Гамбит

Бабка скрылась в недрах колдовской лаборатории, шеф оторвал свой черный зад от стула и, расплатившись по счету, стал собираться. Мы вышли из кафе и пошли к офису Хабы. Потом приняли ту же позицию, что до нас бабка. Минут через двадцать старуха вышла с пустой клеткой в руках. Она зыркнула на меня исподлобья, чмокнула скрюченным ртом и удалилась, как кэш из браузера... Настала наша очередь войти в святая святых колдовства, чтобы приобщиться к чудесам культа Вуду.

Шаман Хаба сидел за старым столом и пересчитывал деньги, полученные от старушки. Он явно не ожидал, что сегодня ему настолько подфартит с клиентами.

— Кто вы? — нахмурился он. — Белый человек и черный человек. Вам нужна моя помощь, не так ли?

Сказано это было настолько проникновенно, что другой на моем месте мог бы и поверить в силу этого колдуна. Но я повидал слишком много настоящих колдунов, внушающих настоящий же страх одним только присутствием — посидите в одной комнате с Кремером, и я не отвечаю за сухость и чистоту ваших штанов. А тут... Спектакль, он спектакль и есть. Вот я и приготовился наслаждаться представлением, которое устроит этому чудику мой шеф.

— Ты прав, о шаман! — сказал шеф пафосно. — Я пришел к тебе по очень серьезному делу.

— Кто ты, как твое имя?

— Роберто.

— А как имя твоего спутника? И почему он молчит?

— Я удивлен, что ты сразу не понял причину его молчания, — слегка нахмурился шеф. — Он немой.

— Мне видно многое, но не всё, — важно покачал башкой Хаба. — И только что я производил очень сильное гадание. Но расскажи, что ты хочешь от меня, Роберто?

— Мне надо, чтобы ты наслал проклятье на одного плохого человека.

— Да понимаешь ли ты, чего просишь?! — аж подскочил Хаба. Хотя Знание говорило, Хабу переполняло настоящее ликование. Это его любимая "работа". За проклятье он ломил цену втридорога. Принципы его-де попраны будут, бла-бла-бла. К слову сказать, он хотел попросить всего-то долларов двести, но в Набире это неплохие деньги.

— Но как же, ведь мне говорили, ты способен на такое? — выпучил глаза шеф.

— Кто говорил тебе? — прищурился шаман.

— Мой знакомый: Карине, — шеф бил наверняка. Я еще не выключил Знание и мог поспеть за его действиями. Шеф и объявил меня немым, чтобы я не трепался, а спокойно сканировал обстановку. Так вот, после слова "Карине" шаман чуть не потерял контроль над собой. Теперь он собирался просить не меньше пяти сотен долларов, а может, даже тысячу.

Однажды к Хабе пришла жена этого самого Карине и попросила навести смертельную порчу на ее деда. Тот был стар и по местным меркам весьма богат. Он отличался богатырским здоровьем и не любил никого, кроме крокодилов, разведением которых и занимался. После смерти дед не собирался оставлять внучке никакого наследства, а хотел отдать всё "Гринпису". Хаба взялся за дело и запросил пятьдесят долларов. С местными он старался не слишком забываться и брал с них меньше, чем с незнакомцев, вроде нас. Он заколол черного петуха и отправил тушку в "волшебную" печь, потом сплавил клиентку куда подальше, а вечером собирался подстроить старику какую-нибудь пакость. Он всегда так делал и потом говорил клиенту, что духи пока не готовы взять жертву на небо, всё, что ему удалось сделать, — это вот так подгадить. И предлагал попробовать еще раз, применить ну уж очень могучее колдунство, поправ еще несколько своих моральных принципов. Порой люди соглашались, а один раз ему даже удалось проделать эту операцию пять раз, пока нанявшие его простаки не поняли, что их просто дурят. Но с дедом жены Карине получилось по-другому. Шаман решил отравить нескольких крокодилов, но так надрался на полученный полтос, что уснул, не исполнив задуманного. А дед пошел кормить питомцев и, поскользнувшись, упал в вольер, попутно ударившись головой, и потерял сознание. На следующий день все то немногое, что от него осталось, нашли, и Хаба приписал эту случайность своему проклятью. И даже попросил добавки к гонорару. И с тех пор он распространил эту историю на весь город. Хотя больше ему так не везло, и вскоре клиентов, а с ними и больших гонораров, поубавилось.

И теперь Хаба хотел снять сливки с этой всеми забытой истории.

— Я бросил этим заниматься очень давно, — покачал головой шаман. — Я больше не применяю свою силу ради зла.

— Но мне очень-очень надо, — залепетал шеф. — Я же не хочу, чтобы вы его убили. И потом, это действительно очень плохой человек.

— Расскажи мне о его делах.

— Он обесчестил меня. Он соблазнил мою жену. И я хочу, чтобы он понес наказание за это.

— Мне нужны подробности, — сказал шаман твердо. Конечно, нужны. Пока он еще не решил, сколько денег можно попросить с нас, но из рассказанной истории собирался это выведать.

— Меня зовут Роберто Бако, я владелец небольшой плантации по выращиванию сахарного тростника. И я недавно женился. Мою жену зовут Анна. Она белая и такая красивая! Это ее брат пришел со мной, он тоже в ярости от того, что совершил негодяй. Его позорное имя: Карим Кантро. Он владелец соседней плантации. И недавно я узнал, что он соблазнил мою жену.

— Кантро, говоришь? — мужик важнел и важнел на глазах. — Я должен спросить духов о нём. И если он достоин проклятья, он его получит.

Хаба достал трубку, грязные корявые пальцы "Великого Шамана Вуду" с удивительной ловкостью набили ее гашишем. К нему он пристрастился уже давно и курил при любом удобном случае. Хаба раскурил трубку и начал мычать, медленно раскачивая голову. Мычал он умело, не навроде коровы, но тоже явно тренировался.

Я тем временем с интересом разглядывал его офис. Повсюду висели пучки трав и засушенные животные. В банках ползали сороконожки и прочая гадость. Всё это должно было испугать потенциальных клиентов и вселить чувство почтенного благоговения к хозяину помещения. Я посмотрел на шефа, тот вовсю сушил зубы — Хаба закрыл глаза, шеф мог улыбаться, сколько душе угодно. Хотя приходилось старательно пыхтеть и перетаптываться, чтобы создать впечатление, будто волнуется и верит в этот бред.

Ко мне вдруг пришла интересная мысль. Ведь этот шаман, по сути, наш коллега. Он тоже с помощью колдовства решает проблемы людей. Да еще и спектакли какие закатывает, ну прям вылитый босс!

Наконец Хаба отмычал свое, открыл глаза и сказал устало:

— Духи говорят: это возможно, но трудно. Не знаю, хватит ли у меня сил на сильное проклятье, но я могу попробовать.

— Сколько это будет стоить? — спросил шеф.

— Дело сложное. Придется воспользоваться самыми черными чарами. Да, не думал я, что мне придется еще раз применить подобное... — он снова покачал головой. — Тысяча долларов!

— Согласен, — сказал шеф кровожадно. По лицу Хабы пробежала тень недовольства. Если клиент не торговался, можно было смело требовать в два раза больше. Но он быстро исправил положение:

— Проклятье может не подействовать в полную силу с первого раза. Будь готов прийти ко мне еще раз.

— Хорошо. Когда ты начнешь? — спросил шеф нетерпеливо.

— Как только получу деньги, — сказал Хаба невозмутимо. Шеф достал бумажник и отсчитал десять стодолларовых купюр. Тощая рука шамана приняла деньги, и он начал подготовку к колдовству.

Будь на месте шефа кто-нибудь победнее или понедоверчивее, Хаба заставил бы его бежать за курицей или тряпьем проклинаемого. Но шамашка собирался конкретно нас подоить и придержал эти фокусы на следующий раз. Впрочем, совсем без представления не обошлось. Хаба кинул в волшебную печь какие-то травки, задвинул заглушку на отдушине, ведущей к трубе. Комната почти сразу наполнилась едким дымом. Шаман достал старое раскрашенное рунами блюдо и живую крысу из стоявшего в углу кувшина. Судя по противному визгу, этого добра у него там еще много. Потом он взял ржавый нож и перерезал крысе горло прямо над блюдом. Он выдавил в блюдо еще теплую крысиную кровь и начал копаться в ящиках стола. Хаба достал оттуда лапку каймана и прокомментировал свои действия:

— Я наложу на него одно из самых страшных проклятий. Крокодиловая кожа! Он покроется крокодильей чешуей и вскоре сам превратиться в крокодила.

Мужик определенно читал "Худеющего" Стивена Кинга.

— Как его зовут? — спросил он.

— Я же говорил: Карим Кантро, — ответил шеф.

— Я не тебе! — рявкнул на шефа Хаба. — Нет. Это не его настоящее имя. Духи говорят, его зовут Торба. Да, Торба! Если бы духи не сказали мне его истинного имени, я ничего не смог бы сделать! И теперь мне придется принести им хорошую жертву. Это требует еще сто долларов. На меньшую жертву, чем кабан, духи не согласятся!

Шеф послушно достал еще сотню, она мгновенно скрылась в лапе чародея. Судя по невероятной скорости, с которой он схватил деньги, кое-какое волшебство Хабе давалось.

— Ну, приступайте же, — от нетерпения шеф даже подпрыгивал.

— Нельзя торопить духов! — строго сказал шаман. — Тогда проклятье может обернуться вспять!

Он пошел к одной из полок, взял оттуда какие-то травки и кинул в печь. Воздух наполнился легким дурманящим запахом. Похоже, это должно заставить клиентов расслабиться и проникнуться моментом. Вообще, мужик мне нравился всё больше и больше. Колдун из него, как из говна пуля, но харизма есть.

Хаба решил, что достаточно настроил нас, и сел за стол перед блюдом. Из стола был вынут бубен; кинув крокодилью лапку в крысиную кровь, шаман начал выстукивать на бубне какую-то мелодию. Я, конечно, не уверен, но до сих пор считаю, это была "Sex bomb". А потом шаман внезапно заорал во всю глотку на всю Ивановскую и, резко перейдя на шепот, сказал:

— Проклинаю тебя, Торба!

Голова его упала на грудь, шаман опять замычал, теперь более устало. Вдруг я почувствовал настоящее колдовство. От шефа к Хабе полетело проклятье. На моих глазах рука псевдошамана стала покрываться чешуей. Он пока ничего не почувствовал и продолжал мычать. Вторая рука тоже стала покрываться чешуей. Только тогда он протянул левую руку к правой и слегка почесал. Потом почесал еще. Потом резко поднял голову и с ужасом уставился на свои конечности. Он подскочил, переворачивая стул, на котором сидел, и воскликнул:

— Господи, что со мной?!

— Духи недовольны тобой! — сказал шеф другим голосом. В комнате слегка потемнело, краски потускнели. Я почувствовал, как шеф медленно перетягивает здание в Лимб. Лимб — это один из планов Замысла. Пожалуй, самый непривлекательный, скучный и малоизученный. В Лимбе нет времени, поэтому можно, войдя в Лимб, пройти в любое место на планете, потом выйти из Лимба и обнаружить, в Мире не прошло и секунды. У этого плана есть много других особенностей, но самая неприятная — обитатели. Нити. Сути самоубийц. Они не отправляются в ад, а обречены вечно скитаться на этом плане. И они очень не любят людей, поэтому путешествие через Лимб очень опасно. Туда можно перетащить не просто себя, но еще и какое-нибудь место, например, дом. Так вы не встретитесь с нитями, но и перемещаться сможете только в пределах дома. Здесь, как и в аду, нет вероятностей, но, если принести их с собой, тут возможны несколько фокусов невозможные в реальности. Это так называемые невероятные вещи. Или чудеса.

В комнате потемнело. Хаба смотрел на шефа с неприкрытым ужасом, и было из-за чего. Шеф переменился. Все его тело покрыла тьма. Он как будто оделся в собственную тень, это сделало его темную кожу угольно-черной.

-Ты будешь проклят! — изрек шеф замогильным голосом.

— Кто ты? — спросил Хаба, обливаясь холодным потом.

— Я надеюсь, ты слышал о Шамане? — спросил в ответ шеф.

— Но это только сказки! — Хаба не верил своим глазам и ушам. Теперь прояснилось, как шеф собирался использовать встречу с Шаманом. Зная, тот занят другими проблемами, шеф мог легко присвоить себе его имя и славу. У шефа имя и слава не менее весомые, но сомнительно, что Хаба его знает. А вот о Шамане он слышал. Нет, Шамана знал не каждый житель Африки, но среди шарлатанов он должен быть популярен.

— Сказка — это твоя жизнь, — пророкотал шеф. — Ты занимался тем, чего не понимаешь. Ты позоришь мое имя, называясь шаманом. И за это получишь то, на что хотел обречь незнакомого тебе человека. Ты сам станешь крокодилом. И я лично сдам тебя на ферму к твоему другу Кантро!

С этими словами чешуя поползла по всему телу Хабы. Он заворожено смотрел, как она заползает под рубашку и оттуда двигается по животу к паху.

— Нет, господи, нет! Прости меня, великий Шаман! Я не хочу!

— Мне плевать, что ты хочешь или не хочешь. Шаман сказал свое слово.

И шеф стал исчезать. Хаба бросился к нему в ноги, но было уже поздно — шеф ушел из Лимба. Я еще слегка помедлил и повторил ту же процедуру. Вокруг снова стало светлей. Шеф подошел к печке и открыл отдушину. Потом отворил окно, чтобы выпустить дым, уселся в кресло Хабы, достал сигару и закурил.

— И сколько вы планируете его там держать? — спросил я шефа.

— Недолго. Вот покурю и вытащу. Для него пройдет только пару часов.

— А он и вправду станет крокодилом?

— Нет. Если он станет крокодилом, то не сможет страдать. Ему это может даже понравится. Он просто покроется чешуей и будет оплакивать потерю своей красоты. Хотя какая там красота, если честно. Главное, не переборщить с ожиданием. Через часик — другой он будет в отчаянии, а вот через сутки смирится со своей судьбой. Но через сутки он уже вернется в Мир.

— Покрытый чешуей?

— Да. Но только до первого сна. А когда уснет, проснется таким как прежде.

— А вы могли превратить его в человека-крокодила, не затаскивая в Лимб?

— Так быстро — нет. Ты же видел, у меня получилось только с его руками. Но дай мне несколько часов, и это стало бы возможно.

— И тоже до первого сна?

— Конечно. Нет, можно было бы закрыть для него Алям-аль-Металь, но это слишком хлопотно. Ладно, пора его доставать оттуда.

Шеф встал на то же место, где стоял, когда выходил из Лимба, комната медленно погрузилась во мрак. В Лимбе комната была полностью разгромлена. А в углу сидел и плакал голый, покрытый чешуей Хаба. При виде нас он попытался что-то сказать, но не смог. Его язык стал длинным и тонким, с раздвоенным концом. Хаба упал перед шефом на колени и зашипел.

— Теперь ты понял, что полностью в моей власти? — спросил его шеф строго. В ответ Хаба энергично закивал головой. — Тогда ты принесешь мне клятву верности. Говори: я буду верно служить тебе, Шаман.

Хаба зашипел и замахал руками.

— Я знаю, что ты не можешь говорить по-человечески, — продолжил шеф. — Но это неважно. Говори, как можешь.

Хаба подчинился. Я едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Естественно, никакая клятва верности шефу на фиг не нужна. Просто он хочет запугать Хабу до такой степени, чтобы он пошел за шефом хоть на край Земли. И одновременно убедить, что настоящее колдовство существует. Это вообще одна из самых сложных задач: убедить нужных людей, что шеф колдун. Можно показать пару фокусов попроще, но самым эффективным, безусловно, является представление вроде этого.

Шеф продолжал читать глупую клятву, суть которой сводилось к тому, что, если Хаба ослушается, он умрет. И вот шеф закончил и изрек: