— Чем она вооружена? Как выглядит? — стал задавать вопросы Семенов, но чернокожий гигант не ответил.
— Дела у меня. И у тебя дела.
Мир пришел в движение. Бетон пола под клеткой ожил и начал поплыл к синему занавесу, утаскивая человека за собой.
— Разве представление еще не закончилось? — спросил Семенов.
— Тебя ждет другое. Индивидуальное, — Навор улыбнулся, обнажив клыки.
* * *
Андрей оказался в уже знакомом зале, только теперь он был пуст и молчалив, и у Семенова появилась возможность подробнее его рассмотреть, не отвлекаясь на физические упражнения. Высоченные потолки с потухшими софитами не впечатляли. Стена, отделяющая сцену от толпы, которая теперь отдыхала по кораблям и гостиницам, готовясь наслаждаться боями, казалась обычным бетонным забором на территории заброшенного склада или неработающей фабрики. Пол давно не мыли, как и помост, скрытый от зрительного зала занавеской, на котором следили за аукционом хозяева зверей и на котором стоял улыбающийся О'рдрин.
Клетка не остановилась в центре сцены, как в прошлый раз, а проехала чуть дальше. На противоположной стороне возле синего занавеса, стоял стул, на котором, свесив семь щупалец, сидел, или вернее сказать, лежал 'осьминог'. В восьмой конечности Коронер держал длинный широкий нож, похожий на мачете.
'Осьминог' улыбался, его мясистое серо-зеленое лицо так и светилось довольством. Когда клетка остановилась возле него, он вздохнул, как вздыхают девушки в ожидании первого поцелуя, и улыбнулся еще шире, хотя казалось, шире уже некуда.
— Человек с третьей планеты желтого карлика О-15 галактики 'Млечный путь' квадрата CR-09/F, — произнес он. — Я знаю, ты относишься к категории условно разумных существ и можешь понимать речь, делать выводы, анализировать ситуацию и даже просчитывать вероятности.
— Меня зовут Андрей, — напомнил Семенов.
— Я знаю. Неважно. Просто послушай и сделай выводы, — Коронер поиграл мачете. — Я хочу рассказать о твоем завтрашнем противнике. Лелюша с Бангладеры — уродливая тварь с длинным шипастым хвостом. Хвост — ее основное оружие и предназначено оно не для нападений, а для защиты, на своей планете у лелюши много врагов. Защита у нее на уровне, но она неповоротлива, потому что сила тяжести на ее планете в несколько раз меньше, чем мы установим на арене. Ловкий противник сумеет ее победить. Уязвимое место — шея. Под нижней челюстью кожу можно проткнуть, остальное тело защищено.
— Зачем вы мне это рассказываете? — спросил Андрей. — Уж явно не из гуманных соображений.
— Из соображений экономических, — 'осьминог' на мгновение прикрыл глаза. — Если ты не в курсе, на твой проигрыш поставили очень и очень многие, а значит, если ты погибнешь, народ получит совсем небольшую прибыль. А вот если ты убьешь лелюшу...
— Те, кто поставят на меня, заработают огромные деньги, — закончил за осьминога Андрей. — Вы поставили на мою победу?
— Да, — не стал скрывать Коронер. — Я чуть ли ни единственный ненормальный на всей Реджине. Поэтому в моих интересах обеспечить твой выигрыш.
'Второй ненормальный — О'рдрин, — подсчитал Аналитик, — а третий — 'Мирный космос'.
— Почему вы согласились выкупить меня у О'рдрина? — Семенов задал вопрос, который его интересовал больше всего. — Я не похож на хищника. У меня нет ни клыков, ни когтей, ни рогов, а вешу я меньше любого зверя в отстойнике.
— Я взял тебя по рекомендации твоего предыдущего хозяина, — объяснил 'осьминог'.
— О'рдрин мне не хозяин.
— Неважно. Он рассказал о твоих подвигах. Ты убил метаморфа, второго поймал живым, справился с тремя самыми опасными хищниками своей планеты...
— Метаморф, которого я убил, был ребенком, — перебил Андрей. — Слабым и неопытным противником. Я сожалею о сделанном. А с поимкой других хищников мне помогли.
— Я тоже тебе помогу. Оружие получишь завтра перед боем, — 'осьминог' поиграл мачете. — Убей лелюшу.
Бетон снова ожил, и клетка Андрея начала медленное движение обратно за синий занавес.
— Поговорили? — Навор ждал землянина с оловянной миской в руках. — На вот, подкрепись.
Он просунул миску в клетку, расплескав при этом половину содержимого, и удалился.
Семенов посмотрел на мутную водичку, в которой плавали синие куски чего-то подозрительного, и отошел в угол. Там он прижался лбом к холодным прутьям, обхватил соседние руками и закрыл глаза.
Думать ни о чем не хотелось, но перед глазами стояло улыбающееся лицо Илорэль.
'Завтра она будет смотреть твое выступление, Андрей Сергеич, — напомнил Аналитик. — Как и многие миллионы зрителей'.
На него будут обращены десятки тысяч глаз, сотни тысяч, миллионы, миллиарды... на тридцати с лишним тысячах планет. А он будет драться с неразумной лелюшей с Бангладеры, которую доставили на Реджину в каком-нибудь грязном контейнере. Она будет непонимающе смотреть на Андрея добрыми коровьими глазами, а он перережет ей горло. Как какой-нибудь скотине. Просто подойдет и перережет. Потому что лелюша с Бангладеры наверняка будет смотреть на него так же, как и остальные — как на жертву, а не хищника.
И это бой? Сражение? Это обычное убийство. Позорное и жестокое. И ему придется его совершить.
'Противно, — согласился Аналитик. — Как петушиные бои или бои собак. Порой люди жестоки. И тебе придется стать жестоким. Ты всего лишь пешка в играх 'Мирного космоса' и 'ОГБ'. Ты можешь отказаться бороться и погибнуть под копытами какого-нибудь инопланетного быка-убийцы, но твой путь другой. Твой путь — через трупы к победе. Не только ради выживания, но и ради помощи 'Мирному космосу', ради того, чтобы доказать всей Вселенной, что ты чего-то стоишь, и отомстить. Отомстить О'рдрину и Мэкаллю — тем, кто тебя предал и обрек на смерть'.
Внезапно Андрей почувствовал нечто противоестественное. Он держался руками за толстые металлические прутья клетки, но не ощущал ладонями ничего твердого, словно прутья неожиданно растворились, и он просто сжал кулаки.
Семенов открыл глаза, и его сердце едва не выскочило из груди.
Ладони, которые еще пару минут назад были самыми обычными ладонями, превратились в непонятную субстанцию, растеклись по решетке и постепенно принимали цвет стали.
Андрей шагнул назад. Ладони остались приклеенными к прутьям. Он обернулся и с надеждой посмотрел на ряды клеток со зверями позади него. Помощи ждать неоткуда. А когда посмотрел на руки, они снова приняли прежний вид. Только серый оттенок ногтей свидетельствовал о том, что все это ему не померещилось.
Семенов встряхнул кистями, сжал кулаки, разжал, сцепил пальцы, но больше не почувствовал ничего странного.
'Какого черта'?
Он присел на корточки, и в отстойнике погас свет.
Глава 8
Твой выход!
Собрание назначили на поздний вечер.
Илорэль нечасто доводилось бывать в главном здании, сердце 'Мирного космоса', но когда она приходила сюда, невольно ощущала благоговейный трепет, к которому примешивалось довольно неприятное чувство.
Главное здание было небольшим, но чистым, современным и светлым. Оно служило узловым штабом существ, объединенных благородной целью: добиться прекращения боев на Реджине. Здесь работали друзья Илорэль: добрые и честные обитатели нескольких десятков планет из секторов YB-88, VV-11/2, KR-84 и PJ-92/16, а руководили 'Мирным космосом' умные и талантливые существа, поставившие перед собой задачу уничтожения 'ОГБ'. Именно это заставляло сердце девушки восторженно замирать каждый раз, когда она приходила в главное здание.
Отторжение же вызывал иной факт. Штаб располагался глубоко под землей, и не просто под землей, а под кладбищем. Гигантским кладбищем убитых на арене и невостребованных зверей. Именно ощущение смерти и воображаемый запах сырой земли и гниющих костей не давали девушке спокойно бродить по широким светлым коридорам.
Когда 'Мирный космос' еще только начинал свою деятельность, организаторы — Жэт, С'ысот, Мэрамбаль и Вил-Лорн — купили под азорто-кислородным куполом большой участок земли и занялись захоронением убитых в боях хищников. Кладбище служило им не столько источником доходов, сколько прикрытием главной деятельности. Могильник окружили забором, выставили охрану, а под землей построили здание, где собирались члены 'Мирного космоса'. Именно там планировались операции и строились планы по ликвидации организаторов галактических боев.
Ни Коронер, ни другие члены 'ОГБ' не знали о бурной деятельности в районе кладбища. Оно исправно функционировало и не вызывало подозрений, а на вход в штаб-квартиру 'Мирного космоса' настраивались не только ворота могильника, но и несколько дверей перевалочных пунктов, поэтому в месте скорби никогда не скапливалось много народа. Охранные патрули появлялись у кладбища редко и ничего необычного не замечали.
К сожалению, 'Мирный космос' так и не сумел скопить достаточный для воплощения главного плана капитал, но сегодня Илорэль пришла в штаб с надеждой.
Девушка немного нервничала. Через несколько минут начнется совещание на самом высоком уровне, и от того, сумеет ли она убедить руководителей 'Мирного космоса' в выгодности своей идеи, зависит многое.
Илорэль сказала Андрею, что 'Мирный космос' поставит на его выигрыш, но она сомневалась, что ее предложение — вложить деньги во внешне слабого бойца — советники и директора встретят благожелательно. Тем не менее, все свои сбережения, деньги Глэдис и ее брата, а также Бэка и Торпена она поставила на победу человека в первом поединке. Если сейчас Совет отвергнет ее предложение и если Семенов победит, ее выигрыш станет основанием для повторного рассмотрения идеи.
Илорэль стояла у двери в конференц-зал, прислонившись спиной к стене, и пыталась дышать ровно и глубоко. Она не хотела показывать волнения, ведь волнение можно истолковать не как беспокойство за хорошую идею, а как беспокойство за идею вообще. А в своей задумке девушка не сомневалась.
Наконец дверь в конференц-зал открылась и в коридор выглянула Глэдис. Ее волосы были аккуратно собраны на затылке, а строгий белый брючный костюм по сравнению с ее повседневной одеждой не просто выглядел официально, а казался едва ли не монашеским облачением. Лишь работа секретаря заставляла Глэдис следовать правилам приличия в одежде.
— Твой выход, — шепнула брюнетка и скрылась за дверью.
Илорэль не без внутренней дрожи вошла в конференц-зал.
На сцене стояли несколько столов, за которыми восседало командование 'Мирного космоса' — четыре директора. Перед ними на двадцати рядах кресел сидели советники. На стене сцены, над столами, висели три больших экрана. Пока они были мертвы, но обязательно оживут, когда потребуется демонстрация расчетов или другого наглядного материала.
Глэдис проводила Илорэль к кафедре, за которой уже стоял, подставив специальный табурет, коротышка-Бэк, одетый по случаю торжественного момента в лучший брючный костюм темно-синего цвета, бледно-бежевую рубашку и галстук в черный горошек. Девушка встала рядом, коротко кивнула советникам и приготовилась отвечать на вопросы.
За столами на сцене сидели четыре существа, лишь одно из которых внешне походило на человека — директор Жэт — высокий длиннорукий и длинноногий субъект с красной чешуйчатой кожей. Он считался самым лояльным из директоров, но сильнее остальных ратовал за экономию средств.
Директор Сысот — старый арахноид с посеревшей от возраста щетиной — брал на себя ответственность принимать рискованные решения и ошибался крайне редко, так как обладал особым чутьем видеть скрытые сущности.
Директор М'рамбаль — самый молодой из сидящих за столом — трехметровый баббл — аморфное полупрозрачное существо, способное принимать любую форму. Самый скаредный и придирчивый инопланетянин, с которым когда-либо Илорэль приходилось иметь дело.
Директор Вил-Лорн — сухой, словно листок из гербария, гобомол с длинными тонкими конечностями, усеянными острыми шипами, вытянутыми жвалами, круглыми удивленными глазами и покрытым хитиновым панцирем телом. Самый внимательный и гуманный гобомол Вселенной. Илорэль давно знала Вил-Лорна и не боялась его, а это многое значило, ведь гобомолы убивали всех, кто попадался им на глаза, питались полуразложившимися трупами, хотя и считались разумными существами.
— Мы ознакомились с вашим предложением, — произнес М'рамбаль.
Голос доносился из глубины полупрозрачного желеобразного тела, однако благодаря хорошей акустической системе его слышали все, кто находился в зале.
— Мы удивлены вашему предложению, — проскрипел Сысот, с трудом повернув голову на длинной шее.
— Мы очарованы вашей смелостью и находчивостью, — подхватил Жэт и подмигнул девушке.
— Мы не пришли к единому мнению по поводу вашей идеи, — закончил Вил-Лорн.
— Мнения разделились? — уточнила Илорэль.
— Они хотят услышать от тебя обо всех слабых и сильных сторонах, — негромко пояснил Бэк. — В основном, э-э-э, о сильных. О слабых я уже рассказал.
Верхнее освещение погасло, зал погрузился в полумрак, за спиной Илорэль включились экраны. Девушка обернулась и увидела фотографию Андрея в полный рост, сделанную Грогом, когда человек убирался в шестом секторе.
— Первый недостаток — рост, — проскрипел Сысот. — Размер и вес явно недостаточны для хорошей драки и тем более победы. Все вы знаете болотного тумаша, обратите внимание, как невелик человек на его фоне.
— Второй недостаток, — включился директор Вил-Лорн, — отсутствие вооружения и защиты. Мягкие конечности, мелкие зубы, никакой брони, когтей и ядовитых шипов.
— Третий недостаток, — продолжил арахноид, — условно разумное существо, которое вы видите на экране, слишком эмоциональное, неоправданно рисковое и подчиняется больше инстинктам, чем разуму. Договориться с человеком не представляется возможным.
— Неправда, — Илорэль прервала Сысота. — Человек действительно недостаточно большой и сильный для боев, у него плохо с вооружением и защитой, но с ним можно договориться. Он вполне разумен.
Девушка стала говорить, обращаясь уже не только к директорам, но и к советникам:
— В маленьком росте и небольшом весе есть свои преимущества. Человек — быстрое и ловкое существо. Он доказал это, подчинив себе всех живых существ собственной планеты, и недавняя удачная охота на четвертой планете альфы Стрижа тому подтверждение. Он убил метаморфа, а второго поймал живьем.
По залу прокатился вздох удивления.
— Я не горжусь поступком отца, — девушка держалась прямо и говорила эмоционально, не скрывая горечи, — я категорически возражала против его решения выставить на арену разумное существо, но факты говорят сами за себя: Андрей поймал метаморфа. Позже мы отпустили его, но факт остается фактом. А если человеку под силу такой соперник, то с остальными он справится. Что касается отсутствия защиты и вооружения, так в наших силах дать ему и то, и другое.
— Я разработал хорошую защиту для землянина, — включился Бэк, привстав на цыпочки. — Специальный костюм защитит его от царапин, падений и случайных ударов, сконцентрирует и усилит мышечную силу, снимет напряжение и удалит молочную кислоту, повысит выносливость и подпитает энергией. Ко всему прочему я покрыл ткань тонким слоем сонсилировой соли, отвратительной на вкус субстанции, которая любого хищника вынудит выплюнуть человека, если тот попадет ему в пасть.
