Круг костра

-Ух! Жарковато! — перевел дыхание Тэдик.

Кроме нескольких синяков от падения, на нем не было никаких повреждений. Из пасти снова вырвалось пламя.

-Ну, как ты, как? Живой? Молодец! — все возбужденно поздравляли мальчика, и он был счастлив — наконец представилась возможность отличиться и помочь команде.

Тэдо прижимал к груди заветную шкатулку. Ребята, волнуясь, открыли ее и увидели в ней небольшого механического дракончика из позолоченного металла. Рядом с ним лежал ключ для завода.

-Как он действует?

-Наверное, по принципу заводных игрушек. В старину такие вещицы ценились.

-Какая изящная работа! — восхитилась Тая. — Эту вещь сделал великолепный мастер.

Дракончик был произведением искусства.

-Как жаль, что такая красота пропадает!

-Надеюсь, что это больше, чем красота, — заметил Вадик. — Как бы нам его проверить...

-У нас есть труба, — сказал Вова, — давайте запустим дракона и посмотрим, будет ли она работать.

Вова вставил ключик в замочек и повернул его до упора. Дракончик зашевелился, раскрыл крылья и стал вращаться. Вадик смотрел в трубу. Изображение тут же стало мутным, как в тумане. Волшебство трубы бездействовало.

-Значит, работает! — восхищенно сказала Лера.

-Ну что, начнем? Пойдем к Нильсу и докажем ему, что ничего у него не выйдет.

-А я думаю, — лукаво улыбнулась Лера, — надо сделать разоблачение с эффектом, проучить этого Нильса.

-Как?

-Завтра состоится его новое выступление, мы купим на него билеты, — вот там все и сделаем.

-Чтобы он на глазах у всех сел в лужу, — усмехнулась Тая, — а ты жестокая!

-Пусть знает нас! Я согласен с Лерой, — заявил Вовка, — чтоб неповадно было!

Решили отложить 'воспитательный процесс' до следующего вечера. Друзья вернулись домой, утомленные своей прогулкой и крепко уснули.

На другой день Тая пошла в кассу за билетами. И вечером друзья во второй раз попали на шоу мистера Магии.

Он снова прилетел на орле и забросал зал цветами и конфетами. Снова вышла на сцену Бесподобная Настя, снова происходили чудеса. И вот тут...

-Запускай! — толкнула Лера Вовку.

И он 'запустил'. Повертев ключом, он привел механизм в движение. Дракончик захлопал крыльями и стал, открывая и закрывая пасть, вращаться. Сцена разом опустела. Растерянные и испуганные Нильс и Настя в недоумении оглядывались. Нильс тер свой браслет — тот самый, что создавал иллюзии. Настя, нервничая, топала каблуком по сцене. Зал притих, видимо, считая происходящее запланированной частью номера. Но время шло, а ничего не менялось.

-Занавес! — скомандовал Нильс, и занавес скрыл его позор от зрителей.

Вышел человек и, извиняясь перед публикой, сообщил, что по техническим причинам представление отменяется, и деньги все могут получить в кассе.

Разочарованные зрители покидали зал, высказывая свои предположения. Но куда большее разочарование царило в 'гримерке' Нильса. У Насти была истерика — впервые ей пришлось оказаться на публике в таком неприглядном виде: растерянной и беспомощной. В комнату влетел Белый.

-Это они! Я их снова тут видел, они что-то сделали, — сказал он, задыхаясь от гнева.

-Я их порву! — закричала Настя. Она разразилась руганью.

-Тише, тише, Настя. Всему свое время! — утихомиривал ее Белый.

А ребята шли по улице и громко смеялись, вспоминая глупые испуганные выражения лиц мистера Магии и его ассистентки.

-Когда состоится следующее шоу?

-Завтра, — сказала Джейн.

-Думаете, они рискнут провести его после своего провала сегодня?

-Они проверят артефакты и рискнут, — хмыкнув, ответил Вова.

На следующий день все произошло точно так же: Нильс принес свои артефакты и, убедившись, что они снова заработали, рискнул повторить шоу. На это раз зрителей было не меньше: скандальные новости быстро распространяются, всем захотелось понять: в чем же дело. Настя ужасно волновалась — ее лицо пошло пятнами. И на этот раз представление было сорвано. На этот раз племя Акул решило не ходить в театр.

-Зачем нам деньги зря тратить! — сказала Тая.

Больше компания Белого, Нильса и Насти не рисковала. Популярность Насти пошла на убыль. Ее теперь называли девочкой 'Прогоревшего шоу'.

Нильс от отчаяния забрался в какую-то нору и сидел там, как затравленный зверь. Он с досады выкинул свои артефакты в реку. Его жизнь казалась ему сплошной неудачей. И, в общем, по большому счету, этого человека стоило пожалеть.

Ребята уверенные, что их миссия закончилась победой, вернули дракону шкатулку с заводным дракончиком.

Глава 36 Три ангела

Казалось, что племя Акул добилось значительных успехов, оно одерживало победу за победой. Но однажды что-то пошло не так. Тая решила оценить результаты. Вытащив карту, она стала считать количество освобожденных от власти пирамиды секторов, и ей показалось, что их стало меньше.

Ребята, разглядывали карту и не понимали: только вчера они отвоевали новый сектор, а он снова занят. Видимо, их враги не только шипучку пьют и ломают аттракционы. Рассел злился и хотел отомстить Вовке и его друзьям.

-Что же, все впустую? — мрачно спросил Вова.

-Нет, — прозвучал тихий голос, — не впустую.

-Василиса! — закричали дети.

-Тише, тише! У меня хороший слух. Я по-прежнему наблюдаю за вами и 'болею' за вашу команду. Не стоит впадать в отчаяние. Поддаваться унынию — плохой выбор.

-Но почему вы не поможете нам?

-Мы не вмешиваемся и не влияем на ход событий, — сказала Василиса. — Мы только наблюдаем и ...иногда даем советы. — Но мы не имеем права впрямую помогать вам и определять ваш выбор. Это ваша Академия. Потом, на Земле, будет еще сложнее. Будьте готовы к этому. А как можно научить вас, если все время вам соломку подкладывать?

-Это несправедливо! — закричала Тая. — Мы же еще дети!

-Необычные дети, очень необычные. Вы способны на большее, чем побуждать людей дарить вам разные вещи.

Тая густо покраснела.

-Ничего, — мягко ободрила ее Василиса, — я и сама этим развлекалась когда-то! Настало время предупредить вас, что мы связаны собственными правилами, и это намного серьезнее и жестче, чем правила, установленные кем-то другим. За невыполнение своих правил — мы сами наказываем себя. Такая ответственность делает человека сильным...и мудрым.

Ребята не до конца понимали, о чем она говорит. Рассуждения Василисы иногда отдавали грустью, казались сложными. Пожалуй, одна лишь Тая уловила смысл сказанного, и ей стало не по себе — чувство легкой тревоги, попытка увидеть будущее возникали при этом.

Ее друзья решили, что очень несправедливо, когда им все приходится делать самим, а врагам кто-то помогает. Хотя бы Белый и Нильс на их стороне, всегда помогут добыть нужные артефакты и насолить племени Акул.

-Как же нам победить этих ребят. Вдруг им помогает какой-то волшебник? — спросил Вова.

-Им помогает не волшебник — тут я могу вас успокоить.

-Они ведут нечестную игру! Мы освобождаем один сектор, а они захватывают новый.

-Не все так скверно. Вы можете предложить им турнир, — сказала Василиса.

-Что за турнир?

-Вспомните былины и легенды. В старину, на войне, чтобы предотвратить сражение, остановить кровопролитие и сохранить многие жизни, выходило на бой по одному богатырю. Ваша война за сектора закончится значительной победой, когда вы заключите с ними Соглашение! Есть Великая Лестница. Если вы подниметесь по ней и скинете их идола, то они должны будут уйти со спорной территории. Так вы сразу сможете очистить значительную часть города от власти пирамиды.

-Но не весь город? — спросила Лера.

-Нет. Не забывайте, что в этом городе проходят миссии и другие команды. Про Илью и его друзей не забыли?

-Но они в другой временной реальности, — возразила Тая.

-Да. Поэтому можете считать, что на вашем уровне вы одержите стопроцентную победу. Но ведь игра тем и интересна, что у нее всегда есть продолжение.

-А если мы проиграем?

-Даже мысли об этом не должно возникать в твоей голове, Лера. Потому что в таком случае — ваши противники станут хозяевами города. Когда-нибудь вам придется совершить свой прыжок на веру.

-Что это за лестница? Куда она ведет?

-Куда она ведет, я сказать не могу. Это будет неинтересно. Зато могу сказать, что в ней 365 ступеней.

-Ого!

-Она вот в этом секторе, — тонкий мерцающий лучик скользнул по карте, так Василиса указала место предстоящего сражения.

-Я читала про такую лестницу, — сказала Джейн, — такая есть где-то на востоке.

-Но это не Восток. Это ваш город. Ваша Академия. И все очень серьезно. Борьба не на жизнь, а на смерть. Подготовьтесь, как следует. Вас не должны застать врасплох. Никто не должен использовать в этом сражении артефакты.

Ребята совещались. Идея одержать победу одним махом казалась привлекательной. Но и риск проиграть велик.

-Надо вызвать чипэндейлов на бой! — решительно сказал Вова.

-Кто пойдет к ним? — спросил Вадик.

На переговоры вызвались идти Вова и Тэдо.

-Осторожно, ребята, в некоторых странах послов сразу убивали, — предостерегла их Тая.

-Спасибо, успокоила, — укоризненно сказал ей Вова.

Друзья без труда нашли убежище банды Рассела. Но войти в домики не смогли — путь им преградил огонь. Тэдо использовал силу воды и потушил его. Пришлось чипэндейлам вступить в диалог.

-Что вам нужно? — крикнул Битум.

Из домиков, как из нор, стали вылезать бывшие соратники Вовы.

-Поговорить надо.

-Чего приперлись? — грубо спросил Рассел, — мы с предателями и их друзьями не разговариваем.

Вова покраснел. Ему никогда не нравилось, как разговаривает Рассел, и то, что тот назвал его предателем, не понравилось. Рассел порядком достал его. Вова вспомнил, как обитатели аттракционов на него набросились с кулаками возле буддийского храма, и очень захотел отплатить этому наглому Расселу той же монетой. Но он понимал, что пустая перебранка помешает достичь цели, которую преследует племя Акул. И, сдерживая свой гнев, сказал:

-Этот разговор вам понравится.

-Неужели сдаваться пришли?!

-Даже не мечтайте. У нас есть предложение.

-Говори!

-Мы предлагаем поступить, как делали в старину на войне: чтобы прекратить сражение и сохранить многие жизни, выходило по одному богатырю. Мы будем драться семерками. Та команда, что победит в решающей битве, станет хозяином города. Есть Великая Лестница. Если мы поднимемся по ней и скинем вашего идола, то вы должны уйти со спорной территории.

-А если вы проиграете, то уберетесь отсюда?

-Да.

-Мне это нравится. Как думаешь, Битум, хорошая идея?

-Подходит.

-А ты, Коготь?

-Согласен.

Другие, среди которых появились новые члены группы: Илзе, ушедшая из команды Хакера; Настя из провалившегося шоу, а также мальчик по прозвищу Дзен, — тоже пожелали принять участие.

-Нет ли какой подставы в их предложении? — мрачно сверля послов глазами, буркнул лидер команды чипэндейлов.

Рассел не любил необдуманных решений. Сначала он все подвергал сомнению.

-А может, им домой к мамочкам и папочкам захотелось, вот они и хотят все поскорее закончить, — высказался Битум.

Сам-то он не очень спешил домой: дома ждал батя с ремнем, который может так отлупить, что мало не покажется!

-Какие средства вы будете использовать? — уточнила Илзе.

-Используем только свою силу. Никаких артефактов.

-Подходит, — с усмешкой согласился Рассел. В его глазах блеснул недобрый огонек.

Договорившись о дне великой битвы, Тэдо и Вова вернулись к своим.

-У них теперь полная семерка. Настя к ним примкнула. Еще с ними Илзе, девчонка из пещеры, которая раньше с Хакером была, и какой-то Дзен. Что они могут, мы не в курсе. Но у Насти такой взгляд, что она готова нас задушить голыми руками.

-Они не испугались? — хмуро спросила Тая.

-Чипэндейлы так же уверены в своих силах, как и мы.

-Я не думаю, что они будут играть честно, — сказала Джейн.

-Настало время использовать петарду с надписью: 'Если хочешь одолеть врага — зажги меня', — сказал Вова.

Едва огоньки петарды рассыпались по небу яркими искрами, как дети оказались в необычном месте. Точнее, они увидели необычное место.

-Смотрите! — Тая показала на высокую скалу, которая мерцала тонким, едва заметным контуром.

-Как ты ее разглядела, Тая? — удивилась Лера. — Ее же почти не видно.

-Там ангелы, — сказал Вова, — вот если бы они помогли нам!

Все стали всматриваться и тоже увидели ангелов.

-Как мы заберемся туда и как уговорим ангелов пойти с нами? — спросил Вадик.

-Ангелы ...что-то попросят у нас. Если честно, я и сама не знаю, — сказала Тая.

Лезть почти по воздуху на невидимую скалу могут только дети или безумцы, наверное, потому что они искренне верят в то, что делают. Вера помогла ребятам добраться до вершины.

И там они встретили их! Гепарда, Змею и Рыжего Медведя. На одном выступе сидел ангел Огня — Медведь, и шерсть его переливалась теплыми волнами, а ведь дети знали, что рыжих медведей не бывает! В глазах его светились ум и сила! Другой выступ занял ангел Воды — огромная Змея, вроде удава. Черная, с ромбовидным изумрудным рисунком шкура ее сверкала в солнечных лучах. Этот ангел олицетворял спокойствие и выдержку. А ангел Молнии Гепард стоял на четырех лапах и смотрел вдаль голубыми раскосыми глазами, он постиг Скорость и Смелость.

-Что же нам теперь делать? — прошептала Тая.

Ее русые волосы растрепал ветер, лицо раскраснелось, а глаза стали огромными от удивления и любопытства (все дети безумно красивы, когда в их глазах отражаются эти чувства), и она замерла, увидев чудо. Животные не замечали ребят. Они были погружены в себя. Тут царила дивная магия, ей был пропитан воздух, и от волшебства захватывало дух.

-Как же нам призвать их на помощь? — спросил Вадик.

-Не знаю, — ответила Тая.

Все спрашивали ее, потому что она первая увидела скалу.

-Медведь, — прошептала Лера, — Медведь, помогите нам.

Но зверь даже не шелохнулся.

-Да, проблема! — с напускным равнодушием, сказал Тэдик. На самом деле ему очень хотелось, чтобы животные обратили на них внимание, несмотря, что все были хищниками.

-Что же делать?

-Медведи любят сгущенку, — заметила Лера, как всегда, мыслившая очень практично.

-Можно попробовать! — усмехнулась Джейн, — у тебя с собой твоя книга?

-Да! — Лера лихорадочно листала странички. — Вот! Сгущенка!

Но сгущенка в данном случае не помогала. Медведь даже не шелохнулся, когда перед его носом возникла открытая баночка с лакомством.

-Что же, спускаться отсюда с пустыми руками? — разочарованно протянул Тэдо.

-Медведь — сила и защита. Не зря его называют хозяином леса. Надо доказать ему, — задумчиво произнесла Тая.

-Что?

-Что мы сильны и готовы защищать других.

-А гепарду?

-Скорость и смелость.

-А змее — выдержку и мудрость?

-Вроде того, хотя я не уверена.

Ребята полезли вниз, но тут для каждого началось что-то необычное.

Таю ослепил яркий свет; несколько секунд пришлось закрывать глаза руками. Когда свечение прошло, девочка осторожно посмотрела — ничего не изменилось, за исключением того, что рядом не было друзей.