– Сами панели можно. А вот под них, вот сюда, руки не суйте. Здесь находится механическая система наводки на солнце. Управляется она компьютером и может включиться в любой момент. Тут много подвижных частей, почти все они похожи на острозаточенные ножницы, видите? Пальцы откусит – даже пикнуть не успеете.

– Страсти какие! – прошептала Лена Курочкина, прижавшись к Дашке.

– Под машину тоже не лезте, – продолжал механик. – Это сейчас там большой зазор, но подвеской тоже управляет компьютер и в другой раз он может посадить машину на брюхо. Если там окажется какая-нибудь смазливая леди – от неё останется одно мокрое место.

Губы у Коко побелели. Как она была сейчас рада, что отказалась участвовать в гонках!

– "Смазливая леди" – это он про кого? – шёпотом спросила Нестерова. Светка тихо прыснула в ответ.

Фёдор Павлович нервно потрогал бородавку на щеке, затем подошёл к кабине и открыл дверцу.

– Идём дальше. Вы видите – автомобиль двухместный. Но управление возможно как с этой, так и с другой стороны. Рулевое колесо плавает.

Он повернул рычажок, и небольшой, будто игрушечный руль быстро переместился с левой водительской стороны на пассажирскую половину. При этом никакой щели на приборной панели никто не разглядел. Руль будто был примагничен к ней и просто проехал по её поверхности.

– Вот это да! – восхитился Юрка.

– Стёкла бронированные. Дворники есть, но только на этом опытном образце. Включаются здесь. А вот тут багажное отделение. – Палыч указал на довольно большое пространство за спинками сидений. – Что ещё? Управление. Как видите, тут всего одна педаль. Это тормоз. А вот эта ручка как бы вместо педали газа, она называется регулятором скорости. Подали её вперёд – машина поехала вперёд. Подали назад – тронется назад. Те же функции выполняют сенсорные кнопки, вот здесь, слева и справа на экране. Вообще, все функции управления автомобилем дублируются командами с компьютера. Машиной можно управлять даже удалённо, на расстоянии. Но это так – к сведению, это вам тоже не пригодится. А вот тут, внизу, рычаг коробки передач, такой же, как и у обычных автомобилей. Вам он не понадобится, просто забудьте, что я вам его показывал. Он всегда установлен в положение максимальной скорости.

– Хм... – вдруг вырвалось у Гарина. – Это любопытно...

Палыч хмуро взглянул на него, снова задел пальцем свою бородавку и закончил:

– Ну, а это, как вы видите, сам компьютер. – Он обвёл дисплей неопределённым жестом скрюченного мизинца. – Здесь карта и всё остальное. Но это уже не по моей части. Вам потом покажут. Вопросы есть?

Юрка уже открыл рот, чтобы задать приготовленный заранее вопрос, но Ирка опередила его.

– А можно за рулём посидеть? – спросила она.

– Можно, – разрешил Палыч и вдруг усмехнулся. – Но кататься, барышня, мы сегодня не будем.

Он достал сигареты и, пока Нестерова восторженно ахала в кабине, вертя "баранку", отошёл в сторонку, присел на камень и закурил.

Гарин робко приблизился к механику:

– Фёдор Павлович, расскажите, пожалуйста, как устроены сочленения на опорах подвески? Я вижу, они шаровые?

Механик, затянувшись сигаретой, безо всякого, казалось бы, интереса искоса посмотрел на парня. Сделал ещё одну затяжку. Прищурился, отгоняя от лица дым. И только после этого произнёс:

– А тебе зачем это знать?

– Хочется, – признался Юрка.

– Перехочется, – буркнул Палыч.

Гарин постоял, переминаясь с ноги на ногу, и уже собрался отойти от не слишком вежливого механика, но тот вдруг остановил его вопросом:

– У тебя бумага с ручкой есть?

– Бумага? – удивился Юрка. Он даже забыл, как она выглядит, эта бумага! – Может, на планшетке нарисуете? Я сейчас возьму у Светланы.

– Не надо. Найди-ка мне веточку. Я тебе на песке изображу. – В карих зрачках мужчины неожиданно блеснула горячая искорка. – А ты глазастый! Сразу – в точку. У "Селены" почти всё передовое, но эти её паучьи лапы и вовсе новейшее слово в технике. Сустав ноги у паука знаешь на каком принципе работает?

– Знаю. Гидравлика.

– Верно! – Механик покачал головой, усмехнувшись. – Всё тело паука заполнено особой жидкостью – гемолимфой... Эх, рисовать, жалко, нечем!

И Юрка побежал за веточкой...

Оказалось, этот Палыч не такой уж и чёрствый, как отзывался о нём Андрей Иванович. Они с Юркой нашли общий язык и долго беседовали, обсуждая всевозможные технические проблемы и даже споря. У этого, с виду нелюдимого человека, как понял потом Юрка, был свой взгляд на окружавший его мир. Он был отличным специалистом, но только в двух узких областях – в механике и электротехнике. Если речь заходила о полупроводниках – основе солнечных элементов, – он сразу терял к теме интерес. А стоило, например, заговорить об инерционном накопителе энергии в днище "Селены", глаза механика тут же вспыхивали живым огнём. Он любил своё дело, любил это грязное, пахнущее маслом железо, и Юрка ощущал какое-то незримое родство с этим человеком.

– Ладно, парень, мне пора, – сказал Палыч, заметив, что Костя машет Юрке. Группа уже направлялась в сторону палаток.

– До свидания, – сказал Гарин.

– Найдёшь меня, если что. Я тут кручусь, поблизости, – сказал механик на прощание, развернулся и двинулся своей дорогой.

Юрка с благодарностью посмотрел ему вслед, вздохнул и побежал догонять своих.

Глава 31

Солнечные гонки

Утром в среду был объявлен долгожданный старт. Гонщики уже освоились с управлением, вволю накатались по пересечённой местности базы, и теперь у всех чесались руки до настоящей работы.

Команду Вадима Брыкина разбили на три пары. Юрка оказался в одной машине со Светкой, Ирка с Ивановым, а старосте в напарники достался Громов. Андрей Иванович сказал, что эту разбивку они вправе переиграть в любой момент, меняясь местами как угодно. Правило было только одно – победа засчитывалась, если к финишу приходила машина с двумя участниками. Один человек в салоне – это облегчённый для солнцемобиля вариант, и он в зачёт не брался. Да и мыслимо ли это – потерять в дороге напарника?! А на самой трассе они могут вытворять всё что угодно, что ни пожелает их богатая фантазия и что не причинило бы вреда дорогим экспериментальным образцам.

Кинули жребий и построили машины на стартовой отметке по четыре в ряд, в каждом ряду участники всех четырёх команд. Юрке со Светкой повезло – их "Селена" оказалась в первом ряду. Слева стояли машины Китая и Европы, а справа им весело махали ручками американцы, на борту которых стоял девятый номер. Над крышами, величественно раскрыв свои огромные лепестки, в волнующем ожидании парили чёрные тюльпаны солнечных батарей.

Ярко светило солнце, было жарко даже в столь ранний час, но внутри автомобилей работали кондиционеры, и гонщики чувствовали себя вполне комфортно. Юрка сидел за рулём. Сердце у него стучало от неуёмной радости. Он повернулся к Светке и подмигнул ей. Она в ответ тихо улыбнулась.

– Ты победил, – шепнула она. – Уже победил. И хорошо, что не слушал меня, дурочку. Я больше никогда не буду предсказывать.

Он тронул девушку за руку.

– Забудь.

Вперёд на обочину дороги вышел Андрей Иванович с красным флажком. Он поднял флажок и стал смотреть на часы. Было без одной минуты девять.

Юрка приготовился. Эти последние секунды ползли медленно, очень медленно!

Наконец флажок поднялся выше и потом резко опустился.

Старт!

Гарин подал регулятор скорости вперёд. Они почувствовали, как под сиденьями заработал электродвигатель. "Селена" плавно взяла с места и неспешно двинулась по дороге. Теперь Юрка передвинул ручку регулятора до самого отказа. Обороты двигателя увеличились. Гарин взглянул на дисплей – семь километров в час! Маловато. Но газу не поддашь, это вам не "тепла" на водородном топливе...

Американцы вырвались вперёд. Их машина стала ведущей. Разрыв всё увеличивался. Как им это удаётся?

– Мы отстаём, – с волнением в голосе проговорила Светка.

– Вижу, – пропыхтел Гарин.

Он бросил взгляд на экран. Вывел схему лучей и усмехнулся, поняв, в чём дело. Солнце освещало лишь девяносто процентов поверхности панелей. Во время тренировочных заездов с их машиной такое один раз было. Освещённость стабильно держалась на уровне ста, и вдруг, после нырка с высокой кручи, резко упала на десять процентов, а потом, когда Гарин ехал в обратную сторону, панели переориентировались на солнце, и вновь стало сто. После заезда Юрка спросил у Палыча: в чём там было дело? А тот пошутил – мол, компьютер переглючило...

Сзади шёл автомобиль европейцев. Юрка невольно залюбовался им в зеркало. "Селена" была ловка, как паук, и в то же время грациозна, как лань. Её колёса подпрыгивали на камнях, проваливались в небольшие выбоины, но сам корпус двигался удивительно ровно, будто плыл над землёй.

Европейцы наседали на них, едва не упираясь в их машину бампером. Слева и справа по краям дороги стояли сосны, обогнать здесь было проблематично. Но, когда сосновый бор остался позади и его сменила широкая каменистая равнина, Европа легко обошла российскую машину и ринулась за американцами, которые оторвались уже на целых три корпуса.

Вот тебе на!

Юрка вновь посмотрел на дисплей. Так и держится – девяносто. Нет, это не компьютер глючит. Причина была в чём-то другом. Подождём, когда солнце поднимется выше над горизонтом. Может, тогда всё наладится.

– Что-то не так, – озабоченно сказала Светка, когда их обогнали китайцы. – Как мы можем увеличить скорость?

– Увеличив мощность, – невесело усмехнулся Гарин.

– А её как увеличить?

– Солнце должно освещать каждый, даже самый крошечный участок панелей, а у нас, смотри, десять процентов поверхности в тени!

– Что же делать? – в отчаянии спросила Светка.

– Подожди, – нахмурился Юрка. – Сообразить надо.

С ними поравнялась машина Иванова. Из окна высунулась Ирка и прокричала:

– Почему отстаёте?

– Не знаю! – пожал плечами Юрка.

Нестерова что-то ещё крикнула, показывая глазами куда-то поверх Юркиной головы, и потом их машина легко обогнала "Селену", управляемую Гариным. "Хоть они молодцы. Может, догонят американцев", – со вздохом подумал Юрка и закрыл окно, потому что пыль, поднятая великим множеством колёс, уже лезла в глаза.

Через час впереди замаячили сопки. Камни исчезли, грунт стал более гладким, но из-за сопротивления о высокую траву и кусты скорость немного упала.

Юрка вывел на экран карту. Машины двигались на восток, к населённому пункту Бесоба, где была промежуточная база и где по плану гонок предполагалось заночевать. До аула было около ста километров. Но на тот случай, если кого-то ночь застанет в степи, в каждой машине имелись палатка, спальные мешки и запас продовольствия. Конечным пунктом назначения был город Каркаралинск, а точнее, Комиссаровка – небольшое село вблизи города, стоявшее на берегу озера. Там и находилась финишная черта.

Автомобили отмечались на карте мерцающими пятнышками соответствующего команде цвета и номерами. У Гарина с Карамышевой была "двойка". Юрка тяжело вздохнул: белое пятно с цифрой два помаргивало позади всех, в самом хвосте... Одно радовало – "тройка" Иванова с Иркой шла четвёртой, уступая одному серому пятнышку с номером девять и двум зелёным европейцам. "Единица" старосты, которую они в шутку прозвали "копейкой", шла шестой, уступая ещё и китайцам – оранжевой "десятке". На старте Брыкин стоял в последнем ряду, но сейчас навёрстывал. Молодец.

Степень освещённости не поднималась, а даже упала ещё на два процента. Мощности "двойке" катастрофически не хватало.

Так в чём же дело? У Юрки складывалось ощущение, что их "Селена" была какой-то дефектной. Не повезло, так уж не повезло! Сейчас солнце поднялось выше, лучи стали жарче, и скорость увеличилась. Но всё равно она была не выше десяти километров в час. А максимум, который могла выжать "Селена" – по паспорту, для солнца данной широты – составлял двадцать километров. Правда, это по ровной накатанной дорожке, но тем не менее...

Палыч сказал, что на Луне скорость не важна, там главное – надёжность и мощность. Но как раз мощности их машине сейчас и не хватало... Десять километров! Такое число даже произносить вслух было неприлично. Черепаха, и та, наверное, быстрее ползает!

– Возьми управление, – сказал Юрка.

Он нажал на волшебный рычажок, и руль переплыл к Светке. Девушка вопросительно посмотрела на своего напарника.

– А ты?

– Полезу наверх, посмотрю, в чём дело.

Светка не успела и глазом моргнуть, как парень открыл окно и вылез на полтуловища наружу.

– Осторожно! – крикнула она испуганно.

– Смотри на дорогу! – отозвался он.

И вовремя. Впереди был небольшой спуск, машина набрала скорость, и из травы, прямо на пути левого колеса, вдруг вылез здоровенный валун. Светка вскрикнула, резко повернула руль, и "Селена" едва не опрокинулась, присев на все три правые лапы. Юрку хорошо тряхнуло, но он удержался. Если бы валун оказался по другую сторону, машина присела бы на левый бок, и тогда, возможно, его вытряхнуло бы наружу. Конечно, на такой черепашьей скорости это было совершенно безопасно, и даже если бы он попал под колесо, с ним бы ничего не случилось (Палыч говорил, что давление колеса на грунт просто мизерное), но они потеряли бы драгоценное время.

Снаружи пекло солнце. Лицо обдувал тёплый ветерок. Юрка задрал голову, посмотрел на солнечные панели и часто-часто заморгал от удивления: чёрный "тюльпан", повёрнутый к светилу, стоял как надо, с наклоном градусов в сорок, но самый верхний лепесток огромного цветка будто завял – он был наполовину сложен, находился в тени да ещё и отбрасывал небольшую тень на центральную части батареи. Вот, оказывается, в чём дело! Ирка это видела и пыталась ему сообщить, но он не расслышал. Почему же эта сложная система кронштейнов и рычагов не слушалась? Что ей мешало? Ошибка в программе или чисто механические проблемы?

– Девяносто три процента! – крикнула ему Светка. – Уже получше! Ты там что-то починил?

Девяносто три? Юрка присмотрелся. Ага, "Селена" шла теперь в горку, угол изменился, и тень с центральной части ушла. Всё правильно.

Парень вернулся в салон и упал на сиденье.

– У нас проблемы, – сказал он. – Одна панель не раскрылась.

– Ты починил? – повторила вопрос девушка.

– Не-а. Один лепесток закрыт, на него не попадает свет. Я думаю, он закрылся уже в дороге, после старта, иначе Палыч заметил бы неполадку. – Он помолчал, глядя на сопки вдали. – Палыч мне рассказывал, что во время испытаний, за день до нас, одна из машин перевернулась.