— Ясно, Тахо-сан... А как насчет самих препаратов? Они вызывали какие-то проблемы в организме или?..
— Я вас понял. Ну, не могу сказать, что не было каких-то неприятных эффектов. Поносило, кровь там из ушей текла. Ногти трескались от малейшего прикосновения, волосы седели у многих... Да много всего! Глаза, если вы заметили, вообще в херню какую-то превратились. Ну а серьезных трудностей не случалось почти — мои парни быстро привыкли к подобному дерьму.
— Прекрасно, просто чудесно... Ну, и последний вопрос: как вы оцениваете результаты?
— Так... это, вы же уже проверяли нас!
— Нам было бы интересно узнать ваше собственное мнение насчет приобретенных способностей.
— Мое мнение, значит, да? Ха, боюсь, мои слова лишат вас слуха, доктор-сан! Но если вы настаиваете...
Тахо, капитан третьего отряда пехотных легковооруженных войск Страны Весны, встал со своего места. Свет, лившийся изо всех окон внутреннего помещения дворца давал любому постороннему прекрасно разглядеть этого высокого и статного мужчину средних лет в потертом плаще с откинутым капюшоном, под которым можно было разглядеть простую синюю рубашку навыпуск и свободные льняные брюки. Подпоясанный каким-то обрубком веревки и обутый в легкие сандалии, солдат производил бы впечатление простого жителя нижней части большого города, не особо зажиточного, но вполне обеспечивающего собственную жизнь. Однако маленький серебряный значок-заколка в форме изогнутой ветви цветущей сакуры, приколотый на воротник рубашки ненавязчиво выдавал знающему человеку своего владельца, как командира отборного отряда опытных солдат.
— Сомневаюсь...
Тахо поднес правую руку на уровень глаз и стал с наносным интересом разглядывать свои мазолистые, покрытые пятнами от копоти ладони.
— ...что это...
Затем, мужчина аккуратно положил свою руку на поверхность крепкого дубового стола, что был толщиной с человека. Легко, не резко, словно поглаживая любимую кобылу по боку.
— ...можно назвать нормальным.
В одно мгновение узлы мышц предплечья и ладони резко налились кровью, вспухли и словно взорвались силой. Двигая одними выпрямленными пальцами, капитан за один миг выдрал из крепкого дерева большой кусок и через секунду без особого усилия сжал ладонь. На поверхности эмалированного стола осталось лишь семисантиметровое углубление с ровными краями в форме человеческой ладони.
— Но мне это нравится.
Тахо медленно, явно наслаждаясь собственной силой, разжал кулак. И, подхваченная легким сквозняком, гулявшим по помещению, перемолотая в пыль древесина закружилась вокруг ухмыляющегося капитана.
— Ну и чудесно, друг мой! — обрадованный короткой демонстрацией, медик удовлетворенно захлопал. — Раз уж все так прекрасно, то на ближайшие три дня вы полностью свободны. Можете отдыхать, встретиться с семьей, а в случае чего вас найдет почтовый ястреб.
Капитан ухмыльнулся, в душе радуясь не столько за себя, сколько за подчиненных. Уставшие после длительного курса обучения, его ребята как никогда нуждались в этом долгожданном отдыхе.
— Спасибо, — коротко ответил мужчина и, поклонившись, спешно удалился из зала, едва не срываясь на бег от нахлынувшей на него радости.
Как только дверь за солдатом закрылась, профессор Икисаги устало вздохнул и, достав из кармана невычурной серой куртки сигарету, с удовольствием чиркнул зажигалкой и выдохнул первое облачко дыма.
— Весьма впечатляет, Икисаги-сан, — раздался молодой мужской голос позади откинувшегося на спинку стула пожилого медика.
— Я рад, что вы довольны результатом, Такимичи-сама, — спокойно отозвался сидящий, не поворачивая голову в сторону нового собеседника. В голове этого человека роились мысли, на обдумывание которых нужно было потратить эти минуты, предназначенные для пустых придворных разговоров.
Шаги, отмеренный стук каблуков по отполированному мраморному полу, становились все ближе, пока не прекратились прямо за спиной старика.
— Скажите мне, Икисаги — сан, как вы оцениваете результат своей работы? — холодный голос, растягивающий слова, разбился о стену сосредоточенности медика.
— Три тысячи чудовищ, наркоманов с навыками лучших воинов, преданных псов ее величества королевы Юкиэ, — выплюнул старик, бросив полный презрения взгляд в сторону молодого дворянина, в чьих руках была невероятная власть и могущество. — Я хотел создать лекарство, а не этих тупых монстров, Такимичи-сама.
— Печально, что вы так низко оцениваете свою работу, — с наигранным сожалением покачал головой мужчина, задумчиво почесав короткую козлиную бородку. — Но...
Стук сердца, биение жизни, что течет в венах человека, даря ему величайший дар — жизнь. Лишь сейчас, проведя тысячи проверок и тестов людей, принимавших полученный им препарат в течение многих месяцев, Икисаги начал понимать, что на самом деле ему удалось сотворить. Не вылечить заразу, а залить ее в пробирку, исказить против воли Богов, а потом отравить ею тысячи людей, дабы сотворить монстров, единственной целью которых была смерть и разрушение.
— ... формула препарата уже создана, и, на самом деле, мы в вас больше не нуждаемся, — спокойным, издевательски-утешающим тоном произнес Йосу и похлопал старика по подрагивающему плечу. — Если хотите, можете усовершенствовать ее, чтобы заглушить муки совести. Мы благодарны вам и вашим трудам, поэтому вы вольны делать что угодно, Икисаги — сан, но не смейте саботировать мой труд, на который так надеется королева.
И, мазнув краем темного кимоно по плечу медика, мужчина начал удаляться в ту же сторону, куда несколькими минутами раньше ушел капитан отряда усовершенствованных солдат страны Весны.
— Мне нужно еще десять тысяч воинов, профессор, — выкрикнул чиновник, уже находясь в дверях. — Не подведите меня!
* * *
Ветер, кажущийся почти штормовым от скорости бега, бил в лицо двум людям, несшимся впереди огромного, в несколько сотен человек, отряда шиноби Облака. Одним из них был известный на весь мир своей скоростью, мощью и горячим характером сорокалетний Раикаге. Седые волосы до плеч, заплетенные в тугой узел на затылке, небольшая аккуратная бородка и усы, а также знаменитые наручи из чистого золота помогли бы почти любому человеку на свете узнать этого сильного и своевольного лидера суровых воинов страны Молнии.
Но, как это ни странно, в этот момент Эй меньше всего был похож на самого себя, каким он запоминался большинству союзников и врагов. И виной всему был второй человек, бежавший рядом с ним, плечом к плечу. Точнее... вторая.
— Мама, умоляю тебя, вернись обратно, я сам поговорю с Би, он обязательно все поймет! — ревел во всю мощь легких каге, жестами, мимикой и голосом больше напоминая провинившегося ребенка. — В конце концов мы братья и сможем...
— Захлопни рот, засранец, у меня от тебя уже голова болит, — рыкнула в ответ женщина.
Наверное, любой человек, когда либо встречавший Омегу на всю жизнь оставался либо безответно влюблен в эту невероятную женщину, либо до конца жизни громко рыдал от страха при каждом раскате грома. Высокая, полная в большей степени, чем это привычно многим, с острым взглядом ярко-желтых глаз, эта пожилая дама была одета в старомодный боевой доспех, плотно обтягивающий выдающуюся грудь и другие выступающие части тела.
— Но мама, я...
— Если бы ты следил за языком, малыш Би не совершил бы такую глупость как бегство из деревни! — гаркнула Омега, отвешивая сыну могучий подзатыльник, от которого мужчину едва не впечатало в скалу. Довольная своим ударом, пожилая женщина продолжила свой бег на немыслимой для человека ее комплекции скорости. — В наказание я запрещаю тебе заниматься в тренажерном зале на месяц!
— Но я Раикаге!.. — попробовал было возмутиться мужчина, но новый подзатыльник подавил его попытку на корню.
— Два месяца, и никакого секса с женой, засранец! — припечатала Омега, возмущенно вскинув голову с седыми дредами. — А теперь шевели своей черной задницей и беги за малышом Би!
И вот, уперев стыдливый взгляд в землю и согнув гордую мускулистую спину как древний старик, гордый и могучий Раикаге устремился вперед, подгоняемый злым взглядом Великолепной Омеги — жены Третьего Раикаге.
Громогласный топот пяти сотен шиноби, отправленных в погоню за двумя бежавшими джинчурики сотрясал Туманные ущелья, отпугивая все живое на многие километры вокруг. Напряженные до предела и сомневающиеся в своих действиях мужчины и женщины бежали вслед за своим лидером, проматывая в умах сотни и тысячи техник для задержания беглецов.
— Смотрите! — воскликнул вдруг кто-то, привлекая всеобщее внимание.
Всего в нескольких километрах от находившегося впереди всех Раикаге, за скрюченной, как коготь неведомого зверя, горой, внезапно заалела яркая вспышка света. Будто закатное солнце, нечто осветило силуэт каменного пика, но лишь для того, чтобы в следующее мгновение взорваться оглушительный взрывом, буквально разнесшим несколько земных исполинов в пыль.
— Это Бомба Хвостатого, — угрюмо констатировал факт Эй и, расплывшись серебристой молнией, рванул в сторону недавнего взрыва.
Раикаге мчался напрямик, пробивая скалы своим заряженным до предела чакрой молнии телом, и мысленно матерился на своего непутевого названного брата за такую выходку. Зачем, против кого он мог использовать такое сумасшедшее дзютсу?! К сожалению для самого Раикаге ответ напрашивался сам собой: против немыслимо сильного противника. Но кто, кто, во имя всех Богов, мог встретиться его брату в этих безжизненных ущельях?
Прошло не больше пяти секунд, прежде чем сквозь завесу пыли и каменного крошева мужчина увидел гигантскую фигуру Восьмихвостого биджу. Максимальная форма джинчурики его брата ревела и размахивала своими руками и щупальцами во все стороны, разбрасывая камни и даже целые скалы, словно сражалась с невидимым противником. Раикаге скрипнул зубами и, направив побольше чакры в ноги, прыгнул, мгновенно оказавшись всего в нескольких метрах от отвратительной головы чудовища.
— Би!!! — изо всех сил заорал Эй. — Остановись, какого черта...
— Осторожнее, брат!!! — внезапно выкрикнул демон, выкинув несколько щупалец влево от зависшего в воздухе каге. Глухой удар, чей-то крик, и вот какая-та невообразимая сила отшвыривает могучего шиноби вниз. Не успев оправиться от удивления, Раикаге не смог сгруппироваться и камнем рухнул на землю. Броня из чакры молнии задрожала, но спасла своего владельца от неминуемой гибели.
— Что за... — не успел мужчина подняться на ноги, как его настиг новый удар, в этот раз вполне определенный. Выставленный вовремя наруч сверкнул градом искр, и Эй вновь оказался на земле, придавленный невероятной силой удара... меча?
Да, стискивая рукоять обоюдоострого клинка всего одной рукой, над мужчиной стоял массивный молодой парень. Черные растрепанные волосы закрывали его лицо, но не рот — оскаленную ухмылку пожелтевших зубов. На неожиданном противнике Раикаге были словно намотаны полосы темно-серой материи, практически полностью закрывая владельца.
— А ты еще кто? — рыкнул Эй и взорвался чакрой молнии, надеясь испепелить неизвестного наглеца на месте. Но тот, казалось, даже не отреагировал на атаку противника и с еще большей силой надавил на меч. Плечо стокилограммового Раикаге хрустнуло от ненормальной силы этого незнакомца, и тут мужчина осознал, что на него с братом напал кто-то, чья сила вполне может считаться с его собственной.
— Ррра!
Кулак Би понесся к зажавшему Раикаге незнакомцу, грозя разнести атакующего в клочья. Но, за секунду до попадания, гротескную лапу Восьмихвостого словно обмотали тысячи светящихся нитей и... растворили ее чуть выше локтя. Потерявшая форму йокай хлынула вниз, и незнакомец словно нехотя отпрыгнул от практически беззащитного Раикаге, с немыслимой скоростью оказавшись на склоне ближайшей горы.
Давление прекратилось и Эй было с облегчением схватился за сломанную руку, как первая порция демонической чакры капнула на его ногу, в тот же миг начав растворять человеческую плоть.
— Дьявол! — воскликнул мужчина и в одно мгновение запрыгнул на плечо уже отрастившего нувую руку Би. Оба часто и рвано дышали, жуткая сила этого незнакомца уже успела помять обоих. — Что за чертовщина тут твориться, Би?
— Сам бы хотел я это знать, — выплюнул джинчурики. — что это за хрень, вашу мать. Они напали внезапно как падлы, за пару секунд подпалив мне патлы. Будь осторожней братан, не то поубивают нас обоих к херам.
"Это было ужасно", — флегматично подметил сам демон.
— Подожди, "они"?
Словно в ответ на его вопрос, вокруг до сих пор сверкающего чакрой молнии тела Раикаге начали появляться уже знакомые нити чакры, в мгновение ока растворившие знаменитую броню Четвертого.
— Значит, вы знаменитые Эй-Би? — раздался насмешливый голос над плечом мужчины, и Эй без промедления рубанул кулаком назад, намереваясь пришибить противника в сером. Но, к его удивлению, хозяином голоса оказался совершенно другой человек. Высокий, хоть и не как его, наверняка, напарник, молодой парнишка с изуродованным шрамами и сетью неизвестных печатей лицом и ярко-красными глазами цвета крови с вертикальным зрачком. Новый противник не стал даже уклоняться от удара Раикаге, а просто поймал массивную руку раскрытой ладонью, в тот же миг лишив кулак мужчины всей заряженной чакры.
"Да что за черт?"
— Тебе этого не стоит знать, протеиновый высерок, — усмехнулся неизвестный и резким ударом ноги скинул мужчину с плеча демона.
— Братан!!! — взревел Би и кинулся было ловить старшего брата, но внезапно по телу джинчурики словно прошел разряд молнии.
— А теперь, — кровожадно оскалился незнакомец со светлыми волосами, от чего его лицо стало еще более уродливо. — пора баиньки.
Парень поднял руки, с которых свисали десятки тысяч едва видимых нитей его собственной, смешанной чакры человека и биджу. Волны силы отозвались на внутренний зов хозяина и в одно мгновение обвили исполинское тело одного из могущественнейших биджу. На секунду воцарилась давящая тишина, в которой были слышны лишь ругательства очухавшегося Раикаге и кряхтение парализованного Восьмихвостого.
— Ли! — Наруто повернулся в сторону подавшегося было в сторону Раикаге напарника. — Не время для развлечений. Я нашел, что хотел, а Орочимару теперь можно послать.
Брюнет зло топнул ногой, от чего по спекшейся земле прошла сеть широких трещин, но внял словам Узумаки и в мгновение ока оказался на другом плече демона, держа на плече неизвестно когда захваченную Нии Югито. Нити чакры, повинуясь мысленной команде блондина обвили одну ногу Рока и талию находящейся в обмороке девушки.
— Нет, Би!!! — взревел ошарашенный Раикаге, спеша как можно быстрее добраться до брата и пленивших его неизвестных.
— Техника Переноса! Киндзютсу: Подавление! — воскликнул блондин, создавая две техники одновременно. Руки мелькнули в серии печатей, и в следующее мгновение фигуру Восьмихвостого объяло полупрозрачное белое пламя.
— Би! — направив максимально возможное количество чакры в ноги, Раикаге со скоростью молнии бросился на помощь к брату, но считаные доли секунды помешали ему настигнуть похитителей.
