За ужином Селена предложила своей сестре, принявшей ради нормальной еды человеческий облик и с аппетитом поглощавшей горячую ароматную похлёбку прямо из котелка, взять на себя заботу по обеспечению каравана свежей дичью, тем более что неожиданная охота оказалась удачной. Но Линнея шутки не поняла и, обидевшись, предложила сестре взять меч и поохотиться в лесу самой, а ей будет вполне достаточно тех запасов продовольствия, которые она взяла у караванщиков. Конец взаимной пикировке девушек положил Керт, сказав, что никого они на охоту отправлять не будут — запасов пищи хватит надолго, а при необходимости можно будет забить на еду одну из лошадей. Селена тут же добавила, что Линнею можно вообще не кормить — рурхи привыкли питаться сырым мясом, на что оскорблённая Линнея фыркнула и сказала сестре, чтобы ночью та к ней даже не подходила — греть её своим хвостом она больше не будет...
Впрочем, утром Керт, как всегда, обнаружил спящих девушек вместе. Селена уже привычно уткнулась носом в пушистый кошачий бок и укрылась длинным хвостом, а Линнея, чтобы сестре было удобнее спать, не свернулась, как все кошки, клубком, а вытянулась во весь свой немалый рост, положив голову на передние лапы. Кстати, в облике рурха она опять немного подросла в размерах.
Так прошла неделя, за которую путники изрядно сместились к северу и стали постепенно забирать к северо-западу, смещаясь к горам. За время путешествия по лесу никаких происшествий не произошло, за исключением того, что на четвёртые сутки пути на путников выскочил старый матёрый кабан — лошади в это время шли по узкой извилистой звериной тропе, вьющейся в попутном направлении и используемой местными зверями в качестве короткой дороги к водопою. Кабан или не заметил рурха, или ветер неожиданно подул с другой стороны и не оповестил секача о поджидавшей его опасности, но, оказавшись лицом к лицу, точнее, морда к морде с замершей от удивления Линнеей, от испуга жалобно хрюкнул, и, вместо того, чтобы спасаться бегством, бросился в самоубийственную атаку. Это потом уже Селена издевалась над сестрой, говоря, что на неё бросаются все, кому ни лень — и зайцы, и кабаны, а в этот момент находящейся в звериной ипостаси девушке оставалось только броситься на кабана и, повалив его на землю, впиться в покрытую жёсткой щетиной шею своими громадными клыками.
Разодрав зверю горло и с головы до кончика хвоста вымазавшись кровью, Линнея с довольным урчанием разодрала кабаний бок и стала с остервенением пожирать тушу, отрывая от неё и заглатывая, практически не жуя, исходящие паром куски окровавленного мяса. Селена хотела было возмутиться подобным непотребством, но Керт удержал поводья её лошади, тихо сказав:
— Не мешай ей. Сейчас твоя сестра, похоже, больше рурх, чем человек. Возможно, этому звериному телу нужно мясо, вот она и восполняет недостаток питательных веществ.
— А откуда ты это знаешь? — так же тихо спросила Селена.
— Не знаю — догадываюсь. Про метаморфов вообще очень мало известно, но ты же не будешь оспаривать тот факт, что рурхи — хищники, и им для жизни необходимо регулярно питаться свежим мясом?
— Но Силька ведь не рурх! Она — человек!
— Ты так в этом уверена? — скептически усмехнувшись, ответил Керт. — Посмотри на неё внимательно — где ты здесь видишь человека? Лично я вижу взрослого голодного рурха, поедающего свою законную добычу.
— Но это же... Это неправильно!
— Почему? Все мы едим мясо — и ты, и я, и Линнея.
— Сырое?
— Всё зависит от вкусовых пристрастий, Селена. Кому-то больше нравится жареное, кому-то — варёное. Возможно, вкусовые рецепторы рурхов дают больше вкусовых ощущений именно от сырого мяса.
Тем временем, пока Керт с Селеной тихо обсуждали пищевые пристрастия рурхов в общем и Линнеи в частности, сама Линнея, съев добрую половину туши кабана, сыто чихнула и, оторвавшись от трапезы, виновато посмотрела сначала на терпеливо ждущих её спутников, потом на недоеденную тушу, и, сев на задние лапы, через мгновение поднялась на ноги уже обнажённой девушкой. Керт про себя отметил, что с каждым разом обращение у Линнеи проходит всё легче, а магические всплески при обращении уже практически отсутствуют. Да и иней на окружающей земле больше не появлялся...
Приняв человеческий облик, Линнея повернулась к Керту и виновато сказала:
— Извини... Накатило, не смогла сдержаться. Кабан так одуряющее вкусно пах, а кровь оказалась такой ароматной...
— Не стоит извиняться, я всё понимаю. Имей в виду, что подобные приступы у тебя могут повториться — всё же облик рурха в первую очередь облик хищника, и все инстинкты хищника ему должны быть присущи. Если, будучи рурхом, ты различаешь запахи, как кошка, то и вкус у тебя должен быть соответствующим. То, что в зверином облике тебе понравится и свежая кровь, и сырое мясо — я предполагал, и, вижу, мои предположения получили наглядное подтверждение. Но в дальнейшем постарайся контролировать полученные вместе с телом звериные инстинкты и пристрастия. А сейчас признавайся — зачем ты обратилась?
— Ну... Наевшись, я подумала, что в кабане осталось ещё достаточно мяса. Его можно взять с собой и вечером приготовить что-нибудь вкусное.
— Кабан старый, и его мясо — жёсткое. Если бы ты завалила молодого подсвинка, то я приготовил бы вам изумительный шашлык.
— Мне это мясо показалось очень нежным...
— Ещё бы, — хмыкнула Селена, — с такими-то зубами!
— Не нравится — не ешь! — тут же вскинулась Линнея, но её успокоил Керт, примирительно заявив сёстрам:
— Пропасть мясу мы не дадим — оно отлично сгодится и для супа, и для копчения. Сейчас, вырежу несколько хороших кусков, и поедем дальше.
И, добавив уже исключительно для Линнеи:
— Ты, кстати, наелась, или сможешь поесть ещё немного?
— Кажется, наелась... А что, нужно поесть ещё?
— Не обязательно, но, по-видимому, твоему звериному телу тоже необходимо питаться — не зря же ты с таким остервенением накинулась на бедного кабана.
— Хорошо, вырезайте куски на ужин, а я доем остатки...
Вырезав несколько кусков из верхней части бедра и дождавшись, пока обернувшаяся Линнея догрызёт остальное, маленький караван опять тронулся в путь. На этот раз его скорость была не такой большой — объевшаяся Линнея вяло переставляла лапы и шла скорее по инерции. Она опять немного подросла, став ростом с небольшую лошадь на коротких мохнатых лапах...
* * *
На девятый день путешествия по предгорьям Линнея почуяла слабый запах рурхов, уводящий в горы, и путники свернули на запад, к видневшимся в разрывах древесных крон заснеженным горным пикам. Теперь маленький караван медленно пробирался по заросшей лесом каменистой почве, усеянной сошедшими с гор каменными валунами. Скорость движения резко упала — лошади не были приспособлены для передвижения по камням, часто оступались и существовала реальная угроза сломать им ноги. Линнее приходилось не только выслеживать почти выветрившиеся следы, но и одновременно думать, как за ней пройдут её спутники. Возможно, поэтому самый первый замеченный ими след Линнея в конце концов потеряла. Поиски потерянного следа продолжались до самого вечера и так ни к чему и не привели, отчего за ужином Линнея пребывала в крайне скверном расположении духа, даже не одевшись после обращения и молча поглощая свою порцию горячей мясной похлёбки из кабаньей вырезки и обжаренные на углях ломти того же кабаньего мяса. После ужина Линнея так же молча обратилась и отошла за куст, чтобы не нервировать своим видом лошадей, давно, впрочем, уже не обращавших никакого внимания на постоянное нахождение рядом с ними опасного хищника. Керт традиционно соорудил из травы лежанку на двоих, но Селена в этот раз не легла с ним, а сразу же направилась к сестре — видимо, успокоить разочарованную неудачей девушку. Несколько минут Керт слышал тихое шептание девушки, после чего заснул, не забыв предварительно, как всегда делал и до этого, раскинуть вокруг лагеря сигнальную сеть.
Утром, перекусив, повеселевшая Линнея умчалась на запад, в сторону гор, и Керту с Селеной пришлось спешно её догонять. Поиски на этот раз оказались успешными — не успел Керт остановить лошадей и организовать небольшой дневной привал, как к разложившим холодные закуски путникам выскочила Линнея и, оборотившись, подхватила с импровизированного стола, сооружённого из разложенного на земле плаща, большой шмат копчёного мяса и тут же вонзила в него зубы. С аппетитом жуя и нимало не смущаясь своей наготы, девушка пробормотала:
— Наффла флеты... Тфа фухха... Фохоффэ фамеф и фамха...
— Прожуй сначала! — предложила сестре Селена.
— Фкуффно... Фголодалась, — добавила девушка, наконец-то проглотив полупережёванный кусок, стерев с обнажённой груди капли упавшего на неё жира, после чего уже вполне внятно сказала:
— Два взрослых рурха, похоже, самец и самка. Судя по следам — у них брачный период.
— Что, так по следам и видно? — удивилась Селена.
— Запах ещё... Такой...
— Какой? — невинно переспросила Селена.
— Возбуждающий, блин! — огрызнулась Линнея. — Течка, похоже, у самки, а возбуждением самца аж за километр в голову шибает! Даже у меня гормоны в крови взыграли!
— Уж не собираешься ли ты, сеструха, заняться любовью с этим самцом? — ехидно спросила Селена.
— Да ну тебя! — обиженно ответила Линнея. — Для тебя, между прочим, стараюсь! Мне эти рурхи, как ты догадываешься, без надобности.
— Ну, прости! — покаялась Селена.
— Да ладно, ничего страшного, — приняла извинения Линнея, — лучше давайте думать, что делать будем.
— А какие есть предложения? — спросил Керт.
— Насколько я в курсе — когда у кошек брачный период, к ним лучше вообще не подходить. Зашибут любого, невзирая на пол, возраст и расовую принадлежность.
— То есть найденные тобой рурхи нам не подойдут? — переспросил девушку Керт.
— Скорее всего, нет — они сейчас шальные, гормоны в крови играют.
— Твои предложения? — отдал Линнее инициативу в принятии дальнейших решений Керт.
— Следы идут строго на запад. Видимо, мы зашли на охотничью территорию этой пары, поэтому предлагаю отклониться на север и сделать крюк километров десять — пятнадцать, после чего опять повернуть на запад. Так у нас будет возможность пройти по границе охотничьих территорий этой пары и попытаться отыскать других котов, не так сильно озабоченных процессом размножения.
— Думаешь, удастся?
— Думаю, что мы с сестрой выбрали не слишком удачное время года для поиска фамилиара. Весна — самое весёлое время у семейства кошачьих, найти хищника, который весной не будет озабочен продолжением рода, достаточно сложно. Думаю, нам нужно искать или самку с молодыми котятами, или только что изгнанного из прайда молодого рурха.
— А что легче?
— Сложный вопрос... Самку с котятами нужно искать в самом центре охотничьих угодий — там, где у них логово. Но приближаться к логову с котятами опасно — самки рурхов по своим размерам ненамного меньше самцов, но значительно более агрессивные. А изгоя нужно искать на границах охотничьих угодий или вообще в малопригодных для охоты местах.
— А почему так?
— А куда молодому коту податься, если его изгнал свой собственный прайд? На своей территории оставаться нельзя — вожак может и убить. Зайти на чужую территорию — гарантированно получить трёпку от хозяина этой территории. Разумеется, если это кот, а не кошка.
— А почему к кошкам у вожаков другое отношение?
— В прайде всегда один самец, а вот самок может быть несколько. Подросшие котята, способные самостоятельно охотиться и готовые к продолжению рода, то есть половозрелые, изгоняются из прайда, причём кота изгоняет самец, а кошку — самка. И если молодая самка ничего не сможет сделать против изгнавшей её матери — она с детства, с материнским молоком, впитала иерархию собственного прайда, где её место — первое с конца, то вот в чужом прайде иерархия для приблудной кошки не установлена. Устанавливаться она будет, разумеется, с помощью грубой силы. Самец в разборках кошек участия не принимает — это чисто женское дело, он и так находится на самой вершине иерерхической пирамиды и в женские драки не лезет. И вот тут всё зависит от молодой самки — если она проиграет, то будет изгнана. Если проиграет старшая самка — молодая прогонит её, а самец, как правило, примет сторону победившей, ведь более сильная самка выносит более живучее потомство. Но чаще всего драка не выявляет абсолютного победителя — старая самка сильнее, зато у молодой есть за что сражаться, ведь альтернативой будет голодная смерть. В этом случае объявляется ничья, и на самца возлагается почётная обязанность заботиться сразу о двух самках.
— И что в этом плохого?
— Две самки — вдвое больше корма.
— А кошки что, вообще не охотятся?
— Охотятся, причём не хуже самцов, но ведь рано или поздно у них появятся котята, да и с раздувшимся пузом не слишком-то удобно бегать за добычей. Так что большой прайд для вожака — это не только удовольствие и престиж, но и повышенные обязательства.
— Всё это очень интересно, но как нам поможет в поисках? — спросил Керт.
— Думаю, что легче всего найти молодого рурха, недавно изгнанного из прайда и пока не нашедшего для себя собственных охотничьих угодий. Полагаю, что это будет молодой самец полутора-двух лет, недавний котёнок. Найти такого сложно, но можно. Для этого мы должны двигаться по границам охотничьих угодий прайдов, ища следы молодого кота и стараясь не попадаться на глаза взрослых самцов.
— А самок?
— В это время года они вряд ли приближаются к границам своих территорий — их не выпускают туда самцы. Во избежание конкуренции, так сказать.
— Хорошо, — согласился с Линнеей Керт, — так и поступим. Ты сможешь провести нас по границам владений рурхов?
— Постараюсь, — задумчиво ответила Линнея, ухватив со стола ещё один кусок мяса, — сейчас поем, и отправлюсь. Вы только осторожнее себя ведите — мы, похоже, уже достаточно далеко зашли во владения рурхов, так что нападение может произойти в любое время и со всех сторон. А я не слишком хорошо знаю их повадки, чтобы успеть вовремя вас защитить. Тебе, Керт, — девушка строго посмотрела на прижавшего к себе сестру юношу, — надо постоянно держать наготове какое-нибудь защитное заклинание, позволяющее остановить бросившегося на вас взрослого хищника размером с хорошую лошадь. Сможешь?
— Смогу, — уверил Линнею юноша, подавая Селене очередной кусок нарезанного им мяса.
— Тогда доедайте и двигайте по моим следам, а я пошла, — сказала Линнея, и через мгновение с того места, где она сидела, поднялась огромная, светло-серая, в чёрных подпалинах кошка. Негромко рыкнув, она развернулась и умчалась в лес. Посмотрев ей вслед, Селена задумчиво пробормотала:
— Мне почему-то кажется, что с каждым разом Линка становится всё больше и больше...
Керт промолчал — он знал, что Селене это вовсе не кажется...
* * *
Нужные следы путники нашли лишь через неделю утомительных поисков, для чего им пришлось ещё сильнее сместиться к северу и забрести в горы ещё выше. До высокогорных лугов они не добрались, но и здесь сплошной лес уступил место смешанному ландшафту, представляющему собой постоянное чередование покрытых лесом пологих горных склонов и заросших густой многолетней травой каменистых горных лугов, деревья на которых уничтожались сходящими с гор с завидной регулярностью лавинами, селями и камнепадами. Следы рурхов отыскать здесь становилось всё сложнее и сложнее, однако Линнея уже достаточно уверенно ориентировалась по оставляемым котами запахам, чтобы поймать нужный и тут же сообщить об этом спутникам во время очередного привала.
