— Попробую, — ответил сидевший на бухте жрец. — А вы вооружились бы на тот случай, если на них не подействует магия!
Пока разговаривали, едва заметный корабль стал намного ближе, и его уже можно было хорошо рассмотреть. Ветер резко ослаб, а подгоняемые капитаном матросы разобрали арбалеты и приготовились к бою. Вскоре к ним присоединились Ольгер с Барком и дружинники. Последней из каюты вышла Вела.
— Правь к кораблю! — приказал капитан рулевому. — Мы должны разойтись на два корпуса!
Несмотря на опасность морского боя, он был доволен возможным окончанием смертельно опасного путешествия.
— Они нас увидели и тоже идут на сближение, — заметил граф. — Корабль не меньше нашего, и на нём много матросов. Надеюсь, что ваша магия не подведёт и нас не отправят на дно. Хотелось бы умереть на суше, а не кормить рыб. Капитан, — обратился он к Хургу, — скажите матросам, чтобы спрятали арбалеты! Если их увидят, нам не дадут подойти. И пусть не стреляют без команды.
— Слышали? — проревел тот. — Вот и выполняйте!
Больше никто не разговаривал, все с волнением и невольным страхом смотрели на приближавшийся корабль и столпившихся на его палубе краснокожих гигантов.
— Ударим вместе! — сказал Дарк стоявшему рядом Борису, когда до вражеского корабля осталась сотня шагов. — Они поворачивают, чтобы не дать нам уйти. Ты опасался, что нас обстреляют издалека...
— Не будут они стрелять, — отозвался друг. — Посмотри на их презрительные рожи. Нас не считают достойными противниками, поэтому не будут беречься. Я думаю, пора!
Результаты магии сказались не сразу. Было видно, что сорголы пытаются сопротивляться чужой воле, но эта борьба закончилась не в их пользу. Чужие моряки расстегнули пояса и бросили их вместе с оружием на палубу, а потом побежали спускать паруса и не проявили враждебности, когда корабли сошлись бортами.
— Не расслабляйтесь! — крикнул матросам Дарк. — Наша магия действует, но как-то не так, и на неё уходит много сил! Сейчас заберём несколько краснокожих, подожжём их паруса и уйдём!
— Может, безопасней всех перебить? — предложил Ольгер.
— Нет, — сквозь зубы ответил Борис. — Вы не убьёте всех, а стрельбой нарушите подчинение. Стрелять надо, когда будем уходить.
Пяти сорголам знаками приказали перейти на "Грозу моря", и они неохотно повиновались.
— Расцепляйте корабли! — крикнул Дарк. — Когда отойдём, начинайте стрелять! Герт, пусть дружинники свяжут пленников! Горд, скажете духу, чтобы дул в ту сторону, куда будем поворачивать корабль. Как только удалимся от этого, сразу же принесём ему жертву! Борис, я жгу дальний парус, второй на тебе!
Моряки схватили багры и оттолкнулись от вражеского корабля. Когда разошлись на два десятка шагов, в сорголов полетели болты и почти одновременно загорелись оба паруса. Дух опять поднял ветер, и стоявший за штурвалом матрос начал понемногу поворачивать разогнавшуюся "Грозу моря" на обратный курс.
— Считайте, что мы уже закончили! — весело сказал капитану Барк. — Завтра к вечеру будем в вашем Хурдале!
— Прогоните удачу! — сердито отозвался Хург. — Лана не любит тех, кто прежде времени празднует победу. Может налететь шторм, или нас бросит ваш дух. И краснокожие уже потушили свой корабль. Если у них есть запасные паруса...
— Действительно, — присмотрелся барон. — Ничего, всё равно за нами не угонятся. Давайте посмотрим на наших пленников.
Пятерых сорголов отвели на корму и связали им руки. Подчинение больше не действовало, но они не проявляли агрессивности, видимо, понимая безнадёжность сопротивления. Каждый из них был на голову выше самого высокого из матросов и намного шире в плечах.
— Да, с такими трудно драться, — сказал Барк, подойдя к смотревшим на него с ненавистью краснокожим. — Плохо, что их заставили сбросить пояса, было бы интересно посмотреть, что за оружие на них висело. Магией можно выучить их язык?
— Маг может передать другим знание любого языка, каким владеет, — ответил стоявший неподалёку Борис. — Мы научим этих красавчиков нашему языку, а уже потом с их помощью попытаемся узнать язык сорголов. Сначала принесём жертву, а потом будем работать с теми, кто останется.
Подошедший жрец определил в жертвы трёх пленников и велел увести остальных.
— Не стоит им смотреть на смерть приятелей, — сказал Горд. — Могут ожесточиться и отказать в помощи, а от подчинённых магией мало пользы.
Когда сорголов разделили, они в первый раз взбунтовались. Руки были связаны, но ноги свободны, ими и пытались драться. Пленников повалили на палубу и связали так, что они не могли двигаться. Двоих унесли в каюту, а остальными занялся жрец. Этот ритуал обошёлся без криков.
— В них не было необходимости, — объяснил Горд, когда его спросили. — Я уже связан с духом, поэтому нужно только отдать ему силу жертв. Теперь опять будем быстро плыть!
Ветер усилился, и вскоре "Гроза моря" неслась, как чистокровный скакун, в сторону родных берегов. Матросы убрали оружие и ушли в кубрик, разошлись по своим каютам и остальные.
— И долго они будут у нас лежать? — спросила Вела мужа, имея в виду связанных сорголов.
— Сейчас попробую научить их языку, — ответил тот, — а потом подчиню и развяжем ноги. Таскать такие туши...
Он сел на одну из коек, закрыл глаза и замер. Вела ждала, когда он закончит, но сеанс магии затянулся, и она легла дочитывать последнюю из купленных книг.
— Освободи меня, сволочь! — проревел один из краснокожих, заставив её в испуге вскочить с койки. — Что вы сделали с остальными?!
— Не ори, — устало сказал Дарк. — Если не будешь слушаться, станешь таким же, как твой приятель.
Соргол повернул голову в сторону безучастно лежавшего собрата и уже тише спросил:
— Что вы сделали с захваченными матросами, белокожий?
— Они принесены в жертву духу воздуха, который движет наш корабль. У вас двоих есть шанс избежать такой участи. Если будете отвечать на вопросы...
— И что потом? — спросил пленник. — Ваши вопросы когда-нибудь кончаться.
— Жизни сохраните, — ответил барон, — а это главное. Мы ожидаем вашего нашествия, а когда оно случится, отпустим так, чтобы могли присоединиться к своим. Сведения, которые у вас узнают, намного дороже вас самих, поэтому моё обещание будет выполнено.
— Ничего не скажу! — зло ответил соргол. — Какая может быть жизнь у предателя? И капитан Вурх не будет говорить!
— Так он капитан того корабля, на котором вы плыли? — поинтересовался Дарк. — Говори, в таких ответах нет вреда. Заодно назови себя.
— Ты угадал, — сверкнув глазами, ответил краснокожий. — Я тоже капитан, только другого корабля. Можешь звать Надем.
— Ну а я Дарк. У вас нет магии, поэтому ты не поймёшь без объяснения значения слова "маг". Я тот, кто подчинил вас подвластной мне силой.
— У нас колдуны только в детских сказках, — сказал Надь. — Как только узнают о вашей силе, обязательно истребят! Она такая же отвратительная, как и цвет вашей кожи!
— А без этого не истребят? — усмехнулся Дарк. — Что молчишь? Внешний вид ни при чём, вам просто нужно будет освобождать для себя наши земли. Ты тоже не кажешься мне красавчиком. Смотришь как на человека, с которого содрали кожу. Ладно, ты не хочешь отвечать на мои вопросы, но поможешь хоть выучить ваш язык? Прямого вреда в этом нет, так как я не смогу прикинуться сорголом, а польза может быть. Во время войны часто приходится о чём-то договариваться, а как это делать без знания языка?
Магия учителя позволяла принять любой вид, но откуда об этом знать Надю, который не мог даже распознать ложь!
— Научу, если развяжешь ноги, — ответил он. — Только из меня плохой учитель. Что нужно делать?
— Если не станешь ими драться, развяжу, — пообещал барон. — Любое сопротивление в вашем положении — это глупость. А делать... Просто назовёшь десяток своих слов и их перевод на наш язык, остальное сделает магия.
— Не буду я драться. Слова назову, это нетрудно. Слушай...
* * *
* * *
— Разжигаем топку! — решил помощник. — Быстрее ставьте второй парус! При таком ветре, да ещё с машиной, будем проходить сорок карбов за час!
— У них ход больше, — сказал кто-то из матросов. — Мы сожжём весь уголь, а надеяться на ветер при таких переходах... Белокожие убили треть команды и похитили капитана. Может, лучше вернуться? Мы уже можем подтвердить, что новая земля — это не выдумка команды Надя. И направление, в котором уплыл их корабль, совпадает с нашим курсом. Туда нужно идти многими кораблями! Если мы не вернёмся, никто так и не узнает, что произошло! Пошлют ли других?
Собравшиеся вокруг помощника матросы одобрительно зашумели.
— Ладно, возвращаемся, — нехотя решил он. — В том, что ты сказал, есть смысл, только такое возвращение — это позор, и оно будет стоить мне должности.
Как только "Свирепый" лёг на обратный курс, ветер тут же услужливо поменял направление.
* * *
* * *
В Модере наняли не двух, а трёх охранников. Расщедрился Влад, который решил не испытывать судьбу и не экономить на безопасности. Он взял бы и четвёртого, но в лиге больше не было свободных наёмников, а ехать за ними на городской рынок... Он не поехал, решив добрать охрану в следующем городе.
— Хватило бы и двух, — для вида сказал Марк, который на самом деле был доволен решением попутчика. — Я уже дважды ездил в Орт и ни разу не сталкивался с разбойниками.
— Ну а я еду в первый раз и уже потерял от их стрел трёх охранников, — возразил маг, — и сам получил из пращи по затылку.
— И как же удалось спастись? — поинтересовался один из наёмников.
— Разбойники были без коней, поэтому удалось ускакать, — соврал Влад. — Вряд ли так повезёт ещё раз.
На дороге в столицу встречалось много трактиров, поэтому путешествие проходило приятно, без готовки и ночёвок под открытым небом. Мешали только дожди, но у всех имелись плащи, а намокшая одежда к утру высыхала. На второй день после Модера ночевали в большом трактире, в котором едва не случилось несчастье. Его виновником стал молодой граф. Юноша ехал из замка отца в следующий на тракте город Солер в сопровождении мага и пятерых дружинников и перед ночёвкой попал под сильный дождь. Это ли было причиной или что-то не понравилось в трактире, но утром граф спустился в трапезную в самом дурном настроении. Его дружинники завтракали за отдельным столом, а маг почему-то задержался.
Влад не поскупился на отдельную комнату, хотя купец намекал, что можно взять одну на двоих, поэтому и на завтрак отправился один, не дожидаясь попутчика. Не обратив внимания на раздражённого юнца, он сел за соседний стол и стал ждать слугу.
— Что расселся! — крикнул граф, уставившись на наглого простака. — Вон отсюда! Убирайся, пока я не поем. От тебя так воняет, что невозможно есть!
Может быть, Влад и ушёл бы, чтобы не нарываться на скандал, но он стал в три раза сильней, а тем, кто почувствовал вкус силы, нелегко терпеть хамство.
— Я вам не мешаю, — отозвался он, стараясь говорить спокойно, — но, если хотите, могу пересесть за другой стол.
— Не хочешь убраться по-хорошему, — сказал юнец, довольный тем, что есть на ком сорвать раздражение. — Эй, парни, вышвырнете его из трактира и заодно пересчитайте рёбра, чтобы знал, как следует разговаривать с графом Мартом!
Уже позавтракавшие дружинники с ухмылками встали, да так и застыли.
— Маг! — с испугом закричал граф. — Почему вы скрываете свою силу этой повязкой? Поедете со мной в Солер, и пусть с вами разбирается наместник!
— Поеду, но не с вами, — ответил Влад. — Я не совершил ничего дурного, только защитил себя от ваших слуг.
— Что здесь происходит? — спросил спускавшийся по лестнице пожилой маг. — Вы опять с кем-то сцепились, Робер?
— Я думал, что он простак, а оказалось, что это прячущий свою силу маг! — с возмущением ответил юнец. — Посмотрите, что он сделал с моими дружинниками! А ведь у всех хорошие амулеты!
— Обычное подчинение, — присмотрелся маг. — На них не пожалели силы, а в таких случаях амулеты не защитят. Я Кай Ордан, а кто вы? И почему на вас эта повязка?
— Влад Сатский, — представился он. — Выполняю важное поручение короля и не могу рисковать. Не повезло нарваться на разбойников, которые стрелами перебили моих охранников. Я договорился с другими, но в лиге Модера было мало наёмников, а я не могу задерживаться. Приходится скрывать силу. Если бы разбойники увидели, что я маг, в лесу гнили бы не их тела, а моё.
— Не врёте, — задумчиво сказал Кай. — Остыньте, Робер! Этот маг выполняет поручение самого короля! Вы не могли об этом знать, поэтому не несёте ответственности за нападение, но любое враждебное действие сейчас...
— Пусть освободит моих людей! — буркнул граф и демонстративно занялся едой.
Ожившие дружинники опустились на табуреты, с опаской поглядывая на завтракавшего Влада. Маг графа сел за отдельный стол, и его быстро обслужили. Вскоре в трапезную спустился Марк, а вслед за ним и три их наёмника. Когда поели, быстро собрались и выехали в путь раньше графа Марта и его свиты.
* * *
* * *
— Как у вас дела? — спросил мальчишек Даос.
— Всё получается, учитель, — ответил самый бойкий из них.
С тех пор как их поместили в просторные казармы, выдали новую одежду и начали хорошо кормить, побегов почти не было, наоборот, его подопечные стремились освоить то, что давал им маг смерти. Старик не только записал в их головы куцые знания для управления мертвецами, но и много полезной магии, которая могла пригодиться в жизни.
— Это не делает вас настоящими магами, — говорил он детям. — Для того чтобы ими стать, нужно долго учиться самим. Но вы уже сможете лечить и делать многое другое, что позволит зарабатывать на жизнь. Война не будет длиться вечно, и я надеюсь, что многие из вас в ней уцелеют.
Эти мальчишки были у него последними.
— Учитель, а это правда, что вы скоро умрёте? — набравшись храбрости, спросил тот же мальчик.
— Правда, — ответил он, потрепав его по волосам. — Закончу с вами и умру. А вот плакать не нужно. Я прожил очень долгую жизни и от всего устал. Вы моя последняя работа и, пожалуй, самая полезная из того, что я сделал. Если послужите своему народу и королю, я буду доволен. Сейчас для вас делают доспехи, чтобы хоть как-то защитить в бою. Будут и щитоносцы, но и с ними для вас останется опасность.
— За всё нужно платить, — с недетской серьёзностью сказал другой мальчишка. — Не сомневайтесь, учитель, мы не подведём!
