Нежрец

Плавная, но важная беседа проходила за столом, за который Антона и его жён пригласили после короткой экскурсии по дворцу.

— А какова ситуация с храмами и служителями богов в городе? — поинтересовался Антон.

— Они ждут — ответил распорядитель. — Служители Шаграма и Келары призывают своих последователей подчиняться решениям верховной власти, служители Лаа сохраняют молчание. Часть из них покинула город, но неблагоприятные обстоятельства — распорядитель позволил себе лёгкую улыбку — не позволили им вывезти с собой имущество храма.

— То, что казалось невзгодами в прошлом, может обернуться даром небес в будущем — отозвался Антон. Значит, жрецы Лаа, чувствуя поражение в городе, пытались хотя бы вывезти имущество храма, но распорядитель им каким-то образом помешал... Неплохо, этот не последний здесь человек явно настроен на сотрудничество. Вопрос в том, какие привилегии он за это потребует...

Вообще-то Антону совершенно не хотелось ввязываться в политику, но он понимал, что несмотря на все связанные с ними проблемы, он обязан Нанике и Сето, так что следует приложить усилия, чтобы отплатить им. Да и, в конце концов, быть королём лучше, чем нищенствовать... А если бы не серьёзно повлиявшие на его жизнь женщины, это было бы очень вероятной альтернативой. И даже сейчас без их поддержки подобная перспектива пусть и стала не столь вероятной, но всё ещё сохраняется.

— Между прочим, где вы решили остановиться? — невзначай спросил распорядитель. — Если хотите, я могу приказать подготовить для вас покои во дворце.

Вроде бы простой вопрос, но он заставил Антона задуматься. Нюансы, нюансы...

— Благодарю за предложение — наконец, отозвался он. — Надеюсь, я смогу принять его в ближайшее время, но пока что мне следует проконтролировать дела представительства Вольноветерска, а для этого удобнее находиться на месте.

Вот так. Продемонстрировал сразу и то, что не рвётся как можно быстрее занять дворец, и то, что является не просто пешкой Вольноветерска, а лицом, имеющим полномочия... Распорядителя это удовлетворило.

Антон действительно планировал проверить дела представительства, а заодно сравнить их информацию с полученной во дворце, так что задерживаться не стал, вежливо попрощавшись и пообещав в ближайшее время встретиться снова.

Дипломаты во все времена совмещали свою деятельность со шпионажем, так что в представительстве Ассоциации Магов (и Вольноветерска) действительно имелась нужная информация. Практически полностью совпадающая с полученной от генерала и распорядителя. Да, мораль солдат упала, и были случаи дезертирства и ухода в отставку (хотя скорее, на вольные хлеба), но да, немногочисленные, и боеспособность армии сохраняется. И да, жрецы Шаграма и Келары настроены по отношению к кандидату в Верховные положительно, а служители Лаа попытались вывезти имущество храма, но их тяговая скотина как-то вдруг заболела, а повозки оказались поедеными термитами, так что они смогли забрать только то, что сумели унести на себе, и по слухам, часть из них стала добычей разбойников, пойманных стражей при попытке продать ценности из храма. Всё это могло бы быть подозрительным, если бы не было столь очевидно.

В любом случае, в храме Лаа сейчас оставались всего пара младших жрецов, и религиозные церемонии они не проводили, пытаясь вызвать недовольство в народе без прямого подстрекательства.

— Религия — опиум для народа, — хмыкнул Антон — но если народу нужны жрецы, он их получит. Патриарху Теодору как раз нужно полноценное место базирования...

Письмо было написано и отправлено не больше чем за десять минут. Почтовая служба — пока ещё обычная, на лошадях, но Антон начал подозревать, что всеобщая велосипедизация ещё возьмёт своё — работала исправно, так что визита Теодора с его людьми можно было ожидать в ближайшие дни. К сожалению, попытки Антона вспомнить что-то об устройстве радио оказались безуспешными, так что внедрение этого вида связи откладывалось в неведомые дали грядущего, но Королевства в целом небольшие, так что с хорошими лошадями письма попадали к адресатам за пару дней. А у жрецов был какой-то свой вид связи; Антон подозревал, что основанный на применении запитанных божественной силой амулетов. Местные чары связи были ненадёжными и действовали на короткое расстояние, но если поставить в каждом храме Королевств по станции ретрансляции, передающей простые сигналы по принципу азбуки Морзе, то можно быстро передать сообщение с одного конца государства в другой. И неплохо было бы взять эту связь под контроль Верховного... В случае внезапного нападения быстрое оповещение может сыграть очень важную роль. Антон сделал себе заметку заняться и этим вопросом.

Основной работой представительства Ассоциации были сбор информации и приём заказов на магические услуги, а так как последнего в последнее время по очевидным причинам почти не было, много времени на разбор дел Антону не понадобилось. Лисса задержалась во дворце, определённо намереваясь изучить придворных дам, Линда куда-то исчезла, скорее всего, посмотреть город, Ольга обсуждала с девушкой-представительницей какие-то вопросы магии — та оказалась отлично подкована в теории — а Айри с Алисой и Джанарией занимались любимым занятием, примеркой, и судя по количеству одежды, которую они где-то нашли — скорее всего, в запасах представительства — это грозило затянуться надолго.

— Прогуляемся? — предложил Антон двум оставшимся с ним дамам.

— Не вижу причин отказываться — сообщила Тарра. Сиуни просто кивнула.

Большая часть города представляла собой один большой элитный район, плотно патрулировавшийся стражей, подозрительно поглядывавшей на сиуни. Жрица не только явно была не человеком, — она и не пыталась спрятать рога и хвост — что не улучшало отношение местных, но вдобавок не расставалась с нагрудником и оружием: с её пояса свисали шестопёр и короткий меч, а через плечо шла перевязь с десятком метательных ножей. Когда Антон поинтересовался, почему она не пользуется огнестрельным оружием, Ралания собщила, что не доверяет оружию, сделанному посторонними, а у сиуни нет мастеров, умеющих делать хороший огнестрел.

— Если вы не научитесь его делать, ваше время как лучших солдат скоро закончится — сообщил Антон. Сиуни открыла было рот, чтобы дать резкий отпор, но Антон поднял руку. — Погоди, не спеши спорить. Я говорю с позиции истории. У меня на родине история войн и эволюции оружия гораздо длиннее, чем здесь, так что просто поверь мне на слово: никакие выучка, доблесть и профессионализм, в которых я не сомневаюсь, не помогут против качественно и количественно превосходящего вооружения. Особенно если сравнивать холодное и стрелковое оружие. Как бы хорошо вы не сражались, вас просто завалят количеством, солдат и пуль. Просто подумай, сколько времени и сил нужно, чтобы подготовить кого-то из ваших солдат, и сколько — на стрелка, способного более-менее попадать в цель?

Сиуни снова приоткрыла рот — но промолчала. По её лицу было видно, что она не может согласиться с Антоном, но и возразить ей нечего.

— Просто подумай об этом — повторил Антон. — В конце концов, я рассчитываю на тебя и на то, что ты будешь хорошим офицером.

— Я обещаю учесть специфику местной армии — неохотно ответила сиуни. — И не дам своим личным взглядам и предпочтениям повлиять на эффективность. Постараюсь перенять опыт офицеров Верховного короля.

— Благодарю — кивнул Антон и переглянулся с Таррой. Глаза оборотницы выражали "Ты уверен, что она тебе нужна?" Антон, в свою очередь, столь же чётко выразил взглядом "Она всё же профи, к тому же своя". Этот короткий обмен не избежал внимания сиуни, однако она промолчала. Ралания вообще была немногословна.

Прогулка — осмотр владений, как заметила Тарра — затянулась на несколько часов. Послушали уличного музыканта, полюбовались прудом с розовыми лебедями, прогулялись по парку... По лицу сиуни было сложно понять, нравится ли ей что-то или просто считает сопровождение Антона скучной обязанностью, а вот оборотница не скрывала удовольствия.

Наступил вечер. В это время в городе зажигались фонари, и жизнь не утихала, лишь переключалась в новую, ночную, фазу, однако у Антона оставались дела — и жёны — так что он решил не задерживаться на улицах дольше и вернуться к представительству, чтобы попытаться выспаться.

Большинство фонарей на улицах Великого Ларя, судя по всему, были масляными, и создавали больше теней, чем света. Это создавало романтическую атмосферу — и, судя по лицу Тарры, она уже вдохновилась на некие планы — но Антона не оставляло впечатление, что в тенях кто-то прячется. Паранойя, но, увы, не лишённая оснований.

Наконец он не выдержал.

— Такое впечатление, что за нами кто-то следит... — негромко произнёс он.

— Скорее всего — неожиданно согласилась Тарра. — Не удивлюсь, если следящих несколько, но наверняка могу определить только присутствие лаухи нуа. Они всегда бывают в таких местах.

— "Сумеречные бабочки"? — удивился Антон. — Здесь?

— Почему нет? Они, скорее всего, есть даже в Святом городе. Они же как солнечные зайчики — неуловимы и вездесущи везде, где есть тень.

— Проблема в том, что ими зачастую пользуются для маскировки — неожиданно произнесла сиуни, и Тарра бросила на неё короткий сердитый взгляд.

— В любом случае, ты слишком важная фигура, чтобы за тобой никто не следил — сообщила оборотница, и сиуни согласно кивнула. Кажется, она хотела ещё что-то добавить, но... В этот момент тени брызнули в стороны — на какой-то миг Антон увидел чёрные крылья бабочек — и откуда-то из кустов живой ограды на Антона метнулось нечто тёмное.

И тут же отлетело в сторону, напоровшись на кулак Тарры.

— Знакомое чувство... — пробормотала оборотница, прыгая вслед за нападавшим. Возле лица Антона звякнуло; Ралания стояла рядом с поднятым мечом, определённо отбив что-то.

— Свет нужен? — поспешил спросить Антон, хватаясь за флейту.

— Нет — односложно и синхронно ответили обе его спутницы.

— Да что это такое?.. — то ли сердито, то ли удивлённо добавила Тарра, и... подскользнулась. В тот же миг её противник воспользовался появившейся возможностью и проскочил мимо упавшей оборотницы, снова бросившись на Антона.

И снова напоролся на удар. Шестопёр жрицы со странным чмоканьем врезался в тёмный контур нападающего, однако вместо того, чтобы отлететь в сторону как раньше, неизвестный словно налип на оружие сиуни. Женщина незамедлительно отбросила шестопёр, одной рукой выхватив меч, а другой метнув во врага нож.

Нож угодил в цель, но ни крови, криков — ничего. Лишь небольшая задержка, после которой неизвестное существо снова метнулось к Антону... и застыло на месте, угодив под парализующий импульс флейты. На всякий случай парень отступил и активировал "фонарик".

— Что это?.. — нахмурившись, произнёс он. — И где стража?

— Приближаются — сообщила Тарра, вставая между Антоном и нападавшим. — Я не знаю, что это, но очень похоже на то, с чем мы столкнулись у Алтаря Грешников.

Замершая на земле фигура, полностью затянутая в чёрную ткань, походила на человека ростом с Антона, но была... приплющена. В месте соприкосновения с землёй фигура "растекалась" по твёрдой поверхности, словно желе в эластичной плёнке. Парень не мог вспомнить ни одно существо, обладавшее подобным телом.

— Я не знаю, что это, — напряжённо произнесла Тарра — так что дай для надёжности ещё один залп параличом. Жаль, Джанария не с нами...

Стража прибыла меньше чем через минуту, однако когда они попытались забрать неподвижное тело нападавшего — или, если всё так, как кажется, нападавшей — Антон возразил, сославшись на то, что этот инцидент имеет отношение к Вольноветерску — после недавнего разгрома стража резко потеряла желание ввязываться в дела этого города и его представителей — и на то, что он не уверен в способности обычных стражников справится с неизвестным существом. Не сразу, но стражники согласились, однако решили проводить компанию до представительства — как минимум, чтобы убедиться, что они те, за кого себя выдают. В какой-то миг Антон ожидал появления представителя дворца, — он не верил, что за ним никто не наблюдает — но этого так и не случилось.

В итоге Тарра, осторожно обыскав парализованное тело, забрала найденное оружие — пару кинжалов и что-то ещё, что Антон не рассмотрел — привязала к ногам существа верёвку и потащила за собой, словно мешок с мусором.

— Я не хочу нести это в руках — произнесла она, отвечая на незаданный вопрос. — Слишком опасно — оно в любой момент может очнуться, и неизвестно, что выкинет. А судя по тому, как оно переносило удары, с ним ничего не случится.

Однако до порога представительства неизвестное существо так и не очнулось.

Эпизод 21: Лакомый кус.

— Однако интересное существо ты нашёл — заметила Лисса, откидываясь в кресле. — Я, признаться, считала, что они вымерли...

Драконица всю ночь проработала с захваченым совместными усилиями Антона, Тарры и Ралании существом и определённо была довольна результатами, как отметил парень.

— Так ты знаешь, что это... вернее, кто? — поинтересовался он. Лисса кивнула.

— Сономы — сообщила она. — Одно из первых творений богов, которые пытались создать почти бессмертное существо с множеством возможностей. Нельзя сказать, чтобы совсем не получилось, но... У них и сейчас не всё получается, как хотелось, так что неудивительно, что один из первых экспериментов желаемых результатов не дал. Невероятная живучесть, великолепная регенерация, ограниченная способность к смене облика, какой-никакой разум — всё неплохо, но они всё равно вымерли. Ну, или почти вымерли, раз где-то ещё есть.

— А что с ними случилось? — полюбопытствовал Антон. Лисса хмыкнула.

— Съели. Серьёзно. У них оказался очень низкий период активности, всего пара часов в сутки. После активных действий быстро выдыхаются и вынуждены долго восстанавливать силы, а в период отдыха совершенно беспомощны. Так что нашлось те, кто пользовался возможностью полакомится. Волки... В основном.

— Низкий период активности напоминает гарт — хмыкнул Антон.

— Нечто общее есть, — согласилась Лисса — хотя принцип совсем другой. В любом случае, во время активной фазы справиться с ними без применения магии очень сложно, и даже магия не любая будет полезна, хотя паралич твоей флейты и сработал. У них, по сути, нет жизненно важных органов, а раны мгновенно затягиваются. Отлично подходят на роль убийц... Скорее всего, если бы оно... она действовала рационально, а не поддалась воздействию твоего дара, всё могло закончиться намного хуже для тебя.

— Оно? — поднял бровь Антон.

— Ну, у них понятие пола несколько неопределённое — пожала плечами Лисса. — Я не биолог. Но дар твой подействовал, судя по всему, так что буду считать женщиной. Да и облик, когда её притащили, был женский...

— "Был"? — переспросил парень. Драконица кивнула.

— В период отдыха они теряют форму. Получается этакая куча желе... Довольно вкусного, между прочим.

— Ты что, пробовала? — подозрительно спросил Антон. — Хотя, лучше не отвечай...