Выбор единорога

Лев, как зверь Тефнут и Сохмет, продолжал держаться чуть в стороне, остальные подошли и потерлись о мои ноги большими кошками. Я чувствовала их ликование и тоску из-за того, что их не звали так долго.

— Посмотрите на этого человека. Сильного человека. Кому из вас он по нраву?

Все четыре лунных зверя направились к Олегу. Они некоторое время кружили вокруг, присматриваясь так и эдак.

Сам "виновник торжества" старался все это время не делать резких движений. Не то, чтобы он боялся, но вел себя насторожено. И все-таки я поняла, что каким-то непостижимым образом он мне верит. Не полностью и безоговорочно, но...

Лев решил первым. Прорычав "не мой", просто исчез. За ним с той же фразой последовал гепард. Остались леопард и тигр. Последние еще раз обошли Олега кругом и, наконец, леопард мотнул головой, сказав мне:

— Хотелось бы, но не думаю, что ему будет хорошо со мной, — и исчез.

Остался тигр. Вы когда-нибудь видели улыбающегося тигра? Так вот тот самый случай. Он сел перед Олегом, заняв выжидательную позицию, и я очень ясно услышала:

— Прошу, открой мне дверь.

Я кивнула, обошла парня кругом. В это время ногти на руках у меня стали когтями. Приобняв Олега, я провела ими по его груди с одной и другой стороны. Потекла кровь. Парень вздрогнул и зашипел, но я уже схватила его за плечи и чуть надавила, приказывая:

— Встань на одно колено, — он повиновался.

А сила уже клубилась вокруг, окружая Олега. Нанесенные мной царапины стали как щели в его броне невосприятия к ней. Сила, еще не животная, но уже сверхчеловеческая, скользнула под кожу, в кровь, растекаясь по всему организму, подготавливая его, разогревая.

Ошеломленный новыми, неведомыми ощущениями, Олег даже не почувствовал, что я отпустила его и отошла. Мигом позже тигр осклабился и прыгнул, прорычав:

— Мой!

От удара животной энергии Олега откинуло на спину. На секунду тигр оказался сверху, а потом вжался, впитался в распростертое тело, заставив его полыхнуть голубым светом. Потом все стихло. Олег лежал, тяжело дыша, покрытый испариной. Но дело было сделано. Зверь в нем. Сейчас удивленно озирается в новом обиталище. А потом...

Олег коротко и высоко вскрикнул, неестественно сильно выгибаясь. Кажется, еще чуть и хрустнет позвоночник. Зверь просыпается. Чуя всех нас, жаждет присоединиться. А первый раз... первый раз всегда и больно, и страшно. Потом будет легче, гораздо. Главное — он не один, с прайдом.

Щелчком пальцев убрав круг силы, я подошла к метущемуся на земле Олегу. Он изгибался и стонал, до крови закусив губы. Рядом со мной опустилась Инга. Подняв на меня полный боли взгляд, она спросила:

— Как мне ему помочь?

— Никак, этот путь ему нужно пройти самому. Лучше перекинься. Встретишь его зверя.

— Хорошо, патра.

— Скоро уже, у него начались судороги, — я опустилась на колени в траву и, проведя по мокрым от пота волосам Олега, сказала, — Еще немножко. Осталось самое последнее. Перевернись. Перевернись на живот. Так будет легче.

Он послушался, хотя вряд ли полностью уловил смысл моих слов. Непривычные ощущения и боль затмили разум. Чтобы ускорить процесс, я позвала его зверя, а его не надо было упрашивать выйти.

Тотчас пальцы на руках и ногах Олега скрючило, ногти стали увеличиваться, обращаясь в когти, из-под кожи брызнул мех, а тишину нарушили влажные звуки меняющихся мышц и хруст перестраивающихся костей.

Олег вздернул голову, издавая стон, переходящий в звериный рык. Мы столкнулись взглядами, и из его глаз на меня уже смотрел зверь. Еще одно взрыкивание, и все кончено. Вместо человека на поляне стоит тигр. Какой-то неуверенный, со сконфуженным выражением на морде, но тигр. У меня получилось!

К тигру подошла Инга, уже в своем зверином облике. Обнюхала, лизнула, потом вернулась ко мне и благодарно ткнулась мордой в колени. Я запустила руку в мех, поглаживая, когда раздалось довольно четкое:

— Я есть хочу.

Улыбнувшись, я велела Инге:

— Отведи его поохотиться.

Она кивнула, и два тигра направились к лесу, а я добавила:

— Крис, отправляйся с ними.

— Да, патра.

Он в один момент скинул одежду, перекинулся и ушел вслед за парой. Хороший мальчик. Когда они вернуться, то объявлю, кому назначаю кураторство над новым членом нашего прайда, а пока...

Глава 51.

Я вернулась к "трону", уселась на него и обратила взгляд на остальных. Мда, посмотреть было на что. Изумление — его оказалось больше всего. Все знали, ради чего собрались здесь, но не ожидали, что это произойдет так. Танец оказался весьма эффектным.

И все-таки, вместе с изумлением были и другие чувства. Сила, щедро разлитая этой ночью, нашла отклик в оборотнях, заставила взволноваться и запроситься на охоту их зверей. И лучше позволить это, иначе... У меня уже имелись четыре перекинувшихся кота. Еву вон тоже потрясывало от нетерпения. Поэтому я сказала:

— Народ мой! И те, кто стал нашими гостями! Сегодня у нас появился новый собрат. Но до рассвета еще далеко, а ночь хороша. Охота будет ее добрым завершением!

Тотчас раздался ликующий рык десятка глоток, потом поляну заполнили звуки, характерные для перекидывающихся оборотней. Я тоже перекинулась. Это было так... сладко.

Перекинувшись, все устремлялись в лес, но я не спешила.

— Ты идешь? — спросила Иветта, положив морду на белоснежную холку Евы.

— Нет, я останусь. Сегодня не моя охота.

— Хм... ладно, — и скрылись.

— Неужели ты осталась из-за меня? — поинтересовался Андре.

— Не только, — я потянулась и легла рядом с ним.

— В чем же еще причина?

— В том, что я не только оборотень, как они все.

— И?

— Та сила, которую я сегодня здесь выпустила — с ней никакая охота не сравнится.

— Я думал, что такой магический расход энергии должен истощать.

— По идее да, но тут я не как все. Как выяснилось. Я не просто расходовала энергию, я привела в свой прайд нового члена. Мой народ увеличился. И это наполняет какой-то особой силой, несмотря на то, что Олег стал тигром.

— Честно говоря, мне не очень понятен этот механизм, — барс нахмурился, дернув хвостом.

— Да мне тоже. Но когда в Олега вселился зверь — я его чувствовала. Чувствовала до последней минуты, пока вместо человека не предстал зверь. Ощущала ликование тигра от обретенного тела, азарт его завоевания и торжество, когда зверь занял свое место и впервые вышел на свободу. Никакая охота не даст столь острых ощущений, уж поверь!

— Верю. И надеюсь, это не вызывает привыкания.

— Нет. Но нельзя обращать более дюжины за один лунный цикл.

— Хм. Почему именно столько?

— Большее количество может истощить, но ты ничего не заметишь из-за слишком острых ощущений.

— Да, все непросто.

— Это и не должно быть просто. Ведь человек становиться кем-то совсем другим.

— Думаешь, Олег справится?

— Если бы я так не думала, то и не начала бы все это. В остальном — посмотрим.

— Ты была великолепна! Такая... величественная.

— Спасибо, — усмехнулась я, поймав зубами его ухо. — Доволен зрелищем?

— Еще бы! Но как ты? Может, поспишь?

— Сейчас мои с охоты вернутся, тогда и поспим.

— Я думал, вы подолгу охотитесь.

— Когда как. Но если непосредственно охота длится более часа, то что-то не так. Хотя с добычей справляться можно долго.

— А ты помнишь свою первую охоту?

— О, да! Такое не забывается! — довольно усмехнулась я.

— Тебя она не испугала?

— Нет, это чистое ликование. К тому же в первый раз ты только зверь. Человеческое сознание забивается в дальний уголок, и ошеломление от произошедшего происходит потом. Вот тогда-то и важна поддержка подобных тебе, чтобы не чувствовать себя чудовищем и не зацикливаться на глупостях.

— Это каких?

— Тех, что принято выпячивать в фильмах. Да, мы хищники, но мы не людоеды. Конечно, в первые полнолуния всякое может случиться, поэтому и важно присутствие стаи или прайда. Ведь первый позыв у получившего свободу зверя — жрать. Но, если есть выбор, людей в меню не будет. Хотя случаются нечаянные заражения. Как с Евой было.

— Как же?

— Ночью споткнулась о вервольфа, не разобралась, подумала, что собака. Тот тоже не разобрался и тяпнул. На выходе в скорости еще один оборотень.

— Мда, не повезло.

— Могло не повезти сильнее. Быть оборотнем — не самая страшная вещь. Да ты сам знаешь, — ответила я и зевнула, демонстрируя полный набор клыков.

— Может, все-таки поспишь?

— Позже. Они уже возвращаются.

— Слышишь?

— Чую.

Спустя пару минут на поляну белым ураганчиком ворвалась Ева. Их охота, определенно, оказалась удачной. На марком мехе еще кое-где оставались следы крови.

Подбежав, Ева игриво ткнулась мне мордой в бок.

— Поохотились? — поинтересовалась я, обвивая волчьи лапы хвостом.

— Ага! — довольно проурчала волчица. — Так хорошо!

— Ева, опять пристаешь? — фыркнула Иветта, чинно подходя к нам.

— Вовсе нет! Ведь правда, Лео?

— Правда, — усмехнулась я, прихватывая белую волчицу за загривок, от чего та сразу прижала уши к голове.

Потом на поляне появился Шат и что-то выговаривающий ему Крис. Похоже, насчет того, что он не должен был меня оставлять одну. Лев пытался возражать, но потом виновато сник и потерся ухом о морду леопарда. За этими двумя вернулись и "виновники торжества". Олег разве что не принюхивался ко всему, а Инга волокла кабанью ногу. Положив ношу к моим ногам, она заявила:

— Моя добыча — твоя добыча.

Не то, чтобы я была голодна, но мясо так соблазнительно пахло! Я рыкнула и с наслаждением впилась в плоть всеми клыками, вгрызаясь и урча. Где-то на середине трапезы я покосилась на Андре. На его морде застыло какое-то странное выражение, так что я очень тихо сказала:

— Если тебе неприятно — не смотри.

Но маг лишь мотнул головой, а я продолжила, уже не отвлекаясь на посторонние раздражители.

Пока я трапезничала, вернулись все остальные. И коты, и волки. Приходили, обходили поляну и ложились, позевывая. Настало время сна. Наконец, я насытилась, вычистилась и предложила Андре последовать примеру остальных.

— Тихий час?

— Что-то вроде.

Я зевнула и улеглась, положив морду на спину Андре, который свернулся почти клубком. Рядом, как обычно, устроились Крис и Иветта, потом Инга, Ева и остальные.

Мы засыпали. И это было лучше, чем сон в самой удобной кровати. Во всяком случае для меня. Хотя от излишне частых таких ночевок я бы воздержалась.

Я думала, Андре не сможет заснуть в подобном обществе. Но нет, я чувствовала сквозь полудрему, как выравнивается его дыхание.

Глава 52.

Как ни странно, но проснулась я одной из первых и застала психоделическую картину: Иветта тщательно вылизывала Еву, приводя в порядок ее белоснежный мех.

— А я думала, подобные процедуры прерогатива кошачьих, — тихо усмехнулась я.

— Иногда нет выхода, — фыркнула волчица.

— Да чистая я уже, чистая, — возмущалась Ева.

— Мне лучше знать, — невозмутимо парировала Иветта.

— Ну-ну, — я покачала головой и столкнулась взглядом с Крисом. — Что?

— Ничего, — ответил леопард. — Ты замечательная патра.

— Это я уже слышала.

Кажется, мой телохранитель улыбнулся, а потом перевел взгляд, и я поняла почему. Андре тоже просыпался. И, пока еще не совсем осознал свое тело, инстинкты взяли верх. Он потянулся совсем по-кошачьи, зевнул, обнажая немаленькие клыки, и потерся о мой бок. Проснулся окончательно и вытянулся рядом.

— Как ты? — поинтересовалась я, легонько куснув барса за ухо.

— Нормально. Хоть и немного необычно, — признался маг.

— А как наш новый тигр?

— Спит еще, — умиленно промурлыкала Инга. Она выглядела очень умиротворенной. — Разбудить?

— Не надо. Сам проснется, — ответила я. — К тому же скоро начнется обратное превращение.

— Не рано ли?

— Нет, нормально. Если бы произошло традиционное заражение — тогда да, лучше, когда измененное состояние держится не меньше восьми часов. Но Олег превращен силой Баст и луны. Поэтому уже в следующий раз он может перекинуться обратно где-то через час. В дальнейшем и это ограничение исчезнет.

— А почему так? — поинтересовался Шат, протискиваясь поближе.

— Когда Сейши-Кодар начали обращать людей в оборотней... Нам, прежде всего, нужны были воины со звериной силой и ловкостью. Не было времени отвлекаться на борьбу с внутренним зверем. Нужен был удачный симбиоз.

— И поучился?

— Вполне.

В это время Олег открыл глаза. Еще сонный, но уже готовый действовать. Очередное приобретенное качество. Первое удивление от чисто звериного окружения, но уже через секунду осознание происходящего. Я кивнула ему, потом поднялась и встала так, чтобы все меня видели, заговорив:

— Прайд! Отныне Олег — один из нас. Он охотится с нами и будет биться за нас, равно как и мы будем драться за него. Но пока он среди нас, словно неразумное дитя, не знающее ни наших законов, ни обычаев, ни своих новых способностей. Покуда это дитя не окрепнет, ему нужен голос в прайде. Инга будет этим голосом. И куратором Олега. Она отвечает за все его действия перед нами.

— Да, патра, — прорычала Инга, склонив голову.

— Но я также назначаю и куратора-наблюдателя. Крис примет на себя эти обязанности.

— Да, патра.

Второе назначение вызвало несколько недоуменных возгласов и один достаточно четкий:

— Не слишком ли много для одного?

— Нет, — холодно ответила я. — И это поручение ни коем образом не снимает с него звания моего личного телохранителя. Или есть желающие оспорить мое решение?

Желающих не нашлось. Я и так знала, что вряд ли кто решится бросить прямой вызов. Крису могли бы, но тоже поостереглись.

Я уж подумала, что все сложится удачно, без эксцессов. Но тогда-то и прилетела птичка обломинго.

Только я завершила свою "речь" и решила вернуться, как заметила, что один из моих молодых котов крадется к Андре. И вовсе не играючи. Уж я-то умею различать этот хищный блеск в глазах и позу, вопящую о готовности к прыжку.

Мы с Крисом, наверное, даже одновременно заметили это, но я оказалась быстрее и ближе. Прыжок, еще один и вот мы с леопардом уже покатились по траве. Я отвесила один удар лапой по морде и, оскалив полный набор клыков, прорычала:

— Я что-то непонятно сказала?

— Нет, я... Я только... — начал юлить кот, даже не дергаясь подо мной.

— Что "только", Виктор? — я наконец-то вспомнила его имя.

— Только...

— Я, кажется, весьма ясно распорядилась: никаких вызовов сегодня. Его не трогать!

Я полоснула леопарда когтями. Не помню, чтобы когда-либо ранее испытывала подобный гнев в прайде. Крис попытался было меня отвлечь, но я так вызверилась, что тот аж отшатнулся. Виктор подо мной вообще шелохнуться боялся. Ярость... ослепительно-сладкая заполняла меня, искала выхода.

Возможно, я выкинула бы что-нибудь, о чем потом бы жалела, но Иветта, похоже, почувствовала эту угрозу. Она подошла ко мне и длинным, нарочито неспешным движением лизнула за ухом, потом еще раз и еще, утешая, разбивая тот купол гневного отчуждения, который заставил остальных отступить на безопасное расстояние.