В передатчике снова раздался треск, и Сэт решила, что больше откладывать нельзя. Она повернула к берегу, надеясь найти у себя в шаттле другой кислородный баллон или ещё что-нибудь подходящее для данной спасательной операции, когда почувствовала, как у неё на голове медленно шевелятся волосы. Воздух, казалось, потрескивал от электричества. Краем глаза Сэт заметила движение сбоку от себя и замерла. Маленький оранжевый шарик пролетел едва ли в локте от её носа и устремился к стоящему на берегу шаттлу Дэна. Шаровая молния. Сэт завороженно следила за природным феноменом, о котором до сих пор только читала. Насколько она помнила, книги рекомендовали в присутствии этих симпатичных мячиков не двигаться, не дышать и, по возможности, даже не моргать — под страхом неминуемой гибели. Она, правда, не была на сто процентов уверена в смертоносности данного явления, но проверять это на собственной шкуре как-то не стремилась. Тем более, что в её помощи нуждался человек.
На берегу тем временем собралось около десятка огненных сфер, явно притянутых металлическими машинами. Прикинув свои шансы проникнуть внутрь шаттла и обратно целой, Сэт решительно повернула к другому берегу. Пусть дальше, зато безопаснее. На кислородный баллон рассчитывать явно не приходилось — значит, надо обойтись тем, что есть под рукой. Например, камнями. Подобрав на мелководье пару булыжников покрупнее и тщательно стараясь не слишком сильно высовываться из воды, Сэт перевела дух, снова попробовала связаться хоть с кем-нибудь — напрасно — и поплыла обратно. Фигура Дэна еле виднелась где-то в глубине благодаря подсветке шлема. Сэт сделала несколько глубоких вдохов и нырнула. Камни тянули её ко дну, хотя и не так быстро, как ей бы хотелось. Воздуха начинало не хватать, а ведь она ещё только погружалась. Всплыть с камнями не получится, а если их сейчас бросить, то перед следующим погружением придётся снова плыть к берегу за новым грузом. Так она слишком быстро выбьется из сил и не сможет вытащить Дэна. Нет, это был не выход. Ей надо было опуститься на дно во что бы то ни стало.
Вода становилась всё холоднее, внизу обнаружилось какое-то течение, удачно сносившее её ближе к Дэну. Фигура в скафандре не шевелилась и, подплыв ближе, Сэт увидела, что глаза человека закрыты. Кажется, он был без сознания. Ещё пара метров, и она сможет выпустить камни и освободить его ногу из каменной ловушки, а потом они вместе поднимутся и... Сэт уговаривала себя, а в ушах у неё звенело, горло сдавливало спазмами и понемногу темнело в глазах. Или это из-за того, что наступает вечер?
Ещё пара гребков, и можно будет держаться за скалу на дне. А там, снаружи, ветрено, этот ветер можно вдыхать и, когда они поднимутся, ей тоже можно будет подышать.
Вот, камни можно выпустить. Как нога-то застряла... Отцеплять медленно, или повредишь. Медленно. Чтобы кислород зря не тратить. Кислород растворён в крови, его должно хватить. В воде он тоже растворён. Вода на треть состоит из кислорода. Интересно, а если её вдохнуть, то ведь кислорода станет больше?
Что же его так держит? Не хватит воздуха, не хватит! Надо подниматься. Всё равно не успеть. Тогда надо дышать тут. В воде ведь есть кислород? Точно, есть. Значит...
Странно как — вода холодная, а лёгкие обжигает.
Больно.
Главное не разжимать руки, чтобы не пришлось нырять снова.
Виски давит.
Тяжёлая каменная плита словно бы расплющила её, а потом приподнялась, влекомая придонным течением.
А водород, наверное, надо выдохнуть?..
Сэт проследила взглядом за поднимающимся к поверхности пузырём, потом снова посмотрела на Дэна. Он зашевелился, в передатчике раздался тихий стон, затем округлившиеся глаза посмотрели на неё.
Сэт подала ему знак рукой, что всё в порядке и принялась осторожно освобождать его ногу из загромождения камней. Трещина, в которую он попал, была неправильной формы, и надо было очень аккуратно сдвигать ногу вбок, прежде чем её стало возможно поднять. Дэн иногда шипел сквозь зубы, но больше не матерился. Едва оказавшись на свободе, он вопросительно поднял руку вверх, но Сэт, превозмогая головокружение, покачала головой и поплыла в сторону дальнего берега. Лучше было подниматься на поверхность подальше от милых электрических шариков.
Несколько минут, которые они добирались до каменистого берега, показались ей вечностью. Но они всё-таки доплыли, выползли из воды и долго, с наслаждением дышали свежим вечерним воздухом. Гроза почти закончилась. Кое-где в просветах туч мелькали чужие незнакомые звёзды.
— Надо же, — сказал Дэн. — Я и не знал, что вендрагорийцы умеют не дышать по десять минут...
— Я тоже не знала, — призналась Сэт, позволяя себе, наконец, закрыть глаза. — Вызови базу.
Глава четырнадцатая — Б
Турмалина бросило в жар. Услышав своё имя из уст преследовательницы, он едва не свалился с непослушной кобылки и беспомощно зашарил руками по мохнатой холке, пытаясь нащупать злосчастные поводья.
Мысли беспорядочно скакали, сердце выпрыгивало из груди. Было ясно — его нашли! Разоблачили! И почти поймали!
Быть может, это те же самые, что гнались за ним возле Горы по приказу какой-то там Яшмы. И Чароит наверняка станет помогать им. А удрать не получится, потому как эти четверо — прекрасные наездники, вон как галопировали!
Перед глазами очень явственно предстали капли воды на стенах тюремной пещеры, судья, оглашающая приговор трибунала, суровая Мать Александрит, небрежным жестом подписывающая отказ на последней апелляции...
Пока Турмалин мысленно прощался с жизнью и свободой, позади разворачивалась настоящая драма.
— Мы не уйдём! — грозно заявил Бриан. — Мы не из тех, кто бросает друзей.
— Ага, — присоединился Моран, — не знаю, кто как, а я вот просто люблю подраться.
— И я! — Кэйлин нахмурилась и на всякий случай запустила руку в мешочек, где хранила всякие заклинательные зелья.
— Постойте! — Чароит выехал вперед и немного небрежно поклонился противницам. — Тут какая-то ошибка. Моё имя — Чароит, и никаких Турмалинов я не знаю. Наверное, вы ошиблись...
Старшая — та, что с открытым лицом — недоверчиво фыркнула и ответила на языке кристаллий:
— Только не надо врать и заговаривать нам зубы. Мы уверены, что ты и есть Турмалин, как бы ты сам себя ни называл. Сдавайся! Или мы тебя всё равно поймаем, только сперва убьём твоих защитничков с Изнанки.
Чароит развел руками и ответил на людском языке, спокойно и чётко выговаривая каждое слово:
— Повторяю, что вы обознались. Я — не Турмалин. Если вы решите напасть, это будет бессмысленная драка.
Вместо ответа старшая замахнулась плетью, и Чароит едва успел уклониться от кожаного хвоста, просвистевшего над головой.
Моран прищелкнул языком:
— Ой-ой, какие мы грозные! Вы бы, дамочка, тут не размахивали, чем ни попадя. А то, неровен час, заденете кого.
Женщина не удостоила его даже взглядом.
Озадаченный Турмалин теперь не знал, что и думать. Выходит, никто его не раскрыл? Вернее, раскрыли, но не его? То есть, приняли Чароита за бедного беглеца из Горы. Ох, кажется, сейчас будет заварушка!
Моран с улыбкой привстал на стременах и обнажил меч. Бриан подался вперед.
Две кристаллии, стоявшие позади предводительницы скинули капюшоны и сорвали тканевые маски, готовясь к схватке. Теперь Турмалин мог видеть, что все три преследовательницы и правда — женщины. Воинственные, обученные держаться в седле, не понаслышке знакомые с оружием и вполне способные сражаться на Изнанке, несмотря на яркое дневное солнце. Таких воинов среди кристаллий было немного. А, значит, охота за ним ведётся серьёзная. Тайная Служба шутить не будет! Турмалин наконец-то сумел подцепить повод, но вместо того, чтобы броситься наутёк, развернул кобылку обратно. Клинок сам оказался в руке. Жаль, что нельзя красиво влететь на коне в самую гущу битвы, помочь друзьям, смять противника... Но Турмалин мог ехать только шагом, и вообще предпочёл бы сражаться не с лошадиной спины, а стоя на твёрдой земле.
Он видел, как одна из кристаллий сделала выпад в сторону Бриана, и рыцарь едва успел парировать удар. Похоже, у него снова были проблемы с противницей-женщиной.
Морана же совесть совершенно не мучила. Вторая противница досталась ему, и, похоже, оба они получали удовольствие от схватки, гарцуя вокруг друг-друга.
Чароит метнул пару кинжалов в предводительницу отряда. Один отскочил от кожаного наплечника, а второй чиркнул её чуть выше колена. Воительница выругалась по-кристаллийски.
Турмалин порадовался, что никто, кроме него и Чароита не понимает этих слов. Пожалуй, Бриану и Морану было бы крайне неприятно узнать, что думает эта женщина о мужчинах, всех вместе и каждом в отдельности.
Чароит на оскорбления отвечать не стал, только метнул ещё один кинжал. Воительница мотнула головой, уклоняясь. Она лишилась пряди волос, а висок и кончик уха окрасились зелёным. Воздух снова огласили проклятия, а Турмалин вдруг с ужасом понял, что у Чароита меча нет, а вот у его противницы в правой руке уже блестел клинок, в левой она по-прежнему сжимала плеть.
Броситься вперёд и заслонить собой кумира он бы не успел, даже если вдруг выучился бы летать. От отчаяния он пришпорил кобылку и та, повинуясь, перешла на рысь. Это было неожиданно и неприятно. Турмалин ощущал себя чем-то вроде мешка с каменными яблоками: трясёт, перед глазами всё прыгает, дыхание сбивается... И то, чем на лошади сидят, тоже сбивается.
В панике Турмалин натянул поводья — это помогло: кобылка перешла на быстрый шаг, а он с удивлением обнаружил, что почти достиг места сражения. Хорошо, что никто из друзей не видел этой позорной скачки.
За это время диспозиция изменилась. Перед Брианом вдруг оказалась Кэйлин, читающая нараспев заклинание. Вокруг одной из кристаллийских воительниц с угрожающим клёкотом носился сокол волшебницы, заслоняя собой сосредоточненную хозяйку.
Рыцарь в отчаянии разжал пальцы и выронил меч в дорожную пыль. Турмалин сперва подумал, что старые раны Бриан напомнили о себе, или он новую получил. Но, похоже, дело было вовсе не в этом.
Моран бросил на рыцарь-воина взгляд, исполненный то ли сочувствия, то ли сожаления.
— Бей, болван! У них бабы хуже мужиков! — прокричал он.
В тот же миг его противница, отмахнувшись от надоедливого сокола, с криком перешла в нападение. Тонкая и ловкая, она рассчитывала на невнимательность врага и на его кажущуюся неповоротливость. Но Моран оказался проворнее.
Турмалин едва не поперхнулся, увидев, как рухнула в пыль голова соотечественницы. И тут же взвыла та, с которой дрался Чароит. Не от боли. Кроме царапины на бедре и виске у неё не было других ран. Похоже, закричала она от горя... И тут же пошла в атаку, яростно размахивая и мечом, плетью. Чароит едва успевал уклоняться от разгневанной воительницы.
И Турмалин решил, что это его шанс.
Под напевные звуки заклинания Кэйлин, он почти протаранил всадницу сбоку. К сожалению, глупая кобылка остановилась, как вкопанная, чуть раньше, чем Турмалин рассчитывал. Он всё ещё не доставал до воительницы мечом.
Тогда он испустил угрожающий (по крайней мере, ему так показалось) вопль. Женщина обернулась. Её лицо исказилось злобой при виде светлого.
— С-с-волочь, — прошипела она и хлестнула плетью.
Кожаный хвост ожёг запястье Турмалина, обвившись вокруг. Всего один рывок, и он кувыркнулся из седла на хорошо утоптанный тракт. Счастье, что успел откатиться в сторону, потому что испуганная кобылка взбрыкнула ногами и метнулась с дороги в поля.
Противница, не долго думая, направила своего коня прямо на Турмалина.
— Получай, светлый!
Копыта пронеслись в опасной близости от его носа, лишь по чистой случайности не задев валяющегося на дороге Турмалина.
"В следующий раз точно достанет" — успел подумать он.
Глаза слезились, в горле першило от пыли, а беспорядочные размахивания мечом из сидячего положения только ещё больше дразнили разъярённого боевого жеребца. В этот момент кинжал Чароита достиг цели. Женщина, побледнев, выпустила плеть, и рухнула назад, как подкошенная, зажимая рукой рану на шее.
Оставшийся без всадницы конь заметался, и нечаянно наступил копытом на её ногу. Турмалин услышал, как хрустнули кости. Женщина вскрикнула и сделала отчаянную попытку подняться, опираясь на руку с мечом. Турмалин встретился с ней глазами и замер, словно зачарованный.
— Беги, Цитрин! Доложи госпоже Яш-ш-ш...— крик предводительницы отряда оборвался.
Кровь хлынула горлом, она закашлялась и дёрнулась навстречу Турмалину, невольно насаживаясь на его меч. Клинок Морана вошел в её бок почти одновременно, но воительница уже и так была мертва.
Турмалин с ужасом смотрел, как по лезвию стекла зелёная струйка крови и впиталась в землю. Прежде ему не доводилось убивать себе подобных. Схватка возле храма — не в счёт, там их противники изначально не были живыми, а тут...
От осознания, что он впервые стал убийцей, Турмалин взвыл и разжал пальцы. Меч остался в теле воительницы.
Всё заволокло каким-то вязким туманом. Моран что-то кричал, склонившись прямо к его лицу. Турмалин почувствовал, как на нём рванули куртку, и дернулся, закрывая лицо руками.
В ушах звучал последний крик убитой им женщины.
Турмалин всхлипнул и закусил губу. По щеке поползла предательская капля, солёная на вкус.
— Да всё нормально, — донёсся до ушей грубоватый голос Морана, — не раненый он. Разве что ушибся немного, когда с коняки падал.
Турмалин открыл глаза. Сквозь пальцы было видно встревоженное лицо волшебницы, довольную рожу Морана, и лохматые каурые ноги чьей-то лошадки.
— Эй! — его хлопнули по плечу. — Вставай, ушибленный!
Турмалин как можно незаметнее утёр слёзы и поднялся.
Лошадку держал под уздцы Чароит. Злобный жеребец, едва не затоптавший Турмалина, пофыркивал, привязанный к луке седла каурки.
— Держи! — Чароит протянул ему повод, а сам метнулся куда-то в сторону.
У обочины дороги сидел Бриан с совершенно отсутствующим видом. Он смотрел куда-то вдаль, и ломал в руках сухой стебелёк. Возле его сапога уже выросла небольшая кучка соломинок, перемолотых в труху.
Его лошадь убрела в поля, но рыцарю, похоже, было всё равно. Турмалин поспешно вручил повод Морану, а сам бросился ловить остальных коней, пока те совсем не разбрелись. Кобылка Турмалина пришла на зов почти сразу и ткнулась тёплыми губами в руку, выпрашивая угощение. Поймать коня, на котором ехал Бриан, тоже не составило труда. А вот с двумя жеребцами воительниц пришлось попотеть.
Они подпускали к себе почти на расстояние вытянутой руки, а потом разбегались в разные стороны. В ржании этих зверюг Турмалину постоянно чудилась насмешка. Но уж лучше было гоняться по полям за упрямыми животными, чем смотреть на пятна крови на дороге и мёртвые тела. Краем глаза Турмалин успел заметить, что Чароит подошёл к каждой воительнице и забрал себе подвески с Камнями Имени. Другие, небось, подумали, что подземник решил помародёрствовать и разжиться драгоценностями. Будь Бриан сейчас в своём обычном состоянии, наверняка возмутился бы.
