"Вот же... @%ять! — ошарашено думала Таэр, наблюдая за этой сценой. — А как она ручку-то прижимает! Будто два года не при дворе провела, а уроки актёрского мастерства брала, хоть сейчас — в сериал на головидео!"
— Скажем так, Кэй... — Алекс и сам, похоже, немного опешил от порывистости баронессы. — У меня есть определённые проблемы, но, думаю, я справлюсь.
— Может, расскажешь поподробнее? — предложила она, показав глазами в сторону гостевых комнат. — Возможно, я смогу чем-то помочь. Или не я, а мой род. Мы всё-таки родственники и не самые дальние. "Кровь помогает крови, огонь — огню", — добавила с улыбкой.
— Поговорим об этом потом, например, завтра. Сейчас не самое подходящее время и место для таких бесед, — Алекс доверительно понизил голос. — Всё равно прямо сейчас ты скорее всего мне ничем помочь не сможешь.
К удивлению Таэр, Кэйрин, которая умела быть назойливей десятка жемчужных ос, давить не стала. Мило улыбнувшись, пожала плечами:
— Ловлю тебя на слове — завтра так завтра, после охоты.
И весь остаток вечера ни разу не подняла эту тему, по возможности пытаясь развеселить лорда и отвлечь от грустных мыслей. Это у неё получалось настолько искренне и мило, что у Таэр закрались сомнения.
"А не на самом ли деле она за него волнуется? Всё-таки родня, общие детские воспоминания"
Но эта мысль настолько противоречила всему её опыту общения с Кэйрин, что Таэр предпочла видеть в этом тонкую игру.
+++
— Ваша светлость! — невысокий смуглокожий слуга в белом комбинезоне склонился перед лордом и, дождавшись, пока тот обратит на него внимание, поднял глаза. — Мы приближаемся к вашему номеру. У вас будут какие-либо пожелания к месту высадки?
— Да нет, главное, чтоб не в озеро. — улыбнулся Алекс и снова облокотился о перила платформы.
Открытая круглая платформа тонким серебристым диском скользила над фиолетово-красноватым морем джунглей Войгрома. Внизу то и дело мелькали изумрудные пятна полян и небольшие озера, покрытые сверкающей рябью бликов. Мелодичный пульсирующий гул тяговых генераторов платформы пугал багрянок — их стаи кровавыми облаками поднимались в небо, оставляя за летящей платформой тающий алый след.
Баронесса Риональ, облачённая в стильный охотничий костюм из светло-красной кожи, украшенный крупными кристаллами чёрного хрусталя, наконец, нарушила молчание, царившее у этого борта:
— Обожаю Войгром! Особенно, этот континент — тут так красиво, — она поправляла растрепавшиеся на ветру волосы и одарила стоявшего рядом Алекса обворожительной улыбкой.
— Да, очень красиво! — искренне оценил он и открывающийся вид и улыбку. — Но как в таких зарослях искать ойкеров, я просто не представляю.
— Да ладно тебе, они ж здоровые и когда идут сквозь джунгли, такой треск стоит...
Платформа выскочила на открытое пространство и, описав широкий полукруг, зависла у самой земли. Часть борта ушла вниз, превратившись в широкие сходни.
— Номер их светлости лорда Кассарда! — провозгласил распорядитель и согнулся в поклоне, сделав приглашающий жест рукой в сторону сходен.
Таэр сняла с предохранителя охотничью длиностволку и, поправив белоснежный наплечник с алым грифоном, первой сошла на зелёное полотно поляны. Толстый слой мха мягко спружинил, принимая её вес, а вокруг ступней появились небольшие лужицы коричневатой воды.
— Мокровато тут, — Дудо с подозрением посмотрел на чавкнувшую под его сапогом кочку.
Охота началась в полдень по станционному времени, но на Войгроме в зоне охоты было ещё раннее утро. Листва, подсвеченная рассветным солнцем, светилась красным, густой мох плотным ковром покрывавший землю, парил влагой. Туман белёсыми клочьями цеплялся за пепельно-серые ветви деревьев и сплошной стеной вставал над неподвижной гладью небольших озёр.
"Представляю, что будет, если начнётся дождь".
— Да, действительно, мокровато, — Лорд сошел последним.
— Удачи, Алекс! — крикнула баронесса Риональ с платформы, начавшей медленно взлетать. — Спорим, мой ойкер будет в два раза... — последние её слова заглушил мелодичный гул набравших мощность тяговых генераторов.
Серебряный диск платформы, слегка накренившись, принял вправо и унёсся в сторону восхода, к остальным номерам.
— Ну что, будем искать ойкеров? — Таэр проводила взглядом платформу и убедилась, что та скрылась из виду. — Или..., — многозначительно похлопала по карману.
В кармане лежал инфо-стержень, полученный от сопровождающего леди Лиоры во время погрузки на платформы. И, что называется, "жёг руки" — по идее на стержне была запись с информацией о том, кто именно хочет убить лорда. Но не смотреть же запись прямо на платформе, в окружении гостей?
— Думаю, можно...
Громкий низкий рев откуда-то сверху заглушил слова Алекса. Угольно-чёрная машина с широко распластанными треугольными крыльями стабилизаторов, похожая снизу на кинжал с широкой ромбовидной гардой, пронеслась над верхушками деревьев и скрылась, уйдя куда-то на север.
— "Призма-И", — Задрав голову прокомментировал Дудо. — Имперцы бдят.
— Думаю, можно хотя бы сделать вид, что мы ищем ойкера. — повторил Алекс, оторвав взгляд от истребителя, и перехватил поудобнее охотничью длиностволку. — А потом найдём какое-нибудь удобное место для привала с густой листвой сверху... И, Дудо, ты ведь взял с собой инфоблок?
— Угу, — кивнул тот.
— Как я поняла, ойкеры в это время пасутся, подъедая корни на мелковод...
Таэр махнула рукой в сторону поблёскивающего в лучах рассвета озера и застыла — неподвижная водная гладь вспучилась, образовав небольшой холм в центре озера, и, спустя мгновение, взорвалась огромным фонтаном брызг, выплюнув в воздух небольшой аэрокар.
Таэр почувствовала, как её подхватил "ускоритель" — мир замер и стал медленным и тягучим. Потоки воды, сверкая на солнце, плавно стекали по грязно-серым бортам аэрокара. Каждая капля стала чёткой. Прицел вскинутой молниеносным движением винтовки медленно входил в её поле зрения. Машина, взвыв генераторами тяги и блеснув бликами на остеклении кабины, стала плавно разворачиваться бортом.
Таэр прильнула к прицелу и навела красную точку отметчика на показавшуюся в поле зрения боковую дверь аэрокара. Краем глаза она видела, как Дудо, что-то крича, очень медленно — с её точки зрения — вскидывает своё оружие. На самом деле, всё происходило практически мгновенно.
Боковая дверь аэрокара медленно поползла в сторону и, одновременно, её длинностволка взвизгнула, послав в открывшийся проём первый выстрел. Ярко-синий светящийся шарик разряда влетел в открывшийся проём и разбился о зеркальное марево щита. Дверь между тем раскрылась окончательно, явив тёмное нутро аэрокара и то, чего Таэр опасалась больше всего — пусковой контейнер ТУРа и отблёскивающее красным око пассивного канала наведения.
"Проклятье!"
Пусковая была под щитом и длинностволки ей никакого вреда причинить не могли.
"Может, если закрыть лорда собой, суммарной мощности личных щитов хватит?"
Но её тело под контролем "наведёнки" продолжало, как заведённое, посылать в проём разряд за разрядом, должно быть рассчитывая ослепить оператора или создать помехи наведению.
Хотя до аэрокара было шагов двести, она увидела, как мембрана первого отсека в пусковом контейнере покрылась сетью тонких трещин и лопнула под давлением острого носа ракеты. ТУР серебряной иглой прошил облако осколков, на солнце острыми бликами вспыхнули раскрывшиеся стабилизаторы, и ракета очень медленно стала отходить на двигателях "мягкого старта" на безопасное расстояние от пусковой установки.
Длинностволка в её руках протяжно завыла и к ракете понёсся рой разрядов, за которым последовал второй, выпущенный Дудо.
Ракета, медленно вращаясь, плыла сквозь поток выстрелов, пока один из синих огоньков не коснулся края стабилизатора, лопнув яркой вспышкой. Серебреная игла корпуса сложилась пополам и, объятая искрами и дымным пламенем, стала падать.
В глубине аэрокара началось какое-то движение, тускло сверкнул металл, запульсировали ритмичные вспышки выстрелов и вереница багровых разрядов выгнувшись хищной дугой потянулась вниз. Лента трассеров, ужалив в ногу метнувшуюся в сторону Таэр и разбившись о зеркальное марево вспыхнувшего личного щита, прочертила дорожку разрывов к Дудо, выбивая на своём пути фонтаны из клочьев земли и пара.
"Копьё" Дудо ещё продолжал стрелять, когда один из разрядов ударил его в грудь. Яркая вспышка попадания тут же скрылась в выбросе дымного пламени и искр от моментально сгоревшей формы. Чуть покачнувшись от удара, Дудо начал медленно падать, постепенно заваливаясь на бок.
Первым импульсом Таэр было кинуться к нему, но "наведёнка" решила иначе — увидев, как, разорвав мембрану, из контейнера начала выходить вторая ракета, "наведенка" швырнула её тело в сторону лорда. Тяжёлая штурмовая скорострелка аэрокара завыла за спиной, послав ей вслед вихрь разрядов. Алые трассеры злыми осами загудели вокруг, лопаясь с громким сухим шипением и обдавая волнами жара. Щиты вспыхнули, окутав обоих зеркальной рябью, когда Таэр сшибла лорда с ног и рухнула сверху, вдавив того в небольшую впадину.
Она успела подумать, что вряд ли это поможет, если ракета попадёт прямо в них, как вдруг услышала знакомый тихий шелест, который заглушил вой и шипение лопающихся разрядов.
Вокруг них, накрыв почти всю поляну вихрем сверкающего марева, вращался формируемый щит.
Центральная воронка уходила куда-то в высь, постепенно растворяясь в небе. Ракета белохвостой стрелой ударила в ещё формирующийся конус щита и исчезла, разбившись о зеркальную рябь.
Аэрокар нападавших дёрнулся, было, пытаясь набрать высоту, но застыл, окутавшись вспышками статических разрядов, пригвождённый к месту ударившим в него сияющим стержнем силового захвата.
Рядом раздался оглушительный треск, переходящий в грохот, тугая воздушная волна ударила вниз, срывая листву и прижимая к земле ветви деревьев и выбив из вездесущего мха белую дымку водяной мороси.
Возле земли, сбросив визуальную маскировку, появился десантный нуль-бот и, ревя тяговыми генераторами, завис между аэрокаром и воронкой щита. На чёрном борту машины вставал на дыбы алый грифон, а под ним сияло золотое око ветви поиска — эмблема Собственной Разведки Дома Файрон.
Десантная аппарель коснулась земли и по ней тут же загрохотала передовая восьмёрка в тяжёлых штурмовых скафандрах. Оставляя глубокие следы, быстро заполнявшиеся водой, десантники вбежали под раскрывшийся перед ними щит. Следом за штурмовиками бежала четвёрка в лёгких противобластерных комбинезонах с объёмными белыми кофрами в руках и с аэроносилками. Медики.
"Наведенка" "отпустила".
Таэр скатилась с лорда и вскочила на ноги — страшно хотелось вмазать что есть силы подбежавшему десантнику с полевым биомонитором. Остановило её только то, что он был в броне.
"Эти мрази знали заранее о нападении и не предупредили! Использовали нас втёмную, как приманку! Поставили под угрозу жизнь лорда! Из-за них попал под огонь Дудо!"
Таэр скрежетала зубами, пока по её глазам скользил синий огонёк медсканера.
— Второй в норме — лёгкая сенсорная перегрузка! — глухо прозвучало из-под забрала скафандра.
— Первый в норме — лёгкие ушибы! — откликнулся второй десантник-медик, проверявший отплёвывавшегося от грязи Алекса.
Коммуникатор ближайшего десантника щёлкнул, принимая вызов, и Таэр услышала то, что хотела услышать меньше всего.
— Третий — красный, нулевой отклик! Срочная реанимация!
Понять, что "Третий" не в норме можно было и без биомонитора. Когда Дудо перевернули на спину, остатки одежды всё ещё тлели, в центре груди была огромная дымящаяся рана, покрытая чёрной спёкшейся коркой, кожа на лице и шее обгорела и шла лоскутами.
Раздались хлопки и шипение — Дудо начали заливать охлаждающей пеной, на шею наложили белый треугольник апликатора, нажали на пробой — и из приёмника хлынула ярко алая кровь...
— Каких...! — начала кричать на десантника Таэр...
Вдруг по застывшему в буре статических разрядов аэрокару нападавших мазнул алый луч игнитора. Щит машины вспыхнул белым и тут же лопнул от перегрузки. Луч, будто не заметив, прожёг корпус и из раскрытой боковой двери полыхнули фиолетовые языки бледного, еле видимого, пламени. Внутри что-то гулко ухнуло, повалил густой чёрный дым.
Появившаяся из-за верхушек деревьев имперская "Призма" с сухим шелестящим треском пронеслась над головами и снова скрылась из вида.
— #%здец, — донеслось из-за забрала ближайшего десантника.
— ... демонов вы так долго ждали с щитом, если знали об атаке! — закончила Таэр тираду, правда уже не криком, а злым шёпотом, когда её, сграбастав как и лорда, буквально на руках занесли в нуль-бот.
— Госпожа гвардии сайн-лейтенант! Щит был подан через три с половиной секунды! Дать его быстрее — технически невозможно! — ответил нёсший её десантник, когда за ними поднялась аппарель.
Таэр считала, что прошли все десять, а то и пятнадцать секунд — она уже хотела заорать, чтоб ей не пудрили мозги, но вовремя вспомнила, что была под "наведёнкой" и "ускорителем". И заткнулась.
Нульбот завыл генераторами, земля на небольшом обзорном мониторе рухнула куда-то вниз и лишь столб чёрного дыма, поднимающийся над подбитым аэрокаром, чёрточкой указывал на место нападения.
В узком десантном отсеке Таэр оказалась зажата между гвардейцами в штурмовых скафандрах.
В проходе между ними в бледном свете обеззараживающих светильников, облепленный белыми треугольниками аппликаторов, покрытый пеной и кровью, лежал Дудо. Из-за обгоревших бровей и широко раскрытых глаз без ресниц, казалось, что он чем-то очень удивлён.
"Проклятье, почему я взяла только два щита!" — мысленно выла Таэр, глядя, как врачи методично вскрывают на нём одежду и лепят аппликаторы на артерии.
Неслышный в гуле генераторов щелчок пробойника — и из приёмного отверстия хлещет кровь, в приёмник вставляется пакет с кровезаменителем и он с громким шипением начинает сжиматься, выдавливая из себя свое содержимое. Тёмно-красная кровь смешивалась с ярко-голубым кровезаменителем и сквозь носилки стекала на пол, где уже собралась небольшая тёмно-фиолетовая лужица.
У противоположного борта, также зажатый между десантниками, сидел лорд — мятый, измазанный грязью вперемешку с кровью и ошалелый.
— Что с ним? — глухо спросил он, кивнув на Дудо.
— Очень тяжёлое ранение, ваше светлость, проникающий ожог пятой степени и баротравма. Сильно повреждено левое лёгкое, сгорело четыре ребра и задето сердце, — ответил один из медиков, не оборачиваясь. — На нём был жилет из противобластерной пены — благодаря этому прожигание не было сквозным, не задет позвоночник. Но теперь спёкшиеся остатки жилета и одежды затрудняют доступ к повреждённым органам и мешают охлаждению.
Говоря это, медик ни на секунду не прекращал ловко орудовать виброскальпелем, с хрустом вгрызающимся в спёкшуюся корку на груди Дудо.
Таэр бросила взгляд на биомонитор носилок — автоматика зафиксировала остановку сердца сорок секунд назад. Она отвела взгляд от экрана, лишь бы не видеть эти цифры.
