Образ красноглазого подобия рыбы с источаемой ею страшной аурой так и стоял перед глазами. Пугающий образ, наводивший на меня иррациональный страх, пытающийся заставить немедленно отступить, бежать, куда глаза глядят, лишь бы снова не ощущать ту зловещую мощь.... Правда, сейчас этот страх гнал меня не назад, а наоборот, вперед — туда, откуда эта пугающая сила исходила. Вернее, мне казалось, что она оттуда исходила.... Что мне и хотелось проверить. И потому я лез на гору.
В тот миг, когда взгляд охотника столкнулся с моим, произошло что-то, что заставило меня непонятно как почувствовать если не источник, то хотя бы направление к цели. Той, которая заставляла меня чувствовать страх и из-за этого испытывать себя не особо хорошо. Перед моим взором на какой-то миг отчетливо сформировался вид этой самой горы, с дырой на противоположной стороне — места, откуда, как я догадывался, и исходила эта сила.
Не нужно говорить, что это было безумием — идти туда, где возможно притаилось существо, намного сильнее тебя и вполне способное убить. Я и сам не совсем понимал, что заставляло меня поступать таким образом. Чувствуя, как боюсь этого места и своего опрометчивого поступка, я тем не менее, шел вперед, игнорируя не только мольбы Йоко-сан объясниться, но и собственный голос разума, призывавший поостеречься и хотя бы подготовиться к встрече с неизведанным. Страх возможного контроля со стороны охотника тоже присутствовал. И одновременно, отсутствовала рациональная причина, по которой мое тело не слушаясь меня, рвалось туда, к той невидимой пока еще червоточине где-то на склоне.
Расположившийся на моих плечах змей, отчего то, особых признаков беспокойства не подавал. С привычным безразличным взглядом он продолжал смотреть вокруг себя, время от времени меря языком воздух. Неужели и он оказался под контролем? Или быть может, не находил в моем поступке ничего необычного?
А вот и она, червоточина. Оказавшаяся входом в пещеру. С огромными нагромождениями больших валунов, равных человеческому росту. Хм.... Опять пещера?! В последнее время я стал как-то слишком часто сталкиваться со всякими подземными ходами.
— Широ!
Надо же, а Йоко-сан двигается просто поразительно. Почти что угналась за мной. А еще говорят, что моряки не чета сухопутным на суше. Особенно если сухопутные ну уж совсем сухопутные.
— Ты объяснишь, что ты творишь или нет?
— Понятия не имею.
— Что?
— Говорю, не знаю, что на меня нашло. Я просто пришел сюда и все.
— Неужели...
— Прошу, пока не пускайте нож в дело. Чувствую, что пока еще все под контролем. И эти телодвижения выворот моего сознания, а не чужого влияния.
— Что это за место?
— Не знаю. Но, похоже, именно где-то там и притаился наш 'демон'.
— Почему ты так спокоен?
— Потому что он тоже не очень волнуется, — я кивнул на змея, — Видимо, не все так плохо, как могло показаться на первый взгляд.
— Пойдешь туда?
— Да. Нужно удовлетворить свое любопытство. Пойдете со мной?
Женщина побледнела, покрепче сжала в руках кунай, после чего бросила на меня какой-то странный взгляд и неожиданно кивнула.
— Пошли!
— Уверены?
— Не спрашивай!
— Пошли.
Мы стояли в огромном зале, пол которого был изрешечен сотнями борозд, заполненных лавой — единственным источником освещения. Вулкан? Кажется да. Впечатляющие размеры, царившая какая-то таинственность и... возвышавшаяся в самом центре помещения каменный пятиугольник, исписанный, как мне кажется, все теми же странными символами, которые мне уже приходилось видеть не тех же свитках. Какое странное и занимательное место! Что бы это могло быть.
Осторожно приблизившись к пятиугольнику, я коснулся до него рукой, ощутив какой-то неестественный холод для такого места. Странно. Хм, а вот это кажется знакомым.... Практически такой же отголосок силы, как и от той рыбины. Неужели это и есть источник?
В голове промелькнуло куча всевозможных мыслей и вариантов. Гробница? Если да, то чья? Черт, а ведь мне почему-то кажется, что где-то уже мне приходилось это видеть. Вот только где?
Раздраженно сжав руку в кулак, с силой ударил по камню. Тут же сжал зубы от боли, получив ощутимый разряд силы, который заставил меня мгновенно вспомнить о том, что из себя представляет металл моих наручей. И отпрыгнул назад, увидев очередное видение той самой рыбины, за мгновение превратившейся в многоголового черного дракона с такими же пугающими красными глазами.
— Что такое?
— Кажется, лучше нам уйти отсюда.
— Ты что-то узнал?
— Да.
— Так что это за место?
— Это гробница. Ослабевший дух погребенного здесь хочет высвободить свое тело. Лучше не искушать его новыми телами и смотать удочки.
Нервно сглотнув, женщина тут же направилась к выходу. Я не стал задерживаться. Вернувшиеся в момент получения разряда воспоминания быстро сформировали логическую цепочку. Страна Болот — горная гробница — погребенное тело — огромные каменные валуны у входа.... Демон.... Да, лучше уйти отсюда, пока мы не натворили здесь дел. Не хочется стать причиной высвобождения очередного безумного монстра с весьма специфическим именем.
Глава — 11.
Медвежий угол.
Солнечные часы, размещенные на самом видном месте на центральной площади, показывали полдень. Солнце, достигшее зенита, нещадно поливало землю своими палящими лучами. Бурная вьющаяся растительность, карабкающаяся на заборы местных дворов, усыпанная цветами, повяла от изнуряющей жары, листья деревьев также вяло висели на ветвях, изредка вздрагивая от дуновения слабого ветерка. Вокруг, казалось, вымерло все живое. Двери и окна домов, выходящие на улицы, были плотно прикрыты, вымощенным камнями улицам не хватало лишь перекати-поле, показывавшего полное запустение. Лишь время от времени раздавались звуки открывавшихся дверей, шаркающие шаги где-то в глубинах дворов изнутри, лязг цепей выглянувших на мгновение из своих конур собак, и снова устанавливалась тишина, и пустота снова возвращала полную власть над этим местом.
Спокойно прогуливавшийся по площади человек скорее дополнял картину пустоты, чем нарушал ее. Осторожно ступая деревянными подошвами своих сандалий на камни, которыми была вымощена земля, он прошел от одного конца площади до солнечных часов, рядом с которыми остановился на некоторое время и, бросив взгляд сквозь сощуренные в узкую щелочку глаза на небо, смахнул рукой пот, пошел дальше. Его правая рука сжимала небольшой сверток из светло-серой материи, внутри которой изредка позвякивал металл. Левой же он время от времени вертел тоненькую трость из дерева, украшенного незатейливым узором.
Человеку было словно по боку на солнцепек. Одетый в легкую куртку из плотной материи и мешковатые штаны из того же материала, подпоясанный кожаным ремнем, он спокойно переносил страшную жару, не выдавая никаких признаков неудобств, причиняемой подобной одеждой в подобную погоду. Неприкрытая голова с короткими неровно подстриженными волосами так и напрашивалась на солнечный удар, а бледная кожа на худом лице без малейших следов загара словно в насмешку демонстрировало полное безразличие как к жаре, так и всему окружавшему ему миру.
Пройдясь под пристальным взглядом, засевшего на одном из деревьев в ближайшем саду вороном по длинной улице, он свернул в ближайший переулок, где его путь преградила большая зеленая дверь. Рядом с дверью с правой стороны на расстоянии вытянутой руки виднелось чуть приоткрытое окно, откуда раздавалось тихое сопение, изредка прерываемое гортанным храпом. Который тут же стих, стоило человеку несколько раз постучать о дверь.
Створка окна раскрылась, из глубины затемненного помещения выглянула растрепанная голова бородатого мужчины, взгляд раскосых глаз которого без сомнений вызвал бы страх у любого незнакомца. Однако на стучавшего гостя его вид не произвел должного впечатления. Перехватив его взгляд своим, он какое-то мгновение удерживал его, после чего кивнул и мотнул головой в сторону двери. Мужчина кивнул в ответ и закрыл окно. Спустя небольшой промежуток времени дверь раскрылась и, впустив вовнутрь незнакомца, захлопнулась, оставив снаружи ту же тихую пустоту, что была здесь и раньше....
Город этот был невелик. Если честно, в сравнении с другими аналогичными поселениями на прибрежной части страны, он выглядел настолько ничтожным, что порою язык не поворачивался назвать его городом. Скорее уж какой-то поселок городского типа, с населением чуть более двух тысяч человек, расположенный в такой глуши, что поблизости не было вообще никаких поселений аналогичного типа, которые могли бы оспорить право именоваться городом.
Да, глушь здесь действительно была еще та. Десятки километров заболоченной территории вокруг, попутно заросшие довольно-таки густым лесом. Внушительного вида холмы, огородившие достаточно обширный участок и защитившие его от наступления болота и попутно преградившие путь проникновению болотных испарений на свою территорию. Змеившаяся вокруг холмов река, неожиданно появлявшаяся и также неожиданно исчезавшая посреди болот. И посреди этих холмов, скрытый от любых возможных любопытных глаз, сумевшим на свое везение пройти сквозь труднопроходимую местность, и расположилось это самое поселение, гордо именовавшее себя городом.
Впрочем, умалять звание этого населенного пункта было бы несколько нечестно, принимая во внимание поистине невероятную архитектуру, которая царила в этом, без сомнения, одном из самых глухих уголков Страны Болот. Сам факт существования подобной архитектуры, в условиях почти полной изоляции от большого мира вызывал невольное уважение к тем людям, кто в свое время смог воплотить в жизнь столь дерзкий проект и создать настоящее чудо! Здания, построенные из камня самых разнообразных цветов и оттенков, с применением пусть и несколько простоватых, но, тем не менее, весьма живописных художественных приемов при украшении. Застройка всего поселения в соответствии с единым планом. Было примечательно, что в городе не было ни единого одинакового здания. Все дома, постройки, сооружения обладали самыми разнообразными формами, размерами и были украшены уникальными почти для каждого здания элементами, но при этом все это изобилие прекрасно сочеталось друг с другом и образовывало какую-то особую общую картину. На которую было приятно смотреть как со стороны, так и находясь внутри самого города.
Да, это был самый настоящий город, причем сочетающий в себе многое из того, что было доступно подобным поселениям лишь в известной мне другой реальности. Такие важные элементы быта, как канализация, наличие водопровода, зеленые насаждения вокруг — все это создавало просто прекрасные условия для жизни людей. Что в условиях этой реальности чувствовалась довольно остро. И не могло остаться незамеченным.
Несмотря на свои достаточно скромные размеры и не менее скромное население, по меркам огражденной от всего остального света территории существование такого объекта в подобных условиях было фактом достаточно странным. Лишенный вообще каких-либо нормальных путей сообщения с большой землей наподобие дорог или, по крайней мере, твердых устойчивых троп, по которым мог бы пройти караван, он вызывал большой вопрос возможности доставки сюда нужных грузов, продуктов питания, которые было невозможно добывать в подобных условиях. Что в свою очередь вызывало другие вопросы: откуда здесь столько еды, чтобы поддерживать благополучное и безбедное существование такого количества людей? Откуда здесь столько необходимых инструментов, тканей, материалов, которые можно было достать лишь в прибрежных областях страны и то лишь, потому, что туда их доставляли корабли из заморских стран? Да и самый главный вопрос: откуда взялось столько материала, чтобы воздвигнуть такой шедевр передовой архитектурной мысли в подобных суровых условиях для доставки нужных ресурсов?
По началу, эти и другие подобные вопросы возникали у меня достаточно часто, вкупе с другими, связанными с острой необходимостью придумать себе и Йоко-сан достойную легенду, которая помогла бы не только войти сюда и не быть подвергнутым долгим допросам с пристрастием, но и прижиться здесь на определенный срок с достаточным комфортом. Ответы, разумеется, пришли позже, уже после внедрения, получения разрешения на проживания, когда были улажены все формальности и местные власти не нашли в нас никаких серьезных причин противодействовать нашему переселению.
В этот город нас занесло, опять же совершенно случайно. Как и во все другие места в нашем нелегком путешествии. С момента столкновения внутри вулкана и начала нового похода, мы около полутора месяцев плутали по практически непреодолимой местности, на каждом шагу рискуя оступиться и быть поглощенным безжалостной трясиной. Стать частью торфяных отложений и возможно со временем, в отдаленном будущем, быть извлеченным и пущенным в качестве топлива для какой-то, скажем, фабрики или электростанции....
Эти полтора месяца отложились в памяти как очередной период моей жизни, заключавшийся в безумном времяпровождении посреди каких-то мест, определенно не предназначенных для жизни человека. Каковые, кстати, наступали с удивительной частотой. За это время, в полной мере нахлебавшись всей прелестью подобного существования, я даже клятвенно пообещал себе, что в следующий раз непременно сто раз подумаю, прежде чем пускаться в какую очередную 'прогулку'. И так уж вышло, что выйдя из болота на твердую землю, в которой расположился самый настоящий, пусть и небольшой, город, я тут же воспринял его не иначе как подарок с небес нам за наши страдания. Впоследствии, кстати, подобная ассоциация, отложившаяся в моем (да и не только в моем) мозгу, превратилась в якорь. Тяжелый якорь, словно уцепившийся за подводные рифы и прочно приковавшие меня к этому месту вопреки всему.
Конечно, все это пришло не сразу, и в первое время, случались моменты, когда душа всеми силами стремилась покинуть незнакомую среду. В основном это происходило в силу крайне жесткого прессинга со стороны местной 'службы безопасности', которая, отловив выползших из грязного месива 'чертят', начала выяснять подробности их происхождения без особых прелюдий и особо не церемонилась. Следователи действовали крайне жестко, нам практически мгновенно выкрутили руки, все имевшиеся вещи конфисковали, а через какие-то несколько десятков минут нас уже допрашивали в каких-то подземельях, предварительно окатив ушатом воды, дабы иметь хоть какое-то представление об истинной внешности тех, с теми они имели дело.
Признаться, особого зла я на них никогда не держал. Как только все вопросы были улажены, про допрос мы постарались забыть, что с успехом было сделано в ближайшее время. А что обижаться? Люди делали свое дело, и у них наверняка хватало причин работать в таком стиле и помимо тех странностей, которые мы им преподнесли (в основном, конечно, я). Наличие крайне специфического вооружения, свойственного людям с определенными опасными способностями. Крайне необычная внешность с телосложение. Наличие опять же странного питомца, который к тому же, едва не стал причиной гибели одного незадачливого стражника, неудачно схватившего змею за хвост. Вещи, имевшие достаточно необычное происхождение и свойства.... Все это не могло бы оставить равнодушным даже мало-мальски посвященного в теневую сторону мира человека. Так что уж тут говорить о профессионалах, разбиравшихся в некоторых вопросах гораздо лучше моего (хоть я и провел немало времени среди самых настоящих теневых структур призраков).
