Врубив глушилку, от которой мой инструметрон только жалобно пискнул и мгновенно потух, Йондум сразу заявил, что обсуждать здесь, во всем комплексе, какие-то серьезные вопросы не самая лучшая идея. По его словам, замысловатых систем слежения здесь не имеют только самые ленивые разведки, да и то, потому, что не сумели наскрести денег на билет для полета в систему Вдовы. Связанно это с тем, что создавая Специальный Корпус, Совет Цитадели хотел получить инструмент своей политики, а не еще один центр силы. Сплоченная и хорошо организованная спецслужба, с полномочиями вроде наших, могла бы поставить раком всю галактику, да так, что только чубы б трещали, а потому, имеется целая система сдержек и противовесов, призванная ограничить наше влияние. Для начала, Спецкорпус лишили собственных тылов. Обслуживанием штаб-квартиры и текущей писаниной занимается специальный отдел СБЦ, который нам напрямую не подчиняется. Кто и на каких условиях там работает, за какие заслуги устроился на такое шоколадное место — нам неведомо. Но очевидно, что, в лучшем случае, каждый второй получает еще одну нехилую зарплату, в зависимости от того, насколько богато ведомство, погоны которого он носит на самом деле. И будет хорошо, если такой дополнительный заработок он получает всего лишь от одного работодателя.

Но самым мощным сдерживающим фактором является отсутствие единого руководства Специального Корпуса. Его вообще нет. Все агенты СПЕКТР обладают равными правами, и не имеют полномочий без прямых указаний Совета отдавать приказы другому спектру или каким-либо образом контролировать его работу. По мысли основателей, которые все, как один, были выходцами из саларианской ГОР, Спецкорпус — сетевая структура, лишенная единого центра управления. Впрочем, сколько бы кто и чего не говорил, мол, так и задумывалось изначально, причиной такого спорного решения явился банальный страх. Разумный, который мог бы возглавить такую организацию, обладал бы просто фантастическими возможностями. Имея широчайшие полномочия, признаваемые всеми государствами пространства Цитадели, почти полную неподсудность и бесконтрольность, доступ к информации самого высокого уровня, рано или поздно, он бы подмял под себя всю возможную власть, включая сам Совет Цитадели. Советники и главы государств, при всех своих заслугах и опыте — такие же живые разумные, как и все остальные. Их можно убить, запугать, купить, уговорить, на худой конец, обмануть. Провернуть подобный трюк потенциальному главе Спецкорпуса, было бы если и не просто, то намного легче, чем кому-либо другому в обжитой вселенной. Решиться на такой шаг, собственноручно изготовив трон Теневого властелина галактики, так никто и не смог.

Все это я и так знал, но это оказалось лишь первым слоем головоломки. По словам Йондума, с течением времени и ростом числа спектров, выяснилось, что их работу должен хоть кто-то координировать. Хоть кто-то, обладающий специальными знаниями и навыками. Сами советники, которые этих спектров назначали и, по идее, должны были контролировать, время от времени менялись, так они еще и изначально мало что понимали в работе спецслужб. Даже разумные, вроде турианца Спаратуса, бывшие в прошлом генералами, не понимали специфики их работы и были просто не готовы к этому. Апофеозом стал почти анекдотический случай, когда два спектра, выполняя разные задания, устроили пострелушки с мини-войной, до самого последнего момента не зная, что играют в недетские игры друг с другом. Итогом стала гора трупов и мертвый спектр Совета, который так и не понял, что его заказал свой же коллега, руководствуясь самыми благими намереньями. Стало понятно, что дальше так продолжаться не может.

Вот так, само собой, в процессе естественной эволюции, в структуре Спецкорпуса зародилось нечто вроде совета старейшин. Йондум вообще использовал термин на неизвестном мне языке, который, с большой натяжкой, можно перевести на интерлингву*, как Ареопаг. В него входило двенадцать наиболее опытных и уважаемых спектров, выбираемых самими "старейшинами", если кто-то по какой-то причине выбывал из их числа. Внутри этого Ареопага, зародилась Большая тройка. Или просто Тройка, в состав которой вошли самые-самые, умелые и надежные, круче них только гора Олимп, по одному представителю от саларианцев, азари и турианцев. Официальных полномочий у этих структур как не было, так нет, и никогда не будет. На бумаге их вообще не существовало. Все исключительно на личной харизме и доверии коллег по работе. Но это только на бумаге. Совет Цитадели весьма внимательно прислушивался к их рекомендациям, всеми силами поддерживая авторитет зародившихся негласных структур. Например, именно по их просьбе, шестерых спектров сначала временно отстранили от работы, а потом, после тщательного расследования, лишили полномочий и предали тайному суду. Как вы понимаете, выход из такой конторы, как Спецкорпус, может быть только один — вперед ногами прямиком на кладбище. Что и было наглядно продемонстрировано.

* Интерлингва (не путать с земной Интерлингвой) — искусственный язык, разработанный азарийскими лингвистами примерно в 200-ом году до н.э. по земному летоисчислению. Является официальным языком делопроизводства и межвидового общения во всем пространстве Цитадели. Любое государство, желающее присоединиться к галактическому сообществу, обязуется организовать массовое бесплатное обучение интерлингве своих подданных. Язык удивительно прост и функционален, постоянно развиваясь на протяжении нескольких тысячелетий, а по своей красоте готов поспорить с лучшими образцами естественных языков, с легкостью удовлетворяя потребности даже самых взыскательных знатоков словесности. В отличие от многих решений Совета Цитадели, введение единого обязательного языка межвидового общения, оказалось чрезвычайно удачным, не вызывая сильного отторжения и противодействия. Внутри каждого вида существовали десятки естественных языков, тысячи наречий и диалектов. С появлением необходимости во взаимодействии с другими видами, у которых были те же самые проблемы, ситуация стала вовсе нетерпимой. Это самым негативным образом сказывалось, как на экономике, так и на политике, несколько раз едва не став причиной полномасштабных галактических войн, по чистому недоразумению, когда разумные, оперируя одинаковыми терминами, вкладывали в них совершенно разный смысл. К 2183 году, прочно вошел в обиход даже Альянса Систем, присоединившегося к пространству Цитадели всего несколько десятилетий назад. Абсолютное большинство земных высших учебных заведений перешло на преподавание специальных предметов исключительно на интерлингве. Законодательно национальные языки никто не запрещал и не ограничивал. Их по-прежнему изучают в школах, используют для повседневной работы местные органы власти, а в быту на них общаются рядовые обыватели, бережно сохраняя самобытность и особый национальный колорит. В личном общении между представителями разных рас, переход на национальный язык собеседника, считается проявлением особого уважения и доверия.

Но этим их негласная власть не ограничивалась. Внутри нашей организации существовал неофициальный рейтинг доверия и эффективности. Для свежеиспеченного спектра, вроде меня, он по умолчанию был равен единице. Именно от него зависело финансирование и сложность задач, для решения которых может быть привлечен тот или иной агент. По результатам выполнения каждого поручения, Ареопаг оценивал итоги работы, по своей воле повышая или понижая рейтинг доверия, что самым непосредственным образом сказывалось и на доступных финансовых ресурсах, и на важности и сложности последующих заданий. Тройка посвящалась Советом Цитадели во все тонкости текущего задания конкретного спектра. Именно она занималась координацией работы, чтоб бравые парни с большими пушками не постреляли друг друга, не разобравшись в сути проблемы. Именно они рекомендовали советникам, какой из их спектров лучше всего подходит для выполнения той или иной задачи. В общем, классическая дедовщина в самом рассвете сил. Но, черт возьми, хорошо, что есть хотя бы это!

С каноном игры вся эта ситуация имела мало общего. Как сейчас помню, сами разработчики "Масс Эффект" утверждали, что точное количество спектров и их имена не знает никто, кроме Совета Цитадели. Ага. Сейчас. О чем знают двое — знает и свинья, которой, в общем-то, на это наплевать. А тут совсем не двое. Одних советников три штуки, причем от разных рас. А ведь кандидатуры в спектры кто-то предлагает. Меня, например, рекомендовал дипкорпус Альянса и лично посол Удина, а уж кто ему в ушко нужное имя нашептал, то вообще неведомо. Сохранить инкогнито в таких условиях — вещь совершенно невозможная. Да и не нужно это. От нас другого ждут. Спектры — нечто вроде личных представителей Совета Цитадели, решающих проблемы на местах за счет своего авторитета, а вовсе не "Джеймс Бонды". Дуболомов, способных собственной тупой башкой проломить бетонную стену, в галактике и так хватает. Многие агенты последний раз собственноручно держали оружие лет двадцать назад, и уже забыли, с какой стороны к турнику подходить. Большинство — вполне публичные разумные, известные по всей обжитой вселенной, и не думающие скрывать свою причастность к Спецкорпусу. Никого, включая Совет, не интересует, как они будут решать поставленную задачу. Нам дали в руки почти неограниченные полномочия, а уж как мы ими воспользуемся — это наши проблемы. Критерий один: эффективность. Сделай работу быстро и качественно, а уж как ты это будешь обставлять, никого не волнует. Хоть голым на столе танцуй, раз надо, значит надо.

Кредитов на наши скромные нужды Совет Цитадели не жалел, что и не удивительно. Дать в руки разумным лицензию на убийство и не дать при этом денег? Ну, как знаете, тогда они их сами возьмут. У тех, у кого посчитают нужным. Не хотите? Тогда платите сами. Помнится, разработчики игры считали иначе. Готов признать, что в чем-то они были правы. Общаясь с ключевыми разумными, занимающими самые высокие посты, находясь в гуще событий, можно просто озолотиться, разыгрывая козырную карту инсайдерской информации. Это розовая мечта любого трейдера. Но вот беда, спектрам просто некогда этим заниматься. Вы уж сразу определитесь: либо бабло рубим, либо галактику спасаем. Нельзя быть наполовину беременным. В общем, зарплату мне положили такую, что приснопамятные часики Удины, на которые я облизывался с первой нашей встречи, я смогу купить с первой же получки. Штук десять. А может и поболее. Я честно попытался представить, куда можно потратить такие деньжищи, если не имеешь трех-четырех жен и дюжину любовниц. Так и не преуспел. Просто в голову ничего не приходило. Не могу сказать, что я был нищим, или даже бедным, но с малых лет привык довольствоваться малым. Деньги в таком количестве мне просто не нужны. В смысле, лично мне не нужны. Тут-то мне их будет куда потратить.

Но зарплатой дело не ограничилось. От щедрот Спецкорпуса, на осуществление профессиональной деятельности, мне выделялось ежемесячное финансирование. Я так прикинул, в первом приближении, на эти деньги вполне смогу содержать взвод десанта, не сильно напрягаясь при этом. А вот на хорошее снаряжение для них, уже придется подкопить. Как и в мое время, качественная снаряга стоит существенно дороже жизни простого солдата. Если вдруг в отведенную сумму я не уложился, есть возможность обратиться напрямую к Совету или к Тройке, попросив помощи. Могут дать, если посчитают аргументы убедительными. Йондум сказал, что такое хоть иногда и практикуется, но негласно осуждается всеми спектрами. Не принято. Крутись сам, как умеешь. Найди, роди, укради, на худой конец, попроси помощи у своего государства, но обращение к Совету или Тройке — это крайний случай. А еще тут не принято за деньги отчитываться. Вообще никак. Тебе по умолчанию верят на слово. Проверять начнут только в том случае, если под тебя всерьез взялись копать, но тогда уже вообще ничего не спасет. Грехов на каждом спектре столько, что если вдруг решишь за каждый клеймо на теле ставить, так может места не хватить.

Разговор как-то сам собой плавно скатился на личность Сарена. Йондум вручил мне чип-карту с личным делом и всей наличной информацией по делам Артериуса за последние несколько лет. Но саларианец сразу предупредил, чтобы на многое я не рассчитывал. В документальном виде существует лишь необходимый минимум, а все подробности дел сознательно не фиксируются. В отчетах обозначена только цель задания и итоговый результат. Все, что было в промежутке между этими событиями, сохранилось только в памяти узкого круга посвященных. Да и то, далеко не все, а только в касающейся их части. Связано это с тем, что подробности темных делишек Спецкорпуса, вроде разработки и заражения кроганов генофагом, лучше всего скрыть, полностью уничтожив всю сопутствующую документацию. А то, рано или поздно, на свет могут вылезти такие интимные подробности, вроде разработки аналогов генофага, действующих не только на кроганов, что кое-кого могут и публично линчевать. Или устроить вселенский Армагеддон, объявив всей галактикой войну расам-членам Совета Цитадели. Как бы меня от этого не коробило, но в душе я был согласен с такой постановкой вопроса. Меньше знаешь — крепче спишь.

Артериус всегда был не слишком общительным, и дружеских отношений почти ни с кем из Спецкорпуса не поддерживал. Ближе всех к нему был Найлус Крайк, которого он первым делом и пристрелил на Иден Прайм. Большинство остальных, в том числе и сам Йондум, чувствовали отчуждение с его стороны и особо к нему не лезли. Саларианец сказал, что кое-кто из спектров считал его ксенофобом, особенно в отношении рас, не входящих в Совет Цитадели. Каких-то четких подтверждений этому не имелось, но что-то такое чувствовали почти все, кто с ним общался. Вообще говоря, отношение к Сарену было двояким. Как к профессионалу, который брался за задачу любой сложности и решал ее быстро и эффективно, к нему относились с уважением, признавая одним из лучших спектров. Но червячок сомнения глодал. Очень многих смущали сопутствующие потери, которые сопровождали почти все его операции. Дважды, чтобы было беспрецедентным случаем, этот вопрос обсуждался Ареопагом на суде офицерской чести. Но оба раза, Артериус с легкостью доказывал, что выбранный им вариант действий был оптимален, а сопутствующие потери — минимальные из возможных. Но часть его коллег так и не успокаивалась.

На одном из последних заданий, Сарен столкнулся с отрядом террористов, захвативших химзавод, выпускавший какую-то жутко ядовитую дрянь, и взявших в заложники местный персонал. Около пятидесяти разумных разных рас, включая четверых людей. Турианец дал бандитам час, чтобы сдаться, а потом, подчинив себе несколько эскадрилий бомбардировщиков из планетарного гарнизона, выжег весь комплекс пятитонными ОДАБами, полив сверху реагентом, нейтрализующим действие химии. После такого выступления, там не то что террористов с заложниками, там микробов в живых не осталось. Только десятка четыре кратеров от взрывов и груда оплавленного щебня. Общественность была возмущена действиями спектра, и потребовала от Совета Цитадели разобраться в ситуации. Артериус в ответ заявил, что вести переговоры с террористами нельзя ни при каких условиях, заложников спасти было невозможно, а целенаправленный подрыв химзавода мог привести к экологической катастрофе планетарного масштаба. Тщательное многомесячное расследование показало, что он был прав. К моменту начала бомбардировки, все заложники были уже мертвы, зверски замученные захватившими их бандитами. Обвинения сняли, но Сарен стал среди спектров изгоем. Все были возмущены тем, что турианец даже не попытался спасти заложников. Он сразу списал их в потери, не сделав ни одной попытки не то что выручить из беды, а даже выяснить, где именно их содержат. Честно говоря, я был немного шокирован такими подробностями. Как к этому относиться, так и не решил, но именно в этот момент, четко осознал, насколько серьезный у меня оппонент. Он не испытывал ни жалости, ни сострадания еще тогда, не будучи под воздействием одурманивания Жнецов, а уж сейчас-то, для него чужая жизнь гроша ломанного не стоит. Если надо будет, он пожертвует вообще чем угодно. В отличие от меня, цена для него не имеет значения.