Вдруг дверь бесцеремонно распахнулась, вбежал молодой человек в принятой у жрецов серой мантии. Его глаза бегали как сумасшедшие, сам он трясся от волнения и исходил струями пота. Ворвавшийся в кабинет вероятно бежал сюда на пределе своих возможностей. Хватая ртом воздух и найдя магистра глазами, вбежавший выпалил:
— Оракул очнулся! Точнее наоборот. То есть нет. Они или она, не знаю, хотят видеть вас! — запинаясь выдал он.
Магистр, как-то несерьёзно, почти по-мальчишески скомандовал:
— Вар, за мной, будешь за королевского статиста.
Спустя мгновение, мужчины мчались по переходам и лестницам со скоростью семинаристов, опаздывающих на важную лекцию.
* * *
Главный зал храма представлял собой обширное помещение с потолком более тридцати метров высотой и протяжённостью почти во всю длину стометрового здания. К тому же этот зал был поделён на два равных по длине яруса. Зайдя в главные ворота, прихожане попадали на первый, нижний 'ярус', в центре которого располагались ряды скамек, а вдоль стен на пьедесталах стояли статуи богов. Хотя в священных текстах и сказано, что боги нематериальные сущности многократно превосходящие человека осознанием, но, несмотря на это, объекты преклонения и просьб были символически воплощены в каменных скульптурах, вокруг которых располагались стойки для свечей и подношений.
Далее, начиная с середины зала, шёл отвесный подъём, невысокий, около метра, но никому из приходящих сюда не приходило в голову на него карабкаться. Да и зачем, ведь возле стен есть удобные лесенки. Правда охраняют их грозные храмовые стражи в сверкающих мифриловых латах. 'Ступенька' отделяла публичное пространство от части храма предназначенной для внутренней храмовой 'кухни', куда обычные прихожане получали доступ только по особым праздникам.
У края подъёма лежала большая круглая подушка метров двух в диаметре. Обычно, или скорее часто, на этой подушке сидела красивая беловолосая женщина. Она выглядела хрупкой и обладала приятными, чуть детскими чертам лица. Женщина эта являлась знаменитым Артейским оракулом, известным своими предсказаниями и сверхъестественным возрастом.
Треть суток оракул занимался самыми обычными для человека вещами — кушала, гуляла, читала книги, занималась зарядкой в саду храма, изредка ходила за город на могилу мужа умершего от старости очень давно. Да, женщина не старела, или делала это очень медленно. Остальные две трети части дня или ночи, она сидела на своей подушке и прибывала в состоянии глубокого транса, путешествуя где-то очень далеко и абсолютно не нуждаясь при этом в своём теле. Иногда, проснувшись, она просила позвать настоятеля и кого-то из наблюдателей королевской канцелярии, дежуривших обычно при храме. После оракул давала ценные предсказания касающиеся погоды, урожая, миграции монстров или нападения врагов. При этом сама она просила относится к своим предсказаниям очень осторожно, предупреждая, что точность их не более шестидесяти процентов. Оракул скромничала, прогнозы оказывались куда вернее.
Вот только сегодня всё было не так. Олиния из Артейи, так звали женщину, стояла на своём ложе в полный рост и строго, но без интереса, оглядывала прихожан со жрецами, что упали на колени перед помостом и рыцарей, преклонивших колено с краю от него. Причина подобного преклонения состояла не в статусе оракула, сейчас от женщины шли потоки вибрирующей подавляющей силы. Сила эта не вызывала страх, но заставляла душу трепетать, а сердце бешено биться. Глаза стоявшей светились, но не чрезмерно, однако сразу становилось ясно: сейчас они принадлежат не человеку. Ожидая, женщина с интересом разглядывала свои руки, сжимая и разжимая ладони, словно исследуя незнакомое тело.
Магистр с Командующим вывалились из служебного прохода позади всех и нерешительно замерли от царящий в зале атмосферы. Но Ирвен быстро пришёл в себя и потащил за собой потерявшегося Варангуса. Оракул посмотрела на старика, а после перевела взгляд на разведчика.
— Вы представитель власти? — строго спросила она, на что командующий испуганно кивнул.
— Хорошо, мы и так действуем за гранью дозволенного, у меня не будет возможности прийти повторно. Наше дело лишь обеспечить порядок мироздания, остальное ваш выбор.
Голос её звучал глубоко и пронизывающе.
— Скоро к вам придёт человек, маг, окажите ему содействие и прислушайтесь к его советам.
— Он один из вас? — шёпотом спросил Магистр.
— Нет, простой одинокий странник согласившийся помочь, впрочем, способный и как никто подходящий для этой роли. И помните: он предвестник испытаний, но не их причина!
Здесь женщина осела на колени, атмосфера моментально разрядилась. Оракул открыла глаза, оглядела мужчин и нежным спокойным голосом заговорила:
— Здравствуйте Ирвен, я вернулась, как ваши дела? Что-то не так? Я чувствую кто-то побывал в моем теле, но не волнуйтесь, тёмной энергии нет.
Женщина рассеянно огляделась и дёрнув старика за рукав, обиженно и по-ребячьи проговорила:
— Магистр, на этом месте обычно я сижу в трансе, объясните наконец, что происходит.
Ирвен взглянул на неё растерянно и выдал максимум из того, на что его сейчас хватило:
— А?
* * *
Рыжая смотрела в тёмную дыру лаза и обдумывала варианты действий. Хотя её команда имела дело с нежитью бесчисленное количество раз, с текущей ситуацией они столкнулись впервые. Обычно спуск в подземелье начинался у основательно расчищенного входа, если и закрытого чем-то, то исключительно самими искателями приключений. Да, бывало, они внезапно натыкались на залы кишащие мертвяками, но всегда за спиной имелся доступный, заранее подготовленный путь отступления. Однажды правда, Дорген провалился сквозь ветхий пол на нижний ярус, где был встречен не самым приветливым образом, но и тогда всё обошлось. Однако сейчас дело обстояло иначе: проход узок и там внизу незваный гость спрыгивал у начала завала из отверстия под самым потолком. А организовать масштабную расчистку не позволяла опасность места, в котором они сейчас находились.
У группы искателей приключений, что обнаружила это место, в команде имелся человек с узкой специализацией 'вор'. Он не только в совершенстве владел невидимостью, но и мог полностью сокрыть своё присутствие. Нежить, как известно, прекрасно 'чует' живых существ, особенно в замкнутом помещении. Но что им делать? Их рейнджер — Ридлен, до профессионального вора не дотягивал, да и смысл ему лезть вниз в одиночку.
У членов 'Команды Рыжей', затаившихся вокруг капитана, также имелись свои варианты действий, но они держали их при себе, ожидая решения командира. Рассуждать и спорить хорошо за столом таверны при планировании операции, а на месте возражения и споры сводились к минимуму. Надо, капитан сама спросит.
— Дорген, — сказала Рыжая гному, — готовь гранату, желательно чтобы она ярко светилась около минуты, а после хорошенько шарахнула, только в меру: синий бальзат это конечно хорошо, но свежие обвалы нам не нужны.
Их воин, мастер и химик в одном лице одобрительно кивнул. Сняв свой наплечный ящик — рюкзак, гном начал сноровисто возится с какими-то колбами и цилиндрами. Закончив с основой взрывного устройства, он обмотал его тряпкой, смочил содержимым одной из склянок и кивнул капитану.
— Начинаем, — скомандовала Рыжая.
Все члены команды достали небольшие бутылочки и выпили их содержимое. Зелье на несколько часов обострит восприятие и реакцию настолько, что позволит видеть почти в полной темноте.
Дорген бечёвкой примотал к цилиндру бомбы небольшой свёрток, сильно надавил на него пальцем, чем запустил химическую реакцию и осторожно, но слегка придавая инерцию, закинул гранату в отверстие.
— Две минуты до взрыва.
Товарищи предусмотрительно отошли подальше от лаза, эльф приложил ухо к земле.
— Есть щелчок! — сообщил рейнджер.
Детонатор сработал и сейчас он с хлопком должен воспламенить пропитанную горючей смесью материю. Далее, если всё пойдёт по плану, на звук и свет со всех углов подземелья к бомбе устремится нежить, привлечённая внезапным светом.
Землю под ногами тряхнуло.
— Да хранят нас боги, — произнёс гном и словно мячик закатился в отверстие. За ним последовала Рыжая, после Альрита — целитель отряда, последним, опасливо оглядываясь, в темноту запрыгнул Ридлен.
События внизу прошли по задумке: низшая нежить, не обременённая интеллектом, кинулась на приманку, столпилась вокруг источника света и куча из десяти с лишним мертвяков наконец упокоилась. Взрывом почти всех их разорвало на части и когда Ридлен мягко опустился на пол зала, гном уже отрубал голову последнему безногому зомби. Дым отсутствовал: для бомбы и прочих огненных сюрпризов в замкнутых помещениях искатели приключений использовали только бездымные компоненты.
Искатели приключений отошли от завала метров на пять и замерли, напряжённо прислушиваясь. Впереди стоял гном держа в руках двуручный топор, рядом, чуть в стороне, Рыжая, сжимая в руке длинный эсток. Не самое лучшее оружие против нежити, однако её боевой навык — 'Молниеносный взрыв' полностью компенсировал лёгкость оружия и отсутствие рубящей способности.
На головах впереди стоящих воинов тусклым светом светились магические светильники, их приглушенного света более чем хватало для усиленного особым зельем зрения. На всех участниках предприятия кроме брони были надеты лёгкие шлемы. Маскировка отсутствовала, обычно яркие элементы брони затемнялись специальными составами, но при работе с нежитью этого не требовалось, а в Великом лесу доспехи скрывали маскировочные плащи.
Альрита стояла чуть позади Рыжей и гнома, сжимая в руке небольшой щит. Её длинный тонкий меч находился в ножнах. Для использования магии было достаточно голых рук и более того, предметы в руках обычно мешали сосредоточиться на заклинании. Рейнджер притаился у самой стены с положенной на тетиву стрелой и тревожно вглядывался вперёд, туда — куда свет не доставал.
Послышалось шлёпанье множества ног, из темноты впереди повалила нежить. Она не брела как сонный человек к ночному горшку, а очень даже бодро ковыляла навстречу своей гибели. Позади обычных зомби ворочалось и приближалось что-то более крупное.
Раздался щелчок тетивы, у ближнего к искателям приключений мертвеца, подобравшегося метров на десять, голова взорвалась словно арбуз от петарды. Зачарованные заклинанием 'взрыв' стрелы разрушительная вещь, жаль у их команды таких всего пять штук. Но не беда, после боя они найдут их все и вернут в строй. Прежде чем зомби добежали до товарищей, головы лишились ещё трое врагов.
Рыжая приняла на эсток голову ближайшего к ней зомби применив боевой навык. Голова мертвеца разлетелась не хуже, чем от магических стрел. Ошмётки ещё не долетели до пола, как она с неженской силой пнула тело обезглавленного. Упырь, отлетев, сбил с ног идущего следом противника. Гном, крутясь как волчок, уже успел серьёзно укоротить парочку врагов. Оставалось трое, нет двое, голова ещё одного взорвалась, получив стрелу. Дорген, прыгнув вперёд, с размаху рубанул по ногам противника, что при жизни отличался не малым ростом. Мертвец, словно имея в груди ось вращения, прокрутился и шмякнулся головой об пол. Не теряя времени, гном отделил её топором от шеи. Ещё мгновение и последний враг из волны упырей получил концом эстока в глаз.
Впереди что-то бурчало и тащилось к команде. Обострённое зрение различило нечто. Чудовище опиралось на две ноги, но при этом имело запасные, безвольно болтающиеся рядом с рабочими. Медленно, но неумолимо, к ним брёл уродливый шар плоти. Из него торчало не менее десятка рук, а в толстое тело было утоплено несколько голов.
— 'Собиратель плоти...!' Альрита замедли его! Ридлен, Дорген поджигайте! — быстро и коротко командовала капитан.
Покалеченная нежить часто сливалась в нечто подобное.
Гном выхватил с пояса банку и начал что-то мудрить с ней. Но эльфу так много времени не требовалось, выдернув из колчана стрелу, он метким выстрелом вогнал её в тело мертвеца. Полыхнуло. То была не магия, передняя часть стрелы представляла собой зажигательный снаряд: дёшево, но сердито, хотя далеко такими не постреляешь.
— 'Очищение', — выбросила руку целительница. Если применить белую магию на живых, она исцеляет, а если на мёртвых наносит урон.
Нежить захрипела и опустилась на пол, но тут же принялась подниматься. Здесь в неё ударилась банка подготовленная гномом, разбилась и всю тушу чудовища обдало огнём. Зазвенела тетива лука, Ридлен метко всаживал стрелы в колени действующих ног Собирателя трупов. Самые обычные стрелы, по одной серебряной монете за десяток, всё равно сгорят.
Тёмное создание замедлилось и упало во второй раз. Оно хрипело и ползло в их сторону, однако огонь делал своё дело: ком мёртвой плоти затих метрах в пяти от группы и, что плохо, начал заполнять воздух едким вонючим дымом.
— 'Очищение', — повторила магию целительница. Нежить дёрнулась и потеряв последние частицы тёмной энергии, затихла. Гном быстро достал новую банку, что-то дёрнул на ней и метко бросил в тлеющий шар. Хлопнуло. Дым и остатки пламени моментально исчезли.
Какое-то время товарищи прислушивались, было тихо. Обходя трупы, искатели приключений медленно начали продвигаться вперёд. Стало видно, что они находятся в длинном коридоре около восьми метров шириной и около тридцати длиной. По бокам имелись дверные проёмы во внутренние помещения. Чуть пройдя, собравшиеся увидели, что в конце коридора зияет квадратный проём метра два на два. Но туда пока соваться не стали, а занялись осторожным осмотром боковых залов.
— Сначала ближние, попарно, — скомандовала капитан.
После она направилась к одному из входов в боковые помещения, Альрита, достав меч, осторожно последовала за командиром. В подобной последовательности действовали и гном с эльфом. Рыжая, присев на корточки, осторожно остановилась перед проёмом и насколько представлялось возможным изучила содержимое помещения из коридора и лишь потом аккуратно заглянула внутрь. Просторная пустая комната метров десять на пятнадцать, стены из крупных блоков синеватого камня, пол покрыт толстым слоем слежавшейся пыли и ничего более. Большего пока не требовалось, оставив пустое помещение, женщины направилась к следующему. Дорген с Ридленом также закончили осмотр с противоположной стороны. Группы синхронно перешли ко второй паре дверей, процедура повторилась. И здесь всё спокойно, та же труха на полу.
Закончив с комнатами, искатели приключений подошли к большому проходу в конце коридора, гном неодобрительно присвистнул. Аккуратные каменные ступеньки уходили куда-то вниз, метров на пятнадцать и далее, покуда слабый свет фонарей разгонял тьму. Стены были сложены из внушительных каменных блоков синевато-чёрного цвета, гладких и идеально подогнанных.
— При нехитрой обработке этот вид бальзата можно сделать светло-голубым, отсюда и название. Но здесь подобным осветлением не занимались. Ещё данный материал славится своим сопротивлением теплу и атмосферной эрозии, — внёс ремарку гном. — Это что-то серьёзное, — прошептал он и указал рукой в сторону откуда пришли товарищи. — Там заваленные остатки широкой лестницы с поверхности, а здесь было что-то вроде хозяйственного предбанника перед основным спуском.
