Перед спуском вниз я обратил внимание на гусеницу, опрометчиво решившую разведать все еще висящие и светящиеся останки "Магического снаряда". Ее пепел подхватил ветер, а светимость нитей магии едва заметно уменьшилась. Я грустно ухмыльнулся родившемуся сравнению с оголенными электрическими проводами. Убрав приметную и опасную улику, сбежал вниз по гладкой отвесной стене.
— Сэр, я насчитал двадцать три эттеркапа, тридцать одного паука-меченосца и порядка двадцати фазовых пауков. Королева вот тут, — указал Боддинок схематичное изображение пещеры, которое отобразил на камне при помощи иллюзии. Чтобы ее увидеть так, как задумывалось мастером, мне пришлось специально закрыть веки. — У нее в заначке пять коконов, включая нужный нам. По виду только один из них принадлежит матерому зверю, он свежий — еще дергается. Королева пауков стара и сильна, пользуется защитной заклинание-подобной способностью, — докладывал гном, разведавший территорию эттеркапов.
— Паутина везде проложена вдоль поверхностей, кроме вот этих мест? — Уточнил я значение пометок на карте.
— Да, сэр.
План отвлечь накрылся. Основное логово изолировано отовсюду, кроме одной залы и подводных щелей — подземные водоемы сообщались между собой. Надежно обосновались. Если отвлечь там, где я хотел, то все полезут через одно место. Даже если в этой проходной пещере обрушить потолок, то фазовые пауки преодолеют стену, возможно, вывезут на своей спине и своих хозяев. Впрочем, нитку продевают в угольное ушко — мы подберем момент и просто-напросто пролетим вход в горизонтальном положении.
— Орлан переживет телепортацию?
— Одну точно, сэр. Главное не повредить целостность кокона. Капеллан Ньюрик достаточно сведущ, чтобы применить "Исцеление". Магия восстановит целостность и даст первичный толчок организму, но далее доведенному до такого состояния телу потребуется несколько райдов усиленного питания, снадобья укрепления костей, восстановления мышечных тканей и так далее. Иначе организм сильно деградирует.
— Уже ночь, Ньюрик спит, в часовне сейчас бодрствует один заместитель диакона Калиандроса... Мы сможем сразу после исцеления допросить Орлана?
— Это осуществимо. Минут тридцать после применения высокой магии исцеления он сможет нормально говорить и двигаться.
— Остальным тоже понадобится срочная медицинская помощь? — На всякий случай уточняю я. Удивительно, как они вообще могли выжить, будучи заживо переваренными?! Или пока ядро более-менее в рабочем состоянии, душа остается прикрепленной к плоти?
— Да, сэр, иначе велика вероятность их гибели после телепортации. Возможно, самого Орлана тоже придется "Воскрешать".
— Там есть, чем поживиться? — Задал я сакраментальный вопрос, столь долгожданный Боддиноком. Оживившись, наемник бойко ответил:
— Логово старое, сэр. Гуманоидных жертв из доспехов грубо вынимают, но цацки остаются. Повсюду кучи мусора, в трех из них я заметил незаржавевшее оружие и не истлевшие части снаряжения. Сэр Неджи, — наемник осмелился добавить рацпредложение, — если мы умыкнем коконы без боя, то после скорой возвратной телепортации паучиха встретит нас во всеоружии и с миньонами. Надо сразу убить ее. Это посеет общий хаос и нам на обратном пути будет проще собирать трофеи.
У Боддинока пропала скованность, насколько я могу судить. Кажется, использование способности "Затмение разума" окончательно сняло все мое "духовное" давление или экранировало его, если можно так выразиться. Но, биджу, это не выход!
Напарник сделал грамотное предложение. Я бы хотел в боевых условиях проверить несколько мыслей по массовому поражению целей в замкнутых пространствах. Беда в том, что в первые секунды после телепорта я буду практически парализован из-за все еще мучающей меня боли в позвонке. Возможно, она не побеспокоит меня в отсутствии связей с Мировым Плетением, но это предположение может слишком дорого обойтись в случае, если надежды не оправдаются. Это можно и в другой раз проверить — с Терари, Бри или за счет архимага Амаржа.
— Принимается, — соглашаюсь, мельком взглянув на иллюзорное изображение паучихи, вокруг которой летала странная хренотень. — Для чего предназначено это подобие кометы?
— Старые особи могут совмещать физическую и магическую защиту. Она, эта защита, может притянуть к себе первые целенаправленные спеллы, может закрутиться быстрее и по меньшему радиусу: над спиной или на уровне жвал. Сам я сталкивался только с магическим подтипом. Но эта королева выглядит слишком грозной и умной, ее нельзя недооценивать.
— В чем проявляется ее ум, напарник? — Заинтересованно спрашиваю я, накручивая взрыв-теги на рукояти метательных ножей.
— Распределение света и тени в своей пещере, чтобы скрыть часть ловушек. Выдерживание запасов... еды, словно коконы — это плесневелый сыр или бутылки с вином, для созревания которых требуется время. Некоторым сильным зельям тоже нужно время и несколько подходов, чтобы протекли все алхимические реакции.
— Удивительно... Насколько я вижу, у нее хитиновый панцирь с шипами и ядовитыми волосками, — комментирую внешний вид паучихи, слегка поблескивающей мелкими капельками липкого яда на волосках. — Мне надо лично взглянуть на нее, чтобы определиться с конкретной тактикой быстрого убийства. И будьте готовы, мастер, во всей полноте ощутить воздействие моей высокой харизмы и внутренней мощи ядра.
— Хаос... — растерялся Глинкл.
— Как вернемся обратно сюда, на вас будет наше прикрытие в первые секунды. Потом, разумеется, подстраховка и создание летающей грузовой платформы.
— Будет сделано, сэр Неджи. На только что исцеленном критически больном травмоопасно применять любую иную магию, поэтому я могу за время допроса вызвать гигантскую летучую мышь, если, конечно, тирцы разрешат мелом нарисовать на полу часовни глиф призыва. После обратной телепортации я мгновенно перегорожу проход шаром кипящей кислоты, а призывник займется возможной угрозой с потолка.
— Хорошо. Вы сможете быстро и аккуратно подхватить коконы с еще живыми жертвами?
— Это осуществимо, — кивнул гном. — Вас точно не баффать?
— Да, обойдусь. Раз готовы, выдвигаемся.
Проскользнув внутрь логова эттеркапов, я полетел на скорости порядка пяти-семи миль в час, четко придерживаясь середины, равноудаленной от всех поверхностей. Пауков и эттеркапов облетал на приличном удалении, заранее прокладывая маршрут наилучшим образом. Правда, иногда приходилось резко вилять, когда тот или иной паук внезапно решал спрыгнуть с потолка на пол. Некоторые ближайшие особи настораживались во время таких маневров, однако, не видя и не чуя прямой угрозы, возвращались к своим делам: зачастую это было выискивание и пожирание сколопендр и каких-то белесых личинок толщиной в два пальца.
То тут, то там свисали лохмотья паутины, на самом деле призванные ловить летучих мышей, тоже любящих селиться во всяких пещерах. Основной рацион колонии — местная живность. Но иногда в паучьи сети попадаются охотники, рискнувшие углубиться в зачарованный лес и потерявшиеся. Поэтому часто встречались медяки и серебрушки, а злотых сущий мизер. Мелкий мусор тоже валялся повсюду: клепки, кольчужные колечки, иглы и дуги сломанных фибул, ременные пряжки, редкие декоративные металлические накладки на ножны. Чаще всего встречались рога, копыта, когти и зубы, что не поддались желчи, но годились в пищу многочисленным червячкам и крошечным насекомым, во множестве шебаршащимся в слоях гниющей подо мхом листвы.
Больше всего меня поражала теплопроводность базальтовых пород, с разных сторон омываемых водой. И паутина эттеркапов, которая прекрасно отводила и перераспределяла излишки тепла от разводимого ими компоста. И чистоплотность хищников, которые сбрасывали "прогоревшие" отходы в водопад, грохотавший неподалеку от входа — сильное течение все уносило.
Старая паучиха на вид совершенно не обрадовала меня. Множество каналов СЦ переплеталось близь поверхности ее тела, из-за чего импульс через большинство тенкецу просто раздробиться по отводкам и потеряет свою убойную силу, так и не достигнув внутренних органов. Уязвимое место — паутинные бородавки, но это не смертельно. Еще глаза, но в них полно узлов, расширяющих диапазон ее зрения — впрыснутая энергия выжжет эти каналы СЦ, но до мозга так и не дойдет, чтобы с гарантией убить монструозную тварь. Нужен длинный и проникающий меч, чтобы через пасть одним ударом добраться до ее защищенного мозга, у всех остальных пауков более доступного. (иллюстрация 192) Лишь поражение мозга гарантирует мгновенную смерть — судорожная агония не в счет. Подлезть снизу к дыхательным путям и выжечь легочные мешки? Придавит или молниеносно среагирует: хелицера или перипальпа достанут меня спереди, сзади есть шип и место образования паутины. Нет — слишком мал зазор между телом и полом, слишком ювелирно надо подлететь, чтобы метко выдохнуть пламя. Собственно, как я и предполагал, единственный вариант — крушить двойным львиным кулаком. Задействовать "Огненную ауру", сотворить на руках формы "Джухо Сошикен" и ударить сверху. Думаю, раза три-четыре точно придется ударить по одной точке. Зафиксировать тушу поможет парализующий квадрат взрыв-тегов "Фубаку Ходжин". Или лучше метнуть их между головогрудью и животом, взрывом порвав тело пополам? Это не гарантирует, что опасная головогрудь будет умирать в судорогах, а не кинется в сумасшедшую последнюю атаку, когда мы будем обременены жертвами ее желчного яда. Тем более надо в боевой обстановке и подальше от чужих глаз проверить действенность кланового ниндзюцу и нинфуиндзюцу.
Предпоследние полста ярдов летели по инерции — поджидали удобный момент для атаки. На последних шестидесяти ярдах я ускорился, не став рисковать тем, что пока мы осторожно подкрадываемся, нас рассмотрят и атакуют, подняв тревогу и заставив уйти в оборону. Пихнув Боддинока к заначке, сам я полетел в другую сторону, отвлекая на себя что-то почуявшую тварь — з-зараза! Промазав по мне разворачивающимся комком волшебной паутины напополам с реальной, паучиха изготовилась плеваться и бить передней парой лап, высоко задрав их. Но я уже выхватил из-за пояса приготовленную четверку метательных ножей и кинул их по углам умозрительного квадрата с нею в центре. Плевок и еще одна ловчая сеть на упреждение — резко торможу, складывая ручные печати — "Фубаку Ходжин". Есть паралич! Не мешкая, толкнулся, прекращая полет и поджигая ауру — слишком медленно! Воспламенился лишь после кульбита и приземления к ней на спину. Иглоподобные ядовитые волоски и шипы воткнулись в стопы, но я был готов к этой боли — она прибавила ярости моему пламени. Удар ладонью "Хакке Хасангеки", к сожалению, не повлек за собой волну огня, прихватив лишь несколько лохмотьев пламени. Горный разрушитель прекрасно справился с ликвидацией вертящейся хренотени. Когда королева пауков через пару секунд преодолела паралич, вокруг моих кулаков запылали львиные пасти "Джухо Сошикен". Она резко взбрыкнула в попытке сбросить меня, но лишь кинула свой панцирь навстречу сокрушающей смерти. Я вполне успел чуть подправить траекторию удара, чтобы попасть в заранее выбранную точку и сильно не пораниться о шипы. Горящие нити магии и львиные зубы — стихийная чакра огня вгрызлись в хитин, через тенкецу частично проникая дальше и начиная выпаривать жидкости под панцирем. Созданное парой ударов кулаков напряжение вызвало деформацию и обратное давление, усиленное газообразованием.
Спокойно позволять себе "парить мозги" королева не собиралась. Едва отмершие от паралича лапы дернули нужные нити, паучиха решила устроить нам двоим обливание ядовитой желчью. Но слишком медленно!
Отчетливо видя приближающуюся опасность и неутешительные для себя результаты по-королевски высокой сопротивляемости, я продолжил методично колотить в одну точку. Действовал как обычно: по методике Джукена, в счет скорости жертвуя силой ударов, которая в данной кулачной технике компенсировалась передачей кинетического импульса с нагнетаем в материале физического напряжения и деформаций — за счет потери точности ударов.
Всего восемь раз успел поочередно ударить, при этом очень чувствительно сам стукнулся коленями о шипы, когда противница еще продолжала движение вверх и назад, катастрофически запаздывая реагировать на мои атаки. Но вот испытывающая адскую боль паучиха нашла в себе силы и способности чрезвычайно резко вздрогнуть сразу всем телом. Королева не просто так взбрыкнула в попытке избавиться от меня: своей резиновой паутиной из задницы она выдернула на себя несколько запасенных на потолке мешков с острыми железяками и камнями. Их содержимое полетело с большим ускорением, грозясь накрыть область одновременно с желчным душем. Счет шел на мгновения — я решился чуточку сымпровизировать со своей секретной разработкой!
Одним молниеносным и расчетливым движением кистей коснулся десятью кончиками пальцев десяти ее тенкецу, прикрепляя к каждой свою нитеобразную высвобожденную ману, проводящую чакру. Затем воспользовался инерцией тела брыкающейся паучихи и стремительно завращался на руках, начав филигранно раскручивать вихрь "Хаккешо Кайтен". Да не просто так, а словно бур ввинчиваясь в головогрудь. Я выплясывал пальцами по ее тенкецу, расходящимся трещинам и видимым бьякуганом напряженностям, совершенно не заботясь о дозировке и точности энергетических вливаний — в данном случае напрасный труд. Ноги крутили из высвобождаемого потока маначакры стандартную верхнюю полусферу, а руки вращали конус бура: маначкара словно вода — воронкой ввинчивалась внутрь твари.
Вращающаяся огненная полусфера "Хаккешо Кайтен" не только разбрасывала камни, ржавые ножи и тягучую жидкость, но и сколько-то нагревала их — разлетающаяся от меня ядовитая желчь точно успевала закипеть. Обезумевшую от боли королеву пауков уже ничего не спасло. Мозги выпарило за секунду. В последний миг я оттолкнулся пальцами от изнутри лопающегося панциря, отгораживаясь вращающейся огненной сферой от взрыва. Во все стороны начали разлетаться острые и раскаленные хитиновые осколки, внутренности, жвалы и ноги взорвавшейся головогруди. Боддинок, пытавшийся "Летающим диском" как совком подобрать с пола кокон с Орланом, вовремя сориентировался, за мгновение ока прикрывшись им заодно со "Щитом" — в два слоя надежнее получилось.
Мгновенно натянув горячее кимоно "Хенге", я переместился при помощи "Шуншин но Дзюцу" в центр умозрительной окружности, охватывающей все коконы и напарника. Помимо опоздания, появившиеся фазовые пауки совершили фатальную ошибку — дистанционно напали на мою иллюзорную обманку, застывшую в воздухе после применения ниндзюцу! Легко сдернув с пояса заранее приготовленный амулет возвратной телепортации, я сдавил его в ладони на уровне пола и активировал телепорт к тирцам. Успел! И всех живых забрал с собой.
Глава 14.
В часовне дежурил ночную смену молодой послушник Эдегар. Чистокровный иллюсканец, прикорнувший на службе, мигом проснулся и выпучил свои синие глаза. Я еще не отошел от простреливающей боли, а он уже умчался в кладовую — за святым жезлом "Воскрешения", как выяснилось. (иллюстрация 193) Боддинок отобрал чудотворный артефакт из дрожащих рук парня, собравшегося воскрешать косолапого медведя вместо девушки. В свою очередь, у него баснословно дорогой жезл отобрал разбуженный Ньюрик, выбежавший из кельи прямо в ночной робе, тем не менее, успевший для приличия подпоясаться. Четырежды капеллан Ньюрик направлял усики витого серебряно-золотого жезла с белым шаром в навершии, тогда как артефакт сакральной силы рассчитывался всего на одно применение в сутки. Из-за этого клирик сумел немедленно применить мощную молитву "Исцеления" всего раз — на Орлане, чтобы сильнее зарядить и простимулировать воскрешенный организм. Третий священнослужитель из нынешней смены подземной часовни при порте Лласт тоже проснулся. Калиандрос спешно настроил портал и вместе с Эдегаром перетащил зашевелившиеся коконы, чтобы телепортировать фактически воскрешенных в главный храм, где им окажут более квалифицированную помощь и поддержку. Как я разглядел, бывшим лакомством старой паучихи являлась очень миленькая лесная нифмочка с двумя своими лучшими телохранителями-полуэльфами. Боддинок в это время опоил высвобожденного хафлинга зельями и снадобьями собственного приготовления, не забывая предупреждать, что после будут определенные неприятные последствия, ведь он всего лишь наемник с универсальными средствами, позволяющими выжить и продержаться до обращения к соответствующим специалистам. Капеллан ему вторил — часовня не есть госпиталь. Сам я вынужденно отступил из этой суматохи в хозяйственное помещение: создать цветной облик "Хенге" из энергий, получающихся при использовании способности "Затмение разума". Иначе исходящий от меня свет делал послушника и диакона неадекватными — еще только челобитья мне и не хватало!
