Сказка - ложь...

— То, что Иван так себя держит, означает лишь то, что годы эти он прожил там, где ему подобное дозволялось, — медленно заговорил Федор. — Где никого над ним не было, где за себя и свои слова он отвечал исключительно сам, а к нему прислушивались и тем более, через колено не ломали. Пусть. В принципе, как брата это должно только утешать: Иван жив, явно не мыкался под заборами, возвратился он разумным и уверенным в себе мужем, а не блаженным недорослем... Но! Суть не в том, каким он стал, а где и с кем.

Мужчина бросил колючий острый взгляд на подобравшегося собеседника и завершил свою мысль:

— Не столько в том, что он говорит, а как. И, даже если же принять на веру абсолютно все им сказанное, то не Ванюшина ли заслуга в том, что — не кто-нибудь, а колдун чернейший Кощей, — не станет преследовать и нас во след за Моревной? В чем та заслуга кроется... Сдается мне, что вопреки всем заверениям, история Кощеева еще не окончена!

— Я прослежу за ним, — кивнул Георгий, соглашаясь полностью с вескими доводами старшего царевича.

* * *

Легко следить за тем, кто не прячется. Ваня и не думал скрываться, после довольно резкого разговора с братом не замкнувшись, а скорее окончательно уяснив для себя нечто существенное и действуя теперь уже исходя из этого понимания. Улыбчивый, но молчаливый, добродушный, но сосредоточенный, с новыми привычками, которые бросались в глаза, и убежденностью в своем ненавязываемом никому мнении, — молодой царевич Иван вызывал тревожное любопытство. А у тех, кто вдруг хорошо вспомнил милого мальчика Ванечку, как и у тех, кто уже успел расписать сусальным золотом образ героя и именитого путешественника, — даже недоуменную обиду за несоответствие прозаической реальности слезливым 'воспоминаниям' о нежной младости и прочим выдумкам.

Ко всеобщему удивлению, — похоже, его слова насчет лечения пропустили мимо ушей либо не приняли всерьез, — Иван без лишних проволочек занялся именно тем, о чем и говорил. Проще всего обстояло с отцом, — стар был царь-батюшка, уж внуки скоро в пору войдут, а там и до правнуков недалеко. Кроме того, он полагал земные свои дела исполненными: в государстве покой и порядок под надежной рукой достойного преемника, в семье лад и благополучие. А еще видел, что лебедушка его, с которой в согласии прожил долгую и счастливую жизнь, уйдет раньше него. Чего же бога гневить, цепляясь за оставшиеся последние крохи? О чем прямо и сказал младшему сыну на предложение попить травок для общего укрепления и омоложения дряхлеющего организма.

— Так ведь и спешить незачем, — возразил Иван, ласково увещевая.

— А ты, стало быть, выучился такому делу полезному, всему в нем разумеешь...

— Не всему, — улыбнулся молодой человек, — тому всю жизнь учатся.

Никогда раньше не случалось между ними подобных задушевных бесед. И Ваня оттаял, смягчился впервые видя к себе неподдельную гордость старого царя за знания и умения его младшего сына, признание, уважение, и понадеялся, что хотя бы отец сможет понять его и отпустить миром, не гневаясь и ни в чем не обвиняя.

Впрочем, до отъезда было еще нескоро, как бы ему не хотелось обратного! Ибо вот уж с кем намучался Иван, так это с царицей-матушкой. Начать с того, что он кардинально разошелся во мнении относительно самой болезни, не упоминая уж о лечении с иноземцем-лекарем. — до того, что обозвал его в сердцах мошенником и отравителем, а тот в запале ответил обвинением в невежестве, ведовской ереси и колдовстве. Естественно в стороне от скандала не остались и другие члены царской семьи с приближенными, что лишь подлило масла в огонь. Разошедшийся Ваня в лучшем кощеевском тоне прошелся еще и по новомодным белилам и иной косметике, которой к вящему его ужасу грешили даже юные племянницы, язвительно сообщив, что он бы такой дрянью и стены мазать не стал, а охотницы покрасоваться благодаря сим чужеземным средствам несомненно будут краше любой сказочной прелестницы — в гробу. Женскую половину аудитории от постигшей их трагедии отвлекло лишь упоминание Василисы, как положительного примера, мгновенно перебросив внимание на соответствующие охи-ахи по поводу такой подруги у злонравного царевича. Иван только плюнул с досады.

С боем выбив себе право пользовать мать по своему рассуждению, он столкнулся с тем, что пришлось контролировать еще и пищу, и сложившийся распорядок царицы, что тоже продвигалось с натужным скрипом главным образом по вине самой больной. К тому времени, как Ване удалось буквально заставить ее встать с постели, — терпение у него было на пределе.

Зато столь явный успех вызвал глубочайшее изумление и к подозрениям старших братьев добавилось запомнившееся многим высказывание о колдовстве — а ну как, прав иноземец? Поневоле задумаешься. Вот Георгий своими глазами видел, как на рыночной площади царевич Иван вдруг низко поклонился какой-то древней бабке, по виду ведьма ведьмой, и они о чем-то долго беседовали, а потом и вовсе как-то странно пропали из поля зрения, стоило на миг отвлечься из-за неловкого прохожего. Да и обмолвки у него случались настораживающие.

Иван же разрывался в поисках недостающих ингредиентов, пропадал в отвоеванном для своих нужд подвальчике, готовясь перейти в решающую стадию и начать давать родителям понемногу яблочного эликсира, писал памятки и руководства, не вылезал из терема, следя чтобы предписания его не нарушались по легкомыслию. И не замечал еще одной, подстерегавшей его опасности.

Царица и рада была не отпускать от себя любимого Ванюшу, не могла налюбоваться какой ее сынок статный да пригожий молодец, а вместо ответов о своем самочувствии, через слово принималась уж по десятому кругу расспрашивать и выспрашивать, как и где жилось ему на чужбине. Не мудрено, что с женской прозорливостью она довольно быстро поняла, что осталась у сынка где-то там сердечная зазноба. И вознегодовала: раз Ваня один вернулся, без жены или невесты, значит нечисто дело. Да будь там хоть какая распрекрасная царевна, — чего ж ей, мерзавке, еще надобно, коли такой замечательный парень по ней сохнет? Небось посмеялась или же подвигов потребовала, подарков диковинных, испытание непосильное назначила, — знаем мы этаких вертихвосток. Нет, не нужна ее Ванюше капризная ломака!

Поначалу царица хитростью удерживала сына подле себя, притворяясь будто чувствует себя гораздо хуже, чем есть. Сколь получалось не вызывая подозрения, тянула время, исподволь, обиняками и намеками пыталась подвести к нужной ей мысли. Да вот беда, как и в детстве Ванюша, оказался к любым увещеваниям невосприимчивым, — толи не понимал, к чему мать клонит, толи вообще не слушал, кивая лишь из вежливости.

Царица внутренне сердилась, жаловалась мужу и старшему сыну на свои печали. Мать всегда знает, что для ее детей лучше! Тем более, прямо под боком заметила кое-что весьма обнадеживающее в ее намерениях: Маша, одна из ближних девушек, воспитанница, — с Ванечкой общалась часто и подолгу. А как заслышит шаги его или голос, так на нежные щечки вступал пленительный румянец, когда же уходил Ваня, — блестящие глазки провожали его безотрывно.

Ну, оно и понятно, — самодовольно отмечала царица. Однако Маша — девушка хорошая, скромная, заботливая, красавица и родом подходит, как-никак дочь знатного боярина, царского военоначальника и матушка ее, что после смерти мужа в монастырь ушла, близкая ее подруга с детских лет, а старший брат — Георгию правая рука и щит. Подарок, а не невестка!

С такой женой Ваня и думать забудет о чужих ветрогонках. Показалось даже ретивой 'свекрови', что Иван девушку из других выделяет, да хотелось большего, чтоб уж наверняка! И опять, — то, чего мужчина и не заметит, женский ум опознает безошибочно. Вспомнила царица про удивительной работы драгоценную подвеску, которую носил Ваня по приезде, а вот после нескольких вопросов — снял. Значит, и здесь все непросто, а ну как заговоренная? И отчего-то поверилось ей, что сразу почувствует, если вещь это дурная, потому выгадав время, в поздний час, когда Иван снова застрял в своем подвальчике, с одной лишь чернавкой последовала царица к комнатам сына.

Дверей тот не запирал по привычке, не ждал ни воровства, ни подлости. Оставив Малушу следить у порога, женщина торопливо осмотрелась, благо личных вещей у царевича оказалось немного, и у самого изголовья заметила резную шкатулочку. Замочек был разомкнут, и царица с облегчением вздохнула, откидывая крышку. Внутри оказалось ядовито-зеленое яблочко и — та самая подвеска.

Чуть помедлив, она кончиками пальцев потянула за цепочку, поднимая украшение к глазам — рыбка тихонько покачивалась, зловеще поблескивая в скудном свете. Да, убедилась женщина, подобное возможно подарить только как знак сильного чувства. На мгновение она усомнилась в правоте своих поступков и побуждений, но было уже поздно — рыбка казалось бы издевательски мигнула в последний раз и растаяла в воздухе.

* * *

...Несколько бесконечно долгих минут Кощей смотрел на подвеску в своей ладони, а потом его сорвало с постели. Молниеносно одевшись и вооружившись, мужчина свернул к одному из прилегающих к его мастерским хранилищу, где прихватил с собой две небольшие бутыли, скорее фляги с надежной крышкой. Уже с ними спустился в сад, где методично наполнил из равнодушно шелестящих во тьме источников обе до краев.

Черным вихрем взметнулся чародей в ночной тишине, устремляясь туда, где должно быть сейчас его сердце и где со всей очевидностью с ним случилась беда. Взламывая, сминая и закручивая вокруг себя самое пространство, так что кровь начинала закипать в жилах, а существующий мир отзывался болезненным стоном, — он пронесся штормовым ветром, острием копья из урагана и чернильной мглы в пустом темном небе. Будто обернувшись стрелой, пущенной из неведомого гигантского лука, и не существовало ничего, чтобы могло остановить или задержать его. Крохотная хризолитовая звездочка на груди под одеждой все гнала и гнала вперед, не позволяя даже на миг задуматься о чем-либо и остановиться. Все потом, сначала нужно добраться, отыскать! А прочее и значения-то иметь не может.

При этом восприятие оставалось четким, а рассудок хранил предельно острую, холодную ясность. Поэтому оказавшись в пределах видимости городских стен, Кощей все-таки значительно сбавил темп: Ваня же не в стан врага лазутчиком заслан, а в гости к родичам поехал, то есть чтобы с ним не произошло, кому об этом лучше знать, как не им, да и тело вероятнее всего у них. Ведь не абы кто, — царевич, сын, брат, — так просто не потеряешь, а если вдруг 'потеряли' — то оно весомый повод задуматься. Главное Ваня, а отомстить и разнести здесь все в пыль и прах — он всегда успеет.

Набросив на себя лишь обычные чары для отвода любопытных глаз, Кощей беспрепятственно проник в город. И уже одно только это настораживало: случись что-то из ряда вон выходящее, вроде пропажи или тем паче гибели царевича, — разве не должно быть заметно беспокойства, каких-нибудь приготовлений? Но нет, повседневная жизнь текла своим чередом и даже стражники у ворот имели вопиюще беспечный вид.

Правда, кое-что все же происходило. Мужчину буквально вынесло к толпе народа на площади перед главными воротами кремля. Внутри точно так же толпились более знатные горожане, большинство было в нарядных праздничных одеждах. Люди тянули шеи и бойко делились друг с другом новостями, так что Кощею было достаточно просто прислушаться к пересудам.

Оказалось, что торжественный молебен и все мероприятия в целом — затеяны в честь чудесного исцеления царицы-матери, которое произошло благодаря познаниям царевича-Ивана, все это время за тридевять земель изучавшего тонкости науки врачевания. А может статься, что и не только, может и в колдунстве царевич сведущ... Кощей при упоминании о колдовстве напрягся, и продолжение не заставило себя ждать: дескать царь-батюшка тоже ощутил прилив молодых сил, однако на радостях порешил окончательно сложить с себя бремя государевых дел и удалиться с супругой в тихую слободку, дабы совместно в покое и благочинии провести щедро добавленные им годы жизни. Однако отбывать тотчас, — воодушевленно делилась с товаркой румяная кумушка, — не собираются, а только после того как отгуляют всем миром свадьбу этого самого царевича Ивана на приличной девице, раз та его верно ждала столько годков.

Кощей застыл, словно пораженный молнией, не сразу осознав услышанное. Внутри разливался мертвящий холод. Не обращая внимания на ругань и недовольные возгласы, он продвинулся чуть вперед, чтобы без помех разглядеть царский выход и убедиться, что ни уши его не обманывают, ни кумушки не заблуждаются.

Ждать пришлось долго, но не напрасно: пусть издали, зато собственными глазами он смог увидеть Ивана — живого и вполне благополучного, неторопливо шедшего в кругу своей семьи. И как не могло быть никаких сомнений в том, что это именно Ваня и все с ним в полном порядке, так не было на нем малейшего следа чьих-либо чужих чар... Последнее Кощей мог различить без особого труда и с такого расстояния.

Смятение приковало его к месту, и чародей усилием воли стряхнул с себя оцепенение лишь когда люди уже почти разошлись, вдоволь поглазев на царскую семью и свиту.

'Не может быть!' — происходящее не укладывалось в голове, да и перепады душевного состояния тому не способствовали. Потрясение, отчаяние и ужас за любимого человека сменились мгновенным облегчением, чтобы сразу же ударить по нервам уже другим страхом, который давно, с самого начала тихонечко притаился в глубине сердца, терпеливо дожидаясь своего часа вонзить ядовитые зубы.

Не может быть! Это ошибка, какое-то нелепое стечение обстоятельств... И слухи, и то, что кулон вернулся к своему создателю... Возможно, Ване все-таки нужна помощь, и он подал знак, чтобы привести его сюда? Жестоко, но ведь у них не было возможности как-то иначе связаться друг с другом. Им нужно срочно встретиться и поговорить!

Мужчина свернул в неприметный проулок, убедился, что единственный свидетель в лице, а точнее в недовольной морде дворового кота, предпочел с шипением прыснуть за забор, обернулся птицей и стремительно взмыл высоко в небо.

У птицы куда больше возможностей попасть внутрь какой-либо охраняемой людьми территории. Никакие стены и стража ей не помеха, что изящно продемонстрировала некая мудрая княгиня. Одно 'но' — орлану воробьем не обернуться, во всяком случае не так просто, поэтому Кощей не стал попусту растрачивать и без того изрядно подточенные прорывом силы, ограничившись теми же чарами отвода глаз и дождавшись ночи. Он, разумеется, не Ясный Сокол, чтобы на вечерней зорьке навещать окошечко любезной, однако ж сие куда удобнее, чем белым днем разыскивать Ивана по всему дворцу. Лишь порыв поднятого крыльями ветра заставил затрепетать факелы да исполинская тень мазнула пятном по белому камню.

Рыскать в поисках нужного долго не пришлось: чародей почти сразу расслышал знакомый голос и подобрался ближе. Окно оказалось удачно приоткрыто, однако Кощей медлил подавать о себе знак — судя по звукам Ваня в комнате был не один.

— ...данное тобой Слово не имеет большого значения, — довольно жестко продолжал говорить мужчина.