Слово рыцаря тьмы

— Я сам бы пошёл, — Тихо сказал "дядя", прекрасно понимающий сомнения родича. — Не дрогнул бы. Такая возможность... Она же раз в жизни появляется! Но только ты сможешь... А прихватить меня из собою ты не сумеешь? Я знаю, некоторые демоны так умеют, может и ты научился?

— Не научился, — Грустно ухмыльнулся Дмитрий. — Да и не стоит нам идти вдвоём. Или справлюсь сам или... не имеет значения, сколько нас будет. Если сгинем оба, кто за детьми присмотрит?

Он боялся, что страх станет неуправляемым, перерастёт в панику, истерику, заставит утратить контроль. Но вместо этого путник вдруг ощутил какую-то свинцовую тяжесть и безразличие. Он не верил в благополучное возвращение. Всего один неудачный вызов обернулся для всего рода проклятьем. Что же случится, когда он предстанет перед невероятно могущественным созданием, раздающим ключи от тёмных дорог?

— Разве что немного поможешь... Начерти ту самую конструкцию, где-то за городом, и прислушивайся. Если что — попытаешься выдернуть. — Димку знобило, но не от холода. Злая решимость постепенно вытесняла безразличие. Он уже привык цепляться за жизнь, отвечать ударом на удар и ускользать от более сильного противника, но сейчас приходилось идти против собственной природы. — И, передай Кате...

— Не дури. — Мрачно буркнул "дядя". — Начерчу, и послушаю, и помогу, чем только можно, будь осторожен! А девочку свою сам ещё увидишь... Ну, с богом!

— Да уж, помощь свыше мне бы не помешала!

Уже привычное усилие вывело землянина в океан тьмы. Он вновь ощутил тысячи оттенков мрака, вибрации сил и опасное соседство потерявшихся в бездне. Не оставляя себя времени на раздумья, мысленно ухватился за нить, соединяющую его с далёким истоком, и дёрнул. А в следующий миг незримая связь затрепетала, и потянула его с чудовищной силой. Димка падал... В бесконечный бездонный колодец, в сердце тьмы, к источнику ключа. Он пытался прочитать молитву, но ни одну не смог вспомнить целиком. В голову лезли только дурацкие анекдоты на религиозные темы. Странник смеялся, скорее над самим собой, и даже страх отстал, остался далеко позади.

— — -

В бизнесе и на переговорах очень важно соблюдать правила хорошего тона. Скажем, при переговорах с султаном, не поленитесь выяснить точное количество его жён, и каждой вручить подарок, сопроводив достойным комплиментом, лично! Да, и для расслабления, предложите султану выпить. Может, хотя бы после этого нам удастся подписать договор на добычу нефти на землях этого кретина!

Из архива разорившейся компании

Последний рывок — и странник на месте. Но в каком чудном месте! Сила Тьмы здесь подавляла всё, забивая все чувства, сжимая и подавляя. Приходилось полагаться на почти бесполезные глаза.

Чёрный город. Странные, неправильных форм дома, дикие переплетения улиц. Ни единой искры света, лишь немыслимое разнообразие оттенков тьмы. Гладкие поверхности сменялись бугристыми, острые углы соседствовали с плавными арками. Что за безумный архитектор создал эти кошмарные, источающие Тьму строения? И почему здесь нет никого? Волны силы накатывали неравномерно, без всякой системы, угрожая смыть, отбросить, разорвать незваного гостя.

Дмитрий замер в напряжении, не понимая, почему связь привела его в город Тьмы. Если он всё понял правильно, то должен был оказаться рядом с истоком ключа. Мощным демоном, чёрным жрецом или даже тёмным божеством. Ожидал всего — вплоть до кипящих котлов и шипящих сковородок христианского ада. Но не такого... равнодушия? Не может же источником ключа быть просто местность, если это заклинание, передаваемое из крови в кровь?

Трепет сил предупредил землянина о движении справа. Димка повернулся, но рассмотреть приблизившееся к нему существо не сумел — не так просто увидеть тёмное на тёмном. Демон, похоже, довольно мощный, но силу оценить в таком месте не просто.

— Зачем ты здесь, создание полутьмы? — "Голос" демона состоял из вибраций тьмы и течения сил, но странник легко понимал смысл. Это казалось не труднее, чем просто говорить, не задумываясь, создавая вибрации воздуха. — Убирайся отсюда, Владыка не призывал тебя!

— Владыка? Источник моего ключа к тёмным путям? У меня есть просьба к нему!

Демон приблизился почти вплотную, и Димка невольно отступил, ощутив чудовищную мощь создания. Когда-то он был испуган могуществом "дяди", но сила родича не шла ни в какое сравнение с возможностями этой твари.

— Владыка не любит просьбы и мольбы, жалкое создание! Чего-то желаешь — так собери несколько душ, и призови Его аспект! А к полному воплощению не смей даже приближаться! Убирайся, пока не привлёк Его внимания. Меня не тревожит твоя судьба, но гнев Владыки ударит по всем!

— А ты кто такой, чтобы ограничивать доступ к местной власти? Секретарь, телохранитель, глава пресслужбы? — Землянин слегка пришёл в себя, вдруг поняв, что демон не будет нападать. Мог бы, давно перешёл бы от слов к делу. Может, в этом месте действуют какие-то законы. И глупо было бы уходить, не разобравшись в ситуации. — Или ты сообщник того, кто наложил проклятье на наш род?

— Безумец! Ты пришёл сюда, ничего не зная?! Одним своим присутствием ты раздражаешь Владыку! Ритм твоей Силы иной, надо подстраиваться под Его мелодию!

Внезапно чёрный город содрогнулся, затрясся, как в землетрясении. Здания задвигались, стали менять очертания, и Димка похолодел, вдруг поняв, что это вовсе не город. Это огромное, просто чудовищных размеров бесформенное существо раскинулось на равнине, и его сила, активная аура забивала здесь все чувства. Связующая нить безошибочно привела его к истоку ключа, вот только воображения землянина не хватило, чтобы понять это.

— Поздно! — С каким-то злорадством рыкнул демон. — Владыка заметил тебя! Будь краток и скромен, и, не забудь, щедрый дар может улучшить его настроение!

Димка шагнул вслед за тварью, с неожиданной быстротой помчавшейся прочь от опасного места.

— Постой, а что любит Владыка? Чем задобрить-то! — В карманах у землянина до сих пор лежали трофейные драгоценности. Но нужны ли демону размером с мегаполис крохотные минералы далёкого мира? Да и что может ему пригодиться? Души? Как-то не получилось насобирать. Или корову, если плотоядный?

— Оружие! То, что убивает, калечит, разрушает! Коллекция Владыки самая обширная во всей сфере влияния!

Дмитрий с вздохом повернулся к шевелящемуся всё активнее "зданию" и попытался одёрнуть одежду. Ну откуда у него оружие? Нож и пистолет обратились в ржавчину, да и не оценит их такая громадина. Атомную бомбу надо было принести? Или пару цистерн напалма? А рожа не треснет?

Дрожь и шевеление колосса прекратились, и землянин уже решил было, что Владыка опять заснул, но в этот миг волны силы сошлись на нём. Димка тут же почувствовал себя былинкой на ветру. Тьма, бушующая вокруг него, не имела ничего общего с разреженным и тусклым мраком дорог.

— ЗАЧЕМ ТЫ ЗДЕСЬ?

Мощный глас Владыки вмял странника в ближайшую "стену" и едва не размазал. Существо не умело контролировать свою "громкость" или не считало нужным это делать.

Дмитрий с трудом пришёл в себя, и только сейчас вдруг понял, что не знает, что сказать. Не заготовил нужные слова, не подобрал аргументы... Землянин невольно полез в карманы — может, предложить всё же драгоценные камни? А пока Владыка занят дарами, что-нибудь придумать. Правой рукой нащупал жёсткое семечко и замер в озарении. Анчар! Это ведь тоже своего рода оружие! Попробовать?

— Я хочу предложить тебе дар, Владыка! Сердитое дерево Анчар из другого мира!

Шершавое продолговатое семечко вдруг выскользнуло из пальцев. Димка похолодел, но тут же понял, что не он уронил дар по неловкости, а нетерпеливый Владыка выхватил подношение непонятным ему способом. Во всяком случае, ни рук, ни щупалец землянин не увидел.

Минуты ожидания тянулись бесконечно, каждая секунда ползла, как сонная улитка по липкой травинке. Как отнёсся Владыка к дару? И в чём выразится его благодарность или неудовольствие? Больше всего хотелось просто тихо удалиться, не испытывая терпение судьбы, но весь небогатый опыт общения с демонами подсказывал, что беглец очень быстро превращается в жертву. Да и не стоит забывать о связующей нити, соединяющей землянина с гигантом. Если уж Димка сумел воспользоваться ею, и за Владыкой не заржавеет.

Вновь содрогнулось тело гигантского существа, и странник вдруг понял, что "дома" не просто составляют части колоссального создания, это просто выступы, вершины основной массы, погружённой в... почву? Как назвать чёрную пружинистую поверхность, на которой ничего не растёт, в части вселенной, никогда не видевшей света?

— Я ДОВОЛЕН. ТВОЙ ДАР НЕ СИЛЁН, И НЕ БУДЕТ РАСТИ ЗДЕСЬ, НО Я НАЙДУ ЕМУ ПРИМЕНЕНИЕ. Я ВОЗНАГРАЖУ ТЕБЯ. ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ? — На этот раз глас мегадемона звучал мягче. Неужели всё получится?

— Я требую справедливости, Владыка! Демон, один из твоих слуг, наложил на нас страшное проклятье! Мы обречены на Тьму, открыты для призывов, и даже в собственный мир нам вернуться не просто...

— ОПЯТЬ?! — Вдруг всё заходило ходуном, магические течения усилились многократно. Димка замер, не в силах шевельнуться. Но что так разозлило Владыку? — СОВСЕМ НЕДАВНО БЕЗУМНЫЕ ВАССАЛЫ УЖЕ ПРИСТАВАЛИ КО МНЕ С МОЛЬБАМИ! И ЕЩЁ ОДИН ГЛУПЕЦ ЖАЖДЕТ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ МОЕГО ВЕЛИКОГО ДАРА! ГДЕ ТРЕТИЙ ХРАНИТЕЛЬ ОГНЯ? ОН КЛЯЛСЯ, ЧТО КО МНЕ БОЛЬШЕ НЕ ПРИДУТ С ПРОСЬБАМИ ЗАБРАТЬ КЛЮЧ ОБРАТНО!

То была буря, смертельный ураган Тьмы, безумие магии. Землянин попятился, но тут же упёрся в другое "здание", часть тела Владыки. Сила заполонила его, едва не разорвав на части, хлестнула во все стороны, отшвырнув, как тряпичную игрушку. Теперь становилось понятно, отчего тот демон-секретарь, или кто он там, не желал подпускать чужака к неуравновешенному правителю. Кто бы ни жил поблизости от мегадемона, сейчас явно не слишком рад жизни.

Димка вдруг понял, что сейчас просто умрёт. Его собственная внутренняя Тьма вышла из-под контроля, и бушевала внутри, пытаясь разорвать границы хрупкого человеческого тела и слиться в симфонии разрушения с мощью Владыки. Он чувствовал себя голым без привычной защиты, и хрупким, как стекло.

Из последних сил путник попытался скользнуть на тёмные пути, бежать из жуткого места, пока не вырвется из магического урагана, но соединительная нить резко сократилась, мгновенно возвращая его обратно. Ключ продемонстрировал ещё одну свою возможность. К сожалению, выгодную только для истока ключей.

— ТЫ САМ ВЫБРАЛ СЕБЕ КАЗНЬ! Я ЗАБЕРУ СВОЙ ДАР, ЖАЛКОЕ СУЩЕСТВО! ТЫ НЕДОСТОИН!

— Пощади слугу своего, Владыка! Он молод и глуп, но верой и правдой служит твоей сфере власти! Соправитель обманул его, не научил должному почитанию и в твои великие замыслы не посвятил!

Димка понял лишь то, что вдруг чудовищное давление Владыки ослабло. Кто-то встал над ним, и защитил собственной аурой от гнева чудовища. И лишь несколько секунд спустя, наконец, понял, что за слова сейчас прозвучали. Соправитель? Слуга?! Что бы это значило? И кому из демонов пришло в голову защищать глупого человека от гнева Владыки?

— НО Я ОСКОРБЛЁН! МОЙ ВЕЛИКИЙ ДАР ВНОВЬ НАЗВАЛИ ПРОКЛЯТЬЕМ! Я ДОЛЖЕН НАКАЗАТЬ НЕГОДЯЯ!

— Истинный виновник невзгоды — сюзерен создания полутьмы, третий хранитель огня! Он бежал, страшась твоего гнева, Владыка, но сферу не сможет покинуть. Не лишай сего слугу ключа — и тать будет пойман и предстанет пред тобой!

— ОСТАВЛЯЮ ЭТО ТЕБЕ, ХРАНИТЕЛЬ ВЕТРА. НО Я НЕ ЖЕЛАЮ ДОЛГО ЖДАТЬ, ПОЙМАЙ ОСКОРБИТЕЛЯ, ИЛИ БУДЕШЬ НАКАЗАН ВМЕСТЕ С СОЗДАНИЕМ!

Буря Тьмы утихла настолько быстро, что Димка даже заподозрил, что весь этот гнев был показным. Мегадемон утихомирился, и вновь стал похож на странный город, набросанный чёрными красками в безлунных сумерках.

— Поднимайся. — Неожиданный защитник повернулся к землянину. — Лучше уйти отсюда, пока Владыка не передумал.

Путник попытался встать на ноги, и внезапно обнаружил, что всё тело как будто обратилось в желе. Мышцы дрожали, не желая повиноваться хозяину, кости ломило, и вся внутренняя тьма никак не желала приходить в равновесие. От страха перехватило дыхание: неужели его парализовало? Что сделал с ним всесильный демон?!

Димка стиснул зубы, чтобы не заорать в слепой панике. Не хватало ему застрять в самом отвратительном месте вселенной, остаться калекой под носом у безжалостного Владыки.

— Как же с тобой тягот много, родич...

Спаситель с лёгкостью подхватил и забросил землянина на плечо. Димка охнул — что-то очень жёсткое упёрлось в живот. Наплечник, или само плечо, неожиданно твёрдое и костлявое. Постойте-ка, он сказал "родич"? Но это не "дядя", аура совершенно не похожа!

— Не дёргайся. — Защитник небрежно взмахнул длинной конечностью, и как будто расколол само пространство, разбил на мозаичные кусочки, уже в следующий миг собравшиеся в другую картину.

Здесь было чуть светлее, но этот свет был мерцающим, неприятным, даже болезненным для глаз. Димка успел рассмотреть странно блестящую почву, грязно-серое небо и клубящуюся сверкающую пыль. Но несущее его создание в быстрым шагом пересекло двор с несколькими странно скрученными растениями и занёс гостя в высокое мрачное здание. Землянин напрягся, но тут же понял, что это обычное произведение строительного искусства, не имеющее никакого отношения к Владыке.

— Мой дом — твой дом, родич! — Носитель довольно небрежно сгрузил Димку на ворох чего-то мягкого, и встал рядом на колени. — И понесла же тебя нелёгкая сразу к Владыке! Если бы я чуть опоздал, он забрал бы свой дар. И что бы ты делал, без ключа, во мраке? Помер бы, как пить дать, ещё и душу бы утратил!

Быстрые пальцы скользили по плечам, груди и животу странника, выбивая странный ритм и обжигая знакомым холодом тьмы. И дрожь постепенно покидало пострадавшего гостя, унималось и буйство вышедшей из-под контроля силы.

— Спасибо! — С трудом выдохнул Димка, наконец, почувствовавший себя лучше. Ему не раз доставалось капитально, как на тренировках "дяди", так и в собственном путешествии, но могущественный демон едва не растёр его в порошок, даже не коснувшись!

— Не спасёт! — Ехидно отозвался странный собеседник. — Ни меня, ни тебя! Богам до нас дела больше нет, говори уж лучше — благодарствую. И то верно, довелось мне нынче потрудиться. Спаси, исцели, теперь ещё супостата излови!

— Ты... — От понимания у землянина захватило дух. — Ты же один из исчезнувшей десятки! Из пращуров, почти избавившихся от проклятья!

— От ключа, — Мрачно буркнул предок, — уже не избавиться, он врос, стал частью любого из нас. Вырвать его — всё едино, что вырвать сердце или душу. Ты или живёшь с этим, или погибаешь.

Димка только вздохнул. Права, тысячу раз права была Сиятельная Леди, утверждавшая, что это не проклятье. Значит, то, что изменило их род — действительно ключ, открывающий тёмные пути, и навсегда закрывающий путь к нормальной жизни.

— Если тебя это утешит, мы в своё время совершили ту же ошибку. — Родич отвернулся, но "голос" его только окреп и усилился. — То было иное время, мы были сильны и горды. Почти изловили нашего супостата, гоняли его по всей сфере власти, заставили бежать и затаиться... А затем Владыка призвал всех своих носителей, всех, кто носит в себе его ключ, часть сущности великого демона, живое заклинание, позволяющее жить, перемещаться и ратиться во Тьме. Какой был шанс оказаться в родном мире нашего обидчика, призвать его к ответу и избавиться от родового проклятья... Кто же знал, что сам Владыка это проклятьем не считает, и приходит в ярость от попытки вернуть его дар!