Герой проигранной войны часть 1 (Поход на Запад)

Время застыло, словно смола, минутная стрелка на дешёвых карманных часах Рида, казалось, намертво влипла в циферблат. И только редкие порывы ветра, умудрявшиеся проскользнуть меж разлапистыми ветвями окружающего поляну ельника, да вытянувшиеся цепочкой огни чужих душ, уверенно приближающиеся к беглецам, убеждали, что мир не замер в безмолвной неподвижности...

— Мимо идут, — тихим напряжённым голосом произнёс Домыч. Лоу оглянулся на напарника. Тот сидел с закрытыми глазами, привалившись спиной к корневищу давно упавшей ели и впечатав раскрытые ладони в холодную землю.

— Будем надеяться, что они нас обойдут. На нашу долю и Гончего более чем достаточно, — шёпотом ответил Рид, настороженно наблюдая, как вытянувшиеся цепочкой огни чужих душ медленно пробираются по дну оврага.

Спустя несколько минут оба беглеца облегчённо выдохнули.

— Ушли, — констатировал Домыч, покосившись на механика, и тот, заметив взгляд тролля, развёл руками.

— У тебя свои методы, у меня свои, — пробормотал Рид. Домыч хмыкнул, но рассправшивать о чём-либо не стал. Не время.

Леверы вновь заняли своё место в чехлах, тяжёлые оружейные пояса отправились обратно в рюкзак, и Рид вновь оказался под землёй. На этот раз полёт вышел куда более долгим, зато вынырнув, человек и тролль оказались в каких-то двухстах-трёхстах шагах от цели их похода.

Увидев массивные ворота, спрятавшиеся от света в рукотворной пещере, Домыч невольно присвистнул. И тут же рядом оказалась Рыська. Подтащив поближе к хозяину своего котёнка, серая рысь аккуратно опустила его у ног Рида и, громко заурчав, уселась рядом.

— Рано радуешься, хвостатая, — вздохнул Рид, касаясь створки ворот. — Наш путь ещё не окончен.

— Ядрёна копоть! — рыкнул Домыч, глядя совершенно шалым взглядом на ворота. — Что это за место, мастер?

— Извини, Домыч, но этого я тебе объяснить не могу, — вздохнул Рид, глядя в открывшийся за воротами чёрный провал. — Не имею права. Одно могу сказать точно, здесь нас Гончий не отыщет, это совершенно точно.

— М-да? — Тролль скребанул пятернёй по затылку и вздохнул. — Ла-адно. Но мы же здесь ненадолго, а?

— Именно. Заберу то, что мне причитается, и уйдём, — заверил его Рид и ткнул кулаком в плечо. — Ну что, двинулись?

— Ага, — заторможенно кивнул Домыч, не сводя взгляда с причудливой гравировки на створках.

Глава 5. Ждать-бежать

Сидеть и ждать у закрывшихся ворот вдруг ставшего таким неразговорчивым механика Домычу пришлось больше двух часов. Хорошо ещё, что рядом с ним осталась Рыська со своим котёнком. Их тихое тарахтение отлично отвлекало тролля от дурных мыслей, навеваемых не самой приятной обстановкой. Казалось бы, с чего вдруг скальному жителю, имеющему сильную связь с материнской стихией Тверди, вообще нервничать, находясь под землёй? Ан нет. Подземелья, в которые завёл его Ридан, на поверку оказались совсем не такими уютными. Более того, если бы не общество абсолютно спокойных кошек и обещание, данное механику, Домыч, скорее всего, постарался бы поскорее уйти отсюда, хоть теми же Скальными Тропами, с помощью которых они с Риданом проделали путь к этому месту, раз уж синие ворота ни в какую не желают открываться... хотя мастера они слушались с полтычка!

— Не скучал? — устало улыбающийся механик вынырнул из темноты, словно рогатик из табакерки, заставив нервничающего тролля тяжело вздохнуть. Вот тоже загадка: почему он ни зги не видит в этих подземельях?! Более того, он — чистокровный подмостный житель, обладающий идеальным сродством со своей стихией, с трудом может почуять здешние подземелья шагов на пятьсот, не больше! А скальную породу почти не ощущает вовсе... это же глупость, просто невозможная глупость!

— Эм-м, мастер... может, уже пойдём отсюда, а? — прогудел Домыч. — Неуютно тут. Плохое место.

— Да, местечко невесёлое, — согласился Рид. — Но прежде чем уйти отсюда, нужно проверить поляну перед пещерой на наличие там одного упрямого Гончего.

— Ну... это несложно, — кивнул тролль. — Всё ж не в глубину этого подземелья вглядываться. Устрою.

— А у тебя, значит, проблема с ощущением этого места? — уточнил Рид, и его собеседник смущённо пожал плечами.

— Говорю же, неуютно мне здесь.

— Поня-ятно, — протянул Рид и, неожиданно чему-то кивнув, снял с пояса один из подсумков. — Ну-ка, попробуй дозовись того, что лежит внутри. Только не открывай.

Тролль с осторожностью взял из рук механика подсумок, почти полностью утонувший в его огромной ладони, и... нахмурился.

— М-м... минерал какой-то. Но я не могу проникнуть внутрь. Не ощущаю его. Словно мокрый голыш в руке, так и норовит ускользнуть, — отчитался Домыч и после недолгого молчания спросил: — Мы за этим сюда пришли?

— Именно, — коротко кивнул Рид.

— И что это? — поинтересовался тролль.

— Скажем так, моё жалованье, — усмехнулся механик и, поймав недоумённый взгляд собеседника, пояснил: — Видишь ли, я не совершал того, в чём меня обвинил старый Бода, и не считаю искалеченные руки достойной платой за мой труд. Учитывая же, что оправдаться мне явно никто не позволит, я решил взять обещанное жалованье сам. А теперь... нам нужно придумать, как выбраться с острова. Твоё предложение ещё в силе, надеюсь?

— Конечно! — Расцвёл в улыбке Домыч и, потерев ладони, хохотнул. — А выбраться будет несложно. У меня есть идеи на этот счёт.

— Я в этом и не сомневался, — кивнул Рид. — Не думаю, что ты стал бы делать то предложение, если бы не имел возможности решить вопрос нашей переправки с острова в кратчайшие сроки.

— Ну-у... да, — признался Домыч. — С отношением большинства разумных к нашей расе умение вовремя сделать ноги весьма востребованный навык.

— А если ещё учесть ваши габариты... — с усмешкой протянул Рид, удивительно точно попав в тон собеседника.

— Именно. — Вздохнул тролль. — В общем, без этого полезного умения нам никуда. Одно хорошо, северяне относятся к нашему брату куда лучше, чем имперцы.

— Кто бы мог подумать, что вместо тихого прибытия на свою историческую родину и становления примерным обывателем, я сначала свяжусь с давними мятежниками, а после и вовсе сбегу к недавнему врагу моей страны, — чуть помолчав, протянул Рид.

— Тебя это беспокоит, мастер? — спросил Домыч, на что его собеседник только пожал плечами.

— Да не особо, — проговорил он с неохотой. — В конце концов, с Империей меня не связывает ничего, кроме воспоминаний отца, если можно так выразиться.

Тролль многозначительно покивал, что в сочетании с его физиономией выглядело достаточно забавно, и почёл за лучшее оставить эту тему.

— Тогда я, пожалуй, займусь проверкой местности перед пещерой, и если там чисто, можем отправляться.

— Вот кстати, а куда отправляться-то? — поинтересовался Рид, мысленно поблагодарив Домыча за то, что тот не стал настаивать на продолжении беседы об империи и места одного блудного механика в ней.

— На Ветренный мыс, — ответил тролль. — Там у меня моторная лодка с запасом провизии.

— Так вот куда девалось масло из мастерской! — воскликнул Рид и Домыч потупился.

— Я за него деньги оставил и в кассовой книге запись сделал, — тихо проговорил тролль.

— Да девол бы с теми деньгами! — отмахнулся механик. — Я просто понять не мог, почему открытый с вечера бак к утру на четверть опустел. А на запись в расходной книге и внимания не обратил, их там всё равно не один десяток таких. Хм-м... Домыч, а ты уверен, что мы сможем добраться на лодке до Северного союза?

— Абсолютно, — резко кивнул тролль, привычно упираясь ладонями в каменный пол и напрягая свою чувствительность до предела. — Не в первый же раз!

— О! — Рид захлопнул рот и покачал головой. — Меня окружают мятежники и контрабандисты. Что бы сказал по этому поводу мой бедный отец...

— Кхм, мастер, пожалуйста, не отвлекайте меня, — задавив рвущийся смешок, попросил Домыч. — Я же пытаюсь сосредоточиться!

— Извини-извини. — Рид уселся на пол и, подтащив к себе Рыську с Хвостуном, принялся молча наглаживать млеющих от удовольствия питомцев.

Преследовать скользящего под землёй тролля задача не из лёгких, даже если тот тащит с собой самый натуральный маяк весом в восемьдесят кегг. Гончий просто не в состоянии ощутить направление движения целей, уходящих от него таким своеобразным способом. И лишь редкие подъёмы дичи на поверхность позволяли ему определить их примерное местонахождение. Но последний нырок под землю был совершён больше двух часов назад, и с тех пор от дичи ни слуху ни духу. Утонули в скалах?

Орк скивился, вновь и вновь пытаясь ощутить цель. Остров слишком мал, чтобы деволов механик с его ручным громилой могли скрыться на нём от Гончего, знающего здесь каждый уголок. Лабораторные условия, можно сказать! И тем противнее осознавать, что при всех преимуществах охотника, дичь так долго и успешно водит его за нос! Деволов тролль с его умениями...

— Какие новости, Курт? — Возникший рядом напарник заставил Гончего вздрогнуть.

— Плохие, Туми, — зло усмехнувшись, ответил тот и развернул на столе набросок карты, на котором тут же принялся черкать огрызком карандаша. — До недавнего времени они шли вот так... судя по моим ощущениям. Вот примерные точки, где они выныривали. А вот в этой области они исчезли два часа назад и больше не появлялись.

— Области? — фыркнул Туми. — Да это ж четверть острова!

— Не преувеличивай, — огрызнулся Курт. — Всего-то три квадратных мили, не больше!

— То есть почти две тысячи акров, — уточнил его собеседник. — И правда, какая мелочь!

— Когда ты так говоришь, звучит и вправду... много. — Скривился Гончий и тут же ухмыльнулся. — Но это всё же не четверть острова, и даже не десятая часть. Так что кончай ныть, давай прикинем, куда они могли отсюда деться!

— В море? — поняв, что время шуток истекло и тут же посерьёзнев, предположил Туми.

— Нет. Там бы они светились, как маяк в ночи. — Покачал головой Гончий. — К тому же северо-восточное побережье полностью под нашим контролем, а эти двое, скорее всего, будут всеми силами избегать встречи с городскими.

— Тогда, может, они ушли к форту наших гостей, под защиту магов?

— И зачем тогда делать такой крюк? — Покачал головой Курт, выразительно постучав карандашом по карте. Туми вздохнул. Действительно, чтобы уйти под прикрытие бандитов, напавших на Стимман, беглецам совсем не нужно было соваться в ту область, где их в последний раз засёк Курт, поскольку отстроенный за ночь форт лежал в совершенно противоположной стороне.

— Согласен, — кивнул Туми. — Глупость сморозил... тогда, может быть, стоит просто продолжить тот курс, которого они придерживались до этого места?

— Пробовал. Дохлый номер, — откликнулся Курт. — Всё восточное и северо-восточное побережье перекрыто нашими патрулями, там муха не пролетит. Они могут подняться на север, но там бандиты стреляют во всё, что шевелится, так что перебраться на их сторону через реку... не вариант.

— Может, они просто мозги нам пудрят? — помолчав, предположил Туми. — И сейчас, накрутив петель, спокойно отсиживаются под защитой магов, а? И не смотри на меня так. У тебя есть другое объяснение, почему ты их не чувствуешь?

— Нет. Но идея с фортом мне не нравится, — после долгой паузы проговорил Курт.

— Может, это потому, что тебе их там не достать? — заметил его напарник. — Так сказать, честь охотника не даёт признать поражения?

— Да к деволу! Не неси чушь, Туми! — взъярился Курт. — Если бы даже они крутили петли и ушли к форту, им всё равно пришлось бы выныривать на поверхность по пути, и я бы не мог этого пропустить, понимаешь!

— А если в этой области их ждал маг бандитов, который и прикрыл беглецов? — не обращая никакого внимания на бешенство напарника, предположил Туми.

— Ар-р! — Гончий в ярости отбросил планшетку в сторону и заметался по старой беседке, где они с напарником устроили совещание, но почти тут же замер на месте. Глаза орка расширились и словно остекленели, а через несколько секунд по окаменевшему от напряжения лицу Гончего расползлась широкая хищная ухмылка. — Есть! Я их засёк!

— И где они? — встрепенулся Туми.

— Не поверишь! Там же, — проурчал его напарник и... скис. — Стоп.

— Что?

— Они опять пропали, — нервно хрустнув пальцами, произнёс Курт. — Девол бы побрал этих уродов! Туми, мухой к телефонисту, обзвони наблюдательные посты, пусть ребята будут наготове.

— А мы?

— А мы идём следом за дичью, — рыкнул Гончий, проверяя револьверы. Застыл, бросив короткий взгляд на неторопливо поднимающегося с лавки напарника. — Ты ещё здесь? Бегом, Туми!

— Иду-иду, — отозвался орк и, уже стоя в дверях лесной заимки, где они остановились на отдых, обернулся. — И забудь ты уже это прозвище, а?

— Исчезни с глаз моих. — Отмахнулся Курт. Туми вздохнул и, покачав головой, исчез в доме. А через минуту из дверного проёма донеслось жужжание полевого телефона. Гончий удовлетворённо хмыкнул и, не став дожидаться, пока его напарник свяжется с наблюдателями и городом, погрузился в транс. Может быть, ему повезёт, и беглецы вновь вынырнут, чтобы глотнуть воздуха...

И ожидания Курта оправдались. Пока Туми ожесточённо крутил ручку телефона и орал в трубку, пытаясь докричаться до наблюдателей, Гончий трижды ошущал свою дичь и старательно нанёс примерные точки её появления на свою карту.

— Бросай всю эту ерунду, хватай рюкзак и на выход, Туми. Мы уходим, — сунув бумаги в планшетку и собрав разбросанные по столу вещи, заявил Курт, на миг заглянув в домик, где его напарник до сих пор воевал со строптивым телефоном.

— Куда? — с явным облегчением бросив трубку на рычаг, встрепенулся тот.

— На восток. Эти умники явно движутся куда-то в ту сторону. — Вздохнул Гончий.

Сам мыс, больше похожий на вылизанную морем длинную косу, Домыч обошёл стороной и, окинув взглядом небольшой песчаный пляж, упирающийся в нагромождение скал, решительно направился к каменной стене, вздымающейся над берегом. Риду не оставалось ничего иного, как, тихо матерясь, следовать за своим проводником, стараясь не поскользнуться на влажных камнях и не рухнуть в какую-нибудь трещину или расселину. А вот у Рыськи с Хвостуном такой проблемы не было, они легко скользили меж скал и явно чувствовали себя как дома в этом каменном лабиринте, так что их впору было бы именовать не лесными, а скальными кошками.

— Неужели невозможно было добраться до места под землёй? — пропыхтел Рид, взбираясь на очередной обломок скалы.

— Пробовал уже. Не получается. — Вздохнул Домыч и пояснил: — Там слишком много осыпей, через которые Тропой не пробиться, слишком много пустот, а в единственном подходящем для прохода месте толстый язык застывшей лавы, и его я тоже не могу преодолеть. Поэтому нам и пришлось по скалам скакать. Но уже недолго осталось, мастер. Скоро будем на месте.

— Ага. Я это уже слышал четверть часа назад, полчаса назад и час тому назад, — усмехнулся Лоу, балансируя над широкой трещиной. Прыжок — и только поток каменной крошки с шорохом осыпался вниз. Рид перевёл дух и... замер.