Он вернулся к костру, и протянул Ярлу флягу, напустив на себя самый что ни на есть невинный вид, который только был способен изобразить. Увидев такое, его наставник по лицедейству, бросил бы в него ком грязи, и прокричал бы свое любимое, — "Не верю".
Но во-первых, — наставника здесь не было. А во-вторых, Седой и добивался подобного эффекта. Он хотел убедиться в правдивости своих догадок.
Ярл, как Седой и предполагал, сначала налил содержимое фляги в очень подозрительной формы кубок. Это настолько не совпадало с его привычкой оттягивать зубами кусок обугленного на костре мяса, обрезать его ножом перед самыми губами, и заглатывать все это таким манером, который был способен оконфузить любого, более-менее воспитанного крокодила. А тут вдруг такие изыски.
— На-ка, умник, угостить винцом, — сказал Ярл, поболтав вино в кубке и поднося его к свету, — Гордись, сам Ярл тебе прислуживает.
— Такие слуги мне не по карману, — ответил на это Седой. Однако кубок взял, и выпил с большим удовольствием.
— Ну как находишь винцо?
— По мне, так малость сладковато и крепость не та. Я больше люблю, когда оно более терпкое и даже слегка горчит, (такое у нас в трактире подают). Для этого надо набрать цветков одуванчика, замочить их в.....
— Ладно умник, ты похоже только трактирное вино и способен оценить. Такое тебе не по силам.
Ярл отвернулся, как показалось Седому, с некоторой досадой. И стал снова разглядывать пресловутую книжку.
— Ладно, похоже это и впрямь то, за чем тебя посылали. Так что считай что тебе крупно повезло. — Я не только прощаю тебе твою наглость, и неповиновение приказам, но и назначаю тебя командовать целой шайкой. Номер 2, завтра покажет тебе твоих бойцов, и даст новое задание. Понятно?
— Понятно.
— Вопросы, пожелания есть?
— Нету.
— Ну тогда проваливай отсюда, Умник. — в словах Ярла явственно читалась досада, словно бы Седой не оправдал каких-то его ожиданий..
— "А вот расслабляться не стоит" — подумал наш Герой, и внезапно повернувшись обратно к Ярлу, выстрелил в него словами. — Кстати, о заданиях, у меня давно зреет одна мыслишка, может...
— Ну что там еще? Давай, говори. — Ярл, сказал это не так как должен был бы сказать Игрок. Кажется он еще не понял, что игра продолжается.
— Да желательно бы с глазу на глаз, а то дело такое, что лишние уши только помешают. (Любишь играть? — попробуй сыграть в мою игру, на моем поле и по моим правилам). Может нам отойти к краю леса? Если ты боишься меня, то можешь взять с собой пару телохранителей.
В глазах у Ярла мелькнула какая-то смесь удивления, еще не окончательного понимания,...и интерес.
А Седого откровенно несло. Он чувствовал в себе кураж, словно снова в одиночку прорывал целый строй. Ему казалось что он, что называется, — поймал волну, что сейчас он непобедим, силен как никогда, слышит пролетающих за облаками птиц, и видит в полной темноте. Он может читать мысли своих противников, и в его воле управлять грядущим и настоящим. Сейчас, стоит ему только загадать что-либо, и это обязательно сбудется.
Толи это ощущение было верным, то ли он просто правильно просчитал своего Врага, (а именно так, он стал ощущать Ярла, не как объект для охоты, и не как досадное препятствие, которое необходимо устранить. Нет, с того мгновения, как он разгадал его игру, между ними протянулась тонкая ниточка, которая связывает нас с теми к кому мы испытываем сильные чувства; — дружбу, любовь, вражду, или ненависть), — но Ярл не приказал своим телохранителям прибить наглеца и даже не отмахнулся от подобного засранца как от надоедливой мухи, как сделал бы это любой мелкопоместный дворянчик, не говоря уж о такой фигуре как Ярл, но почему-то согласился с его несусветными требованиями.
Согласился не потому, что поверил словам Седого, а потому что по правилам игры, должен был сделать свой ход, или отказаться от игры, тем самым признав свое поражение. А признать поражение в Такой Игре, где оба участника ставили на кон свои жизни, — для настоящего игрока было хуже смерти.
Он встал, повернулся спиной к Седому и спокойно пошел в указанном направлении, сделав, как и предвидел Седой, знак своей охране оставаться на месте. Они подошли к опушке леса, и встали друг напротив друга. На расстоянии, достаточное для молниеносного удара кинжалом.
Вот теперь они были на равных, без телохранителей, хитрых уловок и возможности пойти на попятный. По той, связующей их ниточке вражды, они ясно читали в душе друг у друга, поэтому точно знали, что через несколько секунд один из них станет победителем в их странной игре, а второй...., судьба второго будет печальна.
И на какой-то миг Седому даже стало жалко прекращать эту игру. Внезапно он понял, что за все то время, что он помнил себя, с того самого мгновения как очнулся в "той" деревушке, только последние сутки он жил настоящей жизнью, а не плыл по течению. Ну разве еще несколько дней, когда он охотился за бароном. Но тогда все-таки было как-то размыто и суетно, не было того кайфа. Наверное потому, что барон, так и не стал для него персональным Врагом, оставшись лишь досадной помехой, устранение которой облегчит жизнь и Седому, и людям его окружавшим.
— И сейчас, все это закончиться. — С легкой грустью подумал он. — Сейчас я опущу руку на рукоять кинжала. Ярл..., нет, он не станет звать охрану, и не попытается убежать, он будет драться, но проиграет. Потом....., потом будет погоня, попытки отомстить..., но это уже будет не так интересно. Потому что того, кого я считал своим личным Врагом, кто сумел напугать меня до полусмерти, больше не будет на этом свете.
Мягким, кошачьим движением, он взялся за свой кинжал, вытянул его из ножен, и посмотрел в глаза своему Врагу, что бы закрепить и навсегда запомнить это ощущение Игры и Победы.....
ВОЖДЬ
Наступление Полка Лучших, усиленного несколькими лучшими во всей Армии тысячами, — было стремительно и беспощадно. Пока основные части Армии, отвлекали на себя внимание маршируя по фронту, он пройдя через Красное королевство, ударил по землям Ярла, словно клинок входящий под ребра и поражающий сердце.
Выйдя с направления, откуда его никто не ждал, Полк Лучших ворвался в самый центр владений Ярла разгромив оставшиеся в тылу части, состоящие из новобранцев и ополчения. Занял несколько городков, где хранились запасы для вражеского войска. Разъединил его основные силы, не позволяя собраться им в единый кулак. Тут то и подоспели основные силы Армии и ее союзников, легко разбившие оставшиеся возле границы силы Ярла. После чего, соединившись с Полком Лучших, нанесли еще несколько поражений Врагу.
Это было подобно стреле, которая вонзаясь по самое оперение в тушу буйвола, наносит ему смертельную рану.
Да он еще двигается. Он даже может поддеть на рога неосторожного охотника, но силы стремительно покидают его, глаза перестают видеть, ноги подкашиваются, и он превращается из грозного зверя в беспомощную корову.
После чего охотнику остается только подойти, и перерезать глотку своей беспомощной жертве. Потом можно разделывать тушу.
Именно этим сейчас и занималась Армия. Находила разбежавшиеся отряды войска Ярла и добивала их. А попутно забирала под себя деревни, города и замки.
Конечно, про окончание войны говорить было преждевременно. Несколько больших городов и замков все еще держали осаду. И это могло продолжаться еще долгое время. Еще по необъятным просторам владений Ярла, болтались разрозненные остатки его войск, и их было немало. Но...
Но это были растопыренные пальцы, которым никогда больше не суждено будет сжаться в кулак. Потому что у них не было того, кто смог бы их объединить, — самого Ярла.
Перед самым наступлением Армии он куда-то пропал. Самые опытные шпионы Безопасности не смогли найти никаких сведений о его местопребывании, передвижениях, или изданных им приказах.
Он не возглавил своих солдат. Не проехал перед строем на белом коне. Не сказал им речь вселяющую уверенность в робких, и воспламеняющую сердца храбрых....
Он просто пропал.
И никто не знал куда.
Его союзники откололись от него, либо перейдя на сторону Армии, либо заняв нейтральную позицию.
Среди его военачальников начались шатания и разброд, нанесшие армии Ярла куда больший урон, чем несколько проигранных сражений. Все мало-мальски серьезные фигуры начали делить наследство и власть, оставшиеся после Ярла. Никто не захотел подчиняться другому. Кое-кто вообще предпочел дернуть с подчиняющимися ему войсками в тыл, захватить там кусок послаще и объявить себя суверенным государем.
Стоило только исчезнуть самому Ярлу и его, сшитые из захваченных силой земель и "добровольных" союзников, некогда огромные владения, стремительно расползлась по швам, как старое лоскутное одеяло.
И сейчас штаб Вождя осаждали толпы наследников, претендовавших на возврат "земель их предков". Они перемешивались с парламентерами, присланными фактическими владельцами этих земель, пытавшимися "договориться" с Вождем.
Все это было конечно нудно, хлопотно, противно, (хотя отчасти и приятно), но зато безопасно. Той страшной угрозы, которую представлял собой Ярл, больше не существовало. Оставалась рутинная работа, с которой можно было справиться.
Поэтому предоставив Безопасности сортировать наследников и владельцев земель, определяя выгодность того или иного кандидата, для пользы Союза.... Дав команду Одноухому подавлять остатки сопротивления и вылавливать "бесхозные" отряды противника.... И не мешая Большой Шишке прибирать к рукам добро Ярла, — сам Вождь, возглавив Полк Лучших, пошел занимать Большой Порт, — город, который Ярл сделал своей столицей.
Захват этого, одного из самых больших и древних городов этой земли, был бы не только стратегическим, но и символическим завершением компании. Ведь издавна
Большой Порт считался местом мистическим и почти священным. Тот кто правил Большим Портом, имел право претендовать на господство на всем побережье.
Все великие Царства, которые знала история этой земли, рано или поздно делали Большой Порт своей столицей.
Это касалось и магов, которые целые столетия царили в нем, а до этого долгое время в нем процветали.
Большой Порт хранил множество тайн и загадок. Его, известные во всем мире библиотеки хранили такие сокровища знаний, что большинство ученых людей не пожалели ли бы какого-нибудь, (не слишком нужного в деле науки), органа, — что бы до конца своей жизни не вылезать из них.
Склады и лабазы живущих, или "делающих дела" в Большом Порту купцов, — были всегда, (даже в самое тяжелое и голодное для всего остального мира время), забиты разнообразными товарами. А знающие люди говорили, что в подземельях города, прячутся тайные сокровищницы многих купеческих "товариществ", предпочитавших, именно здесь хранить нажитое за сотни лет богатства.
Все торговые пути, существовавшие на этом краю света, — так или иначе проходили через Большой Порт. Ни одна армия, не могла пройти по побережью, если не контролировала этот город. Быть его господином, означало иметь реальную власть, богатство и знания.
Поэтому Великий Вождь и стремился поскорее добраться до Большого Порта, веря что там он найдет ключ к тайнам магов, с помощью которого выжжет это дурное семя.
Чтобы выиграть время, и не спотыкаться о вражеские гарнизоны и замки, Полк Лучших, предпринял сложный обходной маневр, широкой дугой обогнув заселенные земли, и двинулся к Порту вдоль побережья. Это удлиняло путь почти в четыре раза. Но Вождь посчитал что так все равно будет быстрее, чем прорываться с боями напрямую. К тому же, это позволяло подойти к Порту незаметно, с направления, откуда никто не ожидал атаки.
Он вел свое войско вдоль побережья, удивляясь какими огромными, оказывается, были владения Ярла. И как оказывается мало было то пространство, которое он видел до этих пор, за всю свою жизнь.
Поместье его родителей. Город, где он посещал университет, тот путь что он прошагал когда был в армии Добра. Путь до родины Полтинника, (Ох, Полтинник, видел бы ты меня сейчас), и те владения, которые он смог посетить, став Вождем.
По-хорошему, путь от места Большой Битвы, и до самой крайней точки его владений, на хорошем коне можно было проскакать за три с небольшим недели.
А по владениям Ярла, они уже отшагали почти столько же, и судя по картам, еще оставалось не меньше. Особенно в восточной части, там где начинался Великий Горный Хребет. Огромный и неприступный. Разделяющий весь мир на две части. И созданный, (Согласно легендам), кем то из великих магов древности. Его территории были не исследованы "цивилизованными народами", и лишь байки да охотничьи рассказы, могли поведать желающему, о том что происходит на вершинах этих гор.
Но и обжитые земли составляли немалый кусок. По ним текли две полноводные реки, одна из которых впадала на юге, в огромное как море озеро, а вторая, в океан на северо-западе. Между этими реками росли густые леса, полные дичи, лежали плодородные земли с которых можно было снимать богатые урожаи. А на юго-востоке, там где начинались необъятные степи, паслись несчетные стада.
— Неужели теперь это все мое. — Подумал наш Герой. — Хотя нет, придется делиться с Красным Королем. А впрочем, — победа досталась мне легкой ценой. Потери были минимальны. И поэтому их красномордому величеству, придется поубавить свой аппетит.
А ведь всему этому, по большому счету я обязан тому странному человеку, решившемуся на тот безумный поступок..... Как же его звали, — Черный(?), Серый (?), а нет — кажется Белый.
Похоже он сумел все-таки выполнить свою работу. Хотя тогда это казалось настолько невозможным, что мы с Безопасностью, не веря в успех подобной авантюры, решили использовать этого Белого втемную, снабдив ложной информацией о наших планах, надеясь, что попавшись охране Ярла, он выболтает все это на первом же допросе. А ему Это все-таки удалось и Это решило исход компании, подарив мне..., нам легкую победу.
Интересно, как это произошло? И сумел ли он остаться в живых? Скорее всего нет.
Хорошо это или плохо? — Сейчас сложно сказать. Но если не врать самому себе, — мне не очень бы хотелось, чтобы все узнали как я добился победы, и кому этим обязан.
Так что пусть лучше остается безымянным героем, отдавшим свою жизнь во имя человечества.
К нему подскакал вестовой и с поклоном подал донесение. Вождь быстренько развернул свиток, в очередной раз посетовав на заведенную Безопасностью привычку все скрывать.
Прочитав донесение, он лишний раз убедился в бесполезности этой процедуры.
— Только пергамент переводят, скоро всех коров на ненужную писанину изведут. — Подумалось ему. — Всего-то и делов, — замечены неопознанные отряды вооруженных людей, да на горизонте появляются какие-то паруса. Как будто по-нынешним временам во всем мире можно найти хоть одного невооруженного мужчину старше двенадцати лет. А паруса в океане, — тоже мне открытие. Людям же надо как-то кормиться, — пахать землю, ловить рыбу, торговать. Но до наших вояк, уже забывших откуда берется вся та жратва которую они с таким аппетитом лопают, это похоже не доходит. И в каждом пашущем, не расставаясь с мечом мужике, подозревают чуть ли не самого Ярла.
