— Ага, только в нашем случае — злодейки, как ухмылка сродни оскала ехидства!
— Ты это серьёзно, любимый?
— Нет, просто так... от нечего делать!
— Значит ты не готов к семейной жизни...
— В смысле? Подаёшь на развод? — побоялся Артур: уснёт сегодня, как и вчера, один, оставшись без женской ласки.
Ему даже показалось: младенец ехидно соскалился в ответ. Тряхнул головой.
— Показалось...
— Ты про что, Артур?
— Уже называешь по имени? А фразу назад ещё был любимым!
— Не ревнуй к младенцу! Это не красит тебя как мужчину!
— Да чтобы я к нему... — вскочил Артур, демонстративно подавшись на выход.
— Не голышом же... — хихикнула Алиса, не удержавшись.
— Ох ты...
— И потом признайся себе, как мужчина!
— Ну, предположим...
— Что?
— Ты права, Алиска! Да, я ревную тебя к нему! А всё по тому, что люблю! И жить без тебя больше не могу! Хочешь, верь или не верь, но я...
Артур силился поцеловать её, да снова влез младенец, мешая Артуру в любовном деле, изрыгнул на него из-за несварения то, чем его накормила Алиса.
— Спасибо... — смахнул Артур с себя ладонью липкую консистенцию. — Я как-нибудь в другой раз зайду...
И сверкая голыми ягодицами, подался из комнаты в квартиру, как ни в чём небывало, не взирая на гостей. Прошёл мимо иной воркующей парочки. Слышал, как вскрикнула Алёна. У Пети с ней как раз всё получилось, а у него с Алисой...
В душе тоже не вышло. Во-первых, отсутствовала вода, а во-вторых, туда вперёд него заглянула жена Самылина. Она стояла, согнувшись над ванной буквой "Г", поливая себе на волосы водой из ковша. А тут кто-то навалился на неё сзади и не Самылин.
— Не понял... — выпала у мужа из раскрытого рта еда.
И снова попала на Артура.
— Я это... — растерялся тот на миг. — Извини, если что не так, дружище! Только ничего такого не подумай! Я от Алисы...
Костюм Адама впечатлял — то, что находилось внизу живота. Из-за чего Самылин превратился в разъярённого быка.
Артур едва успел уклониться от него и закрыть за Самылиным дверь в ванную, где тот повалился на жену и...
Вроде бы всё устаканилось. Ещё одна парочка занялась делом. А Артуру хоть волком вой на луну. Спать не хотелось. Вот и решил подменить Сидорова.
— Не спится, Ваня...
— А те даже при наличии в руках Своей Любимой Девушки?
— Ясно, Алиска прогнала?
— Ну... как те сказать...
— Лучше рассказать, как всё было между вами, — желал поржать Сидр от нечего делать. Хоть какое-то развлечение, а тоже своего рода приключение, которое нашёл на заднюю точку опоры Артур. — Те девок в городе мало было, Ваня?
— А самому? Втюрился в СВД и ни в какую! Ты чем её чистишь — ствол? Случаем не тем, чем тебя донимает Петя?
— И ему завидуешь с Алёнкой?
— Хм... А где напарник? И кто?
— Морячок...
— Что!?
— А что?!
— Ладно, сиди... — порывался Артур немного побродить снаружи дома. — Пойду...
— Куда? И на ночь глядя?
— Посты проверить.
— Ну-ну... — ухмыльнулся Сидр. — Сходи — "попостись"! Только долго не пасись! Чай не скотина...
— Тьфу ты... — плюнул с досады Артур. — Петя спит, так этот начинает, а его дело продолжает! И что вы за друзья такие?
— Самые что ни на есть настоящие! А никто кроме нас не скажет правду тебе в глаза!
— Вот спасибо! Не ждал, не гадал...
— Так те погадать — по звёздам?
На небе понемногу загорались отдельные ночные огоньки, но до созвездий ещё далеко, а на душе по-прежнему неспокойно. Артура терзали сомнения и не только относительно Алисы, а того на что ему днём указал Константин. Похоже, Бессмертный был прав: твари смыкали кольцо вокруг "Пентагона". Значит, будет на кого скинуть всю накопившуюся злость. Не на младенца же ему сердиться? И потом детей любил, особенно смотреть, как с ними играю молодые мамаши или папаши. А однажды видел, как оба родителя вели за руки малыша.
Та картина никак не шла у него из головы. Но этот младенец какой-то не такой. И почему Артур испытывал к нему отвращение с неприязнью? Не по тому ли, что тот оказался неродным ему? Нет. Причина в чём-то ином? Но ему пока никак не удавалось дойти своим умом до истины.
— Ладно, всё это ерунда! Привыкну, и к нему, а никуда теперь не денешься! Влюбишься и женишься!
Да и младенец — Алиса прилепилась к нему, как пиявка к рыбе!
Он понимал её: лишилась разом всех родных — большой семьи. Возможно, кто-то из братьев или сестёр в семье фермеров также являлся грудничком. В нём она и видела родную кровиночку.
Спустившись с крыши в квартиру, Артур прошёл мимо двери, слыша, как Алиса за ней разговаривает с младенцем. Сердце ещё больше защемило. И он спешно выскочил в подъезд, наткнувшись пролётом ниже на живодёра.
— Кошечкин?
— Я, начальник! — вскочил тот, вооружившись выпивкой и закуской.
— На посту — и пьёшь?
— Та не... перекусываю!
Выхватив у него жестяную ёмкость, Артур понюхал.
— Виноват, начальник... — сказал с повинной живодёр.
— Водка?
— Обижаешь — чисто спирт!
Артур пригубил, чем несказанно удивил Кошечкина.
— Смотри — не переборщи с трапезой, — вернул ему "напиток" Артур.
— Да я уже... закончил перекус... — пожелал примкнуть живодёр к охотнику.
— Страшно?
— Не без того кончено ж! Одно дело — прежняя живность в городе, и с нынешней не сравнить!
— Это хорошо, что понимаешь! Да вижу: толком не дошло — спьяну всё одно не отбиться, хотя алкоголь нейтрализует яд порождения!
— Так они ещё и ядовитые... эти рептилии?
— А ты как думал, и для чего потребовались нам?
— Надо бы парням об этом сказать!
Ошибка — и очевидна. Народ надлежало изначально оповестить, а также продемонстрировать им снятых на видео мобильника тварей. Да инструктаж произвести — хотя бы начальный — чего можно ожидать от тех или иных тварей.
— Поздно — слишком поздно...
— Да, — трактовал Кошечкин по-своему слова Артура. — Ночь наступила...
Иванов только теперь опомнился: покинул пределы квартиры без оружия, даже АПС. И вышел с голыми руками.
А тут ещё предательские шорохи поблизости от них.
— Заводи свою "шарманку", живодёр! — услышал Кошечкин от спутника в свой адрес обидные слова.
Да горевать не собирался. Для него это привычная реплика. И практика.
— А ну сторонись, начальник... — коснулся Кошечкин правого плеча Артура металлической трубкой в руках, смахнув попутно с неё резиновый чехол, оголяя двузубец, меж стержнями-иглами коего прошёл кривой разряд луча.
— Обороты на максимуме? — поинтересовался уже со спины Артур.
— Не помню, но если что — и данной мощи хватит любой твари за глаза! — пообещал живодёр: они полезут у неё наружу, если та в свою очередь на них.
— Не торопись! Будь осторожен!
— Отвлекаешь, начальник! — настоял живодёр: не лезть к нему под руку. Мог насадить Артура ненароком на двузубец. А оно им надо обоим?
Если днём люди охотились на тварей, то с наступление ночи всё переворачивалось с ног на голову — те на них.
Удар тока с двузубцем пришёлся в стену. От бетонной основы в стороны полетели искры, озаряя часть лестничного пролёта яркой вспышкой.
Над головами живодёра с охотником мелькнула тень.
— Тварь... — нисколько не сомневался Артур: она тут, и охотится на них.
А даже связи не имел под рукой. Совсем от любви одурел. Ревность завела его в тупик. Он оказался на волосок от смерти.
— Держи, — сунул живодёр какую-то металлическую палку охотнику. — Она раскладывается.
На конце с одной стороны оказалась ручка, а с иной — петля. Артур язвительно ухмыльнулся про себя, не показывая вида напарнику: с данным оружием им не совладать с тварью. И в лучшем случае, что удастся — отпугнуть. Хотя понимал: это нереально.
Но и возвращаться в квартиру не думал — тащить туда за собой тварь. Если уж судьба сдохнуть, так чтоб как мужику — не подставлять тех, кто был дороже ему собственной жизни.
— Ты что-нибудь видишь? — занервничал Кошечкин.
Голос живодёра дрожал. А сам он трясся от страха. Соответственно адреналин уже в крови.
— Держись, Кошак! Прорвёмся... — примкнул Артур к нему со спины.
Они встали, стараясь не двигаться, ожидая выпада со стороны твари. Та недолго кружила вокруг них, сподобилась на бросок. На счастье живодёра, её целью оказался Артур.
Он повалил Кошечкина, также падая по собственной инициативе. Тварь промахнулась.
— Квиты... — состоялся обмен любезностями, как уяснил Артур.
Повадки твари не стали для него откровением. Живодёр ей побоку. Она явилась за ним. И что её привело сюда, а именно привлекло в Артуре?
Ещё один вопрос, который можно было отнести к иным в бесконечном списке, продолжавшим пополняться тайнами и загадками чужого мира.
Неужели причина до банальности проста — от него исходит запах младенца. А ничто не прельщало в прежнем мире хищников, как мясо беспомощной жертвы. Это своего рода деликатес.
— Алиса! — опомнился Артур: вот кому грозит настоящая опасность.
Тварей интересуют дети. Они главное блюдо в рационе их питания. А ещё ни один хищник никогда не отказался от лёгкой добычи.
Похоже, что запах подкидыша, перебивал принадлежащий Артуру. Хотя вряд ли. Значит, просто привлекал, раззадорив хищную тварь.
Та быстро вернулась и на этот раз угодила мордой в петлю. Артур затянул металлический трос на шее агрессора, да удержать на безопасном расстоянии не хватило сил. Выручил живодёр, пропустив ток через хищника.
Мощности заряда оказалось недостаточно, хотя запашок пошёл ещё тот. Потянуло палёной плотью.
Тварь взревела, пытаясь бежать, рванула меж лестничных перил, вырвав захват из рук Артура, послуживший ей зацепом сродни якоря.
— Не дай ей уйти... — накинулся Артур в свою очередь на живодёра.
Кошечкин вновь ткнул двузубцем в хищную рептилию. И толку — всё без толку. Она в свою очередь отреагировала на него, сделав выпад лапой, зацепила когтями.
— Как же так?!.. — обернулся в недоумении Кошечкин, роняя из рук на пол двузубец, повисший на проводе от генератора за спиной — и не только.
Тварь распорола ему одежду вместе с животом, вывернув наружу внутренности с кишками. Обезумела от запаха крови.
— Держись, Кошак! — подхватил его на руки Артур, помогая лечь на ступени лестничного пролёта.
Мешкать было нельзя. Тварь вцепилась клыками в палку. Раздался скрежет металла. Ей удалось перекусить стальную трубку, и она наткнулась на иную, которой ей ткнул в пасть Артур.
Двузубец выстрелил новым зарядом тока. Артур сумел повернуть рубильник на максимум и...
У твари лопнули злобные очи. Она осунулась. Артур не сразу уяснил: с ней покончено — продолжал жечь.
На грохот устроенный им в подъезде при столкновении с тварью примчались иные живодёры с браконьерами. Столпились вокруг Артура.
Иванов едва пришёл в себя, пытаясь стреножить людей, не сразу признав в них себе подобных особей.
— Ты чё, мужик? Мы ж свои — люди! — загалдели новоявленные мстители.
Сами испытали шок и не от вида твари, а то, что она сотворила с одним из них.
— Эх, Кошечкин... — молвил с досады один из живодёров.
Артур вернул им двузубец с генератором, сам спешно подался наверх в квартиру за привычным ему оружием.
На сильный удар металлический двери по косяку отреагировал Петров.
— Ты чего не спишь, командир?
Во тьме не видел, что тот весь в крови.
— Полундра! — уподобился Артур моряку. — Свистать всех наверх!
Мишаня первым вскочил, услышав сквозь сон знакомую до боли в теле команду.
— Нас атаковали твари!
Смахнув с себя куртку, Артур и не думал примерять иную, сразу же натянул на себя кевларовый бронежилет. И даже каску. Хотя не любил таскать лишний вес на голове.
— Да что стряслось, Вано? Толком объясни! — настаивал Петров.
— Твари! Достали уже... — выкрикнул Артур на повышенных тонах. — Кошечкина помнишь?
— Живодёра?
-Так вот забудь — нет его больше — он не с нами...
— Как — уже?!
— Дошло наконец-то!
Суматоха на двенадцатом этаже сменилась переполохом. Женщины разом лишились своих мужиков. Покидать пределы спаренных квартир на манер коммуналки охотники не спешили, расположившись у дверей в подъезд и на окнах.
— Держать связь в открытом режиме! — предупредил Артур.
От него последовали команды к иным партизанам из числа народных мстителей. Оживились все. "Пентагон" приготовился к отражению нападок тварей извне. Одного люди не учли: те могли запросто оказаться среди них — мутантами.
Так прошёл час томительного ожидания, затем два. Три. Четыре. Время ночи тянулось, а нигде ничего и никого. Похоже, та тварь прорвалась сюда к ним в единственном экземпляре. Либо являлось разведчиком-самоубийцей. Иерархия у порождений пустоши, как у крыс. Поэтому-то иные притаились, ожидая более удобного случая для повторной вылазки.
На улице снайпером было замечено движение. Кто-то стреножил браконьеров. Сидр следил за ними через ночной прицел СВД. Мгновенно предупредил Артура.
— Ну что там?
— Отбой, ком...
— Причина?
— Свои...
В капкан угодил оголодавший житель.
— Точно — не инфицированный мутант?
— Отсюда разве разглядишь?
— Егорыч, остаёшься за меня! Петя, за мной! Марш-марш — вперёд!
Подъезд охотники в паре преодолели довольно быстро, объявившись спустя минуту во дворе.
— Прикрываю, — предупредил Сидр.
Так и добрались они до браконьеров с человеком, угодившим в медвежий капкан.
— На что ловили, мужики? — заинтересовались перебежчики.
— Не поверите...
— Уже, — вступил Артур вслед за Петровым в полемику с браконьерами.
— ...на ботинок...
То, что им попался человек, а не мутант — можно не сомневаться. Но лучше лишний раз перестраховаться. Артур посветил страдальцу в лицо. Тот закрылся от него руками.
— Глаза покажи! Подними веки!
— Смотреть на меня... — уподобился Петров гестаповцу.
— Не мутные — без бельма!
— А если бы оказался слепцом? — заинтересовались в свою очередь браконьеры, вопрошая у охотников.
— Мы бы уже не разговаривали с вами, а он вас — доедал! — напомнил Артур про живодёра с тварью в подъезде.
В ответ ругань и брань. Человека прогнали, хотя тот просился принять его к ним. Да дармоеды никому не нужны.
— Завтра приходи, — заявил Артур.
— Ну, ты и изверг, Вано! — озаботился Петров судьбой бродяги.
— Нет, если выживет до утра, знать подойдёт нам в отряд, а нет — выходит балласт! И нам ни к чему! Только лишняя обуза...
Вот так браконьеры уяснили, с кем имеют дело. У командира партизанского отряда народных мстителей не забалуешь. Уж лучше бы остались на базе, подчиняясь тамошним командирам, что казались им зверями по жизни. Но ошиблись. За что один из них уже поплатился собственной жизнью.
До утра практически больше никаких проявлений тварей. Они так и не появились, зато оставили следы своего скрытного пребывания.
— У нас ещё люди в минус... — заявил Егорыч. — Вырезана семья в нашем доме, а мы ни ухом, ни рылом!
