— "Пользуйтесь, я на опушке тут выход небольшого источника нашёл, потом покажу, так что восполнить всегда смогу".
— "Тогда мой выход", — и в висящий на цепях пожарный набат невидимая рука со всей дури бьёт железным молотком-билом, — ден-н-нь!
Резкий звук заставляет толпу почти мгновенно замолкнуть, а находящихся рядом с набатом расступиться в стороны. На освободившемся месте медленно проступает из воздуха фигура Белого дракона.
— Святой круг вам в помощь, жители деревни Опёнки. Избран ли вами староста?
Тишина, растерянные лица и в задних рядах лёгкий шепоток.
— Прибыл ли управляющий, назначенный городским головой?
Опять тишина, но уже полная, даже не шепчутся.
— Согласно данному мной обещанию объявляю: для наведения и поддержания должного законного порядка, от имени владетеля Ущелья Призраков — князя-дракона Мирра, управителем данного села временно назначен командир дальнего дозора Ящер.
— Есть! — головы людей поворачиваются на звонкий голос. Такого они ещё не видели, если честно, то и я тоже. Посреди проходящего через село тракта, главной улицы, как раз перед выходом на площадь на задних лапах стоит Ящер в окружении четырёх моих кошачьих копий, только они из серого камня. В глазницах каменных големов отражают солнце жёлтые камни накопителей, кисточки на ушах и те скопировал. Перекинусь, встану рядом с прижатыми крыльями — не отличить. Разве что у меня глаза живые.
— По всем вопросам защиты и судебного разбирательства прошу обращаться к нему. Если кто недоволен таким решением, то он волен обратиться с жалобой или прошением в вышестоящие круги власти, — призрак тает в воздухе.
— А источник с храмом? — это интересно кто такой смелый, или пьяный.
— А это заслужить ещё надо, — от идущих впереди Ящера серых рысей народ шарахается в стороны.
— По всем вопросам приём ежедневно в моём временном управлении — доме бывшего старосты. Время — с полудня до полдника. Управляющим постоялым двором для обслуживания путешественников и селян наших назначаю ... , вот тебя и назначаю! Как зовут, величают?
— Михась, ваша милость.
— Принимай охранника и имущество, — одна из кошек идёт через расступающуюся толпу и садится перед лупающим глазами Михасём, — руку на загривок положи, не бойся! Всё, в любое время можешь звать на помощь, всегда будет рядом. Бахвалится или пугать кого Рысем ради забавы не получится, сразу предупреждаю, только тебе хуже будет. За дело, Михась, за дело! Вечером пройдусь по селу, осмотрю. Решение моё услышите завтра. Сход назначаю на утро, после того как стадо общинное на выгон уйдёт. Всё! Сегодня приёма не будет — надо приёмную сначала в приёмный вид привести. Столяр и плотник, кому деньги не лишние — за мной, остальные свободны.
— А на следующий день он всё село вывел на улицы порядок наводить и белить заборы вдоль тракта. Полоть бурьян и канавы чистить. Я думаю, что дней двадцать они его ещё вытерпят, а потом к тебе жаловаться побегут.
— А как они хотели? Не могут сами порядок навести, пусть терпят посадника. Что у тебя в голове крутится? Опять что-то придумал? — Юй в образе человека подозрительно смотрит в глаза. Бесполезно, учитель, сам же учил дробить сознание на потоки, теперь твоя частица во мне отделена и отодвинута на самый край, ничего не подсмотришь без моего ведома.
— А что ты успел прочитать? Говори, мне хочется проверить свою защиту.
— Только успел подсмотреть, что это связано с Тао, ещё до того, как ты разделил сознание. Сразу скажу — её в положении беспокоить не дам!
— Это с каких это пор за меня тут что то решать стали? — вот, и руки сверху уже заметно округлившегося животика скрестила, смешно, прости Создатель.
— Тао, Юй абсолютно прав, что заботится о тебе. И мои мысли о том же. Вот смотри, ты Юй со всеми драконами рода постоянно общаешься, дух твой на два государства раскинулся, если не больше. А она дома сидит и ничего кроме этих стен не видит, — по насупленному лицу понимаю, что попал в точку.
— Ладно, не буду ходить вокруг да около, смотрите. Это карта, что мне нарисовал Ящер, вот эти кружочки — выходы источников в лесу, что между входом в ущелье и старым трактом. Это источники слабой силы, точками обозначены совсем слабые роднички.
— Как узор какой-то, — Юй всматривается в карту. Тао заглядывает ему через плечо, морщит носик и бросает сверху сорванный лист винограда.
— Прожилки на листе, а черенок упирается прямо в наше ущелье.
— Тао, хочешь быть хозяйкой этого леса? Ты же на половину друид и объединить источники и родники и слить их в единый организм вполне способна. А мы подведём ветку-родник от источника Юя вот сюда, на первое время тебе хватит, а потом процесс пойдёт лавинообразно, ведь с каждым добавленным в единую сеть родничком твои силы будут возрастать. Тем более, что многие ограничения для тебя значения не имеют. Здесь река, в лесу полно ручьёв. Три деревни с садами и огородами и тракт, — судя по довольному лицу Тао, она уже мыслями далеко от ущелья, в уже своём лесу.
— А лесные пожары, а деревья, вырубаемые крестьянами. Она будет абсолютно беззащитна и будет чувствовать эту боль!
— Юй, когда это друиды не могли навести порядок в своих лесах и рощах? А потом — мы то на что? Если слить воедино всю эту энергию, то она сравняется с энергией твоего источника, если не будет больше. Вот в Опёнках люди про храм спрашивали. Смотри, самое подходящее место — источник на окраине. Скажи мне: будут селяне лес калечить, если хранителем их сельского храма лесная хозяйка-друид будет?
Если бы я знал чем всё это мне грозит! И что я, пока мы два дня вместе с Юй Хен Шо вели энерговод по стене ущелья до первого лесного источника, эти два дня буду считать самыми спокойными за многие месяцы, то всё равно бы от своих слов не отказался. Тогда мне казалось, что я два дня воюю — для прокладки энерговода пришлось плавить скалы, чтобы заделать трещины, убирать кучи камней, разбивать и сплавлять огромные валуны. Хорошо, что хоть работали на пару с Учителем и бегать подзаряжать накопители к источнику не надо было — вот она, жила, рядом.
Потом смотрел на работу настоящего мастера — Юй делал горшок для саженца. От меня в дело был подарен один из двух самых лучших и ёмких накопителей. Из тех, что в шутку у меня отобрать грозились на дар, для развития школы. С виду обычный горшок, на ночной похож. Но шутить по этому поводу мне не хочется — внутри накопитель, который заполнялся прямо в источнике полдня (таким удачным вышел), а выбросить или отдать всю энергию он способен почти мгновенно. Этого хватит, чтобы завалить оползнем половину ущелья. И всё это направлено на одну задачу — защиту саженца. Не бывает неприступных крепостей и неразрушимых вещей, но мы честно, в полную силу испробовали на пустом горшке с землёй самые мощные связки. Даже земля в нём не нагрелась и не остыла. Подзарядили накопитель, там всего ничего то убыло. Посадили саженец Тао и понёс я его родимого к лесному источнику. Юй шёл рядом, от волнения постоянно, через сотню шагов меняя облик с драконьего на человечий, а я слышал в голове смешки Тао по этому поводу.
Положил горшок в ямку в центре источника, энерговод от источника ущелья мы на шаг до лесного не довели, это сделает потом сама Тао. Принцесса обошла полянку по кругу, перед каждым деревом остановилась, руками погладила.
— Юй, выйди из круга, пойди погуляй немного — и сам нервничаешь и меня дёргаешь. Мирр, выложи камешек активатор за кругом полянки подальше и возвращайся.
Юй, надо отдать должное его терпению и такту, только молча поцеловал жену, погладил животик и пошёл. Я выложил активатор на ветку старого вяза, растущего рядом с полянкой, там углубление в коре как раз приметное. Вернулся. Дух Тао стоит перед ямкой, смотрит в небо. Она плачет... Стою молча, ничего не понимаю, но душой чувствую, что никто её не обидел, плачет от счастья, плачет и улыбается.
— Знаешь, а я знаю что подарили нам с Юем боги, и что они хотели сказать. Нельзя захватывать, нельзя забирать. Надо отдать. Отдать и тогда в замен ты получишь сторицей. Мирр, подари пару капель крови из накопителя, что в твоём кинжале.
— Куда?
— Капни в горшок, на землю рядом с ростком, — могла бы и не просить, а мне, дураку, самому надо было догадаться. Не знаю как там с этой кровью, может быть свежая нужна? Перекинулся в кота, в полный размер, под стать дракону, прокусил лапу и напоил саженец от души.
— Спасибо! Подожди, мне ещё понадобится твоя помощь, не уходи, — Тао, воздев руки, танцует в воздухе над горшком. Деревья смыкаются над поляной, закрывая небо и переплетаясь ветвями в полог над моей головой. Корни выползли из стенок ямки и оплели горшок просвечивающимся кружевом узора, как на замёрзшем стекле. Дух замирает на мгновенье и втягивается в саженец.
— "Переверни горшок вверх дном, не бойся повредить саженец. Хорошо, теперь подожди вместе с Юем, я скоро".
Сидим на траве спиной к полянке источника, молчим. На плечи Юя ложатся светящиеся зеленоватым светом полупрозрачные руки Тао, она нагибается и звонко целует его в макушку, а он просто смотрит вперёд не видящим взглядом.
— Ты потеряла нашего ребёнка. Я не чувствую связи... Неужели этот лес стоит этого? Я так хотел..., так надеялся на чудо...
— Пойдём, я покажу тебе чудо, Мирр, бери камешек и пойдёмте на поляну к источнику, — животика у Тао действительно уже нет, но не верить этому счастливому взгляду и улыбке я не могу. Идём на полянку.
Из земли поднимается и прямо на глазах растёт и свивается спиралью из сотни тонких стволов-веточек росток молодого дерева. Поднимается вверх и растёт вширь, уже с мою лапу в обхвате вымахал, выбросил в стороны ветки, выстрелил почками и зазеленел листьями. Подушечками лапы погладил ствол и тут же получил гибкой веткой по ней.
— "Хи, хи...", — повернулся к этим двоим, — ничего не понимаю, оно щекотки боится? Тао, это что за чудо?
— Мужчины, какие же вы тугодумы — дриада это, молодая и ещё не проявившаяся. Папа, познакомься с дочкой, а ты, дядя — с племянницей. Так уж вышло. Молодая принцесса леса.
Краем глаза замечаю как к кисточке на моём коротком хвосте тянется ветка соседнего дерева постепенно перерастая в подобие тонкой руки и дёргает за самый кончик, выдирая пару волосков.
— Молодая оторва леса, это вернее будет. Чего балуешь, проказница, — перекинулся человеком, глажу ствол и чувствую, что она внутри мурлычет, ей тепло и приятно. Потом проскакивает удивление и любопытство и с треском ветвей проламывается купол над нами.
Ветви молодой дриады взлетают вверх и хватают на лету за заднюю лапу чёрного кадарва. Вот какой пятый облик у Ящера! Кадарв выпускает когти, пытаясь полоснуть ими ствол дерева и замирает от наших одновременных трёх воплей.
— Прибью!
— Развею!
— Только посмей!
Ящер, хотя сейчас это здоровый чёрный кот, у которого ещё одна ветка пытается измерить длину хвоста вытягиванием, издаёт абсолютно кошачий вопль боли и падает вниз головой, пытаясь на лету извернуться. Это племянница его от неожиданности выпустила. Не хватило высоты, совсем немного — на бок шлёпнулся.
— Я бежал, думал тут что случилось! От тебя так тоской и болью потянуло, что я на ходу перекинулся в полный боевой режим. А они тут мне хвост и лапы оторвать пытаются. Вы что за чудо вырастили тут, тут же источник под ним должен быть?
— Это, младший, твоя головная боль. Тут. А скоро по всему лесу она будет.
— Мирр!
— Тао, я же в шутку, это дочь Юя и Тао и моя кровная племянница. Новорожденная дриада, ещё не проявившаяся.
У него, по моему, шестой облик появился: для разведки самое оно — сядет на ступенях возле храма, милостыню собирать будет и разговоры подслушивать, двойная польза. Ведь дурачкам убогим и подают много и на морде у него написано, что мозгов в этой голове блаженной совсем нет и при нём о чём хошь говорить можно, всё одно ничего не понимает. Страшноват правда, и уродлив немного — вон как пасть перекосило и зенки выпучились. Ничего, сейчас тебя тот корешок, что сзади к твоему хвосту подкрадывается в чувство колючкой шипа на кончике приведёт. Ох, оторва вырастет, прости Создатель!
* * *
Как проявляются дриады после рождения? Набирают силу из леса и его источников и как только её становится достаточно, учатся управлять ею, формируют себе тело и проявляются во втором облике. Первый — это растение, второй — живое существо. Чем больше энергии и чем лучше дриада может ей управлять, тем сложнее и больше существо. Но это к нам не относится, мы, а чего тут удивляться, если сам своей кровью и кровью из накопителя каюка поил, как и дядя — полное исключение из правил. Или правило данное к ней не относится. Энергии у малышки море и ещё половинка, мама и папа — духи, управление энергией ещё при зачатии вложили, а дядя чего то добавил. Итоговый результат, по проведённому поисковому запросу — древняя лесная богиня, предположительно. Трёх десятков дней от рождения. Очень древняя.
Три десятины спим урывками, не знаю как духи, но я то точно. Забросил всё, чем хотел заняться. И не только я. Ящер, тот набегами бывает, отговаривается на занятость, и я его понимаю: каждый день ему жалуются на эту проказницу. В основном проезжие. Наши, что с Опёнков, что с Трёхполья и Чистого ручья за первую десятину пообвыклись и теперь только гордятся дочкой Хозяйки леса. Подкармливают возле Храмов, что вырастила над источниками на окраинах деревень Тао. Она же, по бабушке и по сути, дриада, а у них испокон веку любовь ко всему живому и живности. Потому и скотина в деревнях не болеет, хоть и не водят её на выпас по эту сторону дороги, и в огородах всё растёт.
— Кто Никсу приветит, тому она клад укажет в заповедном лесу, — поверье по деревням пошло. Было дело, свалилась она с ветки в ручей холодный, пока Ящер за подозрительным возком приглянуть отбежал. Тао в храме-источнике Ручьёвском занята с народом была, тоже не бросишь. Я отсыпался без задних лап, на полянке под её же деревом, а Юй детскую, сбоку ущелья на входе, обустраивал. Вот тому пареньку, что её из ручья выловил и в храм отнёс, Юй, в благодарность, накопитель с уроками по рисованию подарил, согласно дарёному от Тао талану. Призвание у парня живописцем быть, так пусть талан ему в помощь и будет. У нас, как в любой просвещенной державе, придворный живописец теперь имеется, вон, при собственном дворе малюет. Уже три вывески на постоялые дворы намалевал и кузнецу Опёнковскому вывеску над воротами. Между прочим, вполне достойно.
Никса — это они так по-свойски её, по доброму. Юй с Тао её Феникс назвали. Первые несколько дней вообще были самыми спокойными. Она просто росла вверх первым телом и вниз через корни деревьев по жилам источников, а Тао помогала ей и направляла, как мы и хотели, чтобы весь этот лес охватить. Заодно Тао три Храма над источниками вместе с ней вырастила, чтобы и люди её знали и она их. А потом спокойствие закончилось. Папа Юй с умным видом решил рассказать дочке сказку на ночь.
— Нечего время попусту изводить — учиться надо, — хранитель знаний, что с него возьмёшь. Вот и решил вместо сказки объяснить что значит имя, показать как выглядит Феникс. Показал, потом радовался и прыгал от счастья, когда на ветке материнского дерева дочка второй образ проявила — точно в соответствии с показанным, Птица Феникс. Кто его, дурака умного за язык дальше тянул, похвалил бы и баиньки. Нет, для полноты образования надо было показать и рассказать как Птица Феникс сгорает и живой из пепла восстаёт. Бедный ребёнок поверил папе на слово и повторил показанное, вернее попытался. Обожгла сама себе в первом облике ветку, а во втором — перья на заднице спалила.
