— Но ведь это тоже астрал?
— Да, он похож на наш, родной, но все же сильно отличается. Я здесь, собственно, для того и нахожусь, чтобы понять, что это за место и почему мы здесь оказались.
— А как ты здесь оказался? — спросила Жасмин и заметила, что ее спаситель впервые смутился.
— Я умер, как и ты, пройдя тропою мимо этих придурковатых божеств... — пробормотал Женя торопливо и тут же добавил. — Но всего не могу рассказать.
— А я-то все никак не пойму, каким образом ты все знаешь об астрале и пришел сюда, — призналась Жасмин в своих сомнениях.
— Вдвойне приятно общаться с умным собеседником, — признал, что хитрит, Женя. — Да, всего я не могу поведать, но ты права: я опытная душа, которая имеет представление о более высоких уровнях астрала.
— То есть, ты, как минимум, проходил через слияние с другой душой? Но как же ты смог умереть снова?
— Ты задаешь слишком много вопросов, на которые просто не желательно отвечать, чтобы не быть подслушанным. Прости, я честно рассказываю все, что могу. Я, действительно, умер вместо другого и проник сюда. И те странные божества прошляпили меня, хотя, кажется, они на то там и стоят, чтобы не пускать таких нагвалей, как я.
— Ты сказал аватар? Ты что, аватара?
— Нет, ты просто неправильно поняла мою мысль. Аватара — это воплощение Вишну на Земле, то есть сущность ангельского типа, а я душа. Нагваль — это индейский духовный проводник в астрал. Он может быть душой или ангелом, или смесью — не суть. Для звероголовых стражей важно не пропускать сильную и осведомленную астральную сущность. А это говорит о том, что не все безнадежно. Если я представляю реальную угрозу, то должен ее реализовать против тех, кто затеял всю эту игру.
— Странная у тебя логика. И вообще все странно.
— Не столько странно, сколько плохо, — признался Женя, погрустнев. — На самом деле я никакой не нагваль, а урезанная божественная сущность, и могу только чуть больше чем ты. То есть, на данном этапе, я пока что провалил все дело и наделал кучу ошибок в виде своих многочисленных "детишек".
— Каких еще детишек? — непонимающе спросила Жасмин. — Ты что, об ангелах, придуманных тобою?
— Да, это странное место создает сущности, по твоему заказу. И в принципе, это было бы и неплохо. Но эти ангелы — они ведь только слепки с памяти, лишенные собственной мотивации, памяти и интересов. Я их воспринимаю, как детей — они, так же как дети, не имеют еще собственного опыта и пользуются тем, который почерпнули у меня. Когда видишь такую подделку по-настоящему дорогого тебе человека и понимаешь, что произошло — это страшно, — Женя разволновался, пряча глаза в своей чашке из под выпитого кофе.
— Не надо, — Жасмин попыталась хоть как-то помочь. — Не вспоминай, если не хочешь. Я поняла, что мне не следует желать увидеть здесь ни Микаэля, ни маму. Да теперь и не пожелаю — их ведь тут просто не может быть.
— Спасибо, — ее гид благодарно и несколько беспомощно посмотрел на свою собеседницу и, печально улыбнувшись, продолжил. — Когда понял, что не могу проникнуть на второй уровень, то подумал, что это конец. И просто от отчаяния стал искать заблудшие здесь души. Но на твоем примере вижу, что все-таки выйти туда, наверное, возможно. Нужно только еще осмотреться здесь, чтобы понять, что к чему.
— А ты уже сумел в чем-то разобраться?
— Кое-что стало проясняться. Самое сильное отличие от нашего астрала, какое сумел понять: это место обладает большим нереализованным потенциалом, чутко реагируя на малейшие мысли и желания. И даже, будто в угоду, создает любые проекции мечтаний. Похоже, это происходит неосознанно, но, все равно, кто-то или что-то за всем этим должно стоять. Я пока не смог выйти ни на какие организованные информационные, то есть ангельские структуры, как и найти изнанку и, соответственно, реал. Другие души вообще не понимают, где они оказались, так как нет никого, кто бы им это объяснил. Зато их творческий потенциал здесь до сумасшествия огромен.
— Это я успела прочувствовать на своей шкурке, — усмехнулась Жасмин.
— Поверь — очень немного прочувствовать, по сравнению с другими, — в тон ей пошутил Женя и продолжил. — Как бы мне ни хотелось обратно, я понимаю, что должен хоть как-то помочь душам, оказавшимся здесь. Вот тебе, например.
— Не представляю, что со мной стало бы без твоего вмешательства, — призналась девушка.
— Выживала бы среди своих кошмаров, если, конечно, не погибла бы на втором уровне. Но сейчас тебе надо решить, что ты будешь делать дальше.
— А что, есть альтернативы?
— Есть, и немало. Но для начала предлагаю тебе познакомиться с некоторыми моими "детьми" и знакомыми. Они ребята неплохие, и у них есть несколько выдуманных мест, где они живут.
— Да, пожалуй, это заманчивое предложение. Все лучше, чем в собственном соку вариться, — согласилась Жасмин.
— Вот и хорошо. Я сам с ними мало общаюсь — мне достаточно того, что их породил. А вот ты меня в любой момент можешь вызвать — для этого даже медитировать не надо. Просто позови. А может, и мне твоя помощь понадобится — кто знает...
Они еще прошли с осмотром по долине, заглянули в домик, который оказался точной копией бабушкиного. Жасмин с облегчением заметила, что ни самой бабушки, ни ее соседок нигде не видно. А вскоре она увидела перед собой веселого, кудрявого, зеленоглазого, дважды ангела, как представил его Женя...
ГЛАВА 14. ВОЙНА C ПРИЗРАКАМИ
Макс шел здесь не в первый раз. Сейчас он был вооружен до зубов. Вот только поможет ли это? В прошлый раз не помогло. Он лежал в небольшом углублении, оставшемся после последней попытки: тогда проклятый маг из огненной пещеры долбанул по нему своей синей магической петардой, отбросив к самому началу. Вроде и штуковина была ерундовая, но у него просто не оставалось энергии на поддержание щита от петард. Еще одна странность — обычно никаких следов от прежних побоищ не оставалось, а тут что-то новенькое. Ладно, разберемся — и не с такими загадками справлялись.
Сейчас он прошел до этого рубежа, можно сказать, играючи. Но сколько раз ему приходилось начинать сначала, Макс не помнил. Единственной его мечтой осталось, что этот страшный сон когда-нибудь закончится, однако тот с монотонной уверенностью начинался снова. Парень не знал наверняка, что его ждет впереди, но он чувствовал: выйти из этой западни можно лишь где-то там. Он много раз пытался проснуться и разорвать путы наваждения. В отчаянии вновь и вновь нарывался на ловушки, чтобы выйти из дикой игры, но каждый раз оказывался у старта.
Старт был страшным местом. Макс всегда "просыпался" в портале одного из индейских храмов — одной из древних построек на площади, окруженной ступенчатыми пирамидами, на которых сидели чудища. Самый первый раз он, как последний лох, выпер прямо под эти огромные и страшные образа. Тогда его поймали и повели, как пришпиленного мотылька, на убой к вонючему орлу. Да, это было жутко и страшно, и только в последний момент ему показалось, что через зев огромной птицы он освободится от кошмара. К сожалению, это оказалось всего лишь первой ловушкой жестокой игры. Макс снова нашел себя в том же пустом и полутемном зале, заваленном какой-то индейской магической рухлядью.
Но не зря он слыл докой в виртуальных мирах — нутром чуял: если ты и появляешься в игре, то там должны быть не только враги и ловушки, но и средства защиты и, может быть, даже друзья. Друзей он пока не встречал, но средств защиты и нападения находилось предостаточно. Нужно только поискать. Игрок не стал искушать судьбу и, посмотрев из-за занавеса на все ту же унылую вереницу, состоящую из угрюмых людей разных национальностей, решил, что одного раза ему достаточно. Он чувствовал, что оказался в каком-то причудливом сне-игре и выяснить, что здесь к чему, можно только найдя другой выход из стартовой ловушки.
Макс вернулся в залу и стал осматривать, что бы взять с собой полезного для выживания в будущем путешествии отсюда. Первый раз он не очень представлял, что ему сможет пригодиться и поэтому долго перебирал огромные неподъемные алебарды, мечи, копья и короткие клинки. Все-таки он сумел тогда вооружиться, памятуя свой богатый игровой опыт. Правда, пришлось делать поправки на "реальность". Поэтому он взял только короткий меч и длинный кинжал. Зато не забыл легкие и прочные нагрудные и наручные латы, а так же каску.
В первый раз, он пренебрег странной баклажкой, валяющейся в углу среди прочего хлама. Сейчас он знал, что эта фляга с вонючей жидкостью была нужна как воздух для восстановления сил, потраченных в пути. Сейчас, наученный многократным опытом, он быстро прошел по залу, собирая необходимые вещи.
Дальше путь пролегал вглубь помещения. Сколько он потратил времени, чтобы найти этот выход! Дверь оказалась сделана в глухой каменной стене. Она открылась случайно, когда он стоял в одном углу и с отчаянием вглядывался в стену. Оказалось, что камень в полу, на котором он остановился, являлся пусковым механизмом открывания. Только вот простоять на нем нужно было, чуть ли не минуту, пока не сработает пусковой механизм.
Потом шел ход в подземелье. Первый раз он сдуру сунулся туда без факела и тут же наступил на ловушку — переворачивающийся под ногами камень, под которым находился бездонный колодец. Пролетев туда, незадачливый первопроходец опять оказался лежащим посреди того же пыльного стартового зала. Интересно, что зал неизменно оказывался завален нетронутым барахлом, но содержание этого барахла раз от раза менялось. Макс все больше ощущал себя пойманным в какую-то дикую виртуальность, где все было, как в тех играх, за которыми он провел чуть не всю свою жизнь. Имелось только одно страшноватое отличие: здесь он был живым, и каждый раз ощущал на своей шкуре все садистские прелести ловушек.
Падение в колодец оказалось первым болезненным опытом. Тогда он узнал, что между тем, когда падает его несчастный герой в игре, и настоящим падением существует огромная разница. Макс летел, ускоряясь, и все больнее ушибаясь о стены. Удары становились совсем страшными. Под конец он просто размозжил голову о какой-то выступ, так и не узнав, что скрывалось на дне.
Сейчас ему реально повезло: он нашел в зале все нужные и проверенные в предыдущих попытках вещи. Даже магический огнемет, сделанный в виде странного позолоченного жезла, похожего на инкрустированную таинственными знаками флейту, только с единственным отверстием. Первый раз, когда нашел эту "дудку", до того докрутил ее в руках, что случайно пальнул в потолок, промахнувшись на волосок мимо собственного уха. Макс еще долго задумчиво рассматривал полуметровую дыру в крыше, пока не сообразил, что новоявленного дыроломателя могут легко вычислить звероголовые боги. Тогда он удачно от них улизнул в подземелье, правда, ненадолго — всего лишь до очередной ловушки. Вещь оказалась очень полезной, но каждый раз была заряжена разным количеством выстрелов, и всегда в самый неподходящий момент "сдыхала".
Быстро сориентировавшись на месте, он обмундировался, зажег "вечный" факел и осторожно спустился в подземелье. Этот ход шел то ли в дренажную систему, то ли в выработки каких-то руд, а может просто в сеть переходов под пирамидами и храмами — происхождение этих катакомб его мало интересовало. Макс хорошо знал, куда идти. Он уже в первые заходы миновал большинство ловушек благодаря своему игровому опыту. Только здесь оказалась не та игра — здесь порой становилось больно, и иногда — смертельно больно.
Парень, осторожно продвигаясь, подбирал камни и при малейшем сомнении кидал их перед собой. Таким образом, ему удалось миновать лезвия, перерезающие по пояс, гильотины, открывающиеся ямы с шипами — в общем, всякую детскую дребедень. Но самой страшной ловушкой оказалась обычная дверь, в которую он зашел и не смог выйти обратно, когда до него дошло, что он находится в тупике. Тогда Макс понял, насколько ужасно решиться на самоубийство. Ведь после многочисленных поисков выхода, он осознал, что того нет, и не будет. Как назло, в тот раз у него не было волшебной огнестрельной флейты.
Макс мрачно перебирал свой арсенал холодного оружия и думал: ему даже не умереть от удушья — в западне чувствовался приток свежего воздуха. Парень не считал себя таким уж малодушным, но просто так перерезать себе вены или горло не хватало решимости. Да, для харакири надо быть самураем или настоящим самоубийцей. Он же не был ни тем, ни другим, но и ждать голодной смерти не собирался. Не помогало и понимание, что это сон — слишком уж все ощущения были реальны, даже наоборот, еще и усилены. Узник осматривал каменную каморку, подсвеченную пламенем факела, и всматривался в каждую щелочку в кладке стены. Казалось, он с расстояния двух метров видит каждый волосок паутины, каждую шероховатость камней...
И все-таки, он сделал свой выбор, выполнив жуткую по своей сути задачу. Макс встал, вытащил длинный кинжал и наставил его против сердца так, чтобы плоскость лезвия свободно вошла меж ребер. Затем, решившись, упал вперед, навалившись на лезвие всем весом. Получилось не совсем чисто, но, может, даже к лучшему: подминаемый кинжал пошел вкривь и вспорол ему все легкое и заодно сердце. Даже боли особо не почувствовал. Только успел злорадно подумать: "Не возьмете меня, гады!" Кто эти гады, он додумывал уже в пыльном стартовом зале.
В этот раз он успешно миновал запутанный лабиринт и не стал вступать в бой с Минотавроподобным чудищем, всегда прятавшимся в одном из боковых коридоров. Макс привычно проскочил этот участок, пригнувшись в одном месте, где поджидала автоматическая секира. Пробежав еще метров тридцать, поднялся на пару этажей в тупичок и стал ждать... Вскоре сзади послышался стук копыт, разозленный рев с мычанием напополам, которые внезапно оборвались чавкающим звуком. Там еще чуток помычало и затихло. Но игрок не спешил продолжать путь по темным лабиринтам, вспоминая милую "коровку" на двух ногах и с тигриными клыками в пасти.
Когда Макс впервые услышал этот топот и рев за спиной, он бы, наверно, поседел, если бы успел. Парень тогда расстрелял в быка все заряды своей волшебной флейты, получив к своим ногам очень свежий и еще шевелящийся бифштекс, но на радостях расслабился и оказался тут же зарублен секирой. Однако ему не надо было двух раз проходить одну и ту же западню, чтобы понять, что ловушка подействует не только на человека, но и на подземного монстра. Проверить это было легче пареной репы...
Но вот послышался бурный рев воды. Макс ждал его. Дальше начинался длинный прямой коридор, уводящий прочь из под пирамид с чудовищами. И ловушек в нем фактически не имелось. Вместо них была одна маленькая незадачка. Каждый раз, когда парень продвигался по нему с десяток минут, сзади раздавался грохочущий шум бешенного потока воды, и время до окончания очередной жизни начинало исчисляться секундами. Два раза он пытался бежать изо всех сил, пока не догадался поискать какого-нибудь хода наверх.
Все же оказалось, что бежать нужно. Вот и сейчас, как только поток стал стихать, Макс уже стартовал по колено в воде, летя по наклонному коридору. Вскоре вся вода ушла, но он продолжал нестись, что было сил перепрыгнув в одном месте через секиру, которая как-то раз перерубила ему ноги. Игрок бежал почти час, на ходу прихлебывая горький эликсир силы из баклажки. Надвигающийся шум за спиной снова подстегнул его.
