным кивком Шонта) у Жанны ушло минут десять. Сжато, без лишних фактов, только по сути дела: странности с обучением Джеймса и Пилигрима, странности с медицинской частью досье, неадекватная реакция офицера СБК на решение Шонта.
Дослушав до конца, полковник откинулся в своем кресле и сумрачно уставился на них.
— Все страньше и страньше. Вы берете их с собой?
Погруженный в свои мысли Шонт отрицательно качнул головой.
— Нет. Они будут обузой. И права брать с собой у меня нет.
— Так! — до Жанны дошло, что здесь она одна не посвящена в приказ командора. И пусть это все больше походило на брифинг, неформальный стиль беседы еще никто не отменил. — Одну минуту. Джон, мы куда-то летим?
— Да, — все так же отстраненно сказал ее напарник. — Во втором сообщении был приказ командора. Нам надлежит отправиться на Порубежье.
— Система, на самой границе: почти стык Дакоты и Фито-12, — пояснил Этвуд, увидел, что название ничего не говорит девушке. — Там старый, заброшенный аванпост.
— Зачем? — девушка повернулась к напарнику.
— Не могу сказать, Звезда. Не имею права. В свое время командор не сказал мне ни слова.
— Ты там уже был?
— Был.
Этвуд подался вперед, облокотившись о стол. Жанну поразил непривычно суровый взгляд полковника.
— И больше ты не полетишь, Джон. Ни ты, ни кто-либо иной с "Гетмана Хмельницкого". Порубежье — и все с ним связанное — переходит под контроль СБК.
Шонт резко выпрямился, заставив кресло жалобно заскрипеть под весом серокожего гиганта.
— Что?! Военный Совет рехнулся?! Фарбах...
— Джон, ни ты, ни я, ни Фарбах тут ничего не решаем! — сердито перебил его Этвуд. — Я даже не уверен, что решение шло от Военного Совета.
— А РУФ? — ярость, звенящая в каждом слове Шонта, наконец, добралась до его лица, испещрив морщинами белесое пятно ожога. Только глаза остались прежними: холодными, пустыми и оттого — еще более пугающими. — Им все равно?
— А что РУФ?! — отпарировал полковник. — Ты не хуже меня знаешь, что флотские с самого начала всеми лапками отбрыкивались от Порубежья. Они постоянно твердили, что этим должно заниматься СБК. И Джон, чтобы мы не думали о "безопасниках", — это действительно в их компетенции. Если бы "Гетман Хмельницкий" не оказался поблизости тогда, если бы наш старик не пробил по своим каналам поддержку в РУФе и Военном Совете — СБК все под себя бы и загребло. Кончай своим басом на меня рычать, Бабай, — Фарбах уже по столу кулаком стучал. Вряд ли ты что-либо новое к тому, что я тут выслушал, добавишь.
Жанну позабавило, что командир "Тинагры" повторил ее же слова про "нашего старика", но девушка не могла не отдать должного полковнику: спокойно спорить с разозленным Шонтом, при этом глядя ему в лицо, умудрялось не так много людей.
Пилот "Гетмана Хмельницкого" после слов Этвуда резко успокоился, будто повернув в себе выключатель. Только сжавшиеся в тонкую ниточку губы выдавали его раздражение.
— Ты прекрасно знаешь отношение "безопасников" к Порубежью, — наконец выдохнул Шонт.
Этвуд скривил губы.
— Знаю. И Фарбах сказал, что боится... эксцессов, но надеется, что Военный Совет совсем уж СБК с поводка не спустит. И добавил, что как только "Гетман Хмельницкий" вернется назад, он костьми ляжет, но поговорит с Денисовым. Они друзья скоро как полвека, вместе начинали служить.
— Я знаю, — смирившись, Шонт вновь откинулся в кресле. Пустой, холодный взгляд пилота скользнул над плечом полковника к выгравированному на стене гербу Конфедерации: длинному, изящному мечу над полумесяцем золотистых звезд. Несколько минут в кабинете командира "Тиграны" царила тишина.
— Как мы доберемся до Порубежья? У нас вторая модификация "Карлссона" — такое расстояние он не вытянет.
— Скажи спасибо Фарбаху. Он оставил "четвертку" и ваш перехватчик, — услышав про "Кобру", Жанна довольно усмехнулась. Одиночные патрули и полеты парами она любила, но гораздо больше ей нравилось летать, пусть даже вторым пилотом, на тяжелом перехватчике, одном из мощнейших космолетов Конфедерации. — Фарбах сказал, что "Кракен" полностью готова к полету, но я заставил своих техников осмотреть ее, так что за свои шкуры можете быть спокойны.
— А потом?
— Вот это вопрос серьезнее, — Этвуд повернул визор на глаз, жестом предложив пилотам "Гетмана Хмельницкого" последовать его примеру. Активация визоров заняла считанные мгновения, после чего Жанна поняла, что видит схему части Фито-12, Дакоты и тэш'шской территории. Одна из звезд, лежащая почти вплотную к условной границе мерцала желтым — визор, как только Жанна задержала на ней взгляд, высветил название "Порубежье". Не так далеко, уже в пределах Фито-12 тревожно светилась алым вторая звезда — "Авалон".
— В Дакоте и здесь вам делать нечего, — деловито заговорил Этвуд, дав им рассмотреть схему. — Джон, если ситуация на Авалоне изменится не в нашу пользу, ко времени вашего прибытия на Порубежье получите предупреждение. Естественно, кодированный сигнал, никакой секретной или подробной информации — просто предостережение. Тогда вы возвращаетесь сюда и докладываете командованию. Если сигнала не будет — летите на Авалон. Там пилоты вашего уровня, боюсь, очень понадобятся.
— Боишься? — Жанна выгнула бровь, всем видом изображая удивление.
— Боюсь, красавица, боюсь, — вновь вернувшийся шутливый тон Этвуда не смог обмануть ни Жанну, ни Шонта. — Я как тот старый пес: грозу костями чувствую раньше барометра. За последний год "коты" здорово нам надрали задницу в Фито-12. Как бы наши сгоряча на рожон не поперли.
Девушка и выходец с Деспера переглянулись, молчаливо признав правоту сказанного.
— За ребятами, что с вами прилетели, — чуть погодя продолжил полковник, — я пригляжу. Выбор у меня, по сравнению с вашей базой, считай что никакой — едва два звена на "Тинагре" наберется, но пару опытных пилотов я к ним приставлю. Так что если у них руки из правильного места растут и в голове что-то есть — не пропадут.
