Тем не менее, туризм и деловые поездки это никак не отменяет, а удостоверяющие личность документы далеко не все приезжие носят в своем теле. Так что таким туристам проще выдать нечто вроде международного паспорта — временной визы — универсального платежного средства. Такой документ признается практически всеми государствами, и что примечательно может быть потерян либо украден, поскольку не является частью тела носителя. Ну и всегда найдутся умельцы способные их взломать и переписать данные на нужные клиенту. Так что мы теперь были гораздо менее ограничены в своих возможностях. И мне не пришлось связываться со своими старыми знакомыми, рискуя нарваться на ловушку.

Ничего кстати удивительного, что мы с Глорией даже не вспомнили об этих самых визах. Большинство жителей Империи как это ни странно никогда не бывали в других государствах и о таких документах если и знают, то вспоминают о них редко. И не потому что такие путешествия дороги, хотя конечно добираться от центральных миров куда-нибудь на окраину портальными вокзалами действительно дело затратное, или кто-то не пускает. А просто... ну незачем получается.

Нам кстати с Глорией пришлось потрудиться, объясняя мужчинам столь странную концепцию, учитывая, что обе кроме все той же Арейлы за пределы Империи тоже ни разу не выбирались. Им родившимся и выросшим в мире, где до границы соседнего государства при желании можно добраться и верхом, а для сильного мага границ не существует и вовсе, трудно понять масштабы огромного космического государства не первый век постоянно расширяющего свои границы. Процентов шестьдесят простых имперцев ограничиваются тремя, максимум пятью ближайшими планетами, некоторые при этом даже ухитряются не выйти за пределы одной солнечной системы. И им этого на самом деле на всю жизнь хватает для удовлетворения практически всех потребностей.

Особенно непоседливые, и обеспеченные, вроде меня, могут похвастаться десятком — двумя посещенных планет. Часть, из которых могут похвастаться чем-то поистине уникальным или являются редкими заповедниками-курортами, а часть недавно открыты и потому еще считаются дикими и опасными. Но даже эти два десятка не половина Империи, треть в лучшем случае.

В общем, не то чтобы убедили, но объяснили во всяком случае. И отвлеклись разговором, пока летели.

Но вот, наконец, кар приземлился на площадку перед небольшим аккуратным особняком нежного песочного цвета, со стенами, обильно увитыми плющом. Особняк явно не новый, наверное, он уже видел не одно поколение своих хозяев, но поддерживается в идеальном состоянии и живо напоминает некий сказочный домик. Очень симпатичное место на самом деле, хотя полностью его уютную красоту мне сейчас оценить не удавалось.

Бросаю нервный взгляд на Глорию, именно она договаривалась с бароном и баронессой о визите. Подруга ободряюще кивнула. Ну, вот почему я так нервничаю, словно это меня повторно замуж выдают? Хотя как раз когда меня выдавали, я скорее злилась. Зато Таналь по-прежнему сохраняет на лице совершенно бесстрастное выражение.

Мы вышли из кара и двинулись к дому по выложенной брусчаткой дорожке разрезающей на пополам идеально стриженый газон.

Хозяева, выказывая уважение вышли встречать нас на высокое крыльцо с колонами.

Бель оказалась очень похожей на мать, с поправкой на возраст и чуть более зрелую женскую фигуру. Впрочем, выглядела женщина не многим старше меня и Глории, а значит ей примерно от сорока до сорока пяти. У моего ушастого братца появилась реальная возможность увидеть, как его будущая жена будет выглядеть лет через двадцать. Не думаю, что ему это зрелище не понравилось.

А вот барон производил неоднозначное впечатление. Немного полноватый мужчина с добродушным лицом и мимическими морщинками вокруг глаз как у людей которые много смеются. Вот только глаза щурит на первый взгляд как человек с небольшой близорукостью (это с имперской-то медициной?) но вот увидеть выражение его глаз из-за этого было просто невозможно, а уж поймать прямой взгляд и вовсе. А еще он двигался... скупо, экономично, и слишком легко для того кто страдает лишним весом.

Самое интересно, я не настолько внимательна чтобы все это заметить. Однако моя непредсказуемая интуиция, проснувшись, словно бы подсказывала куда смотреть и что подмечать. Почему именно сейчас? Да кто ж его знает! То ли с бароном в итоге договориться будет сложнее всего, то ли я просто слишком нервничаю.

Приняли нас радушно, но это пока абсолютно ни о чем не говорило, кроме разве того что барон и баронесса люди благоразумные и не склонные к опрометчивым поступкам. Никто бы их не осудил, прогони они соблазнителя дочери с порога (даже в том случае если дочь вообще-то и сама виновата), забеременевшая вне брака девица это конечно удар по репутации, но никак не повод для войны или ссоры с высшей аристократией. В некотором смысле для Таналя удачно, что мы с Глорией приняли участие в этом деле, возможно с одним только эльфом разговаривать просто не стали. Король там не король, это еще доказать надо. В первую очередь варвар с какой-то провинциальной планетки, да еще и не человек. Все имперцы в этом вопросе слегка высокомерные снобы. Впрочем, насколько родители Бель этому подвержены, я не знаю, при нас они понятно ничего подобного демонстрировать не стали.

Нас пригласили в дом, очень, кстати уютная обстановка стилизованная под старину, предложили разнообразные напитки и мы наконец друг другу представились. Полными титулами, разумеется, причем и имперскими и арейскими, благо все кроме Таналя имели оба комплекта. Получилось внушительно, только на Раша хозяева поглядывали с этаким сомнением, могу их понять, муж мой больше на разбойника с большой дороги похоже, чем на князя и герцога. С человеческой физиономией так даже больше чем с орочьей, потому что как не прячь под иллюзию клыки и когти, а большинство окружающих подспудно чувствует исходящую от него диковатую мощь разумного хищника. И это стоит заметить, что при необходимости Раш ведет себя просто таки образцово цивилизованно. Надо будет попросить его снять иллюзию, все-таки орки на неподготовленного человека производят неизгладимое впечатление, пусть любезные хозяева порадуются, что к их дочке всего лишь эльф сватается. И что внук у них родится в худшем случае остроухий, а не зеленый и клыкастый.

Ах да, я узнала наконец как родителей Бель зовут, ВерОника и Эдвард Корн.

-Итак, дамы и господа, — взяла слово баронесса после того как было покончено с знакомством, предложенными напитками и обязательным ничего незначащим обменом мнением о погоде, — что же столь неотложное привело вас к нам?

Глория, когда договаривалась о нашем визите, прямо не говорила о его цели, но довольно прозрачно намекнула. Барон с баронессой должно быть решили, что подруга пытается пристроить своего протеже (или любовника) и тот за хорошее приданное и на беременную невесту согласен. А тут лично коварный соблазнитель явился, всем все понятно, но формальности, формальности!

Впрочем, Таналь тянуть больше не стал, встал и словно бы одновременно став выше ростом и... внушительней:

-Барон, баронесса, я прошу руки вашей дочери! — влияние ли это магии, или же Таналь показал еще одну грань своей личности, все же он король и могущественный маг. Так умеет отец Раша, и без всякой магии. Точно знаю, что подобное умеет наш Император, хотя как выяснилось до эльфа ему далеко. Ощущение буквально пригибающей к земле власти и в то же время причастности к чему-то поистине важному. Словно бы Таналь не руки любимой девушки у родителей просит, а высшую награду за спасение вселенной жалует. Без шуток, именно так все мы себя и почувствовали, как говаривал один мой знакомый "пробирает до печёнок".

Признаться не ожидала от него ничего подобного. Для меня этот эльф всегда был хорошим и надёжным другом, собратом авантюристом с которым мы понимаем друг друга с полуслова. Могущественным магом с пытливым умом и язвительной заразой, благо в последнем случае доставалось всегда не мне. Для тех, кто его совсем не знал, Таналь мог выглядеть изящным изнеженным красавчиком или дерзким тинеджером, тем более по эльфам вообще безнадежно определять возраст, они веками выглядят юными. Но вот таким, настоящим правителем, перед которым действительно хочется склониться, даже умом понимая, что это по-прежнему мой друг и названный брат, Таналя видеть еще не приходилось.

Пока родители невесты не успели прийти в себя после такого внезапного деморализующего удара, им был оперативно нанесен новый. Вручение подарка.

Я с любопытством посмотрела, что ж там наши маги такого грандиозного наколдовали. Раньше мне полюбопытствовать не позволили.

(здесь описание подарка, не придумала еще. Идеи принимаются)

Двойной удар был хорошо, но надо отдать барону с баронессой должное, невзирая на удивление, которое им не удалось скрыть, они очень быстро взяли себя в руки. Если Таналь рассчитывал что удастся сходу их ошеломить и получить согласие на брак пока дезориентированные родители не успели прийти в себя — он просчитался. Хотя нельзя не признать, что заметного эффекта он все же достиг. Барон с баронессой теперь посматривали на эльфа с заметным уважением, но дочку ему отдавать все равно не спешили.

-Вы уж ваше величество простите, но скажу по-простому, — начал барон, — вы хоть и король, да только у меня плантации льна побольше вашего королевства будут. Мы дочке совей только добра желаем, у нас вон уже и жених на примете имеется, пусть и не самого знатного рода, зато богат и сможет обеспечить ей достойную жизнь.

Глория на барона посмотрела, так что будь она магом, тот сгорел бы на месте. Вот уж не ожидала от всегда сдержанной подруги! Кстати, чашки на столе подозрительно подрагивают, что-то противно запищало и стены гостиной вдруг стали однотонно-серыми, что означало полное отключение голографических обоев. Похоже, электроника и вместе с ней все наноботы приказали долго жить, Глория-то может и не маг, а не рожденные еще дети чутко реагирую на мамино настроение... Дерек поспешно взял жену за руку и принялся мягко поглаживать успокаивая.

-А внуку вы своему добра не желаете? — спрашиваю по внезапному наитию. — Ребеночек-то магом родится. Вы представляете себе все сложности жизни необученного мага в Империи? Даже обученному и очень опытному приходится каждое мгновение себя контролировать, — я кивнула на посеревшие стены и покрывшуюся неприятными яркими пятнами столешницу. — А что будет с маленьким ребенком, если он испугается или расстроится? Даже в самом безопасном месте может сломаться что-то делающее его опасным, системы пожаротушения, например, или охранные. А если лететь в каре или скажем космическом корабле? Перемещаться куда-то порталом? В любой момент что-то из перечисленного может сломаться и убить вашего внука и всех кто окажется рядом.

Барон хотел было что-то сказать, но я ему не позволила, продолжая говорить на волне вдохновения.

-Понимаю, что нарождённый еще ребенок может для вас ничего не значить, но как же Анабель? Вы готовы ради своих амбиций подвергнуть ее такой опасности? И простит ли она вас? Я бы на ее месте возненавидела. За сломанную жизнь и за то, что не позволили быть с любимым, хотя все возможности для этого были. И за подвергаемого постоянной опасности ребенка которого к тому же лишили того что он заслуживает? Ведь согласитесь, быть сильным и уважаемым магом, наследным принцем и будущим королем, расти с любящими и счастливыми родителями, гораздо лучше, чем стать изгоем в Империи?

Барону с баронессой то, что я говорила явно не понравилось, только пока не понятно, не понравилась нарисованная картина будущего (я с ужасом поняла что вполне вероятная если бы Таналь по какой-то причине решил не женится на Бель), или то что я решила озвучить такие неприятные вещи.

Таналь же сидел рядом с самым невозмутимым лицом, словно все что тут происходит обычная рутина, и вопрос уже практически решен. Но во время моей вдохновенной речи от него шло такое напряжение, что было понятно: не договоримся сейчас, и он сделает все, чтобы выкрасть Анабель. И, невзирая на опасность, заберет с собой на Арейлу, только бы родители больше никогда не смогли повлиять на ее судьбу.

-А с чего это вы решили юноша, — вдруг вкрадчиво спросил барон, — что это вообще ваш ребенок?

Вот это был удар, после такого никто даже не обратил внимания на "юношу" по отношению к эльфу. А действительно с чего? Только на основании моих слов и смутного видения больше похожего на мимолетную фантазию? Да даже я сама в этом сомневалась до последнего, а вот Таналь был уверен. Нет, я не думаю, что влюбленная девчонка сразу после расставания с любимым побежит гулять направо и налево, но ведь никто и не проверил, чтобы даже просто удостовериться. Как она ухитрилась забеременеть это как раз не вопрос, вон мы с Глорией обе тоже едва ли не с первой брачной ночи. А ведь у обоих стояли противозачаточные чипы и Раш у меня не то, что на мага, даже на слабенького шамана не тянет. Видимо какие-то импланты гораздо сильнее подвержены магическому разрушению.

Затянувшуюся драматическую паузу разорвал Таналь всего лишь одной веской фразой:

-Это легко проверить.

И никто почему-то даже не подумал ему возразить.

Проверки никто не отказался, хотя барон и баронесса не очень понимали ее суть. Таналь явно предлагал что-то магическое и в объяснения вдаваться не собирался совершенно. Впрочем, наши мужчины его слова приняли как должное, так что на Арейле это наверняка достаточно известная и распространенная процедура.

Тем не менее, сделать эту загадочную проверку прямо сейчас не получилось. Родители невесты вежливо, но очень твердо попросили прийти завтра. Аргументы что Бель сейчас на другой планете и ей нужно время чтобы собраться и на дорогу, мягко говоря, подобные аргументы были совершенно не убедительны. А если не мягко, то чушь полная. Если Анабель только не где-нибудь на окраине Империи, то ей понадобится максимум час на дорогу, ну предположим еще столько же на сборы. Нет, я знаю, что практически любая женщина может затянуть сборы чемоданов в дорогу чуть ли не до бесконечности, но это явно не тот случай.

Но спорить мы не стали, послушно отправившись обратно в свой мотель и веско пообещав вернуться завтра. Прозвучало это надо сказать почти как угроза. Даже без почти, если уж совсем честно. Ну а что поделаешь, Таналь хоть по-прежнему изображает невозмутимую статую, но явно на взводе. Глория тоже, слишком близка, приняла эту ситуацию к сердцу, а Дерек естественно жену успокаивает. От обоих чем-то таким жутким веет и идеально подстриженный газон на нашем пути на глазах чахнет. Не иначе сильные некроманты родятся.

И только мы с Рашем островок спокойствия в этом хаосе. Впрочем, это только если не присматриваться, глаза муж щурит очень характерно, значит, сердится, но не настолько чтобы взорваться и натворить глупостей. Ну не удивительно, с Таналем он все-таки сдружился и сработался, трудно было бы этого не сделать, если мы постоянно одной командой такие глобальные проблемы решаем. А надо сказать, что Раш очень не любит когда у его друзей проблемы. Сама я кажусь себе достаточно спокойной, но где-то внутри ворочается глухое раздражение, толкая на неясные пока еще авантюры. Как бы в таком настроении мы не вернулись к первоначальным планам по похищению невесты. Это вероятно был бы более действенный метод, не факт, правда, что лучший.