Волки Севера

Кэрита в отчаянии смотрела, как Хранитель приближается к стоящему на коленях Ярославу, занося меч для удара. Но тут от одной из колонн отделилась тень, материализовавшаяся в Драго, вставшего на пути Брандта, и девушка с облегчением вздохнула.

— Топоры, в атаку! — взревел Мак-Кормик, и Кэрита стремительно обернулась в его сторону.

Мак-Кормик стоял к ней спиной, и кричал что-то в открытую дверь. "Может, это и не очень честно, зато справедливо", — подумала девушка, приближаясь к наемнику. Удерживая скрамасакс двумя руками, она ударила точно между четвертым и пятым ребром. Тяжелый клинок разорвал кольчугу и глубоко вошел в тело наемника, и Кэрита тут же забыла про него, бросившись к инквизитору. А за ее спиной послышался топот — в зал вбегали наемники.

— Остановись! У нас другой Враг! — закричал появившийся невесть откуда Драго, вставая на пути напарника.

Брандт гневно зарычал — еще шаг, и он прикончит проклятого оборотня! — и попытался оттолкнуть с Драго с дороги, но тот неожиданно уперся, и Меч не смог сдвинуть гораздо более легкого напарника. "Я просто ослабел от потери крови", — понял Брандт, — "еще немного, и потеряю сознание, а это значит — не смогу добить оборотня" Эта мысль показалась ему настолько пугающей, то Брандт не раздумывая ударил напарника по голове плоской стороной меча. Драго рухнул на пол, и Меч наконец сделал последний шаг. И замер, увидев, как девка-оборотень сдергивает капюшон с головы инквизитора, открывая на его лбу торжествующе сияющий красный камень. "Не врал", — мелькнула мысль, и Брандт, с сожалением взглянув на лежащего без чувств напарника, заколебался — добить оборотня или атаковать одержимого? Но не успел сделать ни того, ни другого — один из кинувшихся к одержимому воинов задел его плечом, и острая вспышка боли в правой стороне груди заставила его потерять сознание.

Барон растерянно вертел головой, силясь понять происходящее. Благородные лорды, оказавшиеся оборотнями, всемогущие инквизиторы, оказавшиеся Проклятыми — это было слишком для его затуманенного вином сознания. Он видел, как спутники князя-оборотня кинулись к инквизитору и схлестнулись с преградившими им путь наемниками. Со стороны входа в донжон начали вбегать услышавшие звуки боя солдаты барона, и растерянно завертели головами, не зная, на кого им следует нападать.

— Очнись, в твоем замке Проклятые! — прорычал из-за спины барона мастер Трой, — или ты хочешь стать безвольной марионеткой в руках Врага?

Это решило дело. Барон поднялся, схватился за меч и скомандовал:

— Бей наемников!

Этот героический порыв исчерпал силы барона, и он вновь плюхнулся на стул. Но его вмешательство уже и не требовалось — получившие прямой приказ своего лорда солдаты прекрасно справились сами.

Когда в схватку вмешались солдаты барона, одержимый вдруг начал безвольно оседать на пол. Заметивший это Грэг зарычал:

— Уйти хочет!

И поднырнул под топор наемника, нанося удар мечом снизу-вверх. Не тратя время на то, чтобы вытащить меч, он кинулся к одержимому, на ходу доставая из-за пояса клевец.

Узкое, отогнутое книзу острие привычно вошло в лоб одержимого, и Грэг надавил на рукоять, освобождая камень. Удар плоской стороной клевца заставил начавший гаснуть камень разлететься по полу сотней осколков, и Грэг довольно улыбнулся:

— Успел...

Оглянувшись, он увидел, что бой окончен — немногочисленные уцелевшие наемники бросали оружие и сдавались.

Глава 38. Большая политика — 4

Когда войска под предводительством лорда Гильберта подошли к столице, городские ворота были не заперты. Хотя полководца, пошедшего против воли своего монарха, уже должны были объявить мятежником, и встречать камнями башенных катапульт... Странности на этом не закончились — на улицах города солдат встречали радостные горожане, некоторые из которых от избытка чувств осыпали передние ряды воинов цветными лентами и мелкими монетами. Обычно для этой цели использовали цветы, но зимой найти букет цветов затруднительно, и горожанам пришлось изыскивать подходящие заменители. Недоумевающий лорд Гильберт обрадовался, когда за стремя его коня ухватился человек в черном плаще.

— Осмунд! Ты то мне и нужен — объясни, что происходит?

— Народ приветствует своего нового короля, — лаконично ответил главный шпион Хаттии.

— Что?? Ты...

— Нет! — торопливо прервал Осмунд, — когда я добрался до столицы, король уже был убит. А глава ордена Хранителей требовал немедленно подать ему главнокомандующего. И знаете что, ваше величество? Я бы не стремился с ним увидеться. Более того — я бы на вашем месте всячески старался держаться подальше от ордена Хранителей...

— Постой! Какое к дьяволу "величество"? Почему я?

— Потому что король не оставил прямых наследников, а вам подчиняются коронные войска, — мудро заметил шпион.

Подумав, лорд Гильберт согласился с резонностью этого вывода, и вернулся к обсуждению:

— Хорошо... так что там с Хранителями?

— Очень уж нехорошее совпадение — как только король, тщательно охраняемый людьми ордена, теряет власть, как его убивают. А король Гутлэнда Танар Третий своевременно сбежал из столицы с небольшим отрядом преданных гвардейцев, не пожелав оставаться в столь же тщательно охраняемом Хранителями дворце — и остался жив.

— Значит, Хранители ведут свою игру, — задумчиво сказал Гильберт, — может, использовать против них войска? Раз уж мы все равно в столице.

— Главы ордена находятся в Рагентуме, — покачал головой шпион, — здесь — простые исполнители, пешки. Ими следует заниматься только после того, как будет раздавлена верхушка ордена.

— Значит, сейчас...

— Сейчас — коронация, ваше величество. После чего вам следует постоянно быть в окружении преданных вам лично людей. А когда вы, как и планировали, поведете свои войска очищать коронные земли от гутонских захватчиков, никто не удивится, если ваша армия доберется до стоящего практически на гутонской границе Рагентума...

— Многие ли из дворян меня поддержат? — поинтересовался Гильберт.

— Ваши личные вассалы, несомненно, останутся верны — этих лордов только порадует возвышение их суверена. Те, чьи владения подверглись набегам гутонцев — скорее всего, тоже с радостью поддержат нового короля. Остальных придется... убеждать. А вот северные лорды во главе с герцогом Лотлэнда — скорее всего, возжелают самостоятельности. Впрочем, войск против вас они не выставят — на севере сейчас достаточно проблем. Вторжение графа Бреннуса в Пинское княжество обернулось провалом — куявы со своими союзниками артанцами уже перешли границу Хаттии и спокойно отвоевывают ютландские земли. Боюсь, ваши северные владения сильно уменьшатся, ваше величество...

— Главное сейчас — сохранить коронные земли и владения верных короне лордов, — заключил Гильберт, — со всем остальным будем разбираться после того, как решим эту задачу.

Солдаты коронных войск с радостью вернулись в свои казармы — холодное и голодное стояние на берегах Руны всем изрядно надоело. Впрочем, король Гильберт предупредил своих воинов, что отдых будет недолгим — сразу после коронации армия выступает отбивать коронные земли у новоявленного монарха Илдреда Первого.

Окружившие замок Талор войска южных баронов не пошли с ходу на штурм — замок старой имперской постройки взять с налета было практически невозможно. А учитывая, что на его стенах стояли не обычные ополченцы, а элитные воины королевской гвардии, штурм обещал огромные потери — и никаких гарантий успеха.

— Они не идиоты, и попытаются договориться, — задумчиво сказал Танар Третий, — нет, ну до чего удачно бароны выбрали время... Чувствуется чья-то заботливая рука, и я даже предполагаю, чья именно.

— А я вам рассказывал об очень полезных обычаях некоторых восточных монархов — восходя на трон, убивать всех своих родственников мужского пола, — флегматично ответил Селвин.

— Не равняй нас с восточными варварами, — беззлобно отмахнулся король, — нам положено своих родственничков холить и лелеять, а головы рубить — только если те потянут свои ручонки к королевской короне.

— И вот результат этой миролюбивой политики, — подвел итог Селвин, указывая на окруживший замок воинский лагерь.

— Да, это неудобно, — признал король, — теперь гонцам будет достаточно трудно пробираться в замок.

— Это единственное, что вас беспокоит? — удивился шпион.

— Нет, еще меня беспокоит то, что трудно будет руководить коронными войсками — выполняя предыдущее распоряжение, они и с места не тронутся, пока не получат прямой приказ, подписанный моим именем... Поэтому, пожалуй, имеет смысл взять на себя инициативу в переговорах — не имеет смысла откладывать неизбежное.

Когда ворота замка распахнулись, и по опущенному мосту в направлении войска мятежных баронов выехала группа рыцарей, в лагере осаждающих возникла откровенная суматоха — никто не ожидал, что осажденные выйдут навстречу настолько превосходящему противнику. Но наконец, командиры мятежников навели порядок, и южные бароны направились навстречу рыцарям, с некоторым удивлением поняв, что впереди едет сам Танар Третий — в полной латной броне, причем отнюдь не декоративной, а вполне боевой, из прочной стали. Отличало Танара от прочих рыцарей только то, что вместо шлема он одел корону гутландских королей.

— Приветствую вас, милорды, — улыбнулся король, — вижу, вы решили, что сейчас самое лучшее время, чтобы напомнить мне о своем вольнолюбии.

— Вы находите это забавным? — поднял бровь лорд Джерод — будучи единственным герцогом среди южных феодалов, он мог претендовать на роль предводителя южных баронов.

— Безусловно, но... прежде чем мы продолжим разговор, я хочу, чтобы все вы сняли шлемы.

Видя, что южане с недоумением переглядываются, Танар пояснил:

— Я должен убедиться, что среди вас нет слуг Проклятых.

Решив, что это объяснение не хуже любого другого, бароны один за другим сняли шлемы, продемонстрировав чистые — не всегда в прямом смысле, правда — лбы.

— Прекрасно, милорды, благодарю за понимание. Итак, вернемся к нашей небольшой проблеме. Полагаю, вам будет приятно узнать, что я уже давно готовил документ о признании владений южных баронов — уж простите, герцог, но это название давно закрепилось за южными землями — самостоятельными землями, свободными от протектората Гутлэнда.

Бароны смотрели весьма недоверчиво, но короля это ничуть не смутило.

— Да, я вижу сомнения на ваших благородных лицах. И тем не менее, это действительно так. Судите сами — корона тратит весьма серьезные средства на поддержание порядка на южных территориях, — король скромно умолчал, что немалая часть этих средств уходит на подавление бунтов — любимого развлечения южных баронов, — и собираемые с ваших земель налоги никак не покрывают наши затраты. Так что официальное признание независимости южных земель уже почти состоялось и я, признаться, в некотором недоумении — как отнестись к вашему выступлению. Все-таки организованное восстание — это не шутка...

— Какое восстание? — удивился Джерод, — мы узнали, что наш король находится в замке под защитой немногочисленных гвардейцев, и решили, что будет нелишним обеспечить вашему величеству надлежащую охрану... на время подписания документа, подтверждающего независимость южных земель, разумеется.

Встреча на высшем уровне прошла успешно. Южные баронства получили независимость, взамен обязавшись предоставлять войска королю Гутлэнда в случае посягательства на его королевство со стороны другого государства. Помощи в урегулировании внутренних дел Танар просить не стал — не стоит демонстрировать баронской вольнице слабость государства...

— Знаешь, Селвин, меня посетила очередная гениальная мысль, — поведал король, возвращаясь в замок.

— Представляю себе, — проворчал шпион, — предоставить независимость Ютландии, видимо?

— Это был бы хороший жест, — признал король, — но боюсь, что они сами вернут свою независимость — отозванные для войны с моим племянником войска весьма сильно ослабили ключевые гарнизоны гутонской части Ютландии. Но я подумал о другом. Все эти бароны столь воинственны потому, что защищают свои земли. Понимаешь? Я думаю, что все земли королевства должны принадлежать королю.

— Действительно, гениально, — с тенью насмешки отозвался Селвин.

— И начну я, пожалуй, с земель моего беспутного племянничка, — решил король, — пусть остается в землях Хаттии, если сумеет их удержать... в чем я, признаться, сомневаюсь.

Артанская дружина без особой спешки двигалась на запад, и тысячники распоряжались самостоятельно — князь после разговора с ютландской принцессой больше не рвался ехать впереди войска, первым кидаясь на любого встреченного врага. Более того, Лютобор практически постоянно находился в середине войска, беседуя с пожелавшей сопровождать артанскую дружину принцессой Мэррит. Крупных скоплений хаттских войск в поле не встречалось, и дружинники передвигались без помех.

— Впереди группа всадников, около пятидесяти человек, — доложил дозорный, приблизившись к князю.

— Это, наверное, Бреннан, — оживилась Мэррит, — он должен был меня встретить и узнать о результате переговоров.

— Сейчас узнает, — усмехнулся Лютобор, любуясь ютской принцессой.

И в самом деле, группа всадников при виде артанцев не проявила ни испуга, ни агрессивности. Вперед вышел спешившийся мужчина в стальном нагруднике, на котором были заметны свежие вмятины и царапины — владелец нагрудника явно не избегал боя.

То ли нравы в Ютландии были проще, чем в других тунгрийских странах, то ли жизнь на чужбине так повлияла на представителей королевского дома Ютландии, но Мэррит спрыгнула с коня, и запросто повисла у брата на шее. Смущенно посмотрев на ухмыляющегося артанского князя, Бреннан отстранил сестру и подошел к Лютобору.

— Могу я узнать, князь, что привело вас на земли Ютландии? — поинтересовался принц.

— Личное дело, — спокойно ответил Лютобор, — я хотел бы договориться о династическом браке.

С удивлением оглянувшись на порозовевшую Мэррит, принц в растерянности покачал головой:

— Как-то это... неожиданно. Ты хочешь забрать у меня самое дорогое...

— Но взамен я подарю тебе королевство, — улыбнулся Лютобор, — посмотри — за мной почти две тысячи конных дружинников, и вскоре подойдет еще десять тысяч пеших бойцов. И это будут не едва обученные крестьяне, которых так любят использовать хаттские и гутонские бароны, а опытные артанские воины. Этого войска будет более чем достаточно, чтобы прогнать из Ютландии захватчиков — особенно учитывая, что сами юты охотно окажут помощь в этом деле, а у королей Хаттии и Гутлэнда сейчас более чем достаточно своих забот... И не забывай, если в следующий раз короли Гутлэнда или Хаттии решат расширить свои владения за счет Ютландии, им придется учитывать возможность вмешательства Артании. Соглашайся, принц Бреннан. Тебе давно пора стать королем.

Глава 39. Решения и прощания

Проснувшись от касания первого утреннего солнечного луча, Ярослав привычно попытался встать для проведения воинского правила, но вспыхнувшая от движения боль в забинтованном левом локте напомнила ему, что вчера он намахался мечом минимум на пару дней вперед. К тому же его движение могло разбудить Кэриту. Посмотрев на мирно спящую рядом девушку, Ярослав невольно улыбнулся — она не шутила, когда говорила, что отомстив за родичей, начнет жить для себя. Эта ночь запомнится ему надолго, даже если Кэрита примет его предложение...