Забытый

Занятая подобными мыслями, я не сразу заметила, как мы подъехали к постоялому двору, и поспешила спешиться вслед за остальными. Юркий мальчишка-конюх мигом выхватил из рук зазевавшейся гостьи поводья и, щербато улыбнувшись полученному медяку, потянул слабо упирающуюся Рыжую в стойло. Мельком отметив приятный глазу аккуратненький фасад и крупную вывеску с каллиграфически выведенной надписью "Сытый Охотник", я проследовала за друзьями вовнутрь.

Здесь обстановочка тоже не подкачала. Большой светлый зал на первом этаже использовался под ресторан и вмещал четыре ряда одинаковых осиновых столов с приставленными к ним скамьями. Так как время близилось к обеденному, пустовать им не приходилось и добрая половина мест были уже заняты. Вдоль правой от входа стены тянулась широкая барная стойка, за которой то и дело распахивалась ведущая на кухню дверь, впуская в зал облачка аппетитных запахов и проворных официанток с неизменно полными подносами. Лестница слева уводила на второй этаж, где традиционно находились сдаваемые жилые комнаты.

Чистенько, уютненько. Прям бальзам на сердце. А накрахмаленные и отглаженные скатерти вообще вызвали у меня скупую слезу умиления. Представив с тем же старанием подготовленную постельку и душистые полотенца, слеза чуть было не переросла в водопад рыданий.

Носфер тем временем на правах старшего тихо переговаривался с дюжим бородачом возле стойки. Владельцем, судя по всему. Оторвавшись на мгновение от разглядывания внутреннего убранства сего чудного заведения, я притормозила на первой ступеньке лестницы и задержала взгляд на вампире. Спокойный, уверенный в себе, организованный, рассудительный... Сейчас он особенно ярко казался мне живым воплощением тех качеств, в которых я сама нередко испытывала недостаток. Завидовала ли я ему? Возможно, в определённой мере. Но это было не то едкое чёрное чувство бедного к богатому, больного к здоровому, а скорее светлое, частично граничащее с восхищением. Так может завидовать мечтательный ребёнок, слушая рассказы о далёких странах бывалого путешественника, или ещё неоперившийся птенец при виде парящего в поднебесье сокола.

Глаз задумчиво скользил по точеным линиям профиля. Такого красивого, сильного и... холодного. Будто статуя. Казалось, дотронься — и ощутишь под пальцами стылую твёрдость камня.

Хотя я знала, что это не так. И кожа до сих пор помнила прикосновение чужого тепла.

В какой-то момент продолжавшейся беседы вампир, не оборачиваясь, коротко махнул рукой в мою сторону. Я моргнула от неожиданности и рефлекторно поймала брошенный им предмет. И несколько секунд заторможено смотрела на лежащую на ладони связку из двух ключей.

А уже в следующую секунду ноги несли меня на второй этаж. Красную, как вареный рак.

* * *

— Ну как?

Вместо ответа я прямо с порога завалилась на кровать, не удосужившись даже разуться, и со стоном несчастнейшего из существ зарылась носом в подушку. Лин понимающе вздохнула и откинулась на спинку своей кровати.

Второй день поисков подходил к концу, а у нас до сих пор не было ни единой зацепки. За это время мы успели облазить, наверное, все возможные и невозможные места сбора криминальных элементов различного пошиба и степени профессиональной компетентности, так или иначе связанных с контрабандой. Желающих отхватить свой куш от сделки Скользкого Сида и при этом не забыть подгадить конкурентам оказалось превеликое множество, вследствие чего информационная сеть просто разрывалась от обилия сведений касающихся злополучной афёры, но все они были заведомо ложными. Мошенническая братия безнадёжно тонула в собственноручно вырытой яме, с каждым днём становившейся только глубже.

При таком раскладе дальнейшая разведка теряла всякий смысл.

Я перевернулась на спину и упёрла взгляд в гладкий, чуть отдающий голубым потолок.

— Готова поставить свою стипендию за год, что это всё — не что иное, как хорошо спланированный ход. Наверняка Сидэн сам распустил слухи о секретности предстоящего заказа, забросил наживку, так сказать, а теперь сидит где-то и получает удовольствие, наблюдая за разворачивающейся грызнёй слетевшихся на запах крови акул.

Подруга немного помолчала, обдумывая мои слова, и в результате согласно фыркнула:

— Суматоха даёт ему отличное прикрытие — даже попадись среди слухов правда, отличить её от очередной фикции нет никакой возможности.

— Как думаешь, "главное блюдо" действительно в городе?

— В этом я практически не сомневаюсь, — Лин села, скрестив ноги как на уроке медитации, а васильковые глаза хищно блеснули. — Что-то мне подсказывает, что наш интриган обладает незаурядным, на его взгляд, остроумием и хочет потешить тщеславие, провернув более чем нашумевшую сделку прямо под носом у остальных коллег по бизнесу. Иначе к чему было затевать всю эту игру?

— Провести конкурентов как сопливых несмышлёнышей и с тем втоптать их в грязь, — поняла я ход её мысли и тоже приняла сидячее положение, развернувшись лицом к собеседнице. Наши кровати располагались параллельно друг другу, разделяемые низкой тумбой и нависающим над ней окном, сквозь которое в комнату уже стали пробираться алые предзакатные отсветы. — Более эффективной рекламы и способа поднять свой авторитет история ещё не придумала.

— В яблочко! — указательный палец подруги взметнулся вверх.

— Вот только мы оказываемся в том же "сопливом списке", — напомнила я и обе заметно приуныли. Видеть себя в рядах ослов, гоняющихся по кругу за сомнительной морковкой, было, мягко говоря, неприятно.

Дальнейшие обмозговывания ситуации ни к чему не привели, разве что к полной уверенности в том, что как для положительных героев и поборцев правопорядка справляемся мы пока из рук вон плохо.

В такой вот подавленной атмосфере грозился пройти остаток вечера, но тут, видимо, Судьбе надоело следить за вяло развивающимися событиями и оная, вся в своём обезбашенном репертуаре, соизволила выкинуть очередной фортель, по обыкновению сразу не поддающийся однозначной оценке. Не то рука помощи утопающим, не то булыжник на шею потяжелее им же.

А началось всё с того, что в дверь вежливо постучали. С ноги, если судить по мощности ударов. Не дожидаясь разрешения, хилая деревянная преграда широко распахнулась, впуская в комнату гостей. Дар мельком огляделся и, не найдя поблизости стула, счёл уместным потеснить эльфийку на её территории. С поправкой на откровенно взбудораженный вид парня Лин смолчала, решив отложить воспитательные беседы на потом, и только вытянула вперёд руку, проведя открытой ладонью над оставленными на тумбе огарками. Фитильки послушно вспыхнули оранжевыми лепестками, затопляя помещение приглушенным светом.

Остановившийся на пороге второй гость осторожно прикрыл за собой недовольно скрипнувшую дверь и учтиво кивнул. После секундного замешательства я передвинулась ближе к изголовью, как бы предлагая Ларсу тоже присаживаться на единственное оставшееся свободное место, но постаралась сделать это так, чтобы по возможности не пересекаться с ним взглядом. Застуканная накануне за неприкрытым разглядыванием его клыкастой персоны, я теперь ощущала какую-то глупую неловкость в присутствии вампира.

Но вернёмся, пожалуй, к делам более насущным. Нетрудно догадаться, что вышеописанное эпатажное появление в нашей комнате было лишь прелюдией к чему-то значительному.

Когда все расселись, Дарий заговорил:

— У меня есть для вас две новости: хорошая и плохая, — "хорошая в том, что после плохой вам будет уже всё неважно", закончила я про себя. А что? С моей-то удачей девиз "надейся на лучшее, готовься к худшему" успел, причём неоднократно, вознестись до статуса жизненного кредо. И, возможно, не только у меня: краем глаза я заметила, как напрягся Носфер. Похоже, он тоже был ещё не в курсе дела, — Начну с хорошей. Мне удалось взять след, который может вывести нас на цель, — на губах друга заиграла довольная улыбка. — Сегодня днём я ходил справиться делами Вемия, и да, кстати, у сорванца всё отлично, хозяин им доволен, — как бы мимоходом отметил он, лукаво поглядывая на делано невозмутимых дам, старательно скрывающих под ресницами искорки радости.

Вопреки нашим опасениям, мальчишка не стал артачиться, а в двух словах объяснив нянькам, какой он самостоятельный и какие мы бестолковые, сдержано поблагодарил за все и в первый же день отправился по оставленным магистром адресам. Слишком гордый, как для такого малыша, он не позволял себе полагаться на других и пользоваться их снисхождением ни единой лишней секунды.

В итоге выбор двуликого пал на аптечную лавку илайа Тора, одинокого старика полуорка с добрым нравом и просто феноменальным запасом нецензурной лексики, традиционно наследуемым всеми, в ком есть хоть несколько капель орочьей крови. Аптекаря, как выяснилось, на днях так удачно прихватил радикулит (да, я злорадствую и мне стыдно), что и заставило упрямого старца задуматься о бренности земного существования и необходимости в коем-то веке взять себе ученика и помощника, чтобы многолетний фармацевтический опыт, а также особо экспрессивные выраженьица его собственного сочинительства не истлели вместе с прахом.

Появление Вемия было встречено с искренним радушием. Острый на язык и, к тому же, благо стараниями почившей бабушки неплохо разбирающийся в лекарственных травах паренёк сразу заслужил искреннюю симпатию полуорка, и в результате ещё до прихода ночи скудные пожитки нашего попутчика перекочевали на новое место проживания, обучения и работы.

В общем, обе стороны остались довольны, а мы могли спокойно продолжать свои поиски, не отвлекаясь на посторонние заботы. Правда, пару раз всё же не удержались и, "случайно пробегая мимо", заскакивали поздороваться, чем давали Вемию повод пустить в ход новоприобретённые перлы из его словарного запаса.

Вот и попробуй после этого засомневаться в наличии у Лин задатков предсказательского дара...

Согнутый локоть эльфийки ненавязчиво напомнил боку лучшего друга, чтобы тот не отвлекался и продолжал говорить по делу.

— Так вот, — внял её аргументам понятливый Дарий, но на всякий случай незаметно отодвинулся чуть подальше, — едва покинув лавку уважаемого Тора, я стал невольным свидетелем одного любопытного разговора...

Из рассказа выходило, что во время очередного незапланированного визита к аптекарю друг наткнулся на подозрительную парочку, успевшую не раз засветиться в местном колорите нелегальных торговцев. Один — светловолосый тип лет двадцати трёх-двадцати пяти, человек. Холёное лицо и частое одёргивание отсутствующих на рукавах дешевой рубашки манжетов подсказывали внимательному наблюдателю, что парень явно не привык быть в облике среднестатистического обывателя. Второй — высокий смуглый шатен, очевидно разнокровка, поэтому сложно точно судить о возрасте, но на вид сверстник первого. Беглый осмотр позволял насчитать внешние признаки как минимум четырёх рас, что было нерядовым явлением: обычно одна генетическая линия становилась доминантной и значительно подавляла все прочие.

Парочка эта всегда держалась особняком, отслеживая новые сплетни, но у друга ещё тогда сложилось впечатление, что их интерес был продиктован скорее иными причинами.

— Наблюдатели? — предположила я, суммируя сказанное.

— Мне так показалось, — Дар кивнул, соглашаясь. — Во всяком случае, на обычных торгашей они не слишком-то похожи.

— Сидэн не может самолично следить за происходящим, поэтому вынужден искать "глаза" и "уши" на стороне, — у Лин была привычка в задумчивости теребить кончики волос, и сейчас тонкие пальцы бессознательно перебирали переброшенную наперёд светлую прядку. — Они собирают для него информацию.

— Только один, — вмешался в разговор мягкий баритон вампира. — Мне тоже доводилось видеть их ранее, и на мой взгляд разнокровка слишком хорошо двигается, — не сочтя нужным пояснять, что подразумевается под его "хорошо двигается", Ларс продолжил: — Думаю, маскирующийся аристократ — информатор, а второй — что-то вроде личной охраны. Что ещё удалось о них узнать? — обратился он к Дару.

— Я накинул на холёного шепталку, — друг состроил простодушную рожицу, а мы с эльфийкой не сдержали улыбочек: вот так в нашем деле и становятся "невольными свидетелями". Шепталка позволяет подслушивать разговоры выбранного объекта на расстоянии до пятидесяти метров. В Академии частенько использовали это заклинание в экзаменационных аудиториях, чтобы исключить возможность жульничества. — Исходя из услышанного, светловолосого зовут Тиран, а к спутнику он обращается "Койот", и не поймёшь, имя это или прозвище, — он на секунду замолчал и почесал висок, будто решая что-то для себя. — Не уверен также насчёт охраны, но по вольной манере их общения можно сказать, что эти двое если не друзья, то, во всяком случае, знают друг друга достаточно давно. Кроме того, на завтрашний вечер у них запланировано совместное посещение... ммм... одного места. Там-то мы и используем наш шанс обработать блондинчика и выведать у него необходимую информацию! — преувеличенно бодро закончил он и замер, как школьник перед объявлением результатов контрольной — приосанившись и сложив руки на согнутых коленях.

Я подтянула к животу лежавшую рядом подушку, подалась слегка вперед, перенося на неё часть веса, и из такого положения с подозрением уставилась на сидящего напротив "школяра".

Положительный момент в том, что новость всё же оказалась из разряда "рука помощи".

Но вот только меня почему-то никак не покидало ощущение, что ладонь этой самой щедро протянутой руки густо вымазана в чём-то коричневом и с характерным запашком.

— И что это за место? — вспомнила я про случайную заминку.

И, кажется, таки попала в заветную кучу.

Дар мигом сник и виновато втянул голову в плечи, чем только распалил плохие предчувствия, заставив сильно усомниться, действительно ли я хочу слышать ответ.

Говорю же, жизненное кредо не подлежит сомненью.

— А вот это и есть плохая новость. Боюсь, вам оно не понравиться.

Как выяснится позже, говоря "не понравиться", наш дражайший друг нехило преуменьшал.

Глава 22.

— Это точно здесь?

— А ты не мог ошибиться?

Мы с Лин в четыре глаза по-бараньи таращились на высокую арку, за которой начиналась мощённая камнем дорожка, ведущая через небольшой садик к парадному входу в здание. Опорные колонны украшала искусная резьба в виде тянущихся к небу шипастых стеблей, а с изогнутой вершины на всех прохожих бросала томные взгляды дамочка весьма фривольной наружности. Из одежды фантазия художника предусмотрела на ней только бусы, немыслимым образом скрывающие от похотливых глаз самые пикантные участки фигуристого тела.

"Летний зной" — раскрывала причину такой оголённости выплетаемая распущенной шевелюрой соблазнительницы надпись.

Сейчас, стоя в узеньком проулке напротив арки и глядя на "знойную деву", мне как никогда хотелось быть патологически наивной и думать, что это всё-таки вывеска бижутерной лавки...

И совершенно неважно, что могло понадобиться двум мужикам ночью в этой самой лавке женских украшений...