К счастью или к сожалению, этого гения магической биоинженерии благополучно убили ещё до мятежа на дуэли. Маг был известен не только крыльями для людей, но ещё десятками куда менее вдохновляющих работах. Причём маг не брезговал другими расами, не удивительно, что его убили.
Возвращаясь к транспортной проблеме, я волей-неволей пришёл к выводу, что электромотор — лучший вариант. Коэффициент полезного действия намного выше, чем у тепловых двигателей. Он безопаснее. Взорваться не способен, максимум, что возможно — это оплавление обмотки. Экологически чист и довольно тих. Реактивный движок в городе местные жители точно не оценят. Рёв, гарь, шанс поджечь или опрокинуть кого-то или что-то...
Впрочем, этот вариант на ходу не реализовать, поэтому придётся терпеть невысокую скорость саней ещё какое-то время. Пока же почти всё свободное время уходило на взаимное обучение с Катрис.
Вечером очередного дня, когда в сумерках, за полями, показались тёмные силуэты домов, настроение немного улучшилось. Горячая вода, крыша над головой и сносная кровать вновь стали казаться желанными вещами. Конь самостоятельно прибавил шаг, почуяв скорый отдых. Волшебница дремала позади, укутавшись в шубу, подумав, я решил не будить пока её. В полусотне шагов я почуял неладное. Света нигде не было видно. Ещё не поздняя ночь, но и не день, чтобы не жечь огня, свет должен быть. Гадая, что могло послужить причиной этого, я привстал, всматриваясь в дома.
Всё стало ясно только вблизи. Чернеющие провалы домов, местами проломленные заборчики и тёмные пятна снегу. Донёсшийся запах гари и лежащие то тут, то там тела людей завершили картину разорённой деревни. Кто бы тут не похозяйничал, сейчас деревня была пуста. Даже домашней скотины не ощущалось.
"Проехать мимо или остаться?" — не сказать, что трупы и разгром меня вообще не тронули, но и убиваться, переживать понапрасну я не собирался. Выбрав дом, что уцелел больше остальных, я принял решение остаться. Одна ночь ни на что не повлияет, но для пущей безопасности я выпустил в воздух несколько килограммов металлической пыли. На ночь она зависнет в нескольких десятках метрах над землёй, формируя проводящий слой в воздухе. Если возникнут неприятности, то за разрядом дело не станет. Маг или неведомое чудище — несколько сотен тысяч вольт станут точкой в возможном споре. Механизм управления молниями становился всё более понятен и управляем для меня, так как я в пути не упускал возможности подтвердить или опровергнуть свои знания на практике. А практика в магии едва ли не важнее теории.
— Подъём, приехали, — разбудив Катрис, я ушёл осматривать дом.
Множество разбросанных вещей создавали видимость словно кто-то что-то искал. Может, это была крестьянская заначка?
— Что здесь произошло? — спросила проскочившая следом волшебница. Несколько светляков влетели следом за ней, поднявшись под потолок.
— Хотел спросить у тебя то же самое. Всё-таки ты лучше понимаешь, что тут и как. Я бы предположил нападение бандитов, с магом. Над некоторыми убитыми явно надругались, прежде чем убить. Могу предположить, что кто-то что-то искал. Нашёл или нет — не понятно, но сейчас в деревни нет никого живого кроме нас. Хотя я могу ошибаться, всё-таки я целенаправленно не искал. Так или иначе, но на ночёвку это место подойдёт, — я поставил на место перевёрнутую мебель, а лишнее стянул в один из углов в неаккуратную кучку.
— Не нравится мне это. Местный лорд будет очень недоволен.
— Будут хватать всех подозрительных?
— Едва ли, — отрицательно покачала она головой. — Скорее появится группа следопытов, уже по результатам работы которых будет ответная реакция. Полагаю, что нам ничего не угрожает, кроме расспросов, разумеется.
— Хорошо, тогда останемся на ночь тут, — подвёл я итог.
Невысокая стоимость человеческой жизни не даёт права вырезать целую деревню без последствий. Другое дело, если лорд того хочет, он может на это закрыть глаза, если сам не быть инициатором подобного. Волшебница с неохотой потом признала, что такое возможно.
Ночь прошла, как ни странно, тихо. Утром, ещё до рассвета мы спешно покинули деревню. Объяснение случившемуся мы получили только спустя пару дней пути, в придорожном трактире. Лорды тоже смертны, поэтому, когда умирает лорд, его соседи начинают предпринимать определённые шаги, чаще всего грабить. Старая вражда или ещё какие-то причины — не важно. Чаще всего обходится без жертв за столом переговоров или на дуэльной площадке. Но иногда происходит то, что наследник или наследница остаются без реальной силы: политической или магической. Захватить замок, расправившись с лордом нельзя. император старается не допускать подобного, поэтому чаще всего всё сводится к экономическому удушению. Лорд обязан платить налог, подтверждая тем самым свою состоятельность. Да-да, дармоедов Империя к власти не допускает. Конечно, тогда бы во власти были бы самые богатые купцы, но в том-то и дело, что кроме богатства, нужна ещё реальная магическая, боевая сила. Иногда она кроется в амулетах и родовых артефактах, иногда в чём-то ещё. Но как бы то ни было, лорд должен обладать силой или представлять эту силу.
Ситуация складывалась не удачная для местного лорда, раз на его землях начали творить такое беззаконие, а сделать он ничего не может. императора мало волнуют внутренние дрязги, если они не угрожают самой Империи и ему лично. Поэтому никакой реакции от высшего эшелона власти ждать не приходилось. Разве что выражения недовольства и назначения нового лорда с последующей казнью не оправдавшего надежды и чаянья Его императорского Величества.
Слабаков не держат, а сильные держат других сильных, чтобы не стать слабыми. Древние традиции, как никак. Всё это мне, по сути, поведала волшебница. Трактирщик только обмолвился, что молодой лорд этих земель оказался слишком слаб, чтобы дать отпор разбойникам, неожиданно появившимся со стороны земель его заклятого "друга". Да предупредил быть осторожными на дороге.
Идти в обход — это делать гигантский крюк, поэтому решили рискнуть. До этого дорога вполне была спокойной, с чего ситуация должна резко измениться? То ли трактирщик знал что-то, то ли просто не повезло, но на следующий день, практически в нескольких километрах от трактира дорогу перегородило упавшее дерево. Не толстое — всадник, пожалуй, смог бы перескочить, а вот телега или сани надёжно бы встряли.
Прилетевшая из леса стрела вонзилась в нескольких метрах впереди почти под прямым углом, над ней сформировалась двумерная иллюзия громилы с топором, который баском поведал нам, что для собственного блага нам надо оставить всё и возвращаться пешком обратно. После этого иллюзия исчезла.
— Рассчитано на крестьян, я полагаю? — не то спросил, не то уточнил я у Катрис.
— Да, видимо, что так, — согласилась она. — Думают, что испугаемся мага.
Посмотрев в сторону леса, я никого не заметил. Даже не смотря на голые ветви, редко стоящие деревья, никого не было видно. Вывод? Некто явно прикрыт неплохой иллюзией. Причём находится явно на расстоянии, на котором его нельзя гарантированно почувствовать.
Пока я рассматривал лес, волшебница решила разобраться препятствием, взрывом отбросив ствол дерева в сторону, а также испепелив стрелу. Конь недовольно дёрнул ушами, всхрапнув, но остался на месте — на удивление смирная скотина. Уже привыкла к нашим выкрутасам.
— Вот и все проблемы, — довольно сказала она, садясь на место. — Возражающих, как я и думала, нет.
Новых стрел не последовало, из леса никто не поспешил выскочить, поэтому мы спокойно проехали дальше. Похоже, что грабители не ожидали такого отпора, либо просто оказались здравомыслящими, правильно оценив свои силы. Я ещё какое-то время ожидал продолжения, но оно не последовало.
Прилетевшую откуда-то стрелу я проморгал. Смеркалось, за день накопилась некоторая усталость, психологическая, нежели физическая. Сверкнувший разряд и порыв ветра я воспринял постфактум. Амулетная защита сработала как надо, хотя снаряд промчался совсем рядом. Вслед за первой последовала и вторая. Причём летели они необыкновенно точно и далеко: стрелка я так и не заметил. Конь, прослуживший верой и правдой нам столько времени, упал с застрявшей в черепушке стрелой. Скорость была невысокой, но мы всё равно упали, а сами сани перевернулись на бок.
— Проклятье! Что это было?! — на раздражённое шипение волшебницы, рядом с её головой промелькнула очередная стрела, отклонённая защитой. Летела она, к слову, весьма быстро, но молниевая защита почему-то не подействовала в полной мере.
— ...! — непечатно ругнувшись, Катрис моментально нырнула под защиту перевернувшихся саней.
— Я не могу понять откуда по нам стреляют, — стрелы летели буквально со всех сторон, но чаще всего сверху. Летавшая в воздухе металлическая пыль тоже не способствовала хорошему обзору, но сильно повышала защиту.
Неизвестному видимо надоело бесперспективно биться о защиту, потому что спустя минутный перерыв прилетала новая стрела. Только в этот раз она с силой взорвалась. Меня и волшебницу откинуло в разные стороны взрывной волной, а сани сильно повредило, разметав поклажу. Как на зло у меня не было толковых идей по защите от неведомого снайпера. Подняв ветром снег, я подскочил к Катрис проверить, что с ней. От взрыва меня защитила магия, вернее, просто быстрое восстановление организма.
Волшебница лежала ничком в снегу, но была жива, хотя и без сознания. Магия подсказала, что серьёзных травм нет. Элендис досталось чуть больше, но фея быстро приходила в себя. Взвалив на себя волшебницу и схватив фею, я поспешил сменить местоположение и не зря — спустя несколько секунд раздавшийся взрыв показал, что я поступил весьма разумно.
Искусственный буран немного помог сбить прицел невидимому стрелку: несколько прилетевших стрел взорвались впустую. Я не скупился на ману — в густой молочной снежной пелене едва ли можно было что-то рассмотреть на расстоянии вытянутой руки, но мне и не требовалось обычное зрение — я шёл при помощи магического чутья, как когда-то в лесу в ночное время. Похоже, что пора приступать к плану "Б".
Думал ли я о подобном столкновении? Несомненно, но почему-то вариант, когда неизвестный бьёт с расстояния мною почти не рассматривался. Ну никак я не мог подумать, что маги могут быть такими снайперами. Тем более, что предполагалось, что примерное местоположение противника можно будет вычислить по тому направлению, откуда прилетел снаряд, а точное — по баллистической кривой. Последнее было, как ни странно, не так сложно, как казалось, хотя определённая практика нужна была.
План "А" состоял, в общем, в простом наведении на противника молнии или иной магии достаточной поражающей силы, чтобы обнулить шансы на выживание практически у любого противника. Магической дури должно было с лихвой хватить на не слишком затяжную, но насыщенную дуэль с гипотетическим магом или небольшой группой.
План "Б" был ещё проще — тактическое отступление. То есть бегство.
Жалко бросать пожитки, но жизнь дороже. Вещмешок был собран быстро. В него вошли самые ценные предметы и припасы. Остальное пришлось бросить, заложив небольшую гравитационную мину. Если кто-то приблизится на расстояние метра к саням, она сработает, создав мощное гравитационное поле, которое ничто не будет сдерживать. Очень надеюсь, что жертвой станет неизвестный снайпер.
Сформировав несколько обманок — заклинаний, что должны были создать небольшие снежные вихри, которые двигаясь в разных направлениях с разной скоростью, должны были ввести возможных преследователей в заблуждение. После чего только осталось схватить покрепче Катрис и поклажу, запрятав фею под шубу, контролировать магию. Гравитация приподняла нас в воздух, а воздушный поток подхватил и понёс прочь. Снежная пелена вокруг так же создавала иллюзию обманки. Учитывая то, что двигались мы несколько быстрее чем другие вихри, должно было создаться дополнительное впечатление, что это обманка.
Давление потоков воздуха было не очень приятным, вымораживая открытые участки тела. Однако, неудобства меркли под постоянной необходимостью контролировать полёт, чтобы не врезаться в случайное дерево. Широкая снежная вуаль давала некоторый простор для манёвра, но всё равно приходилось тяжко. Только несколько сотен метров спустя я позволил себе подняться выше деревьев, сильно облегчив себе жизнь.
Запас хода был невелик, к моему сожалению. Прошло совсем немного времени, как мне пришлось развеять заклинание снежной маскировки, а потом, сориентировавшись на местности, приземлиться на землю. К моему счастью, я заметил в пределах видимости заснеженное поле, что говорило о близости деревни.
Кисти рук я почти не чувствовал — холодный воздух почти превратил их в ледышки. Волшебнице повезло больше — её руки были вне давления потоков воздуха, поэтому выглядели покрасневшими, но не обмороженными. Так как моя магическая энергия была почти на нуле, я растормошил волшебницу.
— Не тряси, а то сейчас стошнит, — волшебница со стоном села, схватившись руками за голову.
— Извини. Похоже, что у тебя сотрясение мозга. Лежи спокойно... — действительно, при сотрясении трясти пострадавшего — гиблое дело.
— Что? Ты что-то сказал?
— Эм, походу ещё и со слухом не очень, — пробормотал я. Фея, улучив момент, выбралась наружу, жалуясь на доставшиеся испытания. Несмотря на то, что досталось ей едва ли не сильнее, чем волшебнице, фея быстро восстановилась.
— ..., — злобно выругавшись, Катрис достала с пояса небольшую флягу и морщась, выпила, после чего прилегла. — Сейчас, должно полегчать через несколько минут, не мешай пока.
Пока волшебница поправляла здоровье, я решил восстановить часть магических сил. Но не при помощи магии разложения, а естественным путём, чтобы не привлекать внимание. Если сосредоточиться на процессе накопления маны, то восполнение идёт значительно быстрее обычного.
Глава 18. "Мёртвый Анархист"
— Есть какие мысли? — прежде чем отправиться в путь, я решил немного поинтересоваться мыслями волшебницы.
— Например? — Катрис слабо махнула рукой, выражая пренебрежение завязавшемуся разговору.
— Кто мог напасть на нас. Как у него или неё это вышло. Как можно противодействовать стрелам. Никак не ожидал, что на нас могут напасть с большого расстояния, да ещё с такой силой и точностью.
— Ну, это было действительно неожиданно. Хотя я должна была это предвидеть. Никогда не любила луки, мечи и прочие зачарованные вещи. Трудно сделать что-то хорошее, научиться пользоваться не на много легче, а ведь ещё ухаживать надо, чтобы не произошла магическая деградация. Слишком много мороки, поэтому и забыла, что подобные вещи всё-таки существуют, — волшебница осторожно села, стараясь не совершать резких движений. Видимо, голова до сих пор побаливала.
— Кто бы не напал, у него был неплохо зачарованный лук и не самые обычные стрелы. Стреляли скорее всего с расстояния в три-пять сотен метров. Стрелы разгонялись и управлялись магией. Сложно сказать что-то наверняка, но нам сильно не повезло нарваться на такого стрелка. Чудо, что мы вообще выжили.
