Дорогами мостов

Все правильно, так и действовать. Остановить и ждать. Сверчок закрыл крышку чемодана, поднял с пола шестиствольнй карабин одного из конвоиров и прошел к перегородке. Водитель внимательно следил за дорогой. Механик пригнулся пониже, чтобы оказаться ниже линии окон и осторожно ткнул стволами в бок водителю. Тот вздрогнул и посмотрел вниз.

— Смотри вперед! — почему-то вполголоса приказал Сверчок. — И действуй так, как я прикажу, если хочешь жить. Доступно?

Водитель сглотнул комок в горле и кивнул.

— Вот и хорошо. А теперь осторожно снижай скорость.

— Но...

— Возражения потом. Помни, я всегда могу это сделать за тебя.

— Да, господин!

— Очень осторожно.

— Да, господин.

Сверчок почувствовал, как тяга начинает снижаться. Еле заметно.

— Вот, молодец! — похвалил он шофера.

Окинув взглядом панель, Сверчок нашел рычаг аварийного сброса давления. Внезапно, "Буйвол", шедший позади справа, дал гудок. Видимо, его шофер обратил внимание, что скорость автобуса снижается.

— Дай два гудка.— приказал механик.

У "Бертона" оказался голос не хуже, чем у броневика сопровождения.

Едва стих второй сигнал, как Сверчок покрепче ухватился за поручень и рванул красную рукоятку. Взревели аварийные клапана, пар рвался наружу окутывая автобус. На панели вспыхнула россыпь красных ламп. Резко сработали тормоза и машина встала. Вскоре перестали реветь клапаны и громыхнула крышка загрузчика, вываливая на дорогу оставшиеся брикеты. Сверчок рванул в салон и упал на пол. Он от души надеялся на то, что тени сработают как надо.

Через секунду распахнулась дверь и в салон забрались двое. Они увидели парня, но почти сразу рухнули на пол, превратившись в коконы. Тени вылезали из под сидений, заполняя проход. Они были готовые к действию. Механик хмыкнул, взял ружье и вышел на дорогу. Из "Буйволов" выскочили люди. Реакция их была предсказуема. Увидев в руках парня оружие, они моментально взяли его на прицел. Кто-то крикнул.

— Бросай оружие!

— Пожалуйста! — парень швырнул карабин себе под ноги и отпихнул его ногой. Железяка прогромыхала на метр вперед. К ней рванулся один из вояк и рухнул, как подкошенный. Его тут же заволокло тьмой. Выглядело это страшно. Тень начинала вращаться, затем начинала кружить над жертвой с невероятной скоростью. Казалось, что над телом возникает и тут же исчезает темный цилиндр, а на земле трепыхается запакованный в темное марево человек. Вояки очнулись, загрохотали выстрелы. Сверчок лег за колесо автобуса, чтобы его не зацепило шальной пулей. Стрельба быстро затихала. Тени двигались быстро: меняли высоты, расположение, прятались. Охранники падали один за другим. Но одну тень зацепили все же. Она заколыхалась, остановилась, с темного савана на раскаленную солнцем дорогу закапала кровь. Создание становилось все меньше и прозрачней, пока не растворилось в воздухе окончательно. Сверчок закусил губу. Он-то знал, что тень здесь, это севший где-то в кресло человек. И жил он сразу в двух мирах: в иллюзорном, куда его увел тэп и в реальном, откуда начинался путь в иллюзию. Каждая растворившаяся тень — не вернувшийся на базу человек. Пустое кресло. Очень больно знать, что кто-то погиб за тебя. Хорошо хоть стрелять стало некому.

Сверчок встали огляделся. Призрачная бригада шустро исчезала, унося с собой черные "мешки". Вскоре на сером полотне трассы остались только машины и бурые пятна крови. Вернувшись в автобус, Сверчок порылся в ящике водителя. Там нашлась фляга с водой, пачка галет и приличный нож. Он рассовал добычу по карманам. Что ж, не так плохо для начала! Из грузового отсека механик взял чей-то рюкзак и вместе с чемоданом закинул в багажник ближайшего "Буйвола". Затем сел за руль броневика и медленно покатил по трассе, тщательно высматривая какой-нибудь заброшенный съезд. Где-то через километр нашлась порядком заросшая колея. Сверчок въехал под сень деревьев. Ветви громыхали по крыше и кузову, высокая трава и мелкие деревца шуршали по днищу. Колея плавно поворачивала. Отъехав метров на тридцать, механик уже не видел дороги. Он остановил машину, прошел обратно и тщательно убрал валяющиеся ветки. Затем, взял палку и попытался поднять траву в колее. Выйдя на дорогу, он оценил результаты своей работы: не то, чтоб идеально вышло, но на ходу незаметно. Лучше все равно не получится.

Вернувшись к машине, Сверчок поехал дальше. Заброшенная грунтовка петляла, временами теряясь, пока не уперлась в обширный овраг. Что тут было раньше — неизвестно. Может, какой-то карьер, а может — что-то разбомбленное в прошлую войну. Сейчас там, внизу были заросли кустов и деревьев. Остановившись метрах в десяти от края, парень вытащил из багажника вещи. Затем остановил автомат подачи брикетов и открыл бункер остановки: все из топки свалилось в ящик. Машина тихонько пыхтела на холостых оборотах, давление пара медленно падало.

Сверчок отнес чемодан в лес и тщательно прикрыл его ветками. Оборудование могло пригодиться, а это место легко разыскать. Когда он вернулся, двигатель работал уже на последнем издыхании. Давление упало ниже нормы, но еще было выше минимума. Лампочка на панели тревожно мигала, предупреждая о недостатке топлива. Сверчок забрался в кабину, включил передачу и едва автомобиль тронулся, вылез. Машина двигалась неохотно, словно не желая заканчивать свою механическую жизнь на дне оврага, но едва передние колеса оказались на краю, часть земли обвалилась, "Буйвол" съехал по крутому склону, ломая кусты и деревья. Когда автомобиль замер, то сверху остался виден только кусок заднего бампера и часть лакированного крыла. Сверчок вздохнул: ему было жаль машину, она-то ни в чем не виновата. Парень собрал ветки и покидал их в овраг, чтоб скрыть блестящие детали кузова.. Получилось не слишком здорово, но хоть так. Не спускаться же вниз, потом замучаешься выбираться.

Когда с машиной было покончено, Сверчок принялся потрошить армейский рюкзак. Из полезного там нашлась банка консервов, сухари, вода и плотная накидка песочного цвета. Патроны и какое-то еще чисто военные принадлежности, занимавшие изрядный объем, Сверчок без зазрения совести вытряхнул в овраг. Там им самое место! Затем перепаковал рюкзак, присовокупив к отобранным вещам галеты и воду, найденные в автобусе. Вроде бы все, можно идти. Закинув рюкзак на плечи, механик огляделся: похоже, он сделал все, чтобы замаскировать след. Патрульные дирижабли несомненно будут разыскивать автомобиль, на котором, по их мнению, скрылся беглец. И поймут свою ошибку далеко не сразу. Главное теперь — не высовываться. Придется шагать вдоль трассы под прикрытием леса, пока это возможно. А там... Там уже видно будет.

Вернувшись к дороге, Сверчок озадачился выбором направления. Если двинуться по ней назад, то там наверняка отыщется поселок, где живут люди, связанные с местным летным полем. К сожалению, в населенном пункте вряд ли живет много народа. Чужак там будет светиться, как прожектор в ночи. А вот город, куда двигались вояки абсолютно точно большой. Его высотные здания были видны в иллюминаторы задолго до посадки. Сева даже как-то назвал город... Имя еще заковыристое.... Как же? Створин! Во! Хотя проку от имени большого не было. На всякий случай, Сверчок снял браслет и убрал его поглубже в карман. Туда же, где покоилась пластинка — документ о том, что он механик СКОМВОП — Специальной комиссии воздухоплавания. Работниками этого учреждения числился весь экипаж покинутого Острова.

Вдоль дороги тропинок не прокладывали. Может, где в лесу и петлял старый параллельный путь, но искать его, если он и на самом деле существует, наверняка долго. Самое главное сейчас — уйти как можно дальше. При этом, надо двигаться как можно незаметней и внимательно следить, чтобы не оставалось следов.

Не раз и не два Сверчок пожалел, что не поехал на машине. Чертс ней, с конспирацией. Наверняка можно было бы как-то проскочить. Нет, разумом он понимал, что ничего бы не вышло, но набитые шишки на лбу и синяки на ногах отодвигали голос разума на второй план. Но через час он услышал шум моторов небольшого поискового дирижабля и замер под кроной дерева. На душе стало легко и спокойно, словно он в классе первым решил трудную задачу и решил ее отлично! Ошибки нет. Полиция начала поиски автомобиля по трассе и прилегающим участкам. Механик словно видел, как в штабе на карте рисуют круг с максимальным радиусом, куда можно добраться на "Буйволе", если гнать вовсю без заправки. А потом проведут еще один. Намного меньше диаметром. Внутри меньшего будут искать старые дороги и колеи на бездорожье.

Спустя полчаса, за первым дирижаблем последовал второй. На этот раз огромный транспорт, принадлежащий военным. Похоже, с большой группой десанта. А вскоре и по трассе пронеслась целая колонна автомобилей. Над дорогой повис густой дух сгоревшего топлива. Они искали тэпа, скрывшегося на "Буйволе". И если быстро не обнаружат машину, то поиски затянутся. Впрочем, они уже затянулись, похоже. Овраг слишком близко к месту схватки охраны с тенями, чтобы обращать на него внимание.

Сверчок уселся на поваленный ствол дерева и достал еду. Не то, чтобы он не торопился, но жевать на ходу казалось не лучшим способом восстановления сил. Немного перекусив скудными припасами, Сверчок продолжил путь. По дороге он гадал на счет машины: найдут — не найдут... Пожалуй, в первом случае его бы сцапали уже. А раз такого еще не случилось, то поиски затянулись и до темноты ребята точно не управятся.

Темнело, идти становилось тяжелее. По трассе восстановили движение, и теперь туда-сюда сновали машины. Не часто, но все же приходилось иногда отбегать поглубже в лесок, когда создавалось впечатление, что из машины могут заметить бредущего вдоль шоссе человека. Это добавляло усталости. В итоге, найдя какую-то очередную просеку, Сверчок углубился в лес с твердым намерением поспать. Пусть не целую ночь, но хоть немного, пока еще не ушло накопленное задень тепло.

Механик вышел на край поляны. Там он нарезал елового лапника в качестве подстилки, завернулся в накидку и подложил под голову рюкзак. То ли от избытка впечатлений, то ли от голода, но сон не шел. Кружились тени в обнимку с солдатами, Остров, дирижабль, город... Сверчок ворочался с боку на бок, вздрагивая от хруста. Почему-то вспомнился "Странник" и этот самый автобус. А водитель все не отставал. Бежал за Сверчком след в след, требуя отдать паек.

Проснулся механик от того, что у него замерз нос, а колени едва не протаранили подбородок. В лесу было еще темно, но небо заметно посветлело. Над полянкой колыхался туман. Парень встал, встряхнул подстилку и тут же завернулся в нее, как в одеяло: от влажной прохлады зуб на зуб не попадал. Он подхватил рюкзак и быстро пошел к дороге, стараясь согреться. Выходит, проспал он довольно немало. Сверчок помнил ночевки во время маршбросков, когда утром готов отдать все за глоток чая погорячее. Но там хоть знаешь, что когда-нибудь накормят. А здесь...

От быстрой ходьбы кровь потихоньку разогналась, стало теплее. Да и солнце готовилось подняться над горизонтом. День обещал быть жарким.

Пройдя пару километров, Сверчок поискал кусты погуще и решил подкрепиться. Остатки галет пролетели совершенно незаметно, а в первой фляге кончилась вода. Парень решил не выбрасывать емкость. Может статься, что обнаружится где ручеек или еще какой водоем. Да и весила она немного, пустая-то.

Ужа когда лучи солнца уверенно пробились сквозь ветви деревьев, Сверчок вышел к перекрестку. Полицейского патруля не наблюдалось. Или из-за раннего утра их тут не было, или вообще решили не высылать машину. Зато у самого перекрестка, на обочине второстепенной дороги стоял огромный серебристый "Фаэтон". Водитель ковырялся в моторном отсеке. Поднятый с правой стороны капот выглядел странновато. У "Фаэтона" все заменяемые узлы находились слева. А так... Если только турбина накрылась, но там и не сделаешь ничего на дороге. А вот наблюдать за противоположной обочиной сквозь жалюзи воздухозабора так очень даже удобно. Полицейская ищейка?

Сверчок осторожно двинулся вдоль неширокой дороги, стараясь выйти подальше от перекрестка и машины. Металл глухо загромыхал. Парень присел на корточки и выглянул из-за кустов. Тщедушный водитель снял перчатки, кепку и помахал рукой. Он явно заметил Сверчка. Выходит, ждал его здесь? Но тогда это вряд ли полицейский. Да и не он это, а какая-то барышня...

И прежде чем Сверчок полностью осознал происходящее, он закричал и замахал руками, не помня себя от радости.

— Кси!

— Сверчок!

— Кси... — забыв обо всякой осторожности, Сверчок побежал к "Фаэтону".

Они долго стояли обнявшись, скрытые кузовом автомобиля от посторонних глаз. Девушка плакала. Сверчок гладил ее по волосам и шептал.

— Ну, не надо, все хорошо...

Понемногу Кси успокаивалась, плечи ее все реже вздрагивала. Затем она слегка отстранилась и посмотрела в глаза парня. Хоть слезы еще блестели, но в глазах читалась искренняя и какая-то отчаянная радость. Девушка еще раз внимательно оглядела Сверчка, а затем улыбнулась, словно, наконец, поверила в реальность встречи, и спросила:

— Едем?

Сверчок даже не стал спрашивать, куда они собрались двигаться. Хоть к врагам, хоть к друзьям, но только вместе.

— Конечно!

Кси уселась за руль "Фаэтона" и вырулила на трассу. Тяжелая машина стремительно рассекала пространство. Воздух врывался в окна. Девушка ловко держа руль одной рукой, застегнула кожаный жилет и натянула кепку. Сверчок млел, поглядывая на Кси.

— Как ты узнала, что я буду там?

— По маяку. Я чувствовала его, он настроен на меня. А потом... Потом Сева и Илона попытались рассчитать твои шаги, исходя из известных фактов. Вот они и решили, что хоть чемодан ты недалеко отнес, но все же расстояние достаточно большое. Ты не мог не захватить еще вещей. Отсюда был сделан вывод, что ты, скорее всего, ехал на машине. А раз маяк больше не перемещался, то машину бросил и, скорее всего замаскировал.

— В овраг спихнул.

— Не важно. Главное— спрятал. Не перебивай, а то собьюсь.

— Не буду!

— Так вот. Илона сказала, что ты далеко не дурак и не попрешься обратно к летному полю: в городе больше шансов спрятаться. А дальше все просто. Вдоль дороги по темноте не уйдешь далеко. Скорее всего, решишь поспать. Часам к четырем замерзнешь и двинешься дальше. Но даже если проспишь дольше, то, все равно, довольно скоро выйдешь к перекрестку.

— А если бы не лег?

— Но даже если бы ты шел по темноте, я б перехватила тебя. Я здесь со вчерашнего вечера стою.

Кси погладила Сверчка по руке. Механик почувствовал себя как-то странно: не то, чтоб дураком, но уж очень малоосведомленным о реальном положении дел. Маяк, Сева, Илона... Он думал, сопоставлял, строил и разрушал выводы, пока в голове все не прояснилос. Понимание сверкнуло молнией. Все кусочки, эпизоды, намеки вдруг стали единым целым. И самое главное: ксения была не просто тэпом, она тоже умела ... лететь. Механик взял ладошку девушки в свою.

— Ты...можешь? Значит, это ты привезла тени?